كانت الأيام الأولى من الحدث مؤسفة حقاً لكل من وجد نفسه مجاوراً لفصائل قوية أو مجرات تضم أفراداً فائقِي البأس.
زاد من سوء الأمر أن النظام، رغم أنه قام ببعض "التوزيع الأولي"، لم ينجح كلياً في ذلك، لا سيما في المجرات التي شهدت قدوم دخيل انضم بصفة مساعد، لينتهي به المطاف كبيراً للمسؤولين.
وُضعت هذه الأقاليم -التي تبدو ضعيفة ظاهرياً- وسط نظيرات لها، لتسيطر هي في نهاية المطاف على محيطها بالكامل. بيد أن حالات أخرى حدثت، حيث وُضعت تلك الأقاليم بجوار فصائل قوية، فمعدل توزيعها كان منخفضاً في نهاية المطاف. أدى هذا إلى مواقف ظنت فيها قوى أنها ستكتسح محيطها بسهولة، لتصطدم بجدار من المقاومة المستحيلة. فصيلٌ مقاوم لم يكتفِ بعدم الابتلاع، بل قلب الأدوار وصار هو القوة الغازية، مهدداً حتى تلك الفصائل التي اعتقدت أنها ستحظى ببداية ميسرة في المرحلة الثانية.
لم يواجه جيك وإقليمه موقفاً كهذا، رغم أنه كان ليتمنى ذلك بالتأكيد، لكن البعض واجهوه بلا شك، مما أحدث اضطراباً كبيراً.
سأل القائد الهيكلي عبر جهاز الاتصال الذي اشتراه المسؤول عن الإمدادات من منارة الإقليم: "هل قُتل الجميع؟ في أي اتجاه؟ سأتوجه إلى هناك فوراً".
كان القائد الهيكلي قد دمّر للتو منارة إقليم وساهم في توسيع نطاق سيطرته، فأشار لرفاقه في الكنيسة بالتجمع، إذ بدا أن عليهم تأجيل مساعيهم التوسعية. في مطلع المرحلة الثانية، تشكلت أربع فرق أُرسلت في اتجاهات مختلفة لاحتلال أكبر قدر ممكن من الأقاليم بأسرع وقت. سارت الأمور بسلاسة خلال اليومين الأولين، ورغم مواجهة بعض المقاومة، لم يتكبدوا خسائر تذكر، ونجحوا في تدمير أكثر من اثنتي عشرة منارة.
لكن الآن، بدا أن قوة ما ظهرت قادرة على حشد مقاومة حقيقية. أدرك القائد الهيكلي أن الفريق الذي سقط هو الأضعف بينهم بلا منازع، وكان قد تعرض لخسائر طفيفة من قبل، لكنهم ظلوا أكثر من قادرين على تطهير الحثالة الذين تجرأوا على الوقوف في طريق الكنيسة المقدسة. لا يهم. لم يكن القائد الهيكلي قلقاً في أدنى درجاته. فهو ليس كائناً يُستهان به، وبعد ترقيته الأخيرة واختياره ليكون مبعوثاً لأحد ملوك الكنيسة المقدسة من الفئة العالية، من ذا الذي يجرؤ على الوقوف في وجهه؟
لقد استثمر زخم وصوله إلى قائمة أفضل 1000 في تصنيفات "نيفرمو"، وواصل تنمية قوته وإمكاناته حتى بلغ هذه النقطة.
ولهذا السبب تحديداً أُسندت إليه مسؤوليات جسيمة، لا سيما بعد نجاحه في احتلال مجرته بأكملها قبل حدث النظام الغريب هذا.
سأل القائد الهيكلي حين تلقى تحديثاً: "همم؟ يتجرأون على دخول إقليمنا؟ كانت فصيلة وحوش، أليس كذلك؟ هل هي القبائل المتحدة التي تجرأ على مواجهتنا في هذا الوقت المبكر؟".
كانت حماقة الوحوش وغطرستها معروفة، ولهذا السبب لم ينسجموا جيداً مع الكنيسة. كانوا فرديين وأنانيين للغاية، يتبعون غرائزهم بدلاً من الانصياع لتعاليم من هم أكثر حكمة منهم. أما عن كيفية حصوله على معلومات عن هذا العدو، فالأمر بسيط. الموت داخل المحاكاة يعني الطرد منها، وهو ما يعني العودة إلى مقعد بريما السامي. كل ما عليهم فعله هو جعل أحدهم يغادر المحاكاة والتحدث إلى من قُتلوا لمعرفة هوية من أجهز عليهم.
بدا الأمر ثغرة في التصميم، لكن القائد الهيكلي لم يجد سبباً أو حاجة للتشكيك في ذلك. اكتفى باتباع نصائح من اعتبرتهم الكنيسة أكثر كفاءة في مجال الاستراتيجية، مدركاً تماماً أنه يحتفظ بمنصبه الحالي بفضل قوته الشخصية. لم يمضِ وقت طويل حتى تلقى القائد الهيكلي رداً جعل حاجبيه يرتفعان.
أجاب: "ذلك الشيء؟ همم، فهمت. أنا في طريقي للعودة"، مدركاً أنهم سيحتاجون إليه بالتأكيد الآن بعد أن عرف ما يواجهونه.
لم يستغرق عودته طويلاً، وبعد التعافي تماماً، انتظر وصول القوة الغازية. كان يكره عدم الفعالية في مجرد الانتظار بجانب أقوى المقاتلين في إقليمه، لكنهم اضطروا لذلك للأسف. لم يكن قلقاً جداً رغم ذلك. كان المسؤولون الذين أحضرهم معه خبراء من أنحاء مجرته، ممن شهدوا مجد الكنيسة المقدسة وانضموا إليها، فازدادوا قوة بفضلها. كانوا قوة موحدة تضم أكثر من خمسين خبيراً من الفئة ب؛
في حين لم يكن هناك سوى خصم واحد يستحق القلق. خصم اعتقد القائد الهيكلي أنه قادر على مواجهته بنفسه إذا لزم الأمر. بل وجد احتمال حدوث ذلك مغرياً. فلا يستطيع الكثيرون القول إنهم قتلوا كائناً فريداً، بعد كل شيء. وإن كان مؤسفاً أن ذلك لن يحدث إلا داخل عالم محاكاة. الكائنات الفريدة هي مخلوقات ما كان يجب أن توجد. إنها فاسدة بطبعها، عاجزة عن تقبل نعمة الملوك وعاجزة عن وضع قدمها في الأرض المقدسة.
كاد يشفق عليهم، لكن لكلٍ قدره. فمثلهم مثل البعثيين، كان قدر الكائنات الفريدة إما التطهير، وإن كانت هناك حالات نادرة جداً أتيحت لهم فيها فرصة تكريس أنفسهم حقاً للكنيسة، رغم عدم تعميدهم، محاولين تعويض نقائصهم بأفعال مستمرة تثبت إيمانهم. لكن هذا الكائن الفريد لن يحصل حتى على تلك الفرصة. فقد قتل أفراداً من الكنيسة وأصبح عدواً. علاوة على ذلك، وحسب علم القائد الهيكلي، كان هذا الوحش تحديداً مقرباً من شخص يعتبره الكثيرون في الكنيسة خصماً لهم.
قال أحد أفراد الكنيسة المسؤول عن مراقبة مبنى الرادار الغريب: "يجب أن يظهر الغزاة قريباً. هناك خمسة عشر فرداً في المجموع، جميعهم من الفئة ب، ويقودهم الكائن الفريد".
وقف القائد الهيكلي وأشار لبقية أفراد الفئة ب بالتجمع، وقال: "لنواجههم في الميدان. القتال عند منارة إقليمنا سيكون مخاطرة لا داعي لها".
إذا طال أمد المعركة أو امتلك الطرف الآخر وسائل غير معروفة قادرة على اختراق دفاعاتهم، فسيكون من الخطايا التي لا تُغتفر أن يفقد القائد الهيكلي منارته في هذا الوقت المبكر من الحدث. لذا، رأى أن مواجهة خصمه في العراء أكثر حكمة. لا أن الأمر سيغير الكثير، فهم لم يستخدموا أرصدة بريما في أي دفاعات سوى الحاجز. بدلاً من ذلك، قرر القائد الهيكلي الاستثمار فقط في مبنى الرادار ومبنى اعتقد أنه سيمكنه من الاتصال بالأقاليم الأخرى التابعة للكنيسة المقدسة.
ذلك، إلى جانب بضع مركبات لتسريع توسعهم. لم يفكر يوماً في الدفاع، إذ لم يعتقد أن أحداً سيجرؤ على غزو الكنيسة المقدسة، وإذا كانوا بهذه الحماقة، فسيتولون أمرهم ببساطة.
قال كبير الاستراتيجيين قبل أن ينطلق القائد الهيكلي: "كن حذراً. إنه لا يزال كائناً فريداً، ومن المعروف أن لديهم جميعاً أوراقهم الرابحة. حتى لو قتلته، فإن خسارتك أو خسارة الكثير من الآخرين في هذه العملية ستكون نتيجة غير مقبولة".
رد القائد الهيكلي: "لا تقلق. لا أنوي منح الوحش أي رحمة، وسأضمن سلامتي وسلامة كل من وضعوا ثقتهم بي".
انحنى الاستراتيجي وهو يضم يديه في صلاة: "إذن لا يسعني إلا انتظار عودة المبعوث المنتصر بفارغ الصبر".
أومأ القائد الهيكلي وأشار مرة أخرى، فانطلقوا نحو السماء باتجاه خصومهم. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى دخلت تلك الحثالة في مجال رؤيته. كانوا يطيرون معاً، ولم يحضروا حتى أي مركبات لتسريع طيرانهم أو أي شيء يساعدهم فيما ينتظرهم. كانت كل الأشكال المقتربة وحوشاً، باستثناء اثنين، ولم يدرك هوية هؤلاء إلا الآن.
قال بعبوس: "لقد أصبح مجمع الحياة أكثر جرأة هذه الأيام. بدلاً من العناية بجذورهم ومواصلة تعزيز ما يملكونه بالفعل، تماماً مثل أولهم، تراهم يتوقون للمزيد. حمقى".
وما زاد الطين بلة أن حماقتهم تضاعفت؛ فبمجرد اقترابهم، توقف الجميع عن الطيران باستثناء واحد تراجع، تاركين قائدهم يواصل التقدم. فكر القائد الهيكلي فيما إذا كانوا يحاولون التفاوض، وعندها سيتعين عليه منحهم الاحترام الواجب لفصيل تابع لأولٍ آخر. لكن عندما أطلق الكائن الفريد هالته، اتضح أنه لم يأتِ للتفاوض.
شعر القائد الهيكلي بالارتياح لهذه المعرفة، إذ لم يكن لديه أدنى رغبة في التحدث مع مثل هذا المخلوق إن استطاع تجنبه، واستخدم بدلاً من ذلك مهارة "التعريف"، مؤكداً هوية خصمه.
تبين أنهما من المستوى نفسه، لذا نأمل أن يكون خصمه حجر سن جيد.
[ملك الغابة الذهبية – مستوى 353]
من الهالة المنبعثة، اضطر القائد الهيكلي للاعتراف بأن خصمه أقوى مما كان متوقعاً، خاصة لشخص، وفقاً لمعلوماتهم، كاد يدمره ملك زائف في الفئة ج، وبعد ذلك اضطر لقضاء وقت طويل في التعافي. كما كانت هناك احتمالات بأن تترك مثل هذه الإصابات ضرراً دائماً في سجلاته، لذا ورغم كونه كائناً فريداً، كان من المتوقع أن يكون في الجانب الأضعف. تعززت هذه النظرية بكون الكائن الفريد لم يحقق أي إنجازات تذكر منذ تعافيه.
قال القائد الهيكلي وهو يستل سيفه: "اشتبكوا ككتلة واحدة، لننهِ هذا بسرعة".
وبينما فعل ذلك، امتلأ العالم بالضياء، وازداد الضوء المبهر حدة وهو يلوح بنصله نحو خصمه المقترب، إذ لم يرَ حاجة لمنح عدوه الضربة الأولى. في الوقت نفسه، بدأ الكهنة العشرة المرافقون له استخدام سحرهم لتعزيز جسده أكثر، مما جعل درعه يتوهج ذهباً بينما ارتفعت هالته أكثر. كما أطلق مهارة التعزيز الخاصة به، مما منح ضربة سيفه قوة هائلة، بينما رد الكائن الفريد برفع مخلبه العاجي.
وهنا حدث شيء غريب. انبعثت نبضة ذهبية خافتة، شوهت كل شيء حيث بدت ضربة السيف وكأنها تنحني وتلتوي قبل أن تتفتت، متناثرة في خيوط من الضوء في كل مكان. وبيده الأخرى، أشار الكائن الفريد نحو مجموعتهم. عبر الرابط التخاطري مع الآخرين، أصدر القائد الهيكلي أمراً بالدفاع، وفي الوقت المناسب تماماً، تحرك ثلاثة محاربين للأمام، تماماً عند وصول الهجوم. دفعتهم موجة القوة غير المرئية التي عرفوا أن المخلوق قادر على إطلاقها إلى الوراء، بينما تحرك الكهنة للشفاء ومساعدة الجميع بإلقاء سحر وقائي، بهدف حماية أرواح الجميع في المقام الأول.
كان معروفاً أن ملك الغابة هذا – المعروف سابقاً بالملك الساقط – يمتلك أربعة أنواع من السحر. القوة، الذهب، الروح، ونوع يعتمد على النبل. كانت مفاهيم الذهب والنبل غامضة، لكن مفاهيم القوة والروح كانت سهلة الفهم وبدت الأشكال المهيمنة للهجوم، حيث تخدم المفاهيم الأخرى تعزيز هجمات القوة أو الروح. بنية الضغط على خصمه، تحرك القائد الهيكلي للهجوم، متحولاً إلى شعاع من الضوء المقدس ليظهر أمام الكائن الفريد بعد لحظة.
هبط نصل القائد الهيكلي، المغطى بضوء ساطع، نحو ملك الغابة بقوة قادرة على شق القارات. لكن قبل أن يصيب هدفه، انفجرت حواجز سحرية متلألئة حول الكائن الفريد، طبقات من طاقة ذهبية وقوة ملتوية تتشابك مع بعضها البعض. اصطدم السيف بالحاجز، مما أدى إلى تناثر أقواس من الضوء عبر ساحة المعركة بينما انحنى الفضاء. بدا الحاجز وكأنه يثني الواقع تحت الضغط، ومع ذلك، صمد دفاع ملك الغابة ولم يتحرك حتى.
دون أن يثنيه ذلك، ضغط القائد الهيكلي للأمام، موجهاً المزيد من القوة المقدسة إلى سيفه. تموج الحاجز وبدأ يتشقق تحت الهجوم، حتى مع انحراف الكثير من الطاقة المشحونة في هجماته، مما أدى إلى تشتيت الضوء المقدس في المناطق المحيطة. حافظ الكهنة في الخلف على تعاويذهم، وكان العديد منهم ينشدون بالتزامن بينما يعدون تعويذة كبيرة تحت حماية خمسة محاربين. ومع ذلك، وقف ملك الغابة ثابتاً خلف دفاعاته، وخيوط الطاقة داخل القناع تحدق به بنظرة تحدٍ وتسلية.
اعترف القائد الهيكلي وهو يتراجع خطوة، مدركاً أن محاولته لكسر الحاجز بالقوة الغاشمة لن توصله إلى أي مكان: "الكائنات الفريدة هي حقاً كائنات فريدة".
رأى ملك الغابة الفرصة، فأطلق موجة من القوة تفاداها القائد الهيكلي وهو يرفع يداً نحو السماء. تدفقت القوة المقدسة عبر كيانه وهو يستدعي جبروت الملوك.
"الحكم".
هبط شعاع من الضوء المقدس الصلب من الأعلى، مغطياً الكائن الفريد تماماً. لم يتوقع القائد الهيكلي أن تحدث هذه الضربة الكثير من الضرر، لكنه خطط لأن تمنحه فرصة للمتابعة. رفع نصله مجدداً، وأخذ نفساً عميقاً بينما غمر الضوء السيف. دار حوله بسرعات مذهلة قبل أن يتوسع، محولاً نصله إلى رمح يشبه المثقاب من الطاقة المقدسة المكثفة. في الوقت نفسه، تحرك رفاقه الهيكليون، بعد أن انتظروا فرصتهم.
لقد أحاطوا بالكائن الفريد، وأشاروا جميعاً بأسيافهم نحو خصمهم وأطلقوا هجماتهم الخاصة. اندفع القائد الهيكلي أيضاً داخل الشعاع المقدس، بكل زخمه. رأى الكائن الفريد في الداخل ينتظر، مستجيباً لهجومه وحده بينما تحرك لأول مرة لملاقاته. التقى مخلب ذهبي بالسيف المقدس بعد لحظة؛ أدى تصادمهما إلى تشتيت الشعاع بينما اهتز الهواء وانشقت الأرض على عمق أكثر من كيلومتر تحتهما من شدة الارتطام.
في الوقت نفسه، وصلت هجمات الهيكليين الآخرين، لكن عدة حواجز من الطاقة الذهبية ظهرت لصدها، حيث بدا أن الكائن الفريد يركز فقط على القائد الهيكلي. دفع القائد الهيكلي للأمام، وزمجر وهو يطلق دفعة أخرى من القوة، محققاً تقدماً بينما تشقق المخلب الذهبي، ومع انفجار آخر، طار الكائن الفريد إلى الوراء، وأصبح مخلبه العاجي وحتى جزء من ذراعه مليئاً بالكسور التي تتوهج بضوء مقدس.
تنفس القائد الهيكلي بصعوبة، لكنه استمر في الضغط. لسوء الحظ، قوبل بانفجار قوي دفعه إلى الوراء، وتراجع الكائن الفريد أيضاً قليلاً وهو ينظر إلى إصاباته.
تحدث ملك الغابة وهو يتوقف عن التراجع: "أنت تتجاوز توقعاتي، رغم أنني كنت أتوقع أن تكون الكنيسة المقدسة خصماً مزعجاً. لكن وسائلكم تبدو محدودة للغاية. كما أن الضجيج المحيط بنا بدأ يزعجني، لذا اسمح لي أن أريك شيئاً".
رفع الكائن الفريد ذراعه غير المصابة وتابع: "كونك كائناً فريداً يعني أن مسارك محدد، وأن سحرك محدد منذ الولادة. ومع ذلك، لم أشعر أنني حققت ذاتي حقاً قبل الآن. أنني لم أنمُ بالكامل في إمكاناتي، على الأرجح بسبب عوامل مقيدة معينة تحررت منها الآن. رغم أنني أدرك الآن أن هذه القيود انتهى بها الأمر لجعلي أقوى".
ربما بدا ترك الكائن الفريد يتحدث غير حكيم، لكن القائد الهيكلي لم يشعر بحركات سحرية، وخلفه كان كهنته ينشدون، وكان الهيكليون يستعدون أيضاً لهجوم مشترك، بعد أن رأوا أن العديد من الهجمات الفردية أثبتت عدم فعاليتها. كان الوقت في صالحهم، لذا لم يمانع في أن يلقي الوحش مونولوجه. ومع ذلك، أدرك أن هذا ربما كان خطأ، حيث انبعثت فجأة دفعة مكثفة من الطاقة من الكائن الفريد. كان متأكداً من أنه استخدم مهارة تعزيز من قبل، لكن هذا بدا بطريقة ما وكأنه مهارة ثانية.
"القوة. الذهب. الروح. الملك. هذه هي الأشياء التي شكلت كياني. القوة هي القدرة، والذهب هو استقرار الشكل، والروح هي ما يسد الفجوات ويربطها معاً... لكن هويتي كملك بدت دائماً ناقصة. غير معترف بها".
في السماء، ارتجف الفضاء وتماوج بينما بدأ شيء ما يتخذ شكلاً. ظهر مخطط خافت، ملأ مجال رؤية القائد الهيكلي بالكامل، ممتداً لمئات الكيلومترات في كل اتجاه.
"ومع ذلك كانت الإجابة بسيطة. كانت هناك بانتظاري لأمسك بها عندما استعدت ذاتي الحقيقية وحققت ما أنا عليه عند تطوري".
بدأ المخلب الذهبي على الملك الساقط يتوهج بضوء أكثر كثافة من أي وقت مضى، وفي الوقت نفسه، تجلى شيء ما في الأعلى. اتسعت عينا القائد الهيكلي وهو يدرك أنه ينظر إلى مخلب ضخم.
"أن تكون ملكاً ليس عبئاً. وليس امتيازاً. إنه حق مكتسب بالميلاد. أن تقف فوق كل شيء آخر هو مجرد جزء مما أنا عليه، وبهذا، أطالب بحق...".
في الحال، تصلب المخلب بالكامل حيث تم سحب كل المانا في محيطهم كما لو كانت ثقباً أسود، مما عززه بكمية لا تصدق من الطاقة بينما هبط مع كلمة الملك الأخيرة.
"السلطة".
أخيراً، اهتز القائد الهيكلي من ذهوله وصرخ بصوت عالٍ: "تركيز كامل على الدفاع!".
الضغط الهائل مع هبوط المخلب الذهبي منع حلفاءه من التحرك. لم تكن مجرد هالة لهجوم قوي، بل ضغطاً جسدياً فعلياً يحاول إسقاطهم حيث سيطر الكائن الفريد على كل المانا في محيطهم. كنا مخطئين. بالنظر إلى المخلب الهابط، أدرك القائد الهيكلي أخيراً أنه كان الأحمق. إنه ليس ضعيفاً، بل أخطر بكثير مما تشير إليه معلوماتنا. رفع نصله، وانطلق للأعلى نحو المخلب الذهبي الضخم وهو يصرخ، حاشراً سيفه بدفعة أخرى من القوة.
اصطدمت موجة انفجار هائلة من الضوء المقدس الهلالي بالمخلب الضخم بينما ابتلعت قوى الضوء المقدس والقوة الذهبية العالم. في ذلك اليوم، فقدت الكنيسة المقدسة اثنين وثلاثين من أفراد الفئة ب، واضطر البقية للانسحاب تحت قيادة القائد الهيكلي، الذي اضطر أيضاً للتخلي عن منارة إقليمه، والتي حطمها الكائن الفريد على الفور. كانت تلك أول خسارة كبرى يمنى بها أحد أكبر الفصائل في الأكوان المتعددة، لكنها لن تكون الأخيرة، حيث وُجد العديد من الأفراد الأقوياء في أقاليم ذات تصنيف منخفض...
وكان عدد لا بأس به منهم بفضل الكوكب الشاذ تماماً المعروف باسم الأرض.