لم يكن حظّ جيك وافراً من جديد، إذ لم يعثر هو نفسه على إقليم يستحق القتال حقاً. ومع توسّع الأقاليم، بات حتمياً أن يصطدموا بفصائل أشدّ بأساً تخوض بدورها غمار التوسّع. لهذا لم يفاجأ جيك حين بلغه أن مجموعة ويليام واجهت مقاومة عنيدة، وإن غاظه قليلاً أنه لم يكن هو صاحب تلك النعمة.
سأل جيك مستعيناً بمهارة ميراندا الخاصة للتواصل: "أنعلم لأي فصيل ينتمون؟".
تشير الإحصاءات إلى أن الاحتمال الأكبر هو لقاء الكنيسة المقدسة، بل إنه لمن المثير للاستغراب حقاً ألا يكونوا قد تصادموا مع أي إقليم تابع لتلك الفصائل بعد. هذا إن افترضنا أنهم لم يلتقوهم بالفعل ودمروا منارَتهم دون أن يدركوا ذلك. لكنّ جيك يظنّ أن فصائل كالكنيسة ستُدوي صرختها معلنة عن هويتها بمجرد حضورها.
أجابت ميراندا ممّا دفع جيك لرفع حاجبيه: "شياطين، من الجحيم التسعة على الأرجح. وليس الجحيم الذي ينحدر منه صديقك الأمير الشيطاني الأزرق. هؤلاء هم الشياطين الضخام الغليظون، ويعتمدون سحر النار أساساً".
دارت في خلد جيك أسماء فصائل عدة توقع أن تكون هي المقصودة، لكن الحقيقة أن الجحيم لم يكن بينها البتة. صحيح أن الجحيم التسعة فصيل رئيس في الأكوان المتعددة، لكنها تُعدّ منعزلة نسبياً عن سائر القوى. تقطن قواتها الأساسية داخل الجحيم التسعة ذاتها، وهي عوالم صغرى فريدة تشبه كوكب الزهرة. هذا إن كان الزهرة أضخم بلا نهاية وتوجد منه تسع نسخ. لم تكن لدى جيك صورة واضحة لحجم كل جحيم على حدة، لكنه أدرك أنها عملاقة بلا حدود.
كبرى لدرجة أن شيطاناً قد يولد في أحدها ويبلغ مرتبة السيادة دون أن تطأ قدمه العالم الخارجي أبداً. لا يعني هذا أنهم بمعزل عن التأثير في العالم الخارجي. فَللشياطين سمة عرقية فريدة تمكنهم من التأثير في الآخرين عبر الأكوان، عاقدين عهوداً وروابط تشبه إلى حدّ كبير البركات بين الملوك والأتباع. غير أن الروابط التي يعقدها الشياطين تظلّ أشدّ تأثيراً بمراحل، وغالباً ما يستطيع الساحر المعنيّ ـ الشخص الذي عقد الميثاق ـ توجيه جزء من قوة الشيطان مباشرة لتعزيز قدراته.
كما يمكن عقد العهود مع الوحوش، لتنتج سلالات شيطانية أقرب إلى الشياطين منها إلى ما كانت عليه من قبل. بل إن البعض يشيرون إلى تلك السلالات الشيطانية باعتبارها شياطين خالصة، وإن جادل كثيرون في بطلان هذا التماثل لافتقارها إلى العديد من المهارات العرقية الأصيلة الملازمة للشياطين.
يعود أبرز لقاء لجيك مع ساحر إلى الأيام التي ساعد فيها كارمن حين زار للمرة الأولى مدينة القمار والمجون "باريس".
لم يكن ذلك الرجل قوياً للغاية وقضى بسهولة، لكنه ظلّ لقاء لا يُنسى ببساطة لفرادة طابعه. ولعلّ هذا ما جعل جيك، رغم كونهم خارج توقعاته، يشعر بالحماسة حين علم بقرب مواجهته للشياطين.
ردّ جيك مبتسماً: "شياطين نار ضخمة إذن؟ يبدو الأمر ممتعاً للغاية".
أوضحت ميراندا بمزيد من التفاصيل: "هذا ما توقعته. يتراجع ويليام وهولستريد حالياً مبتعدين عن إقليم الشياطين؛ بيد أن أولئك لا يبدون راغبين في الاستسلام ويواصلون المطاردة. يحاولان تجنب استدراجهم نحو المنارة، لكنهما قد يتوجهان مباشرة إلى هنا، وفي تلك الحالة سنكون بحاجة ماسة للمساعدة. أنا واثقة من قدرتنا على الدفاع عن أنفسنا لفترة، لكني بعيدة عن إنهاء إعداد طقوسي الخاصة، ولم أجهّز سوى ما صُمّم لكسب الوقت".
وفي الوقت ذاته، أرسلت ميراندا إلى جيك صورة ذهنية للمكان الذي يجب أن يقصده. يا لها من نعمة حقاً أن تظل مهارة ميراندا الخاصة بالتواصل فعّالة بعد تعطل الكثير من القدرات الشبيهة. تبّاً، منذ دخوله المحاكاة لم يستطع جيك حتى استشعار موقع سيلفي عبر يمين الاتحاد، ومع أن السبب قد يعود لعدم دخول صقر السيلفي في حدث النظام، إلا أن جيك لا يستقيم في عقده ألا تكون قد فعلت.
تابع جيك: "سأضاعف سرعتي. ماذا عن ترامون؟ أتلك طريقة لإبلاغه، أم نتركه يواصل عمله؟".
سألت ميراندا بحيرة: "من؟".
أوضح جيك بنبرة مازحة: "ترامون. الضخم، المغطى بالحراشف، صاحب أنفاس الصقيع اللاذعة صباحاً. متأكد من أنكما على معرفة وثيقة".
أجابت ميراندا متوقفة لثوانٍ: "آه، فيبرون نورثبيك السابق. أجل، لنتركه يواصل توسيع إقليمنا. لا داعي لتجميد كل شيء لمجرد تعرضنا لغزو شيطاني. ثمّ، يجب أن أقول إني فخورة بك. بعد سماع لقبه المختار الجديد، توقعت تماماً أن تختصره إلى فروستي، أو مونتي إن أردت احترام جزء ممّا يرغب في تسمية نفسه به".
احتجّ جيك وقد بدأ بالفعل رحلة عودته مسرعاً بخطى متسارعة باستمرار... ثمّ، كيف لم تفكره فكرة مونتي؟ لكانت ملائمة تماماً! حسناً، فات الأوان لتغيير الأمر، وليبقَ ترامون على اسمه. مزيداً من السرعة دفع جيك نفسه وهو يطير عبر الأرض متخللاً خطوة واحدة للمضي أسرع. اعتاد جيك الطيران العادي أو استخدام خطوة واحدة فقط، دون محاولة بلوغ أقصى سرعته حقاً، لكنه الآن في عجلة من أمره ولم يبقِ شيئاً، لدرجة استخدام مهارة التعزيز بثبات ثلاثين بالمئة.
سيحرق ذلك قدرته على التحمل أسرع، لكن جرعة أو جرعتين سريعتين تكفيلتان بإصلاح الأمر.
أبلغته ميراندا قبل قطع الاتصال لتنشغل بأعمالها الخاصة: "سأوافيك بالجديد إن استجدّ شيء".
اخترق جيك الإقليم الأوسع بكثير التابع لمجرة درب التبانة على مدى الساعات القليلة التالية، بينما كانت ميراندا ترسل إليه تبيانات متقطعة عن موقع ويليام والغزاة الشياطين. كانت سرعته بلا شك الأعلى بين من دخلو المحاكاة رفقته، وأدرك للتو أيضاً أن روحه البدائية للبشر ساعدته حقاً على السفر بوتيرة أسرع بكثير من المعتاد. منحتّه المهارة مقاومة للتأثيرات البيئية، وُعدّت مقاومة الرياح من المؤثرات البيئية الضارة.
سمح له ذلك بدفع نفسه أسرع، وهو أمر جيد، إذ استغرق بلوغه وجهته وقتاً أطول ممّا رغب. كان من حسن الحظ أن ويليام ومن معه لم يكونوا على الجانب المقابل تماماً من إقليم جيك، ممّا أتاح له الوصول أسرع، وإن دلّ هذا على شيء، فإنما يدل على حاجتهم الماسة لإرساء منارات متقدمة ونقاط انتقال لاجتياز إمبراطوريتهم الافتراضية المتنامية بشكل أفضل. وما إن بقي لجيك نحو ربع الرحلة فحسب، حتى عاودت ميراندا الاتصال به، وبدت أصواتها أشدّ قلقاً من ذي قبل.
أخبرته وكأنها تتلقى المعلومات بالتزامن مع حديثها إليه: "تغير الموقف؛ لم تعد الشياطين وحدها. قبائل متحدة. لديهم قوة هناك أيضاً، وليست بالهينة. يقودهم بهيموث".
أثار هذا الخبر حاجبَي جيك بالفعل، وارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه؛ ودون أن يدري، بدأ يتحرك أسرع قليلاً من فرط الحماسة. قرأ جيك الكثير عن البهيموث، لكنه لم يسبق له رؤيتها أو لقاؤها قط. البهيموث وحوش متحورة من الفئة العليا تضاهي التنانين الحقيقية وطيور الفينيق، وإن خالفتهما في تركيزها التام على البأس البدائي الخالص. تمتلك أحياناً قدرات سحرية طفيفة وتستطيع التحكم في الأرض إلى حدّ ما، بيد أن ذلك لا يقارن بقدرتها على تمزيق الأشياء بقوة لا تُدانيها قوة.
سألك جيك بفضول سعياً لتكوين صورة ذهنية أوضح عمّا سيواجهه: "سأصل إلى هناك بأسرع ما يمكن... أي مستجدات عما يفعله البهيموث؟".
أجابت ميراندا محاولة إخفاء انزعاجها من سؤال جيك الذي يبدو غير ذي بال: "لا فكرة لدي، لكن بناءً على المعتاد من البهيموث، فهو يمزق حلفاءنا والشياطين بلا مجهود على الأرجح".
حتى عدلت فجأة قائلة: "في الواقع، انسَ ما قلتُه للتو. أخبرني هولستريد للتو أن البهيموث تدخل للحظات وجيزة فقط ويتراجع الآن، تاركاً المجال لأعضاء القبائل المتحدة الآخرين ليخوضوا القتال بأنفسهم".
زاد هذا الكلام جيك حماسة. يظن البهيموث أن الشياطين وجماعة ويليام أضعف من أن يتورط معهم، هكذا؟ لا بد أنه في مرتبة متقدمة من القوة، حتى بين البهيموث، فويليام ليس بالهين أيضاً... وإن كان بارعاً في إخفاء بأسه، وخمن جيك أن ساحر المعدن لن يخرج بكامل طاقته إلا مرغماً.
قال جيك بعد تلقيه آخر تحديث للموقع من ميراندا قبل أن تقطع الاتصال مجدداً: "لنأمل أن يظل القتال قائماً عند وصولي".
من محاسن تدخل طرف ثالث أن المطاردة توقفت، ولم يعودوا يتوغلون في إقليم جيك. بل التقت القوى الثلاث عند تقاطع بينها، في معركة ستكون حاسمة على الأرجح لتصفية إقليمين رئيسيين. التخلص من بهيموث في مرحلة مبكرة كهذه من الحدث سيكون أمراً مؤسفاً، فهي كائنات شديدة الندرة بحق. لا أحد يبدو عالماً بالأسباب الكامنة وراء تلك الندرة تماماً، لكن أحد التفسيرات يشير إلى غياب مسار تطور مباشر نسبياً يوصل الوحوش إلى تلك المرتبة.
فالوحوش الحرشفية كالزواحف والثعابين وما شابه، وتطورها إلى فيبرون ثم تنانين حقيقية، مسار معروف. ووحوش الطيور التي تغوص أعمق في سحر معيّن وتستوعب مفاهيم محددة معروفة أيضاً بولادة الفينيق، وللفينيق قدرة فريدة تجعل أعدادها مستقرة نسبياً. أما البهيموث فلا تملك ذلك. أيمكن لوحش دبّ أن يصبح بهيموث؟ تقنياً نعم، لكنّ أحداً لا يعلم الاشتراطات المطلوبة. كل ما يُعرف هو وجوب كون الوحش شبيه الثدييات وبتركيز كامل على البأس البدائي ـ وصف ينطبق على وحوش عديدة، ومع ذلك لا يحظى سوى نادر منها بفرصة بلوغ مرتبة البهيموث.
ولهذا تنحدر جلّ البهيموث من ولادات طبيعية، غير أن مشكلة أخرى تواجهها هنا: إيجاد شركاء للتزاوج. تستطيع التنانين والفينيق وضع البيض، مما يضفي اتساقاً وتحكماً أكبر. يستغرق فقس البيض وقتاً طويلاً، لكنه يخلو من العنصر العشوائي الذي ينطوي عليه التكاثر الطبيعي المؤدي للحمل. وفي المقابل، تحتم على البهيموث التزاوج مع بهيموث أخرى وترقب حدوث الحمل. ينجح الأمر أحياناً، لكنّ أغلب الأحيان لا تُظهر تلك الوحوش الانفرادية القوية ذات المسارات المتمحورة حول التحطيم براعة في الاستقرار مع شريك لفترة طويلة لبناء أسرة.
ونتيجة لذلك، ينتهي مطاف أغلب البهيموث التي تنجب أطفالاً بالتزاوج مع أعراق أخرى، لتنتج نسالاً من أشباه الوحوش إن كان الشريك متنوراً، أو سلالة من الوحوش إن كان الشريك وحشاً آخر. ولحسن الحظ، فحتى لو هوى هذا البهيموث داخل العالم الافتراضي، فلن يفقد الأكوان المتعددة كائناً نادراً إلى هذا الحد. لا يعني هذا أن جيك لا يجرؤ على صيد بهيموث في العالم الحقيقي... فهو لم يَدّعِ يوماً اهتمامه بالحفاظ على البيئة، أليس كذلك؟
استغرق الأمر عشرين دقيقة أخرى قبل أن يلمح جيك شيئاً ما في الأفق. رأى ومضات ضوئية واستشعار هالة قوية عديدة، وكأن معركة فوضوية دائرة. وربما يعود ذلك لوجود معركة ضخمة دائرة فعلاً. حين اقترب قليلاً، تبينت له الرؤية بوضوح أكبر ليلمح الفصائل الثلاثة المحددة بدقة تشارك في القتال. على جانب وُجد ويليام وهولستريد ومعظم إداريي الفئة بي الآخرين باستثناء ليليان وميراندا وكيندروث وترامون من مجرة درب التبانة.
كانوا يقاتلون خليطاً عشوائياً من الشياطين وأشباه الوحوش، وبدا القتال من مسافة بعيدة أقل ضراوة ممّا يُتوقع. بالكاد شارك ويليام في القتال، بينما قاد هولستريد قوات درب التبانة. وبدلاً من ذلك، بدا ساحر المعدن مهتماً بحضور اثنين آخرين. على مقربة وُجد فصيل من الشياطين الحمر، يغرقون جميعاً في النيران، بقيادة ما بدا أنه شيطان سامّ من نوع ما. على الأقل، بدا كذلك وهو يطفو في الهواء محاطاً بكرات من اللهيب الكثيف، غير منخرط في القتال مباشرة بل يكتفي بمراقبة التهديد الأكبر، على غرار ويليام إلى حدّ ما.
مُحلّقاً فوق ساحة المعركة، شكّل البهيموث منظراً مرعباً يخطف الأنفاس وهو يقف على ساقين، طافياً في الجو ومراقباً للقتال أدناه. تجصصت جلوده وفراؤه الخشنة بمسامير حادة بارزة من ظهره وكتفيه، لتلمع بضراوة كلما تحرك. وانتهت كل من يديه الضخمتين بثلاث مخالب طويلة بالغة الحدة قادرة على تمزيق أي شيء بضربة واحدة، رغم أنها بدت قابلة للانسحاب بطريقة ما، ممّا سمح للوحش بتوجيه لكمات بقوة غاشمة متى أراد ذلك.
وكان حضور الكنيسة المهيب دليلاً ساطعاً على دوره ككائن قمة بين القبائل المتحدة. كان ينظر إليهم حرفياً من علٍ، محلقاً بارتفاع في السماء جعل جيك يوقن أن المقاومة عند ذلك العلو لم تكن هينة. والأكثر من ذلك، أنه يتحمل على الأرجح ضغطاً أكبر بكثير ممّا يتحمله جيك نظراً لحجمه. وقف البهيموث بارتفاع خمن جيك أنه يقارب خمسمائة متر، ليبدو حتى ترامون الضخم بجانبه كأنه سحلية صغيرة.
حجم شاسع بدا مضرّاً في القتال، لكن جيك أدرك أنه ليس بالضرورة كذلك. في الواقع، واستناداً إلى خبرته، يمكن استغلال هذا الحجم ميزة ضخمة عند مواجهة خصوم أصغر حجماً. استغل جيك عدم ملاحظة أحد له بعد، واستخدم مهارة التحديد على البهيموث الهائل، مؤكداً أنه بهيموث حقاً، رغم أن هالتها كانت تكفي وحدها للتأكيد.
[بهيموث الحافة المسننة ـ المستوى ٣٥٨]
مع افتقاره للرؤية العميقة حول سلالات البهيموث، لم يكن لدى جيك أدنى فكرة عما إذا كان هذا النوع يُعدّ قوياً، لكنه رجح انتماءه للطبقات العليا ببساطة لشدّة بأسه الواضح. ورغم تعذر التقييم الدقيق تماماً بينما يكتفي البهيموث بالمراقبة، إلا أنه ظلّ واثقاً في تقديره. حوّل انتباهه إلى المخلوق البارز الآخر، مؤكداً لنفسه أنه يتعامل حقاً مع نوع من الشياطين السامّة. شيطان أرشيد، لدقة التوصيف.
[شيطان أرشيد القرمزي ـ المستوى ٣٦١]
أي كائن يسبق اسمه لقب "أرش"
يميل لأن يكون في الجانب الأقوى، لا سيما شياطين الأرشيد. فهم قادة الشياطين فعلياً، ورغم وقوعهم دون سادة الشياطين، إلا أن سادة الشياطين شديدو الندرة لدرجة تجعل شياطين الأرشيد هم من يتولون الزمام في أي موقف مطروح. كان هذان خصمين يستحقان الذكر حقاً، رغم أنهما لم يبدوا مهتمين للغاية بخوض القتال حالياً. وبدلاً من ذلك، سمحت كافة الأطراف لرفاقها الأضعف بتصدر الصفوف، واختلطت بعض عناصر الفئة سي العليا بلهيب المعركة.
لو تقدمت النخبة الحقيقية، لوجد أولئك الإداريون الأضعف أنفسهم وقد تحولوا سريعاً إلى نقاط ضوء زرقاء، لكنّ اتفاقاً ضمنياً على التراجع والاستمتاع بالعرض جرى التوصل إليه على ما يبدو. ربما بدا الأمر عادياً للقبائل المتحدة والشياطين، لكن جيك أدرك سريعاً أن من بين الأطراف الثلاثة المتقاتلة، كان أفراد إقليمهم في الأسوأ قطعاً. صمد هولستريد بمفرده، لكنه كان محاطاً بأعداد تفوقه، وكان كثير من الإداريين الآخرين في الجانب الأضعف بكثير.
كما تفوق الأعداد عليهم، مع احتمال موت عدة منهم بالفعل. أو ربما طردهم من المحاكاة لشهر كامل. لقد بلغ جيك بحق معركة ثلاثية محفوفة بالمخاطر، حيث بدت مجرة درب التبانة الطرف الأضعف بوضوح... حتى هذه اللحظة فحسب. ففي خضم الفوضى، ما الأفضل من إضافة المختار للأفعى الخبيثة إلى المعادلة؟