كان الأسبوع الأول في «عالم الأول السامي»
هادئاً إلى حد بعيد، منح الجميع وقتاً للاستعداد ورسم خططهم للحدث. جرب الناس قدراتهم، وانكبوا على مهنهم، وشيدوا التحصينات، وتهيأوا ذهنياً للحظة انطلاق الحدث الفعلي. أما الأسبوع الثاني؟ فقد كان نقيضه تماماً؛ مذبحة شاملة وحالة من الذعر المحض، إذ سعت كل القوى للتوسع السريع، ساحقةً كل من يقف في طريقها. لم تحاول الدفاع سوى الأقاليم التي أدركت ضعفها، آملةً في إقناع القوى الغازية بأن استبقاءها كأتباع خيرٌ من إبادتها.
وللأسف، نادراً ما نجح هذا المسعى، فأيُّ فصيل قوي ذاك الذي سيرغب في حلفاء ضعفاء؟ تضاعفت حدة العنف حين التقت الفصائل المتناحرة أصلاً.
فقد وجدت «الكنيسة المقدسة»
و«المنبعثون»
أنفسهم أمام أقاليم متجاورة منذ الأيام الأولى، ورغم أن هذا لم يكن الخيار الاستراتيجي الأمثل، رفض الطرفان التراجع وخاضا مواجهة شاملة. حالف الحظ بعضهم في مواقعهم، حتى وإن كانوا على مقربة من إحدى الفصائل الكبرى في الأكوان المتعددة. وبالطبع، وُجد من وُضعوا بجوار حلفاء أو حتى بجوار مجرات أخرى تخضع بالفعل لسيطرة فصائلهم، ما جعل التحالف خطوة طبيعية تالية. ومع ذلك، حتى في حال اختلاف الفصيل، كان الحظ قد يبتسم للمرء فيوضع بجوار فصيل لا يملك نية التوسع السريع.
لم تكن «محكمة الظلال»
تبتغي السيطرة على مساحة شاسعة، فذلك سيجعل الدفاع عنها أكثر صعوبة. كل ما فعلته هو تدمير منارة واحدة على الأقل في كل إقليم، إذ لم تكن ترغب في الإقصاء.
رحبت معظم الفصائل الأخرى بـ«محكمة الظلال»
كحليف رغم صغر مساحتها، لعلمهم أن منظمة القتلة هذه لا يُشق لها غبار في الوفاء بالعهود متى أُبرمت.
بل إن بعض الفصائل الأضعف «استأجرت»
خدماتهم وتحالفت معهم طلباً للحماية. كانت تصرفات الفصائل الكبرى غالباً متوقعة، لامتلاكها نهجاً واضحاً وميثاقاً أخلاقياً معروفاً.
لذا تنفس الكثيرون الصعداء حين وُضعوا بجوار «طائفة الداو»، المعروفة بمسالمتها في أغلب الأحوال، وتفضيلها تجنب النزاع ما لم يكن حتمياً.
وهذا التوقع بالذات هو ما جعل أفعال «طائفة الداو»
تفاجئ الجميع. لم يظهر أي أثر لسلوكهم السلمي المعهود؛
إذ اجتاحت قوات «طائفة الداو»
كل منطقة وُجدوا فيها، مدمرين كل منارة إقليم سيئ الحظ كان قريباً من مواقع انطلاقهم. لا رحمة، لا تفاوض، ولا رغبة في اتخاذ أتباع أو تشكيل تحالفات. كانت مذبحة محضة. حتى الفصائل الكبرى الأخرى لم تُستثنَ.
«القبائل المتحدة»، و«سلالات التنانين»، و«الكنيسة المقدسة»، و«المنبعثون»، و«الإمبراطورية اللامتناهية»، و«إمبراطورية ألتمر»...
أي فصيل، مهما كان، كانوا يشتبكون معه بكل سرور، بل إن أعضاء «طائفة الداو»
كانوا يبدون سعادة غامرة حين تتاح لهم فرصة قتال الفصائل الأقوى.
حتى «النظام»
خسر عدة أقاليم لصالحهم.
جاء هذا التحول المفاجئ في السلوك مفاجأة تامة للكثيرين ممن ظنوا أنهم يحيطون علماً بـ«طائفة الداو»، وبدا الأمر غريباً بشكل مضاعف لأن سلوك أعضاء الطائفة ظل كما هو.
كانوا مهذبين وهم يذبحون الجيوش، ويتحدثون بلطف بينما يقتلعون الرؤوس، ويكيلون المديح على جهود الخصم ومقاومته الباسلة وهم يمحون منارة الإقليم. لم يكن في أفعالهم أي حقد. ولا حتى عدوانية حقيقية أو نية للقتل. بل بدا الأمر وكأن كل معركة ليست سوى نزال ودي من منظورهم، وأن قتل بعضهم البعض تجربة قيمة للطرفين.
وحتى حين كان أعضاء «طائفة الداو»
يسقطون قتلى، كانوا يفعلون ذلك بابتسامات على وجوههم ونظرات تأمل، دون أن يساورهم أدنى شعور سلبي.
من الواضح أن عقليتهم تجاه هذا الحدث كانت مختلفة تماماً عن المعتاد، وتساءل كثيرون عن السبب، لكنهم لم يملكوا الكثير من الوقت لذلك، إذ كان عليهم التعامل مع حقيقة أن «طائفة الداو»
دخلت هذا الحدث بنية القتال بجدية. أمرٌ نادراً ما حدث من قبل...
واحتمالية وقوعه أثارت قشعريرة في أوصال كل من يعرف الفصيل الذي يقوده «أب الداو».
قال إيرون بابتسامة وهو يراقب "الحياة"
تخبو في عيني كبير الإداريين: "تبدو حقيقية، لكنها بوضوح ليست كذلك".
ومع ذلك، ورغم تلاشي الحياة، ظل ذلك الوميض متقداً؛ إذ لم يكن يختفي إلا عند الموت، عائداً إلى العالم الحقيقي مرة أخرى. كان يدرك أيضاً أن هذه الوميضات لم تكن على طبيعتها تماماً. كانت مغلفة بشيء دخيل، بشيء ما كان ينبغي له أن يوجد. شيء مصطنع يذكّر إيرون في كل لحظة بأنه داخل محاكاة لا في العالم الحقيقي. واصل إيرون المراقبة بينما سقطت منارة إقليمية أخرى بعد لحظات، وظهرت المرأة المسؤولة عن تدميرها أمامه بعد قليل.
قالت بنبرة مشوبة بخيبة أمل: "أظن أننا انتهينا هنا".
أقر إيرون بذلك وهو يتأملها: "أجل. أتفهم أن هذا لا يرضيك، لكننا بالتأكيد سنواجه خصوماً جديرين. ربما ليس اليوم أو غداً، لكننا سنلتقي بهم".
أومأت برأسها وهي تنظر إلى حيث تحول كبير الإداريين إلى ذرات من ضوء أزرق: "أعلم. أشعر فقط أن أياً من خصومي وأنا لم نستفد من نزالاتي حتى الآن بسبب تفاوت القوة".
رد إيرون بنبرة مواسية: "الهزيمة على يد من هم أسمى منك تجربة قيّمة بحد ذاتها. تتيح لخصومك توسيع آفاقهم والتطلع إلى قمم أعلى. نعم، قد يصاب البعض بالإحباط، لكن آخرين سيتخذونك هدفهم الجديد ويدفعون بأنفسهم للأمام، لتصبحي ذكرى تصقل مساراتهم".
تنهدت المبارزة مجدداً قبل أن تستعيد جديتها: "ربما أنت محق. أفضل فقط أن يكون التفاعل ذا نفع متبادل. كما قلت، كل ما نأمله أن يكون الخصم التالي أكثر ملاءمة. هل نواصل التوسع؟".
أومأ إيرون، فلوحت التلميذة بيدها، ليتنقل آنياً مبارز آخر يرتدي زياً مشابهاً كان ينتظر قريباً، ثم انحنى لها وقوفاً خلفها دون أن ينبس ببنت شفة. ورغم تساويهما في الرتبة، كانت هي أقدم منه، وطائفة الداو تتبع تقاليد صارمة في احترام الأقدمية. انطلق إيرون نحو المنطقة التالية وبرفقته الاثنان، وكان يتلقى بين الحين والآخر معلومات عن مهام أكثر نجاحاً في أماكن أخرى، إذ نُشرت خمس فرق من إقليمه، كل منها يتمتع بقوة تضاهي مرافِقَيه.
بصفته المختار من لورد داو روح الحياة، أُسند إلى إيرون أيضاً دور كبير الإداريين في واحدة من كبرى المجرات التي تحكمها طائفة الداو، ونظراً لكونه غير متخصص في القتال، فقد خُصص له من هم أهلٌ لذلك.
صار عشرة تلاميذ من رتبة "ب"
في قصر السيف إداريين إلى جانبه، ودخلوا "عجيبة العالم"
لحمايته ومعاونته في مساعيه. كان إيرون لا يزال حديث العهد بطائفة الداو، ووجد من السخف تسمية هؤلاء تلاميذ، لكن هكذا كانت تعمل الطائفة. المرء إما تلميذ أو شيخ، وكل الشيوخ ملوك. وهذا لا يعني أن كل الملوك شيوخ، فبعض الملوك ظلوا تلاميذ حتى بعد صعودهم. كانت طائفة الداو فصيلاً يختلف كثيراً عن غيره في الأكوان المتعددة، ولهذا السبب وجدوا أنفسهم معزولين. نادراً ما يكتسب أعضاؤهم القوة عبر القتل، إن حدث ذلك أصلاً.
بدلاً من ذلك، يسلكون مسارات تتيح لهم التقدم دون عنف. حتى المتخصصون في القتال يمكنهم مواصلة النمو بمجرد تطوير ذواتهم، رغم اضطرارهم لخوض تجارب، قد يكون بعضها قاتلاً أو يؤدي إلى انهيار الروح كلياً. بسبب هذا، لم يمتلك أعضاء طائفة الداو الكثير من خبرة القتال الحقيقية. كان لديهم القليل، وكانوا يتنازلون بانتظام ويتقاتلون داخل رحلات روحية صنعها شيوخ أو أعضاء أقوياء في الطائفة، لكن القتال الحقيقي الذي يقرر الحياة والموت لم يكن شيئاً شهده كثيرون منهم.
إن قتل الآخر يعني إجبار روح على العودة إلى الدورة لتتطهر من كل فهم وإدراك للعالم. يعني سلب المرء تجاربه، وسلب من أحبوه شخصاً عزيزاً عليهم، وتدمير أي إمكانية لمستقبل ذلك الشخص. وكل ما يحصل عليه المرء في المقابل هو دين كارمي. للتوضيح، لم يكن هذا العزوف عن القتل حكماً أخلاقياً بشرياً، بل كان متجذراً في إيمان والد الداو الأيديولوجي بأن الغاية من الحياة هي إدراك أسرار الوجود، وأن القتل لن يؤدي إلا إلى تأخير الفهم الجماعي لكل الكائنات العاقلة في الأكوان المتعددة.
ولا يعني هذا أنهم سيتدخلون لمنع الآخرين من القتل، فاحترام مسارات الآخرين عقيدة أساسية أيضاً. كانت هناك حالات تحركت فيها طائفة الداو لقتل شخص أو فصيل، لكنها كانت نادرة جداً.
أحياناً، يخرج أعضاء الطائفة في رحلات حج، وشارك بعضهم في فعاليات مثل لوحات صدارة "نيفرمور".
كان إيرون أحد هذه الأمثلة، وكذلك أعضاء فريقه الذين دخل معهم.
وفضلاً عن ذلك، وبما أن "نيفرمور"
عجيبة عالم وزنزانة، كان القتل والتصرف بعنف داخل الزنزانة العملاقة مقبولاً أكثر بكثير مما هو عليه في العالم الخارجي.
مع ذلك، فإن الغالبية العظمى من نخبهم لم تشارك في "نيفرمور"
أو أي فعالية عامة مشابهة.
وعلى عكس فصائل البدائيين الأخرى، لم تكن طائفة الداو تكترث كثيراً لمكانتها أو لاستخدام فعالية كـ "نيفرمور"
لتجنيد أعضاء. ليس بشكل مباشر على الأقل.
ومع ذلك، بالنسبة لعالم "بريما"
السامي، وحتى عندما كان الأمر منافسة على مقعد "بريما"
السامي، فقد انخرطت طائفة الداو بكل ثقلها. لم يبدُ هذا مريباً للآخرين، فالفصيل معروف بالمشاركة في مثل هذه الفعاليات، وكانوا يستولون على المجرات، دائماً تقريباً لصالح من يعيشون فيها.
كما كان قتل حراس "بريما"
أمراً مفروغاً منه، إذ كانت المخلوقات التي صنعها النظام نقيضاً جوهرياً لتعاليم طائفة الداو.
ورغم ذلك، تساءل كثيرون عن سبب عدوانية طائفة الداو داخل عالم "بريما"
السامي، رغم أن الإجابة كانت واضحة تماماً: لأن أياً من ذلك لم يكن حقيقياً. داخل هذا العالم، لا يوجد موت. لا توجد خسارة حقيقية. انتكاسات مؤقتة، نعم، لكن لم يكن هناك تهديد للحياة قط، مهما اشتد القتال. وفي الوقت نفسه، كان الأمر واقعياً تماماً، مما خلق أفضل بيئة لأولئك الذين أرادوا تجنب القتل مع اكتساب خبرة الحياة والموت. لقد كانت ساحة النزال المثالية. الفرصة القصوى لمقاتلة عباقرة الأكوان المتعددة في قتال حقيقي والتعلم من بعضهم البعض.
كان الأمر أشبه برحلة روحية عملاقة للروح، لكنها مشتركة مع الجميع. فرصة نمو جماعية للأكوان المتعددة بأسرها، وكانت طائفة الداو ستكون حمقاء إن لم تشارك وتستمتع بها. ففي النهاية، أفراد الفصيل الذين يركزون على المهارات القتالية يحبون القتال. أخيراً، تصرفوا على هذا النحو لأنها كانت إرادة لوردات الداو. فقد كُلفوا ببذل قصارى جهدهم للمطالبة في النهاية بعجيبة العالم. كان صدور أمر كهذا عن لوردات الداو السامين أمراً نادراً، خاصة عندما اتفقوا جميعاً بإجماع، فعلى عكس اعتقاد الكثير من الغرباء، كان لوردات الداو يتنافسون فيما بينهم في الواقع، وكثيراً ما كانت الفصائل الداخلية لطائفة الداو في صراع.
كل ذلك من أجل التحسين المتبادل، بالطبع.
قالت المبارزة وهي تلمح أعداء محتملين قبل أن يتمكن بطريرك السلالة من ذلك: "إيرون، يبدو أن هناك قوة أخرى في الأمام".
سأل بنبرة هادئة: "هل ترين من أين هم؟".
هزت رأسها: "ليس من هذه المسافة. لكنهم يبدون بشريي الهيئة".
تمتم إيرون متسائلاً إن كان إقليمه سيُسقط المنارة الثالثة لفصيل الأم المقدسة خلال الأسبوع الأول: "ربما الكنيسة المقدسة مجدداً".
قالت وهي تقطب حاجبيها قليلاً بينما اقتربوا: "لا... لا، لا يبدو أنهم هم".
ثم اتسعت عيناها فجأة، وتلألأت بالبهجة وهي تبتسم كمن قُبل لتوّه في كلية الطب: "آه!".
سأل إيرون وهو يبتسم مثلها: "أوه؟ أي فصيل؟".
قالت بحماس وهي تسرع طيرانها: "فالهال!".
لم يسعَ إيرون إلا أن يتنهد ويهز رأسه بابتسامة خفيفة.
كان ينبغي أن يكون "فالهال"
خصماً جيداً لصقل التلاميذ، وإذا لزم الأمر، سيدعمهم. ورغم اعترافه بأنه لم يكن مقاتلاً كبيراً، فهذا لا يعني أنه لم يكن واثقاً من هزيمة، حسناً، أي شخص تقريباً. أو، على أقل تقدير، فرض طريق مسدود. ففي النهاية، قلة هم من يستطيعون قتل من لا يموت.
فكر جيك بخيبة أمل مجدداً وهو يراقب ذرات الضوء الزرقاء تتلاشى، إذ تلاشت كل الكيانات التي استُدعيت بواسطة منارة الإقليم المدمرة الآن إلى العدم.
تمتم جيك لنفسه: "هذا يجعلها... تباً، تسعة وثلاثين بالفعل؟"، فقد انطلق في حملة شرسة حقاً خلال الأسبوع الماضي.
دمر وحده ما يقرب من أربعين منارة، وخلال ذلك كله، لم يواجه خصماً واحداً لم يستطع قتله دون عناء. ومما زاد الطين بلة، أن غالبيتهم لم يحاولوا القتال حتى. أبدوا مقاومة رمزية، وطلبوا أن يصبحوا تابعين، وحين قوبل طلبهم بالرفض، استسلموا تماماً. كان جيك يود على الأقل رؤية المزيد من أنواع الدفاعات المستدعاة، أو ربما جمع معلومات أكثر حول مدى صعوبة تدمير الحواجز في مستويات الترقية المختلفة، لكن لا، لم يرغب أحد في منح جيك حتى ذلك.
وهو أمر عادل، فهم لم يدينوا له بشيء حقاً، إذ جاء هو لتدمير ممتلكاتهم. وفضلاً عن ذلك، ورغم غزو هذا العدد الكبير من الأقاليم، لم يصادف جيك فصيلاً رئيسياً واحداً بعد. لم يلتقِ حتى بفصيل تابع لفصيل رئيسي. ليس بالقدر الذي يدفعهم لاستخدام ذلك كدفاع لمنع جيك من مهاجمتهم. ومما زاد الأمر سوءاً، أن أياً من قوات الغزو الأخرى التي أرسلها إقليم درب التبانة لم تصادف فصائل رئيسية أيضاً، مما أشعره وكأنهم في جزيرتهم الصغيرة المنعزلة دون أي خصوم جديرين بالذكر في الجوار.
وفي حين وجد جيك هذا مخيباً للآمال بشكل لا يصدق، كانت ميراندا في غاية السعادة. كان إقليمهم يتوسع بسرعة، ومع نموهم في نمط دائري، كانوا يزيدون المنطقة العازلة بين حدودهم والمنارة كل يوم. هذا، إلى جانب أن الدخل اليومي كان في تصاعد مستمر. وحقيقة أنهم لم يكونوا في عجلة من أمرهم لتوسيع دفاعاتهم تعني أيضاً أن ميراندا تستطيع التركيز على بعض الهياكل الخاصة المناسبة للخطط طويلة الأمد.
لم يعد جيك إلى المنارة منذ مغادرته لغزو جيرانهم الكثر، لكنه كان واثقاً من أن المدينة ستكون مختلفة تماماً عما هي عليه الآن بحلول الوقت الذي يعود فيه. وفيما يتعلق بالآخرين من إقليمه، فقد وجدوا على الأقل بعض التحدي، وإن كان ذلك بسبب قوتهم الأقل. خاصة شخصاً واحداً تمكن من خوض نزالات جيدة حقاً.
فقد شارك "تنين نورثبيك"
في العديد من الهجمات وقاتل عدة خصوم من الرتبة ب بينما كان هو لا يزال في ذروة الرتبة ج. وفي معركته الأخيرة، قبل يوم واحد فقط، واجه حتى مديراً تنفيذياً في معركة مطولة استغرقت عدة ساعات، وخرج التنين منتصراً، وإن كان نصف ميت في النهاية. إن ذروة الرتبة ج في هذا النوع من أحداث النظام، في الحقيقة، لم تكن ذات فائدة كبيرة، حتى لو كان صاحب هذه الرتبة قوياً بالنسبة لمستواه.
فالفارق بين الرتب كان ببساطة كبيراً جداً، وكان نوع الخصوم الذين سيواجهونهم في النهاية عباقرة قادرين تماماً على تجاوز الرتب بأنفسهم. ولهذا كان من حسن الحظ أن ذلك لن يعود مشكلة بالنسبة لسحلية الجليد الكبيرة. كان جيك قد بدأ الطيران نحو الإقليم التالي حيث تصادف تقاطعه مع مجموعة أخرى من مجرة درب التبانة. مجموعة نمت قوتها فجأة وبشكل انفجاري خلال اليوم الأخير، وبينما اقترب جيك من الحدود، رأى شيئاً يلمع في الأفق.
مخلوق ضخم ذو حراشف يتجاوز طوله مئة متر يحلق في الجو، ويعكس ضوء الشمس من الأعلى بجسده الذي بدا وكأنه مصنوع بالكامل من الجليد. تجمد الهواء نفسه في محيطه، ومع كل خفقة جناح، كانت تهب رياح باردة قادرة على خلق عصر جليدي مؤقت لأي شيء في الأسفل.
"يبدو بمظهر جيد"، فكر جيك بابتسامة وهو يستخدم مهارة "التعريف"
على أحدث أصول إقليم درب التبانة، إذ لم يعد بإمكانهم الإشارة إلى التنين، حسناً، بكونه تنيناً عادياً.
[تنين قمة الصقيع الشمالي - مستوى ٣٥٠ - البركة السماوية لملك تنين الصقيع الأبدي]