رغم مواجهة تنين حقيقي، لم يتراجع مقاتلو إمبراطورية ألتمر، بل قاوموا بحماسة لافتة. بل إنهم صمدوا بشكل جيد، مما أثبت أن هذه المنطقة ليست بالهينة.
ضمت الكثير من ذوي الرتبة "ب"
الأقوياء، وإن لم يكونوا من النخبة المطلقة، إلا أنهم قطعاً من صفوة الصفوة.
شكل هؤلاء الخمسون تشكيلاً طاقياً حصيناً، وتقدموا نحو التنين "ترامون".
انطلقت من داخل التشكيل هجمات سحرية، فردّ "ترامون"
بوابل من الثلج والجليد، عازماً على طمر كل من يعترض طريقه.
لاحظ "جيك"
كثرة الهجمات السحرية واسعة النطاق. كانت جميع ضربات التنين تفتقر إلى التركيز، وهو دليل على ضعف التحكم.
تساءل "جيك"
في نفسه: لمَ إحداث انفجار بحجم كوكب، بينما يمكن تكثيفه ليصبح بحجم منزل، فيلحق ضرراً أكبر بالهدف؟
خمّن "جيك"
أن "ترامون"
لم يعتد بعد على قوته السحرية الهائلة بعد تحوله إلى تنين، لذا كان هذا النزال تدريباً جيداً له. فرصة ليتعرف على حدود قدراته الحقيقية.
كما توقع "جيك"، اخترق "إلف"
الرتبة "ب"
وابل الثلوج، وتحوّل التشكيل إلى سلاح يشبه الرمح اندفع نحو التنين.
تراجع "ترامون"
بحكمة، بينما ارتفع الرمح ليغرس في بطنه بقوة هائلة.
خفق "ترامون"
بجناحيه، فانطلقت موجة قوة غير مرئية اصطدمت بالتشكيل، وغلّفته بطبقة رقيقة من الجليد دون أن تلمس أحداً من "الإلف"
في الداخل.
كان تشكيلاً مثيراً للإعجاب، ذكّر "جيك"
بالحاجز الذي غطى "غلوم"
إحصاء ألتمر الذي قاتله سابقاً.
وبالحديث عن تقنيات ألتمر، كانت الأسلحة حول "المنارة"
صامتة منذ فترة، لكن بدا أنها كانت تشحن طاقتها لتطلق دفاعاً منسقاً مع التشكيل.
بينما كان "ترامون"
يحضّر لهجوم آخر، ومض ضوء داخل حاجز المنارة، وقبل أن يتمكن التنين من الدفاع عن نفسه، أصابت رصاصة جانبه ثم انفجرت، لتغمر السماء بمانا زرقاء مدمرة، تومض بالكهرباء رغم أنها ليست هجوماً برقياً خالصاً.
دفع الانفجار "ترامون"
إلى الوراء، وتحطمت بعض حراشفه حيث أصابت الرصاصة، تاركة جرحاً ينبض بطاقة البرق الغريبة. لم يرق هذا الهجوم المباغت للتنين، فزأر بقوة، وحشد من المانا أكثر مما سبق.
هاجم "الإلف"
داخل التشكيل أيضاً، وأطلق نحو اثني عشر منهم بنادق سحرية نحو التنين، تنفث أشعة حارقة.
أثبت هذا لـ"جيك"
أن البنادق ليست سوى عصي سحرية بتصميم معقد، مما يجعل الأقواس أفضل بمراحل لمن ليس ساحراً مملاً.
وكأن "ترامون"
أراد تأكيد وجهة نظر "جيك"
حول تفاهة البنادق، اجتاحت موجة صلبة من الهواء البارد التشكيل، فجمّدت الأشعة في الهواء، ثم جمدت التشكيل السحري نفسه، وحبست المقاتلين بالداخل.
أومأ "جيك"
ببطء. كان هذا الهجوم كثيفاً من حيث المفاهيم. لم يعد الأمر مجرد برودة أو طاقة، بل قوة مفاهيمية عالية. اعتمد الهجوم على مفهوم التجميد، مما سمح بتبريد ما لا يمكن تبريده عادة، حتى تحولت أشعة المانا الحارقة إلى جليد.
بدا أن "ترامون"
عازم على المتابعة، لكن المركبات الطائرة ظهرت مجدداً، وأطلقت حمولتها بالكامل نحو التنين، متجهة مباشرة نحوه، أو بالأحرى نحو حاجز الجليد الذي صنعه لصد وابل الليزر والرصاص.
توقع "جيك"
أن تقوم المركبات بمناورة جانبية، لكنها زادت سرعتها فجأة عند اقترابها.
دمرت الأولى الحاجز، ثم اصطدمت جميعها بـ"ترامون"
المذهول الذي ظن أنها ستغير مسارها. عند الاصطدام، انفجرت المركبات.
ظهرت نفس الطاقة الزرقاء المومضة، وقُذف "ترامون"
إلى الوراء، محلقاً عشرات الكيلومترات قبل أن يرتطم بالأرض، مخلفاً حفرة عميقة في تلك السهول المسطحة ذات التربة المتطابقة بشكل غير واقعي. تضرر أحد جناحيه بشدة، وسرعان ما نهض التنين، غاضباً من تطورات المعركة.
راقب "جيك"
باهتمام، معجباً بالحمولة الانفجارية في تلك المركبات. بالطبع، كان لهذا ثمن، وليس فقط فقدان المركبات.
على الأرجح، لم يدرك "ترامون"
أن كل مركبة كانت تحمل مقاتل "إلف"
من الرتبة "ب"
ساهم في توفير طاقة الانفجار الذاتي. كانت خسارتهم فادحة، ولا بد أن إمبراطورية ألتمر ليست سعيدة بذلك.
لكن الهجوم الانتحاري نجح، مما سمح للخمسين "إلفاً"
بالتحرر من الجليد والبدء في تجهيز هجوم خاص بهم.
لاحظ "جيك"
أن التشكيل مصمم للدفاع في المقام الأول؛ كان حاجزاً مشتركاً يضخون فيه الطاقة معاً، وليس مهارة وحدة حقيقية. حقيقة أن معظم هجماتهم كانت فردية عززت اعتقاده هذا.
عنى هذا أنهم يفتقرون للوسائل الهجومية ضد "ترامون"
خارج ما أعدوه داخل حاجز المنارة.
على الأقل هذا ما اعتقد "جيك"، لكن "الإلف"
ظنوا أن بمقدورهم إلحاق الضرر بالتنين، فاندفعوا لاستغلال الفرصة.
رأى "جيك"
"الإلف"
يطلقون ما افترض أنها أوراقهم الرابحة: حزم ضوئية كبيرة، كرات لهب، فأس طاقة ضخمة، وهجمات غريبة أخرى، محاولين استغلال سقوط "ترامون".
أمام هذا الوابل، اختار التنين بذكاء ألا يتلقى كل شيء.
انطلق في الهواء، متعافياً أسرع مما توقع "الإلف".
في تلك اللحظة، ومض ضوء خلف حاجز المنارة، وأطلق رصاصة أخرى.
كان "ترامون"
مستعداً هذه المرة، فرفع مخلبه وصد الرصاصة، ولم يتراجع سوى قليلاً.
تمتم "جيك": "أجل، يبدو أن هذا كل ما لديهم".
قدر أن إمبراطورية ألتمر لم يعد في جعبتها الكثير. يمكن للخمسين في التشكيل القتال لفترة أطول، لكنهم يستنزفون طاقتهم للحفاظ على قدراتهم القتالية، ولم يظهروا أي تهديد حقيقي لتنين قمة الصقيع الشمالي.
مع ذلك، أثارت إمبراطورية ألتمر إعجاب "جيك".
الرصاصات كانت جيدة جداً، والهجوم الانتحاري ألحق ضرراً ملحوظاً، ورغم ضعف التشكيل هجومياً، إلا أن الأفراد امتلكوا أوراقاً رابحة لا بأس بها. ربما كانوا سيحظون بفرصة لو واجهوا تنيناً حقيقياً أضعف.
أما تنين تطور من "وايفيرن"؟
لا فرصة لهم.
ومع ذلك، لم تنته المعركة فوراً، إذ رفض "الإلف"
الاستسلام، واستغل "ترامون"
الفرصة ليتأقلم مع هيئته الجديدة. تحسنت حركات التنين في حشد المانا ومعالجتها مع كل ضربة، وزادت قوة هجماته. بالتفكير في الأمر، ربما هذا التخبط هو ما جعل إمبراطورية ألتمر تظن أن لديها فرصة. ربما استنتجوا أنه تنين حقيقي ضعيف لا يرقى لإمكاناته، لكنهم الآن يدركون أنهم اصطدموا بصخرة صلبة. للأسف، جاء هذا الإدراك متأخراً جداً.
حتى لو حاولوا الاستسلام الآن، لن يقبل "ترامون"، مما أجبرهم على مواصلة الكفاح العبثي.
مرت دقائق وبدأ التشكيل يتداعى. استنزفت محاولاتهم لإيذاء التنين طاقتهم الذهنية ومواردهم، وبينما استمرت دفاعات المنارة في محاولة توجيه الضربات، كانت هي الأخرى قد ضعفت بوضوح.
وصل النزاع إلى نهايته الحتمية حين استعرض "ترامون"
شيئاً أخيراً.
شيئاً كان "جيك"
يتطلع لرؤيته، فتابع باهتمام أكبر لأنه عرف ما هو قادم.
دفع "ترامون"
التشكيل ليتموضع بينه وبين منارة المنطقة. كان اصطفافهما مثالياً، ولم يفوّت التنين الفرصة، فأخذ شهيقاً عميقاً.
بينما أظهر "ترامون"
أن لديه الكثير ليتعلمه بعد تحوله، كان هناك شيء واحد لم يحتج لتدريب. شيء يمتلكه بالفطرة ويعتمد كلياً على قوة سلالة التنين الحقيقي.
تجمعت المانا في فم "ترامون"، وشعر "جيك"
بانخفاض الحرارة من حوله، وظهرت علامات الصقيع على الحاجز السحري المحيط به.
علاوة على ذلك، شعر "جيك"
بسكون يملأ المكان، وكأن مجالاً قد هبط على العالم. بدت كل الحركات بطيئة، حتى الزمان والمكان ظهرا وكأنهما يتجمدان.
فكر "جيك"
أن استخدام مهارة "الخطوة الواحدة"
سيكون أمراً شاقاً؛ بل إن أي حركة ستصبح أصعب. وكان هذا لا يزال مقدمة للهجوم الحقيقي. شكل سلبي من التجهيز، حيث بدا أن هناك وقتاً للشحن، فكان من الأفضل التأكد من أن الخصم لن يستطيع المراوغة حتى لو أراد.
بدا أن "إلف"
إمبراطورية ألتمر المساكين أدركوا ما يحدث، فبذل الخمسون داخل حاجزهم كل ما في وسعهم لتعزيزه. إن لم يكونوا يعلمون من قبل أنهم يتعاملون مع تنين حقيقي من مستوى عالٍ، فقد عرفوا الآن يقيناً.
توقف "ترامون"
عن استنشاق الهواء، وفي تلك اللحظة، بدا أن الزمن توقف، قبل أن يطلق مهارته المميزة الجديدة التي جعلت كل الأجناس الأخرى في الأكوان المتعددة تغبطه عليها.
اندلع "نفس التنين"
من فمه، وانطلق عاصفة ثلجية نحو الخمسين "إلفاً"
المختبئين في تشكيلهم. اجتاحتهم في لحظة وتابعت طريقها لتغلف حاجز المنارة بالكامل بعد ثانية.
استمر النفس لما يقرب من خمس ثوانٍ، وبحلول الوقت الذي أغلق فيه "ترامون"
فمه، كان كل ما أمامه أبيض ومغطى بالجليد.
حتى السماء بدت بها شقوق تلاشت ببطء مع تجمد الهواء والمكان وكل المانا التي ملأت الغلاف الجوي أثناء "نفس التنين".
أما أهداف "ترامون"؟
مع ذوبان الغلاف الجوي المتجمد، بدأت الأجساد تسقط نحو الأرض البيضاء. خمسون منهم، تحديداً. تجمدوا جميعاً بتعابير ذعر، حيث التُقطت لحظاتهم الأخيرة بدقة؛ تحول كل واحد منهم إلى تمثال جليدي في اللحظة التي انهار فيها تشكيلهم.
ماتوا جميعاً دفعة واحدة، عاجزين تماماً عن مقاومة "نفس التنين".
سقطت أجسادهم على الأرض، متجمدة وسليمة، وكان لدى "جيك"
شعور قوي بأن جثثهم ستستغرق وقتاً طويلاً جداً لتذوب. ربما لا تكفي أيام، ولا حتى أسابيع. حسناً، لن يحدث ذلك في العالم الحقيقي. أما في هذا العالم المحاكى، فكل ما تطلبه الأمر هو بضع ثوانٍ إضافية لتتحول إلى خيوط زرقاء من الطاقة تتلاشى في العدم. بالنظر نحو حاجز المنارة، كان مغطى بالكامل بطبقة من الجليد، ليصبح أشبه بكرة ثلجية ضخمة.
كان "ترامون"
ساكناً، يتأمل آثار هجومه تماماً كما فعل "جيك"، لكنه سرعان ما تحرك طائراً نحو المنارة.
بجهد بسيط، حطم "ترامون"
مخلبه في الحاجز، مما جعله يتفتت، موضحاً أن الحاجز دُمر بالفعل بفعل "النفس"، وأن الفقاعة المتجمدة لم تكن سوى بقايا.
في الأسفل، كانت المستوطنة الصغيرة المحيطة بمنارة المنطقة مغطاة بالثلوج والصقيع.
صمد الحاجز نوعاً ما، ونجا "إلف"
إمبراطورية ألتمر، والآن، مع تنين حقيقي يلوح فوقهم ومنارة منطقة مكشوفة... قرروا أن الوقت مناسب لمحاولة الدبلوماسية.
ظهر بضعة "إلف"
أمام "ترامون"، بدا عليهم الثقة لسبب ما.
تحدث من في المقدمة إلى التنين لبضع ثوانٍ، لكن للأسف، لم يستطع "جيك"
سماع ما قيل.
لم تبدُ المحادثة جيدة لإمبراطورية ألتمر، إذ قام "ترامون"
بشحن مخلبه بالمانا وإنزاله عليهم، ساحقاً معظم الناجين في هجوم واحد. حاول بعض المتبقين الهرب، لكن التنين اصطادهم بسهولة، مخترقاً إياهم بقطع جليدية كبيرة واحداً تلو الآخر.
حين سقط الأخير، دمر "ترامون"
منارة المنطقة والهيكل الدفاعي المحيط بها عرضاً، ضارباً إياها بمخلبه كالخاسر الذي يطيح ببرج ألعاب. عندما سقطت المنارة، تحولت إلى خيوط زرقاء من الطاقة مع كل الهياكل المحيطة، ولم تلبث أن تركت المنطقة خاوية. لولا بقايا المعركة وحقيقة أن جزءاً كبيراً من المنطقة أصبح مشهداً شتوياً، لكان من الصعب تخمين أن منارة كانت موجودة هناك يوماً.
بالنظر إلى هذا الدمار الواسع، طرح "جيك"
على نفسه سؤالاً وجيهاً: لو كان هو في الطرف المتلقي لـ"نفس التنين"، كيف سيكون حاله؟
هل يحاول الصد أو الدفاع... على الأرجح لن ينجح كثيراً.
كان الأمر مختلفاً تماماً عن هجوم "يريلستروموز"، ورغم أن "جيك"
قد يتمكن من صد الهجوم لنصف ثانية باستخدام عباءته وحواجزه، إلا أنها ستدمر بسرعة، وشكّ في أن حراشفه ستمنحه أكثر من نصف ثانية أخرى قبل أن يتحمل وطأة الصقيع. هل سيموت؟
على الأرجح لا، ولكن فقط لأن الوظيفة الرئيسية لـ"النفس"
هي التجميد، لا القتل. سيترك بالتأكيد في حالة تجعل مواصلة القتال أمراً صعباً.
أما عن مراوغة "النفس"، فكان "جيك"
واثقاً جداً. صحيح أن الحركة تصبح محدودة عند الشحن، لكن المكان ليس مقيداً تماماً.
ستكون "الخطوة الواحدة"
أصعب، لكنها ليست مستحيلة، وحتى بدونها، كان "جيك"
سريعاً جداً ولديه وسائل مثل "الظل الخالد"
لتجنب الإصابة.
طار "ترامون"
منتصراً نحو "جيك"، وقد شُفيت جراحه تقريباً.
على الأقل كانت جميعها مغطاة بجليد بدا أن له تأثيراً علاجياً.
قال التنين وهو يتوقف أمام "جيك"
الذي أزال حاجزه السحري: "المختار، آمل أن يكون قراري في التعامل مع إمبراطورية ألتمر مقبولاً. لا يبدو أنهم يعرفون أنني انتميت لمجرة درب التبانة، ولو عرفوا، لتحملت اللوم بكل سرور. في الحقيقة، الشيء الوحيد الذي يمكنهم لوم أنفسهم عليه هو ضعفهم".
لوّح "جيك"
بيده: "أوه، لا بأس. نحن لسنا في هذا الحدث لنصنع الأصدقاء، وقد كانوا سيئي الحظ بوضعهم بهذا القرب من منطقتنا. حتى لو اكتشفوا من أين أتيت، لا يهم. كنا سنتصادم معهم في النهاية على أي حال. الفصيل الوحيد الذي نتحالف معه هو مجمع الحياة، رغم أنني أريد نهجاً أكثر حذراً مع الفصائل التي لدينا حلفاء في مناصب قيادية داخلها".
لم يعرف "جيك"
أحداً من إمبراطورية ألتمر باستثناء صديقة "ميرا"، التي لم يكن "جيك"
متأكداً حتى مما إذا كانت تشارك في هذا الحدث، وحتى لو شاركت، فلن تكون في أي منصب قيادي.
أما "ميرا"
نفسها، فبينما كانت تتمتع بعلاقة جيدة مع إمبراطورية ألتمر، كانت تشارك في هذا الحدث إلى جانب النظام.
لم يكن هناك سبيل آخر، كونها مختارة "داسك ليف".
أومأ "ترامون": "سأضع ذلك في الاعتبار. رغم أنني آمل ألا تلوم هذه الفصائل نهجاً بدأ بقوة مخلب ثقيلة. نحن في حالة حرب، بعد كل شيء".
هز "جيك"
كتفيه: "إيه، يجب أن يكون الأمر بخير. أشك في أن فصيلاً مثل فالهالا سيغضب حتى لو قتلت بضعة من أعضائهم قبل أن تدرك تماماً من أين أتوا. وإذا كنت في شك، تواصل مع ميراندا والآخرين في المنارة".
أومأ التنين، فقد قرأ بالفعل نية "جيك"
في أن يفترقا مجدداً.
لم يسأل عن تقييم "جيك"
لأدائه أيضاً. ربما لأنه كان محرجاً قليلاً من عرضه السحري الأولي، أو ربما لأنه كان واثقاً من أنه كان رائعاً.
قال "جيك"
وهو يشير نحو الأفق حيث توجد منطقة أخرى لغزوها بلا شك: "على أي حال، أعتقد أنني سأتجه في ذلك الاتجاه. ثم يمكنك الاستمرار في الدوران في الاتجاه الآخر".
كما كان من قبل، كانا يتحركان في نمط حلزوني حول منطقتهما المربعة، يتوسعان ويضمنان غزو كل شيء في طريقهما.
أومأ التنين مجدداً، ومع ذلك، انطلق "جيك"
وكان بمفرده مرة أخرى.
سيستغرق الوصول إلى المنطقة التالية بعض الوقت، وكان "جيك"
يأمل حقاً أن تكون المرة التالية التي يواجهون فيها فصيلاً كبيراً هي دوره...
وكأنما استجابةً لذلك، بعد ساعات قليلة فقط من الطيران بعد الانفصال عن "ترامون"، تواصلت معه ميراندا.
"واجه فريق ويليام مقاومة شديدة ويحتاجون إلى مساعدتك".