أحيانا، يدرك المرء فحسب أنه أدنى من خصمه بمسافات شاسعة. كانت هذه إحدى تلك اللحظات، إذ عرف كالبذات البداية أن هذه لم تكن معركة يملك فيها فرصة واقعية للفوز. كان خصمه ببساطة في مستوى آخر مقارنة به، ولا مفر من ذلك. مع ذلك، كان سيبدو مقصراً لو لم يحاول على الأقل، وكان الحصول على فرصة قتال مختارة سيّد قلوب الروح في بيئة لا يخاطر فيها بالموت الفعلي أمراً أروع من أن يفوت.
وفوق ذلك، كان يساعد أخاه بفعل ذلك. حقاً، مكسب للطرفين من كل الجوانب. حين التفت الظلال حوله حول مختارة سيّد قلوب الروح، شعر فوراً بمدى صعوبة جذبها إلى عالم الظلال مقارنة بأي شخص جرّه قسراً إلى هناك من قبل. والأكثر من ذلك، شعرت أنه لم يقاوم محاولته صراحة، مما جعل الفجوة واضحة تماماً منذ البداية. بالنظر إلى مسارها، لم يكن كالب متأكداً حتى من قدرته على إجبارها على دخول عالم الظلال إن قاومت.
كان ممارسو فنون قلوب الروح، كما يُدعى أعضاء قصر قلوب الروح، أسيادة لقوة الإرادة ويتمتعون بقدرات مجنونة تماماً لمقاومة أي شخص يحاول فرض إرادته عليهم بأي شكل، بما في ذلك محاصرتهم في نطاقات. مع ذلك، وبتشجيع جزئي منها لأنها سمحت له بذلك، تمكن كالب من إدخال نفسه ومختارة سيّد قلوب الروح إلى عالم الظلال، وما إن تم ذلك، حتى هي لن تتمكن من الهرب بسهولة. ليس من دون قتله على أي حال.
وهي الطريقة التي ظن أنها ستخرج بها في المقام الأول على ما يبدو. فيما يخص الفتاة ذات المظهر الصغير، تأملها كالب عن قرب قبل أن يفتح فمه.
قال كالب بابتسامة مهذبة وهو ينحني قليلاً: "أظن أنه يجب علي القول إنها شرف. لقد سمعت الكثير عنك. كله طيب، للتذكير. وسمعت أيضاً أنك خضت مغامرة صغيرة مع مختارة الأفعى الخبيثة في وقت سابق من هذا الحدث".
عند سماعه يذكر ذلك، قطب المختارة جبينه وبدو متبلداً، وربما متفاجئاً لأن جيك شارك شيئاً كهاذا مع كالب. ولسبب مفهوم، إذ احتفظ معظم الناس بالمعلومات بأنفسهم، لا سيما عند التعامل مع بلاط الظلال. بالطبع، لم تكن تعلم أن جيك أخو كالب، وحتى لو علمت، لم يكن مؤكداً أنها ستبدو لتعرف سبب أهمية ذلك. لم يعر عدد مدهش من الناس في الأكوان المتعددة اهتماماً كبيراً لبعض العلاقات الأسرية، وكانت طائفة الداو إحدى هؤلاء.
حسناً، ظل الآباء مهمين، ولكن ليس بسبب الحب الأسري أو ما شابه. بل يعود الأمر حصرياً إلى السجلات، إذ إن امتلاك آباء أقوياء يمنح الطفل ميزة بطبيعة الحال. لعل بسبب ذلك، نادراً ما يُنظر إلى الإخوة كأي شيء سوى منافسين على الموارد، مما يجعلهم أكثر عرضة لرفض العمل معاً. على أي حال، بغض النظر عن الاستطراد، كانت النتيجة هي أن حقيقة كون جيك وكالب شقيقين لم تكن معروفة جيداً طوال الأكوان المتعددة، وحتى لو عرف الناس، كانت هناك فرصة قوية لعدم إعطائها أي اهتمام جدي.
ربما سيصبحون فضوليين بعض الشيء بشأن والديهما، ولكن بعد التأكد من أن كليكما لم يكونا بارزين، لن يروا سبباً لإيلاء أي اهتمام لعلاقتهما كأشقاء.
تابع كالب الشرح بصوت مسترخ: "الكثير منا من الأرض مقربون جداً من بعضهم البعض. وأنا على دراية عميقة أيضاً بمختار ساعة إيون، إضافة إلى ملك الغبعة الذهبية، وأرنولد تابع الفراغ، وتقريباً أي شخص من كوكبي سمعت عنه. بعضهم أكثر من آخرين، ولكن بشكل عام، وكما تعلم بلا شك، نحن أبناء البلاط نفضل مصادقة الجميع".
مالت برأسها نحوه، مما حثه على الاستمرار.
تابع القاضي بسعادة، ناظراً إلى الاستمرار لأطول فترة ممكنة: "أعتقد أن السبب يعود إلى الاندماج والتشابه الثقافي بيننا. تخيل أن تلقى في عالم جديد كلياً، من دون معرفة أحد. من الطبيعي الميل إلى من هم أكثر الألفة إليك، وبالنظر إلى أن أحداث النظام ركزت أيضاً على اضطرار الكواكب للعمل معاً، أجد أنه من الطبيعي جداً أن نقترب جميعاً من بعضنا البعض. على الرغم من فصائلنا في كثير من الحالات".
كان هدفه بالكامل من جر مختارة سيّد قلوب الروح إلى عالم الظلال هو كسب الوقت لجيك لتنظيف الأمور في الغرفة الأمامية، ومع أنه سيكون من الرائع أن يوجه كالب بضع ضربات لخصمه أثناء معركة لا مفر منها، فقد عرف أنه لن يستطيع الصمود طوال الوقت بمجرد أن تصبح جادة. لذا، بدا الحديث الخيار الأفضل في الوقت الحالي.
تابع كالب، رغبة منه في عدم حدوث أي هدوء طويل في المحادثة يدفع خصمه للتحرك: "وفي الوقت نفسه، أدرك أن طائفة الداو منقسمة للغاية داخلياً، مع أنكم جميعاً مقربون داخل كل قطر".
هل كان يستغل أدبها ويسمح له بقول قوله؟ بالتأكيد، ولكن أحياناً يتعين على المرء أن يكون بلا حياء.
"مع ذلك، وهذه مجرد نظريتي الصغيرة وليست بتاتاً رأياً رسمياً لبلاط الظلال، أعتقد أن هذا الصراع الداخلي مبالغ فيه للغاية. لست متأكدًا حتى من أنني كنت سأستخدم كلمة صراع. بالنسبة لي، إنه منافسة صحية أكثر تحفز من أجل مصلحة جميع التلاميذ، لتجعلكم تسعون نحو التحسين مع وجود شخص للمقارنة به".
لم تكن هذه حقاً نظرية خارقة للعادة وربما مجرد معرفة شائعة لمعظم الناس، لكن كالب كان يرتجل هنا وكان عليه الاستمرار في الكلام فقط لكسب الوقت. لحسن حظه، لم تكن مختارة سيّد قلوب الروح في عجلة من أمرها حقاً إذ التفتت برأسها وتحدثت، مما وضع كالب في وضع الاستعداد فوراً.
"نور مكشوف".
كان كالب على حذر من قبل، لكن عينيه اتسعتا رعباً عندما شعر أن عالم الظلال أصبح غير مستقر بينما تشكلت دائرة من الضوء أمام المختارة. طرد الضوء كل الظلال قبل أن يتحول ببطء إلى حلقة، وعندما نظر كالب باختصار عبر هذه الحلقة من الضوء، رأى الغرفة الأمامية في الخارج مع سيافَين وجيك يخوضون معركة بالفعل. أجل، هذا سخيف فحسب، حدث نفسه حين أدرك أنها قد أنشأت لنفسها للتو نافذة صغيرة على العالم الخارجي، وإن استطاعت فعل ذلك، ألا تكون قادرة أيضاً على صنع باب إن بذلت جَهْدَاً إضافياً صغيراً؟
عادة، كان السبب الرئيسي لعدم تمكن الناس من الهرب من عالم الظلال، حتى لو كانوا أقوى بكثير من سفاح بلاط الظلال، هو أنهم لم يكونوا يعرفون كيف. كان عليهم استخدام القوة الغاشمة، وهو ما تطلب فرقاً هائلاً في القوة. ثم مرة أخرى، لم يكن الأمر كما لو كان المرء ببساطة يتعلم كيف يكسر طريقه للخارج من عالم الظلال، إذ صُمم طبيعياً لإبقاء الناس بالداخل. حتى ساندي علق على مدى صعوبة كسر الحصار.
مع ذلك، اخترقته مختارة سيّد قلوب الروح بسهولة شديدة. ليس بسبب قوة ساحقة أو بمعرفة بعض الطرق الخاصة... بل ببساطة لأن مسارها لم يتطلب أياً من هذين الشيئيين. القلب يطلب، والعالم يطيع. كانت هذه هي الكلمات التي قرأها كالب ذات مرة عن المسار الذي يتبعه أهل قصر قلوب الروح. لم تكن هجماتهم بحاجة إلى أن تُصمم لمواجهة شيء ما؛ بل كل ما كان عليهم فعله هو رغبتهم في أن تواجهه هجماتهم، وسيجعل العالم رغباتهم واقعاً.
بتكلفة مقابلة من الطاقة والقوة العقلية، بالطبع. مع ذلك، كان لا يزال مساراً مبالغاً في قوته تماماً برأي كالب، ومواجهة مثالية لشخص يستخدم حيل أو أساليب صُممت ليس بالضرورة لتكون قوية بل صعبة المواجهة فحسب. كانت التعقيدات أقل أهمية بكثير عند مواجهة ممارس لفنون قلوب الروح مقارنة بأي خصم عادي، إذ، مرة أخرى، لم يحتاجوا إلى رؤية التعقيدات لمواجهتها.
علق كالب بعد تجاوزه صدمته، مذكراً نفسه بالاستمرار في الكلام: "إنهما يخوضان معركة حامية حقاً هناك، أليس كذلك؟".
خمن أن المختارة أمامه لم تكن مهتمة بالقتال قبل أن تبدو مضطرة لذلك، بناءً على سير الأمور في الخارج... أم ربما كانت تحاول التعرف على جيك أكثر قبل مواجهته الحتمية قريباً؟ حسن، افترض كالب على الأقل أنها حتمية. مع أن هذين السيافين كانا قويين، إلا أنه ما زال يؤمن بأن شقيقه الأكبر في مستوى آخر. لكن الاثنين قدما قتالاً جيداً. لاحظت مختارة سيّد قلوب الروح نظر كالب عبر نافذتها الصغيرة ومالت بها قليلاً لتمنحه نظرة أفضل.
مع أن بإمكانه استخدام المهارات لإلقاء نظرة على الخارج من عالم الظلال بنفسه، حتى هو لم يستطع فعل ذلك بهذه السهولة.
تمتم كالب ملاحظاً أن جيك كان يكبح قدراته أكثر بكثير من المعتاد: "يبدو أن الأمر قد ينتهي أسرع مما توقعت في البداية"، ومع أن المرأة من قصر السيوف تمتلك بعض الحركات المثيرة للإعجاب، كانت أضعف بوضوح، وما إن تسقط، سيواجه أزال وقتاً أصعب بكثير.
أومأ خصم كالب برأسها قبل أن تدفع حلقة الضوء بعيداً، وفوراً، عرف القاضي أن وقت الثرثرة الفارغة قد انتهى. ورؤية لمدى سرعة تقدم المعركة في العالم الخارجي، قدر كالب أيضاً أنه سيتعين عليه البدء إن أراد الحصول على الوقت على الأقل لعرض ما هو قادر عليه، على أمل إحداث القليل من الضرر في هذه الأثناء. بدل السماح لها بالخطوة الأولى، انفجر كالب بالقوة فوراً، إذ كانت مهارة التعزيز الخاصة به تعمل بكامل طاقتها منذ البداية حين تحول إلى صاعقة من البرق الأسود هاجمت المختارة.
ظلت نسخته الخاصة من قبو الظلال إحدى أفضل مهاراته، وأمل أن يأخذ خصمه على حين غرة، لكنها بالطبع كانت مستعدة. التوى الفضاء من حوله بينما طار كالب متجاوزاً إياها، مما جعله يقرع لسانه بينما انفجر بسرعة بطاقة مظلمة مستدعياً في الوقت ذاته السماوات المظلمة لتهبط على عالم الظلال. دوى صوت الرعد في الأعلى بينما أثار السماوات ملوحاً بعصاه نحو المختارة، التي ظلت ثابتة. ظهر عمود رخامي في طريق تلويحه، فأوقف عصاه تماماً في مسارها وكل ما تمكن من فعله هو تصدع العمود.
في الوقت ذاته، سقطت صواعق برق نحو المرأة، لكن شرفة معدنية كبيرة ظهرت حولهما، لتصد الصواعق بلا عناء.
رفعت المختارة يدها مشيرة إلى كالب وهي تتحدث: "سيوف طائرة".
اتسعت عيناها كالب فزعاً فتراجع بسرعة بينما انفجرت الشرفة والعمود معاً إلى أكثر من ألف شظاية. تحولت كل هذه الشظايا الحجرية والمعدنية إلى سيوف في منتصف الهواء قبل أن تطير نحوه بسرعة عالية، مما جعل كالب يحول جسده إلى برق أسود ليتفاداها جميعاً كملاذ أخير. حتى في ذلك الحين، لم تتراجع السيوف بل استدارت لتطارده بينما وجه كالب عصاه نحو المختارة.
"سقوط الرعد".
هبط عمود ضخم من البرق الأسود من السماوات المظلمة، مما جعل خصمه ترفع رأسها وتتحدث بدوره: "إيجيس".
ظهر درع الإيجيس الذهبي الكبير المزخرف تماماً لحظة ضرب عمود البرق، باعثاً بموجة صدمة عملاقة في أنحاء عالم الظلال. دفع كالب نفسه أكثر بينما أطلق بسرعة صاعقة سريعة بشكل لا يصدق من عصاه. لصدمته، لم تستطع مختارة سيّد قلوب الروح التفاعل في الوقت المناسب إذ أصيبت، مما جعلها تكشر وتتراجع خطوة للخوار تماماً لحظة تلاشي العمود الهابط جنباً إلى جنب مع الإيجيس. مع ذلك، لم يستطع كالب الشعور بالكثير من السعادة، إذ فشل في تفادي جميع السيوف تماماً والتي تحولت ببطء مرة أخرى إلى طاقة نقية من حوله.
شعر كالب بشعور جيد نوعاً ما بعد نجاحه في هجوم طفيف، فلم يتراجع بل دفع مهارة التعزيز الخاصة به إلى ما بعد حدودها الاعتيادية، عالمًا أنه يبالغ في إجهاد نفسه. رعدت السماوات بينما هبطت عاصفة رعدية على عالم الظلال، وتسارع كالب أكثر بينما واصل الهجوم مطلقا صواعق وهجمات أخرى بعيدة المدى بين محاولات التلويح القريب، متجاهلاً تماماً الحفاظ على الموارد.
جعل حماسه الشديد مختارة سيّد قلوب الروح جادة بعض الشيء إذ نطقت بكلمتين بسرعة، الواحدة تلو الأخرى: "ماء".
ظهر طوفان من العدم، مشكلاً نهراً حولها لصد البرق المطلق نحوها، بينما ظهرت ألواح حجرية مسطحة كبيرة عشوائية في الأعلى لصد صواعق البرق الهابطة.
"نار".
ملأت النيران عالم الظلال وهي تتخذ شكل طيور حاصرت كالب، وكان كل منها يحترق بحرارة شديدة. لم يكن تفاديها جميعاً خياراً على الإطلاق، وتقبل القاضي أن نقاط الصحة كانت أيضاً مورداً سيتعين عليه مقايضته لمحاولة توجيه بضع ضربات صلبة على الأقل. باستخدام قبو ظلال آخر، غاص مباشرة عبر النيران، شعوراً بحرقها له في الجسد والروح قبل أن يصل إلى الماء البارد من حوله والذي جمد عظامه.
مع ذلك، دافعاً طريقه، وصل إلى المختارة في زمن قياسي ملوحاً بتتابع سريع. صدت ضربتاه الأوليان بعمودين صغيرين آخرين ظهرا، لكن الثالثة أصابت بدفع، مصيبة المختارة في جنبها وهي تتراجع بعيداً عن الضرب السيئة.
تابع الهجوم، محاولاً ضربها مجدداً، لكنه لم يستطع حين صرخت: "اطرد!"
حاول المقاومة بكل ألياف كيانه، لكن القوة غير المرئية كانت قوية جداً إذ سُحب كالب للخلف، مباشرة عبر النهر البارد ومئات طيور النار التي حاصرته فوراً مجدداً قبل أن تنفجر جميعاً. أُرسل كالب طائراً خارج سحابة الدخان، وكان جسده بأكمله محترقاً من الرأس إلى القدمين بينما كان يتنفس بثقل. بدأت إصاباته ونقص طاقته تتحول إلى مشكلة خطيرة بالفعل. الشيء الوحيد الذي جعله يشعر بتحسن طفيف هو العلامات التي خلفتها هجماته على ذراع المختارة، فضلاً عن حقيقة أن عدة صواعق برق نجحت أيضاً في ضربها، محدثة بعض الضرر على الأقل.
وفوق ذلك، نطقت بعدد غير قليل من الكلمات، أليس كذلك؟ تطلب ذلك طاقة. مجزاً على أسنانه، حارب كالب الألم ملقياً هجوماً تلو الآخر، ليرد خصمه بالمثل. وبأكثر من مجرد أفكار، استدعت أسلحة وعناصر لصد ضرباته أو الهجوم، لتمتلئ عالم الظلال بأشياء تنفجر باستمرار عندما يضربها البرق الأسود. رغم أقصى جهوده، أصيب كالب مراراً وتكراراً بينما نجح عدد قليل جداً من هجماته في فعل أي شيء يذكر.
لقد عرف منذ البداية أن هذه لم تكن معركة يمكنه الفوز بها، لكنه أمل مع ذلك في فعل المزيد. ملأ الدم فمه، وبدأت أطرافه تشعر بالثقل بعد أن حرقه شعاع ضوء انطلق من العدم مرة أخرى، مما أدى إلى تفاقم جروح حروقه بشكل أكبر. كان على وشك الانهيار، وبالنظر إلى ذلك... لم يكن هناك ما يخسره. أمل ألا يفعل هذا، إذ أراد الاحتفاظ بهذا الهجوم في جعبته، لكن بالنظر إلى الظروف وكيف شعرت كالب بأنه بالكاد تمكن من المساعد، قدر أنه...
تبا لها. توقف كالب عن الدفاع عن نفسه بينما اخترق رمح صدره وجعلت الرياح الباردة جسده بأكمله مغطى بالجليد. كانت المزيد من الهجمات قادمة بينما رفع القاضي يداً نحو السماوات المظلمة واستدعاها. لم تكن هذه مهارة أو شيئاً يحمل اسماً حقاً... كل ما عرفه هو أن إرث تينلوسيس يصنفها كشيء لا ينبغي للمرء استخدامه إلا مع العزم على الموت بعدها. استجابت السماوات المظلمة لندائه بينما هبط ضغط على عوالم الظلال لم يسبق له مثيل.
بدأت السحب تتساقط بينما زأر الرعد في كل مكان حولهما، وكان الهواء نفسه يتطاير ببرق أسود يسعى لتمزيق أي شيء يصادفه، سواء كان صديقاً، أو عدواً، أو نسيج الواقع ذاته. حتى المختارة بدت مذهولة وهي تطلق هجوماً قوياً نحو كالب على شكل رمح ضخم، لكن الضغوط الهائلة للسماوات حولته إلى غبار قبل أن يتمكن من الوصول إليه، بينما بدأت جميع الأشياء المستدعة حولها في الانهيار، غارقة بفعل القوة التي مارستها السماوات المظلمة.
بدأت روح كالب تنهار إذ كان الضرر الناتج عن هذه التقنية أكبر مما ألحقه بخصمه، لكنه لم يهتم. ابتسم ورحب بموته الذي كان وشيكاً، راضياً برؤية الضغط يصل إلى خصمه أيضاً. رفعت يدها وأمسكت برأسها بينما سال الدم من أنفها، إذ كانت روحها هي الأخرى تحت ضغط هائل. مع ذلك، كانت مختارة سيّد قلوب الروح.
دخل العزم في عينيها وهي ترفع بصرها وتحدق مباشرة في كالب بينما تتحدث، مغطية بصوتها أصوات رعد السماوات المظلمة: "العودة إلى الديار".