أمسك جيك بذراع صياد مصاصي الدماء حين حاول طعنه مجدداً، فلوى ذراعه وأجبره على الدوران ومحاولة تخليص نفسه. قادته حركته العنيفة إلى اختلال توازنه، فأفلت جيك قبضته وراقبه يهوي في الهواء.
قبل أن يستعيد الصياد توازنه، اقترب جيك منه مستلاً سلاحه "الجوع الأبدي".
غرس "الناب الثاقب"
في كتف الصياد، فانفجر السلاح بطاقة غامضة مزقت الذراع بأكملها. ركله جيك بقوة أرسلته طائراً كنيزك، ليصطدم بالأرض ويحدث حفرة عميقة. لم يواصل جيك هجومه، بل التفت نحو مصاصي الدماء الاثنين وذوي الأصول التنينية الذين وصلوا لتوهم. كانت الأفعى لا تزال تتربص مقتربة، حتى اجتمع الأربعة.
كان هؤلاء الأعضاء من "النظام"
بالكاد في الرتبة "ب"، ومع أن ذي الأصول التنينية بدا الأقوى بينهم -باستثناء الأفعى- إلا أنه لم يكن من سلالة قوية بشكل خاص.
ربما تضاءل إرثه التنيني عبر أجيال عديدة منذ أن تزاوج أحد أسلافه مع تنين. ومع ذلك، لم يكونوا عديمي الكفاءة، لذا كان من الصواب منحهم فرصة بعد أن قدم لهم جيك بعض العون.
قال جيك لأعضاء النظام: "إنه لكم".
نظروا إليه بحيرة للحظة قبل أن يدركوا مراده. أومأ مصاص الدماء برأسه ولم يتردد؛ استدعى رمحاً من دم وأطلقه نحو الحفرة حيث كان الصياد يحاول التعافي، مجبراً إياه على الرد. دمرت موجة طاقة الرمح بينما اندفع الصياد للأعلى، محدقاً في جيك الذي هز رأسه وألقى له بمطرقة النيزك ليلتقطها.
قال: "أردتم صيد مصاصي الدماء، أليس كذلك؟ جربوا. لقد عدلت الكفة قليلاً، لكن إن فزتم، فأنتم أحرار".
لم يكن جيك يمزح. فقد بتر ذراع الرجل، وسقاه جرعة من السم ليعيق تعافيه، وألحق به ضرراً جسيماً. في الوقت نفسه، كان أعضاء النظام مصابين أيضاً. وبالنظر إلى قوة قائد الصيادين، كان ينبغي أن يكون نداً لهم الأربعة مجتمعين، حتى مع إصاباته التي فاقت إصاباتهم. بالإضافة إلى ذلك، وكما احترم الأفعى وذا الأصول التنينية لعودتهما، احترم هذا الصياد لتضحيته بنفسه من أجل نجاة رفاقه الثلاثة.
حتى لو كان هذا مجرد محاكاة ولن يموت أحد حقاً، فقد تطلب الأمر قدراً من الشجاعة.
قال جيك مفسحاً المجال للقتال: "الآن تقدموا. سأتولى أنا بعض التنظيف".
حاول قائد الصيادين الاستفسار: "ما الذي..."، لكن الأفعى التي سمعت كل شيء انتهزت الفرصة وانبثقت من الأسفل، مهاجمة الصياد ومجبرة إياه على الدفاع.
لم يتردد مصاصا الدماء وذو الأصول التنينية في الانضمام للهجوم. ابتسم جيك وهو يحلق في الهواء؛ كانت هناك ثلاث نهايات معلقة عليه ربطها.
قبل أن يفر صيادو مصاصي الدماء، كان جيك قد وضع "علامة الصياد"
عليهم جميعاً، وحتى لو لم يفعل، فقد كانوا ضمن نطاق نبضه. ورغم سرعتهم ومحاولتهم التخفي، لم يكن شيء من ذلك ليجدي نفعاً أمام جيك. استل جيك قوسه وبدأ القنص.
وضع السهم الأول وبدأ بشحن "طلقة القوة الغامضة".
في الأسفل، كان الصياد مشغولاً جداً بصد مهاجميه الأربعة، وحين نظر للأعلى، تشتت انتباهه، مما سمح لمصاصة الدماء بترك جرح عميق في صدره.
فكر جيك بينما كان قد حدد هدفه الأول: "عليك التركيز في قتالك".
كان الصياد يتحرك متخفياً خلف الأوراق الضخمة، لكن جيك كشف مساره وأطلق سهمه، ثم وضع آخر والتفت نحو هدفه التالي. لم يشعر حتى بالحاجة لرؤية نتائج إصابته. -- على بعد مئات الكيلومترات، كانت صيادة مصاصي دماء تعدو بأقصى طاقتها، تتسلل بين سيقان الأشجار العملاقة، حريصة على ألا تسرّب الكثير من الطاقة أو تجذب الانتباه. وفجأة، شعرت بخطر خلفها، وقبل أن تتفاعل، اخترق جسدها ألم حاد.
واللحظة التالية، وجدت نفسها تفتح عينيها في حجرة داخل "مقعد البدائيين المعظمين"
في مجرتها. لم تدرك ما حدث في البداية قبل أن تستوعب.
لقد قُتلت، والجاني الوحيد الممكن هو "مختار الأفعى الخبيثة".
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهها وهي تتمتم لنفسها: "من بين كل طرق الموت... هذه ليست سيئة".
كانت تتخيل بالفعل القصص التي سترويها عن مقتلها على يد مختار الأفعى الخبيثة داخل عالم "البدائي المعظم".
كان أمراً يدعو للفخر حقاً أن يتدخل هو شخصياً. بعد أن استجمعت نفسها، نهضت وغادرت الحجرة، حيث كانت ممنوعة من المحاكاة للشهر القادم. ولأنها كانت أول من يموت من منطقتها، بدأت فوراً في إعداد تقرير بينما لا تزال التفاصيل طازجة في ذهنها. ورغم أن هذا سيؤدي لتعقيدات مزعجة عند العودة للمقعد، فقد كانت مكلفة بالمغادرة والعودة لبقية الأكوان المتعددة لتقديم تحديث عن حالة حدث النظام.
لا، لم تكن أول صيادة تموت من منطقتها، بل كانت ممن التقت بهم في النطاق المركزي. بينما بدأت تقريرها، انفتح الباب المجاور لحجرتها، وخرج منه صياد آخر كان يفر قبل لحظات.
تبادلا نظرة وتنهد هو: "إن أردتِ، يمكنني أن أكون من يغادر. أنتِ أقوى مني ويمكنك المساهمة أكثر مستقبلاً إذا تعذرت العودة خلال شهر".
قالت قبل أن تدرك شيئاً وتتسع عيناها وهي تنظر لباب آخر: "سنناقش ذلك لاحقاً؛ علينا استشارة... انتظر... هل لا يزال حياً في الداخل؟".
بدا أن الصياد الآخر أدرك الأمر أيضاً، فنظرا نحو الباب حيث كان قائد الصيادين. كيف ظل حياً إذا وجد المختار وقتاً لقتلهم؟ هل هرب بطريقة ما، أو عقد صفقة؟ وعلى أي حال، ألم يكن بقاؤه حياً أمراً جيداً؟
-- "تسديدة جيدة! أجل، حاول أن... لا، ليس هكذا، جانبه الأيسر كان مكشوفاً تماماً! إنه يعوض بوضوح عن فقدان ذراعه؛ استغل ذلك، هيا!"
علق جيك داخلياً على القتال بينما كان يجلس متربعاً في الهواء، يراقب الأربعة ضد واحد في الأسفل. كان عليه حقاً كبح جماح نفسه عن الصراخ عليهم بينما كانوا يتخذون قرارات غير مثالية، لكن آخر مرة تذكر فيها، كان التدخل في معارك الحياة والموت للآخرين أمراً غير مهذب. على الأقل لم يكونوا يخسرون، إذ بدأ قائد الصيادين ينهك بسرعة.
لم يساعده أنه في بداية القتال كان يتوتر كلما أطلق جيك "طلقة قوة غامضة"، مما أدى لإصابته.
في المقابل، لم يلحظ أعضاء النظام الأمر، بل قاتلوا بحماس ومعنويات عالية، مبدين عملاً جماعياً مبهراً. حسناً، مبهراً بالنسبة لمستواهم. كان قائد الصيادين لا يزال الأقوى بين الأربعة، وصمد لفترة جيدة، محققاً بعض الضربات الموفقة. ركز تحديداً على مصاصي الدماء، وكأنه عزم على أخذهم معه. ولحسن حظه، لاحظ أعضاء النظام ذلك وجعلوا مصاصي الدماء يقومون بدور الدعم. في النهاية، لم تكن المعركة مثيرة للغاية واستغرقت خمس دقائق إضافية قبل حسم النتيجة.
وبسبب اندفاعه لمحاولة قتل مصاصة الدماء، لم يستطع الصياد الدفاع عن نفسه حين أطلق ذو الأصول التنينية شعاعاً أصابه في جانبه، وبمتابعة مذهلة، بدت الأفعى وكأنها تتقلص وتتمدد لتندفع للأمام وتمزق جزءاً كبيراً من حنجرة الصياد. ومع ذلك، ورغم أنه انتهى فعلياً، قام الصياد بمحاولة أخيرة يائسة، إذ انفجر بالطاقة وألقى مطرقة النيزك، مشحونة بكل ما تبقى من قوته، نحو مصاصة الدماء.
دافعت هي وزميلها بكل ما أوتيا من قوة، لكن النتيجة كانت فقدانها لذراعيها وتهشم صدرها. جرح شنيع، لكنه لم يكن قاتلاً، ومع وصول الصياد لرمقه الأخير، لم يستطع شن هجوم آخر قبل أن يبدأ بالسقوط نحو الأرض، متحولاً إلى خيوط طاقة زرقاء... بينما ظهر تمثال ذهبي بثماني أذرع وبدأ يطفو هناك.
تمتم جيك متذمراً وهو لا يزال يطفو بتهديد وذراعاه متقاطعتان: "تباً، كان يملك واحداً من هؤلاء؟ بدأت أندم على تركه لأعضاء النظام".
لم يكن ليسرق غنائم أعضاء النظام. ليس لأن ذلك سيشوه سمعته أكثر مما هي مشوهة، بل لأنه سيكون أمراً غريباً جداً أن يطلب التمثال بعد أن أجبرهم على القتال من أجل حياتهم بدلاً من مساعدتهم مباشرة. في النهاية، لم يندم على أفعاله؛ فقتال كهذا كان تدريباً جيداً لهم. ورغم أنهم لم يكتسبوا مهارات خارقة، إلا أن أي قتال مع خصم قوي هو تجربة قيمة يأمل أن يقدروا قيمتها. مع انتصارهم، سارع التنيني ومصاص الدماء لمساعدة زميلتهما المصابة.
ولحسن حظهم، كان مصاصو الدماء بارعين في الشفاء، ورغم أن استعادة أطرافها ستستغرق دقائق، قدر جيك أنها ستعود لحالتها القصوى قريباً، وإن كانت ستحتاج لبعض الدم، وإلا ستنخفض احتياطيات طاقتها لمستويات خطيرة. كانت تلك أكبر عيوب مصاصي الدماء: عدم القدرة على تجديد الموارد ذاتياً. فرغم ضخامة احتياطيات طاقة الدم لديهم، كانوا بحاجة لامتصاص طاقة الحياة –غالباً على شكل دم– من كائنات أخرى للتعافي تماماً.
شربت جرعة خاصة لمصاصي الدماء، لكنها احتاجت للدم للتعافي الكامل. تذكر جيك أيضاً أن الاعتماد على الجرعات فقط، دون استهلاك الدم أو طاقة الحياة، قد يضر بسجلاتهم. فعدم فعل ذلك يعني إنكار جانب جوهري من مساراتهم.
بمجرد استقرار حالتها، اجتمع الأربعة لتقديم الاحترام لجيك مجدداً، حيث طفوا في الهواء وانحنوا، وتحدثت الأفعى: "نشكر المختار على مساعدته، ورغم عدم استحقاقنا، نأمل أن نثبت أن وقتك كان جديراً بالإنفاق علينا".
كان التواضع طاغياً، مما جعل جيك يلوح نافياً للفكرة: "لا يمكننا السماح للكنيسة المقدسة بأن تصبح مغرورة وتتحكم بنا، ناهيك عن استهداف أعضائنا. خاصة صيادي مصاصي الدماء، عليهم أن يتعلموا أن عليهم ربما التفكير في تغيير مهنتهم".
لو تمكن جيك من الدفع نحو القضاء على ذلك المسار بأكمله، لكان سعيداً، فهو حقاً شيء لا ينبغي أن يوجد. النظام يسمح بمسارات حول صيد أنواع معينة، لكن معظمها يُقضى عليه بسرعة قبل أن يبدأ في بناء أي إرث صلب.
مثال رائع على ذلك هم "قاتلو التنانين".
كان مساراً قوياً في وقت ما، لكن أسراب التنانين تصدت له بقوة، مقترنة باللقب الذي يوصم كل من قتل تنيناً، مما جعل أصحاب المسار يُطاردون من قبل التنانين، وتُسحق أي منظمات أقاموها.
السبب الوحيد لبقاء صيادي مصاصي الدماء هو دعم "المنبعثين"
و"الكنيسة المقدسة"
لهم، وحقيقة أن مصاصي الدماء عرق منقسم وضعيف ككل، لعدم وجود ملوك قمة في صفهم. تغيرت الأمور قليلاً الآن بعد عودة النظام واحتضانه لمصاصي الدماء، لكن ذلك لم يمحُ صيادي مصاصي الدماء سحرياً ولم يجعل حياتهم آمنة تماماً. وجد جيك أمراً طريفاً في أن المنبعثين والكنيسة المقدسة –الفصيلين المتحاربين للأبد– يدربون صيادي مصاصي الدماء بشكل مستقل. بل يدربونهم للسبب نفسه. مصاصو الدماء لا يمكنهم أن يصبحوا منبعثين أو يدخلوا الأرض المقدسة، مما يجعل تكاثرهم أمراً سلبياً للفصيلين.
بالإضافة إلى ذلك، لم يكن بإمكان مصاصي الدماء العمل بشكل صحيح داخل مجتمع المنبعثين، لعدم وجود طاقة حياة يتغذون عليها في إمبراطورية الموتى.
قال مصاص الدماء: "حتى لو كان إنقاذ حياتنا مجرد نزوة من المختار، فامتناننا الأبدي باقٍ".
ابتسم جيك وقال: "إذاً اشكروني بالاستمرار في فعل الصواب من أجل النظام والاستمرار في المساهمة في هذا الحدث. أوه، وكونوا حذرين. هناك العديد من الأفراد في هذا المكان الذين لا ترغبون في مواجهتهم".
تنهدت الأفعى: "نحن ندرك ذلك أكثر من غيرنا. في الواقع، نفكر في مغادرة النطاق المركزي والتركيز على تقوية مناطقنا، آملين في العثور على المزيد من الحلفاء. بقوتنا الحالية، لا يمكننا المساهمة كثيراً، لكننا سنبذل قصارى جهدنا".
كانت الأفعى لا تزال متواضعة للغاية، لكنها لم تكن مخطئة. الفجوة بين الأفراد تزداد مع كل رتبة، وتتجلى خاصة في مواقف كهذه. كان قائد الصيادين بقوة هؤلاء الأربعة مجتمعين ووجوداً خطيراً حقاً، بينما بالنسبة لجيك، لم يكن يستحق حتى القتال وكان يمكن التخلص منه دون عناء. ومع ذلك، كان هؤلاء الأعضاء لا يزالون يعتبرون نخبة.
مقارنة بالرتب "ب"
الذين ذبحهم جيك خلال توسيع منطقته، كان هؤلاء الأربعة أقوياء، ولا ننسى أنهم تمكنوا من الوصول للحديقة في المقام الأول. لم يكونوا ضعفاء بالضرورة؛ بل كان أشخاص مثل جيك أقوياء بشكل غير طبيعي بالنسبة لمستواهم.
أومأ جيك برأسه، ولن يجادلهم في البقاء بالنطاق المركزي: "افعلوا ما ترونه مناسباً".
نظرت الأفعى نحو التمثال الذهبي الذي أسقطه الصياد قبل أن تعود لتنظر لجيك: "التمثال يخص المختار بطبيعة الحال، فهو بلا شك سيكون أكثر قيمة في يديه القديرتين منه في أيدينا".
مرة أخرى، لم يجادل جيك.
إن كانوا سيغادرون النطاق المركزي، فلن يتفاجأ إذا تركوا التمثال خلفهم، فمن الواضح أنه يملك وظيفة تتعلق بـ "قصر الوفرة".
عرض مصاص الدماء الذي كان يحاول حل الحاجز قبل الكمين: "إذا سمح المختار لي، سأتشرف بمساعدته في اختراق ما تبقى من الحاجز".
لم يكن بداخله تمثال، لكن بما أن جيك كان هناك بالفعل، لم يرَ سبباً لتركه، فكتف بلامبالاة: "لا داعي".
استخدم جيك "الخطوة الواحدة"
وانتقل آنياً ليظهر أمام الحاجز. كان مصاص الدماء قد حل أكثر من نصف اللغز المنطقي المطلوب لفتحه، ولم تكن القطعتان الأخيرتان صعبتين، لذا بعد أربع ثوانٍ من وضع يده عليه، تحطم الحاجز كالزجاج، كاشفاً عن كرة صغيرة بدت مصنوعة من لحاء ذهبي. حدقت المجموعة في جيك للحظة قبل أن يومئوا جميعاً وكأن مثل هذا الأمر متوقع من المختار.
وبعد بضع كلمات أخرى وتمنيات مفرطة في الاحترام من أعضاء النظام، استخدم الأربعة رموز الهروب لمغادرة النطاق المركزي، بعد أن كسبوا على الأرجح ما يكفي من "اعتمادات البدائي"
لتعويض تكاليف الرحلة.
حين رحلوا، ابتسم جيك وأومأ: "هذا سيساعد سمعتي داخل النظام ولن يجعلهم يظنون أنني وحش مخيف سيقتلهم إن قالوا كلمة واحدة خاطئة، أليس كذلك؟".
لن يفعل... لكن يمكن للمرء دائماً أن يأمل.