كان قصر الوفرة يعج بالحركة بينما كان كبير الخدم منهمكاً في استقبال حشد الضيوف الواصلين دفعة واحدة. ونظراً لوقت الإمبراطور المحدود بطبيعته، جاء اختيار المسموح لهم بالمثول أمامه عملية صارمة للغاية، فانشغل الكثيرون بتحديد من سيقف أمام سيّد القصر في قاعات الانتظار المتعددة. تعددت النظريات حول معايير الدخول إلى هذه القاعات. أكان الأمر مرتبطاً بسرعة اجتياز المراحل السابقة؟
أم القوة؟ أم بعدد نقاط الوفرة أو الكنوز المحمولة؟ أم عامل حاسم آخر لا يعلمه سوى النظام؟ كثرت النظريات، غير أن الحقيقة كانت مخيبة للآمال إلى حد ما. العشوائية. لم تكن هناك حسابات عميقة. ولا تقييم للأفراد. بل كان يتم توزيع الجميع بشكل عشوائي بحت على قاعات الانتظار، والعامل شبه العشوائي الوحيد تمثل في امتلاء كل قاعة بعدد متقارب تقريباً من الأشخاص، رغم أن حتى هذا المعيار بدا مرناً للغاية، إذ تفاوت العدد بأكثر من عشرة أشخاص بين القاعة الأكثر ازدحاماً والأقلها.
أدى هذا بالطبع إلى تفاوات شاسع في مستويات القوة بين القاعات، واختلاف عقليات الأفراد تجاه الحدث. كانت المعركة قادمة لا محالة بوحشية، وإن لم يبدِ بعضهم اهتماماً يذكر بالمشاركة من الأساس. ظهرت دودة فضائية عملاقة داخل إحدى القاعات، مستطلعة ما يمكن اقتراضه من كنوز أو ما يُعرض من طعام. ويا للأسف، لم يُعرض أي منهما، بل شمت ساندي تلك الرائحة النتنة لمعركة كبرى تلوح في الأفق، لذا وحين سنحت لها الفرصة للعودة إلى مذبح الوفرة وتجنب القتال، التقطتها الدودة الكبرى دون تردد، متفادية المذبحة الوشيخة.
ربما كان قراراً حكيماً، إذ إن استراتيجية ساندي الوحيدة المتاحة كانت تقتصر على انتظار نفاد الوقت ورؤية ما سيحدث. وجدت قاعات أخرى نفسها خالية تماماً من المواهب بفعل تقلبات الحظ. وحين ظهر قديس السيف في قاعته، لم يلمح سوى وجوه مألوفة قليلة، ضمّت تنيناً حقيقياً لا يكاد يذكر اسمه، إلى جانب شخصيات ثانوية أخرى بارزة إلى حد ما من فصائل كبرى. وعندما اتضح أن شخصاً واحداً فقط سيمضي قدماً، تردد قديس السيف فيما إذا كان محظوظاً أم لا.
لقد ودّ لو يخوض نزالا محتدماً مع خصوم أشداء، ولكن واأسفاه، وجد نفسه بلا منافسة حقيقية، مما أثبت أن بعض القاعات محسومة النتائج حتى قبل أن يبدأ القتال. وحتى لو توحدوا لمواجهته —وهو أمر لم يجسر عليه الجميع خشية أن يحمل ضغينة ضدهم— لبدت فرصهم ضئيلة معدومة، مما سمح للعجوز بالحصول على مقابلة الإمبراطور بكل سهولة نسبية. اكتفت معظم القاعات بضم مستوى متوسط من المواهب، دون ميل حاد لأي من الطرفين.
ووجد ملك الغابة الذهبية نفسه داخل إحدى تلك القاعات. وما إن ظهر حتى لاحظ حضور عدة أشخاص أقوياء، من بينهم مختاران من ملوك الطبقة المتوسطة تابعان للكنيسة المقدسة، ومختار من عهدة التنين الأزرق، وبشكل عام، تمتع الجميع بمستوى قوة مرتفع نسبياً. كان الكائن الفريد قد سمع بالكثيرين من الحاضرين، ومن ضمنهم قزم من إمبراطورية ألتمار كان عدة أشخاص يرمقونه بنظرات عصبية. حتى إنه رصَد أنثى عملاقة تشبه الوصف الذي قدمه جيك لتابلته.
ربما كانت هي، وإن صحت التكهنات، فستتناسب تماماً مع الأجواء، إذ شابهها الكثيرون في الغرفة. لم يكونوا من تنافسوا في نيفيرمور، بل أسياد من الفئة بي مكثوا في رتبتهم آلاف السنين بمسارات ومهارات مصقولة، مما مكنهم من إظهار قوة تفوق بكثير أغلب من تطوروا حديثاً. تعددت التهديدات، ومع أن الكائن الفريد لم يستطع ضمان نجاحه بأي شكل، إلا أنه غمرته الثقة. ومن يدري، ألم يكن ملك الغابة الذهبية واثقاً بنفسه على الدوام؟
وحدها الأيام ستكشف إن كانت ثقته في محلها، نظراً لقوة من بلغوا هذه المرحلة من الحدث، فحتى القاعة التي تُعَد متوسطة بعيدة كل البعد عن الضعف. وكحال القاعة التي وجد جيك وكاليب أنفسهما فيها، كانت بعض القاعات على النقيض تماماً من قاعة قديس السيف، إذ مالت بشكل صارخ نحو تخمة المواهب. وضمت قاعة جيك خمس شخصيات بارزة للغاية، من بينهم اثنان من مختاري الشخصيات الكبرى في الكون المتعدد، وثلاثة ممن احتلوا مراكز ضمن قائمة أفضل عشرة متصدرين في نيفيرمور.
هكذا صُنفت قاعة جيك على أنها بالغة القوة؛ ورغم ذلك، لم تكن الأكثر زخماً بالمواهب. ولا حتى تقترب من ذلك. بل تفوقت إحدى القاعات بفارق شاسع عن سواها في عدد الشخصيات البارزة. سيلفي، وكارمن، وكاسبر، وترامون —التنين الحقيقي المتحور طبيعياً— لم يكونوا سوى ممثلي الأرض، بينما حالف الحظ لوباس، قديسة الكنيسة المقدسة الحائزة على المركز الحادي عشر في لوائح نيفيرمور، إلى جانب الهيكل الأعظم صاحب المركز العاشر في لوائح الكون، ليتواجدوا في القاعة ذاتها.
بل انضم إليهم ثلاثة آخرون من فصيلتهم، مما أتاح لهم تشكيل مجموعة كاملة تتوسطها القديسة. وفي المجمل، أمكن إحصاء ثمانية مختارين في تلك القاعة وحدها، متجاوزين أي قاعة أخرى بفارق مريح. كان أغلبهم كائنات مثل الشياطين العظمى والعمالقة، مما جعلهم مؤهلين بجدارة للتنافس على المقعد الوحيد المتاح للتقدم. كان ذلك كافياً ليدفع سيلفي وترامون وكارمن وكاسبر نحو التقارب الطبيعي رغبةً في العمل معاً.
وإن اندلع قتال، فسيكون وحشياً بكل ما تحمله الكلمة من معنى، وهو ما أدركه الجميع وبدأوا الاستعداد له. لكن الثقة غمرت النفوس، بما في ذلك سيلفي التي ظلت تؤمن دوماً بأنها أفضل عصفورة وُجدت على الإطلاق. وخصوصاً مع وجود حلفاء موثوقين بجانبها. آمن الجميع بأنفسهم، وثقوا جميعاً بقدرة مجموعاتهم أو فصائلهم على صنع فارق... إلى أن ظهر الشخص الأخير في الغرفة. بدا هالاته غير مهددة، واعتبره أغلب الحاضرين تافهاً للوهلة الأولى إلى أن دققوا النظر وأدركوا هويته.
شخص بالكاد التقى به أحد، لكن الجميع تلقوا تحذيرات بشأنه من قيادات فصائلهم: راهب الشرق. -- حقاً... لم تكن لدى كاليب أي فرصة قط، أليس كذلك؟ لقد بذل قصارى جهده وتجاوز حدوده، وكل ما حققه تمثل في إجبار خصمه على استهلاك طاقة هائلة للتعامل معه. وبضربته الانتحارية الأخيرة، أمل في إلحاق أضرار بالغة بالروح على الأقل، لكنها باءت بالفشل الذريع. فشلت لدرجة أن الهجوم الانتحاري لم يفلح حتى في قتل كاليب.
تمتم كاليب: "لقد حاولت"، شعوراً بخلو جسده التام من الطاقة واستمساكه بالحياة بصعوبة بالغة.
اختفت ذراعاه تماماً، وحلّت محلّهما جروح غطتها بلورات متوهجة أحكمت إغلاق جسده بالكامل بينما كان معلقاً هناك في عالم الظلال، متدبراً في وسط العدم. أومأت مختارة سيّد داولو الروح والقلب موافقة على كلام كاليب بينما كانت تطفو غير بعيد مستخدمة منديلاً صغيراً لتنظيف الدم المتساقط من أنفها. وأمامها، عادت حلقة الضوء التي تتيح للناظر رؤية العالم خارج عالم الظلال، حيث كرست أغلب انتباهها لمراقبة المعركة الدائرة بين جيك وأزال.
اختفت المرأة المنتمية لقصر السيف، وقُتلت غالباً أثناء معركته مع ممارس فنون داولو الروح والقلب، وبناء على مجريات القتال في الخارج، كان جيك يحكم سيطرته بسرعة. لم يملك كاليب سوى المراقبة، عاجزاً عن الحركة تماماً بينما واصلت البلورة امتصاص النزر اليسير من الطاقة التي يجددها. السبب الوحيد لبقائه على قيد الحياة تمثل في أن موته سيعني مغادرة عالم الظلال، وبدت مختارة سيّد داولو الروح والقلب مفضلة للبقاء هناك في الوقت الراهن ريثما ينتهي القتال الخارجي.
استعاد بفكره ما حدث فور تلفظها بكلمة عودة للمنزل. بتلك الكلمة وحدها، تلاشت السماوات المظلمة، وظهر ذلك المجال الذي اشتهر به ممارسو داولو الروح والقلب، وكل ما استطاعه في تلك اللحظة تمني قدرة جيك على التعامل معه على الأقل. إذ لم يصمد كاليب لأكثر من ثوانٍ معدودات حتى تبدد المجال مجدداً ووجد نفسه في حالته الراهنة. حيّ بالكاد ويُستخدَم مجرد وسيلة للبقاء في عالم الظلال.
على الأقل بدت لطيفة بما يكفي لتسمح له بمتابعة المعركة الخارجية، ومما يثير الدهشة، لم يشعر بأي ألم رغم حالته المروعة. درست مختارة سيّد داولو الروح والقلب المعركة بين أزال وجيك بعناية بينما ركزت على استشفاء أكبر قدر ممكن من جروحها. شعر كاليب بقلق طفيف عند رؤية الجروح المكسوة لجسد جيك، إذ اتضح جلياً دخوله المرحلة التالية من القتال بحالة أسوأ من ممارس داولو الروح والقلب.
واستناداً إلى استخبارات البلاط، امتلك أزال أيضاً جعبة مليئة بما لم يعرضه بعد، بما في ذلك ورقة رابحة أو اثنتان. وباستخدامها، سيتمكن على الأرجح من إلحاق المزيد من الإصابات، مما يعزز تفوق الممارس لا أكثر. بالطبع، امتلك جيك بدوره ما يقدمه، لكن كاليب لم يدرك حجمه حقاً بصدق. لقد عرف بعض مهارات أخيه التي بدا محتفظاً بها طي الكريمة حتى الآن، لكن كاليب أدرك تمام الإدراك عدم إلمامه التام بقدرات جيك.
وكل ما أمله أن تكون كافية لمواجهة إحدى أبرز ممارسات داولو الروح والقلب من الفئة بي في الكون المتعدد، رغم إصاباته البالغة وتخلفه الواضح عنها في جانب الموارد. ضيّق كاليب عينيه، وأغمضهما لثانية مركّزاً على آخر ما بوسعه فعله. وبعد هنيهة، فتحهما في التوقيت المناسب تماماً لرؤية أزال يطعن صدره ويتحول إلى خيوط طاقة زرقاء، مما أصابه بصدمة شديدة، فيما بدت المختارة أمامه متفاجئة هي الأخرى.
تمتم كاليب: "انتظري، لقد كان ذلك انتقامياً بحتاً، أليس كذلك؟ تفضيل الانتحار على كشف كامل قدراته. من جهة أخرى، أظن أنه أيقن استحالة فوزه مهما حدث. وحتى لو انتصر بمعجزة، لكنتِ بانتظاره لمنازلته لاحقاً، وحتى لو فعل وهو في أوج جاهزيته، لكنتُ راهنتُ على خروجك منتصرة".
رمقته مختارة سيّد داولو الروح والقلب بابتسامة وأومأت بينما رفعت يدها مودعة إياه بنظرة اعتذار أخيرة. استوعب كاليب الأمر فأغمض عينيه مستسلمًا، عالمًا بقرب قضائها عليه لمغادرة عالم الظلال. اخترق رمح صدره بعد ثانية، قاصداً قطاف حياته. ولا شك أنه سيحقق ذلك، لكن قبل حدوثه، استجمع القاضي ما تبقى في جوفه. لقد كان مرهقاً، خاوياً من الطاقة، معطل مهارة التعزيز، وعاجزاً حتى عن تحريك إصبع لعدم امتلاكه ذراعين.
قبيل تلاشي البصيص الأخير من الحياة من جسده، اتسعت عيناه فجأة، وحلّت مكانهما سحب داكنة وعميقة. طوال معركتهما، فرضت إرادتها على الواقع وأملت مشيئتها على العالم، لكن كفعل أخير، سيكون كاليب هو من يفعل ذلك، ناطقاً بكلمته الأخيرة وموجهاً نظره نحوها، بينما أُظلم عالم الظلال بأسرع درجاته تلوتها أصداء صوتدوي الرعد البعيد في الأفق.
"عقاب السماء المظلمة".
وما هي إلا لحظة حتى وجد كاليب نفسه مستيقظاً داخل مقعد المبرز الأول، بعد أن فارق الحياة حتماً. فرقع عنقه، شاهراً شعوراً طفيفاً بالوجع ومستمتعاً باستعادة ذراعيه، ورغم خسارته للتو حياته وتعرضه لحظر لثلاثين يوماً من أكثر ألعاب الواقع الافتراضي واقعية عاصرها قط، لم يملك القاضي سوى الابتسام.
"آمل أن تقدر هديتي الأخيرة. وجيك أيضاً".
-- لعن جيك أزال في قرارة نفسه لحرمانه إياه من هذا العدد الهائل من نقاط الوفرة، منزعجاً لدرجة اكتفائه بإلقاء نظرة خاطفة على إشعار القتل الذي تلقاه، مما جلب له المزيد من المفاجأة والانزعاج. *لقد قتلت [منبعث – مستوي؟ /؟؟؟ /؟؟؟]
– خبرة إضافية مكتسبة لقضاء على عدو يتجاوز مستواك.* تمثلت إحدى غايات جيك في العزاء على الأقل بمعرفة اسم الفئة أو المهنة للمنبعث، لكن كلا، حُرِم حتى من ذلك.
لم يدرك جيك كيفية حجب معلومات مماثلة، فهذا أمر لم يصادفه من قبل قط. أكان ذلك ممكناً أصلاً؟ ألا تتوقف كافة المهارات عن العمل عند الموت، بما فيها تلك المعنية بإخفاء معلومات الشخص؟ ربما حدث ذلك لكون الأمر مجرد محاكاة، ولا يزال أزال حياً تقنياً. أم أن الاحتمال وارد فحسب. في الواقع، وبالتفكير في الأمر، ألم يكن غطاء ليخفي معلوماته حتى بعد الموت؟ ارتباط المهارة بالأفعى الخبيثة يعني أن سجلات الأفعى قد تكون هي ما أخفى المعلومات داخل إشعار القتل.
وإن صدق ذلك، فلربما امتلك أزال شيئاً مشابهاً منحه إياه أب الآفة. وعلى أي حال، التفت جيك برأسه لينظر باتجاه شعوره بالمراقبة. تفاجأ قليلاً لبقاء كليهما على قيد الحياة ومتابعة معركتهما مع أزال مجتمعين، ولكن من جانب آخر، فلو مات كاليب، لطُردت مختارة سيّد داولو الروح والقلب فوراً من عالم الظلال. حينها شعر باختفاء مراقبة شخص واحد، فأطلق جيك تنهيدة صامتة، مدركاً أنه أخوه.
لقد توقع رؤية المختار الآخر يتلاشى ببطء نحو العالم الحقيقي من عالم الظلال، لكن الأمر لم يسِر تماماً على هذا النحو. بل شعر فجأة بضغط هائل يهبط عليه، ضغط عهده سابقاً أثناء التدرب مع أخيه. كادت ركبتا جيك ترتجفان بينما تصدع صدع هائل في الواقع، منطلقاً ببرق أسود هبط جنباً إلى جنب مع شخص بشري وحيد. ومن قلب الصدع، عاين جيك السماوات المظلمة وهي تزأر، بادية وكأنها مفعمة بالغضب، مطلقة كل ما في جعبتها، فيما تراجع ضغطها مع كل ثانية تمر.
قطب جيك حاجبيه ببطء إغلاق الصدع، محولاً اهتمامه نحو الحفرة الكبيرة التي خلفتها الشخصية المقذوفة بقوة خارج عالم الظلال بفعل غضب السماوات المظلمة.
تمتم جيك: "يبدو أنه لم يرحل بسهولة"، إثر رؤية مختارة سيّد داولو الروح والقلب تنهض ببطء من قلب الحفرة، بعباءة ممزقة ومحترقة تبدو عليها مشاعر ممزوجة بين الدهشة والإعجاب.
عالقت الكهرباء السوداء بجسدها، تاركة أثراً واضحاً عليها، مما جعل جيك يشعر بفخر جم بأخيه الأصغر لنجاحه في الرحيل بدوي مدوٍ. وخالج جزء صغير منه انزعاج طفيف لإضعافه إياها، حتى وإن أدرك منطقياً كونه في الأصل بحالة أسوأ بكثير منها واحتياجه المحتمل للمساعدة.
قال جيك بينما أخرج قوسه فوراً وأعد سهماً: "بما أن مهارة تعزيزي تزول بالفعل... فلنُماطل بلا داعٍ"، مما دفع المختار الآخر للتفاعل بالمثل بينما بدأت البلاطة المكسورة التي تقف عليها ترتفع في الهواء، متبوعة بآلاف شظايا الحجر المضغوطة على هيئة حبيبات صغيرة.
وبمجرد تفكير، انطلقت الحبيبات باتجاه جيك الذي أطلق بدوره عاصفة سهام غامضة، إذ نوى كلا المختارين ظفر ذلك اللقاء المرتقب مع الإمبراطور الوفرة.