اهتزت شرائط الضوء الكثيرة التي تملأ الغرفة وتحركت، متجمعة حول تلميذة قصر السيف. التفتت حول نول نصلها قبل أن تطعن إلى الأمام، مطلقة كل الطاقة المتجمعة دفعة واحدة. تفاعل جايك، الذي كان مشغولاً من قبل بالتعامل مع أزال، بأفضل ما يمكنه عبر محاولة إجبار البعث على التراجع وكسب بعض المساحة لنفسه. نجح في فعل ذلك بانفجار غامض مدعوم بالغرور، لكنه فشل في إيقاف سيف أزال الطائر، الذي استمر في محاولة طعنه من الخلف.
حينها أدرك أن أزال سمح لنفسه بالتراجع عن قصد، فبدل الاستمرار في محاولة طعنه، انفجر السيف بسلاسل طيفية كانت قد التفتت بالفعل حول جايك ثانية استدعائها. كان هجوماً لا يمكن تفاديه، وصراحةً، شيئاً يمكنه التخلص منه بسهولة في الظروف المعتادة. المكامن تكمن في أن الأمر سيتطلب منه مع ذلك لحظة للتخلص من السلاسل، وعند تلك النقطة ستكون قد أدت عملها بالفعل بمنعه من استخدام خطوة واحدة والهروب من هجوم شيورون الأخير.
كزّ جايك على أسنانه، فانفجر بالطاقة مرة أخرى، مدمراً كل السلاسل الطيفية، لكنه كان متأخراً. اجتاحت شرائط الطاقة المتدفقة من أمامه، محاصرة إياه في نفق من الضوء الدوار، وحين نظر نحو النهاية، رأى شيورون تقف هناك، وجسدها كله ملفوف في هذه الشرائط نفسها. مركّزاً، استعد جايك بينما هزت سيفها مرة واحدة، مطلقة موجة من الأضواء المتموجة التي حلقت نحوه كإعصار داخل نفق الشرائط الحارسة.
كانت الهجمات أكثر من أن تحصى، مما أجبر جايك على لِفّ نفسه بأجنحته والدفاع بأفضل ما يمكنه بينما وصلت الشرائط، ممزقة حاجزه الغامض وأجنحته. كان عملياً داخل مفرمة لحم بلا مفر، وباءت كل محاولاته لتدمير نفق شرائط الضوء بالفشل. كانت هناك مفاهيم قوية قيد اللعب، وكل ما أمكنه فعله هو الدفاع، إذ عرف أن هذا لابد أنه استنزافي للغاية لكي تتمكن شيورون من تنفيذه. من خلال كرتِه، رآها تهز باستمرار للحفاظ على شرائط الرقص متحرّكة بينما كانت تمشي ببطء إلى الأمام، مؤدية رقصة خاصة بها.
راقبها جايك عن كسب وبدأ محاولة التكيف إذ لاحظ أن بعض شرائط القطع كانت أكثر خطورة بكثير من غيرها. وفي حين أُطلق المئات كل لحظة، بدا أن كل هزّة ترسل شريطاً معززاً قادراً على اختراق حاجزه الغامض والقطع بعمق في أجنحته. وبهذا المعدل، ستتمزق عن قريب تماماً، تاركة إياه أكثر عرضة للخطر بكثير. وحتى الآن، لولا درعه والحَاجز الخلوي من الإيقاظ الغامض، لكان جسده قد امتلأ بالمئات، إن لم يكن الآلاف، من الجروح الصغيرة.
بينما حافظ على جسده ملفوفاً في الغالب بأجنحته، فتحها جايك قليلاً بينما خطا هو الآخر نحو شيورون، مهزّاً قطّاريه بينما ركز على شرائط الضوء المعززة. أخفق في التعرف بدقة على أول اثنين، مما أدى إلى جروح واسعة عبر صدره، لكن الثالث نجح في صدّه بنجاح، تلاه الرابع والخامس. استمر جايك وشيورون في التقدم نحو بعضهما البعض بينما رقصت الأولى وردّ الثاني بالمثل، مع قيام جايك بصد أو انحراف كل شريط ضوء معزز بينما اقتربا ببطء.
وفي حين لم يواجه جايك بالطبع هذا الهجوم الخاص من قبل، لم يستطع إلا أن يشعر أن خصمه كان عديم الخبرة في استخدامه. ومع أنه كان قوياً بكل تأكيد، لم يبدو هذا ساحقاً، وبناءً على ما سمعته شيورون عن تلك الرقصة الأولى التي قاطعها بوقاحة بطعنها قبل أن تتمكن من تفعيلها، بدا أن تلك كانت أقوى. هذه بوضوح استمرت لفترة أطول من اللازم أيضاً، رغم أن شيورون بدت مترددة في التوقف، ربما لأنها عرفت أنه بمجرد أن تفعل، سينتهي الأمر بالنسبة لها.
كانت في آخر رمق لها بالفعل، وفقط المهارة التي غمرت جسدها بالطاقة أبقت السموم في مأمن، مطيلة حياتها مؤقتاً. حاولت التسريع، وأصبح إيقاعها أسرع، لكن جايك جاراهام مع كل خطوة، وشعر بأن الشرائط المزيفة تصبح أضعف فأضعف حيث حُشِرت كل قوتها في الضربات الحقيقية. تلك أصبحت أصعب في التعامل معها، لكنه ظل أكثر من كادر بينما استمر الاثنان في الاقتراب من بعضهما. وأخيراً، حين أصبحا قريبين بما يكفي ليرى جايك فرصته، وثب.
متقدماً باندفاع، حرف جايك عدة ضربات إضافية، وتوقع أن يرى الذعر على وجه شيورون، لكنها لم تبدو متفاعلة ولو قليلاً إذ كانت منغمسة للغاية في رقصتها الخاصة. كانت عيناها مغلقتين بينما استمرت كل ضربة في أن تصبح أسرع بينما اقترب جايك أيضاً. وحين أصبح على بعد عشرات الأمتار فقط، اعتقد أن النصر كان في متناول اليد. حرَف ضربة أخرى، متقدماً قبل أن تتمكن قطّاراه من الوصول إليها قريباً.
في تلك اللحظة بالذات، انفتحت عيناها فجأة، متقدتين بالإدراك بينما أمسكت سيفها بكلتا يديها. جايك، الذي كان على بعد مترين فقط، كان بالفعل في وضعية هجوم بينما رفعت سيفها. كان الأمر كما لو أن العالم أبطأ سرعته، مع تحرك سيفها وحد بشكل طبيعي، وشعر جايك بالتغيير على الفور. التوت شرائط الضوء من حوله كله، وبدو النفق وكأنه يغلق ويتشوه، ملتفاً حول جسده كقطعة قماش لا مفر منها علق داخلها.
أرى، فكر جايك، مدركاً ما فعلته، إذ لم يستطع إلا أن يبتسم بينما أغلقت الأنوار حوله. استخدمتني كحجر مسن لتفهم هجومها الخاص. ثم ضربت، ممزقة النفق الكامل من الشرائط بينما امتليء الغرفة بأضواء مسلوخة تسقط كنجوم متلألئة. وقفت وسيفها مرفوع، والضوء يخفت بينما نظرت إلى الأعلى... تماماً بينما اخترق قطّار حلقها.
"ضحل جداً"، تمتم جايك بينما دفع سلاحه أكثر قبل الهزّ بسلاحه الآخر، مرسلاً رأس تلميذة قصر السيف يطير في الهواء بينما كبت تنفسه الثقيل.
كان درعه مسلوخاً بينما امتدت سبعة جروح كبيرة عبر صدره وكل طريقه إلى ظهره كما لو أنه جُلد. في تلك اللحظة الأخيرة، كان الأمر كما لو أن سيفها التف حول جسده، فاعلاً ذلك سبع مرات في لحظة بينما قُطع بشكل سيئ إلى حد ما. ولحسن حظها، رغم استنارتها، كانت لا تزال ناقصة في تنفيذها، وفي حين لم يكن جايك الأكثر تحملاً، كان مرناً بأكثر من الكافي لتحمل هجوم كهذا على أي حال. تحول رأس شيورون الساقط إلى خيوط زرقاء من الطاقة تبددت إلى لا شيء في منتصف الهواء، وفي الوقت نفسه، تلقى جايك إشعاراً يؤكد أن شخصاً إضافياً قد سقط.
*لقد قتلت [إنسان - مستوى 363 / الراقصة اللامعة للشفرة المضيئة - مستوى 377 / صانع السيوف اللامعة الرئيسي - مستوى 350] - تمت إكتساب خبرة إضافية لقتل عدو فوق مستواك. تصفح جايك لفترة وجيزة صنفها ومهنتها، وفي حين كان لديه الكثير من الأفكار بشأنهما، أجلها للآن، إذ كان لديه الوقت فقط لتأكيد أن إدارياً آخر قد مات وللتحقق مما إذا كان كاليب لا يزال يركل. الإداريون المتبقيون: 4/41 تحولت هذه السيناريو إلى معركتين فرديتين، وحول جايك انتباهه نحو أزال، الذي لم يقم بأي تحركات للهجوم بل وقف ببساطة وراقب أثناء رقصة شيورون الأخيرة.
"يمكن للمرء أن يجادل بأنها الفائز الأكبر في هذه المعركة حتى الآن"، علق أزال، ناظراً إلى السيف الذي عاد الآن إلى يده.
"ستأخذ فنون سيفها قفزة أخرى بعد هذا اللقاء، وبمجرد أن تصقل رقصتها أكثر، ستصبح أكثر رعباً. أشعر بالأسف لأي شخص سيلتقي بمنطقتها بمجرد دخولها المحاكاة مرة أخرى."
"إنها تقترب من هذا المكان بالعقلية الصحيحة"، أومأ جايك، واثقاً من أنه، رغم موتها، كانت شيورون أكثر من راضية عما حدث.
لم تكن حتى الشخص الأساسي الذي راهنت عليه طائفة الداو للتنافس على أعجوبة العالم، ألم تكن في هذا الحدث أساساً على أمل النمو بقوة أكبر؟ بالنظر إلى ذلك، نعم، لقد فازت في هذا اليوم.
"يمكن للمرء أن يأمل أن أكون محظوظاً مثلها أيضاً"، قال أزال، رافعاً سيفه نحو جايك.
"من الأفضل أن ننهي هذا قبل أن ينضم إلينا هؤلاء الاثنان في عالم الظل. أو، حسنًا، دعنا نكن واقعيين، قبل أن يعود المختار لداولورد قلوب الروح."
"لا وقت لنضيعه إذن"، وافق جايك بينما أخرج قوسه بسرعة تماماً بينما انطلق أزال هو الآخر إلى الأمام، دون إلقاء سيفه فوراً مرة أخرى والتحكم به كطائرة مسيرة طاعنة.
ملأت السهام الغرفة بعد ذلك بقليل، مع قيام أزال بصدها بالأشباح المستدعاة وضربات سيفه التي أرسلت موجات خضراء متوهجة من طاقة اللفحة التي أطلقت مع ذلك تلك الصرخات المروعة. أدرك جايك أيضاً أنه في حين ترك أزال إياه وشيورون بمفردهما لإنهاء صدامهما الأخير، لم يقف ببساطة هناك وراقب. لقد أصبح الميازما الذي ملأ الغرفة بأكملها أكثر كثافة، وشعر جايك أن مجرد التواجد داخل البيئة كان يلحق ضرراً مستمراً به.
كما أن ضبابه السام قد تم تجاوزه تماماً، ولحسن حظ جايك، فإن ضربة شيورون الأخيرة مزقت أجنحته تماماً، ولم يجد أنه يستحق استثمار الموارد لتجديدها. استطاع الغغرور إبقاء الطاقة تحت السيطرة في الغالب، رغم أن استنزاف الطاقة ارتفع بشكل ملحوظ، مما جعله يكثف المنطقة المحيطة، والتي أبقاها خالية من طاقة تقارب الموت. استغل أزال البيئة عبر تفريخ المزيد من الأشباح، مع تزايد تنوع الطرق التي استغلها بها فقط.
اندمج بعضها وأنشأ هجمات طاقة لاختراق نطاق غروره، وحول البعض الآخر أنفسهم إلى حواجز لصد أو اعتراض سهامه تماماً، ودخل البعض ببساطة جسد أزال وسيفه، معززين ظاهرياً هجومه التالي كلما تم امتصاص واحد. كان جايك قد أدرك ذلك من قبل بالفعل، لكن من بين خصميه السيافين، كان أزال بالتأكيد الطرف الأقوى. لقد كان أيضاً شخصاً شاملاً حقيقياً، تماماً مثل جايك نفسه. استخدم السحر، وكان ماهراً في المدى البعيد والاشتباك القريب، وبدا توزيع إحصائياته أكثر توازناً استناداً إلى مدى المتانة التي أثبتها حتى الآن.
جميع العوامل التي جعلت القتال أكثر إمتاعاً من منظور جايك. مع خصم واحد فقط ودفع مهارة التعزيز الخاصة به بالكامل، واجه جايك وقتاً أسهل بكثير في خلق مسافة بينه وبين خصمه، مما أجبر أزال في النهاية على التركيز أكثر على الهجوم بالسحر أيضاً، وتحول هو الآخر إلى رمي سيفه الطائر مرة أخرى. كان التعامل مع السيف هو الجزء الأصعب بالتأكيد، إذ لم يرغب جايك حقاً حتى في أن يتم جرحه به.
كانت طاقة الموت الشديدة والأرواح الموجودة في الداخل مصدر إزعاج للتعامل معها بكل معنى الكلمة، ولحسن حظه، كان ماهراً جداً في المراوغة. بسبب الكم الهائل من الهجمات من السيف الطائر، والأشباح، وأزال الذي يطلق الحزم وما زال يطير وينتقل آنياً بعد جايك بسرعة عالية، ظل جايك غير قادر على تفادي كل شيء، لكنه أعطى أكثر مما تلقى حيث أصيب أزال بعدة سهام بينما طارت عبر الغرفة.
استفاد جايك أيضاً من الأثاث الكبير، طائراً تحت الأريكة والخروج من خط رؤية أزال، مما جعل من الصعب على البعث الهجوم بسيفه. اعتمد الرجل على طاقة تقارب الموت في الهواء وعينيه للهجوم، وبين مجال الغغرور وطيران جايك تحت وخلف قطع الأثاث الضخمة، ظل يضع أزال في مواقف صعبة. سمحت له هذه اللحظات القصيرة من الراحة بعد المراوغة خلف شيء ما بأن يطلق بعض ضربات القوة الغامضة، مفجراً البعث بعيداً بينما ترك جروحاً كريهة على جسده غير الميت وأطاح أيضاً بأجزاء من درعه.
استهلك كلاهما الموارد بمعدل سريع أثناء بذل أقصى جهدهما، وتدمرت الغرفة بينما تخلص أزال بسرعة من معظم الأشياء التي يمكن لجايك استخدامها للاختفاء خلفها، مدمراً إياها تماماً بينما قامت سهام جايك الغامضة والكرات التي استدعها لإبقاء الأشباح بعيدة بنصيبها العادل أيضاً. أزال، الذي ربما كان يعلم أن الأمور لم تكن تسير بشكل جيد بالنسبة له، دفع مهارة تعزيزه أبعد من المعتاد، نجح أخيراً في تقليص الفجوة وإجبار جايك على الاشتباك القريب.
متحولاً إلى قطّاريه، تبادل جايك والبعث مئات الضربات، مع كون جايك باستمرار في الطرف الخاسر، قادراً فقط على الدفاع وغير قادر على ايجاد أدنى فتحة. في الواقع، استمر في التعرض للضرب من قبل هجمات طفيفة من الأشباح، وتسللت الطاقة المتبقية من ضربات سيف أزال القوية إلى جسده، مؤكلة ببطء طاقة حياته بعيداً. مع ذلك، صمد جايك، والثانية التي أتيحت له فيها الفرصة للانفصال، ضرب أزال بنظرة بدائية سريعة لتجميده قبل ركل البعث في الصدر، مستخدماً ذلك كقدم للقفز للأعلى وإجبار القتال على العودة ليكون معركة بعيدة المدى.
لعمليات التبادل القليلة التالية، كان جايك مرة أخرى متفوقاً وهبط عدة ضربات قبل أن ينجح أزال أخيراً في إجباره على الاشتباك القريب مرة أخرى. استمر ذلك حتى حصل جايك على فرصة أخرى للابتعاد، وهكذا تبادل الاثنان ذهاباً وإياباً عدة مرات بينما امتدت معركتهما، متراكمة الجروح على كليهما. بالنظر إلى الوضع الحالي وكيف كانت الأمور تتباطأ، كانت هذه هي النقطة التي بدأت تظهر فيها فجوة كبيرة بين الاثنين.
وفي حين كان أزال قوياً ويمكنه مطابقة جايك تقريباً بالتساوي لفترة من الوقت، فلن يكون قادراً على الاستمرار في ذلك طويلاً. لم يكن لدى البعث سوى موردين. نقاط المانا ونقاط الروح. كانت نقاط الروح بشكل فعلي اندماجاً بين موارد نقاط التحمل والصحة، مما يعني بشكل فعال طوال القتال ومع كل هجوم، أن أزال حرق بفعالية طاقة حياته الخاصة. بالتأكيد، استخدم المانا أيضاً، لكن من الواضح أن معظم هجماته استخدمت طاقة الروح.
وفي حين كان كلاهما يحرق طاقاته، ظل جايك جيداً بأكثر من الكافي في ذلك القسم. كان لديه إحصائيات عالية للغاية بسبب كل ألقابه، وكان لديه حتى روح شاذة تمنحه 25% إضافية لكل الموارد لكل واحدة من هذه الإحصائيات. وفوق ذلك، منح قناع الملك 25% مانا إضافية بينما سمح له أيضاً بتجديدها بسرعة كبيرة جداً، وكلها عوامل أضافت إلى أن جايك نادراً ما وجد نفسه، إن وجد، مفتقراً للموارد في معارك كهذه.
شيء بدا أن أزال يدركه أيضاً. بدأت هجماته تفتقر إلى القوة المعتادة وراءها، بينما لم يتباطأ جايك ولو قليلاً، وبدت مهارة تعزيز البعث تؤثر بشكل كبير على جسده، بينما كان جايك لا يزال صامداً بشكل جيد. على الرغم من مواجهة خصم قوي جداً، كان لا يزال ينظم سرعته، اعلماً أنه حتى بعد أزال، لن ينتهي القتال. أدى ضعف أزال إلى نجاح جايك في هبوط ضربة قوة غامضة سيئة بشكل خاص، مفجراً البعث لأسفل في أحد الكراسي العملاقة التي انفجرت من التأثير.
"هذا محبط"، ترددت كلمات أزال عبر الغرفة من تحت كومة الأثاث المكسور.
"لكن... غير مفاجئ."
جايك، الذي كان مستعداً لهبوط هجوم متابعة، خفض قوسه بينما شعر بهالة أزال تصبح أضعف من ذي قبل، وأدرك بسرعة السبب: لقد خفض البعث تعمداً ناتج مهارة تعزيزه. حائراً بعض الشيء، راقب جايك البعث وهو ينهض ببطء من الكرسي المكسور، وكان جسده فوضى كبيرة من قتالهم. كان متعباً بوضوح، مع ذلك شعر جايك بأنه ظل يمثل خطراً بأكثر من الكافي. كان لا يزال يمتلك مهارات قوية لإظهارها بوضوح، وهو شيء عرفاه كلاهما.
"يمكنني القيام بموقف أخير... إظهار كل ورقة رابحة لدي. ومع ذلك، حتى لو فعلت ذلك، فما زلت سأخسر، أليس كذلك؟"
قال أزال بابتسامة ساخرة بينما نظر إلى أعلى نحو جايك.
"لأن لديك أنت أيضاً ما هو أكثر بكثير لإظهاره. لو لم يكن الأمر كذلك، لما فزت أبداً ضد إيلهاكان."
لم ينكر جايك ذلك بينما راقب البعث يطلق تنهيدة.
"المعلومات ثمينة، وفي حين أود رؤية بعض أوراقك الرابحة، لا أعتقد أنها تستحق إظهار أوراقي في هذا الإطار. خاصة عندما أفعل ذلك لثلاثة أفراد، بما في ذلك قاضٍ من محكمة الظلال."
"أنا مندهش من أنك تستطيع اكتشافهم أيضاً"، قال جايك، مومئاً باعتراف.
لفترة من الوقت، شعر بمراقبة فردين كانا بوضوح لا يزالان داخل عالم الظلال. كانا يشاهدان فقط، وهذا وحده جعل الأمر واضحاً جداً أن قتالهما قد انتهى أيضاً.
"لدي حواس حادة تجاه هذا النوع من الأشياء"، ضحك أزال.
"أود قتالك في إطار آخر، لكن يبدو من غير المجدي فعله الآن. لذا مع وضع ذلك في الاعتبار, أودعك الوداع، ولنلتقي مرة أخرى."
فوجئ جايك بما نوى البعث فعله، لكنه تلقى إجابته بسرعة حيث عائم نصل أزال أمامه قبل الشروع في طعنه في الصدر، وتحول هو وسلاحه إلى خيوط زرقاء من الطاقة المتبددة مباشرة بعد ذلك، تاركاً جايك يحدق لعدة ثوانٍ قبل أن يدرك... انتظر، هل أجهز على نفسه للتو ليحصل على رصيد بريما للقتل؟