قبل الاندماج، كان جيك من أشد المعجبين بالبرامج التلفزيونية التي تتناول كوابيس الجيران. كان يجد في دراما تلك البرامج تسلية، ويشعر بالامتنان لأنه ليس في مواقفهم، مما يجعله يرضى قليلاً عن حياته. كان هذا الشعور يخصه هو تحديداً، فقد كان يعاني من اكتئاب شديد قبل أن يتغير العالم، مما أتاح له العثور على غايته الحقيقية في الحياة. حين كان يشاهد تلك البرامج، كان يخبر نفسه دوماً بأنه لن يصبح يوماً ذلك الجار الفظيع، مهما تقدم به العمر أو نال منه الضجر.
لن يكون ذلك الشخص الذي يتعمد إحداث الضجيج ليغيظ من حوله، أو يصرخ من نافذته بلا سبب، أو يحيل حياة التعساء الذين يسكنون بجواره إلى جحيم. حسناً... تبين أن جيك صار من نوع الجيران الذين يقتحمون منزلك ويدمرون كل ما فيه، ويقتلون كل من يعترض طريقهم، لمجرد أنهم يريدون الاستيلاء على العقار.
وصفه بـ "الجار الكابوس"
يبدو تقليلاً من شأنه، فهو أقرب إلى "جار القيامة".
بما أن الحدود نحو هدفه المختار كانت مفتوحة، لم يستغرق جيك وقتاً طويلاً ليعبرها، وسرعان ما واجه أولى المقاومات. وُضع برج دفاعي في طريقه مباشرة، ولكي يختبر قدراته، لم يختر تجنبه بالتخفي أو الطيران من حوله. شعر بالبرج يثبت استهدافه عليه، وبعد نصف ثانية، انطلق شعاع ليزر نحوه. كان بإمكان جيك تفاديه بسهولة، لكنه لم يجد حاجزاً لذلك؛ فاستمر في الطيران مستقيماً نحوه. رفع ذراعه وضرب الشعاع بيده مغلفاً إياها بطاقة غامضة، فصرف الهجوم دون عناء.
تلا ذلك شعاع آخر، لكن جيك لم يكلف نفسه عناء صده، إذ ظهر حاجز من مانا غامضة مستقرة وصدّه ببساطة. كان هذا بالتأكيد أحد الأبراج المستقلة غير المأهولة من النوع الرخيص. لم يدمره جيك، بل اكتفى بصد هجماته بينما واصل الطيران حتى خرج من مداه. كان تدميره أمراً يسيراً، لكنه أدرك أن فعل ذلك سيخطر المدير العام لهذه المنطقة فوراً. في المقابل، إذا تركه وشأنه، فمن المرجح ألا يعلم أحد بمروره، إذ تذكر أن برجاً بهذا الرخص لا يملك قدرة فطرية على التنبيه عند اقتراب الأعداء.
مع ذلك، افترض جيك أنهم يدركون قدومه بفضل بناء الرادار الخاص. كان من المنطقي بناء واحد لكل فصيل، لكن في حال كان المدير العام أحمق ولم يفعل، فلا داعي لتنبيههم باقترابه. طال طيرانه بعيداً عن مدى البرج، وسرعان ما لمح موقع منارة المنطقة الذي استطلعه قبل بدء الحدث فعلياً. لاحظ أنهم اشتروا هيكل الجدار الخاص، مما خلق حاجزاً شفافاً يغطي المنارة وكل من بداخلها. أما المنارة نفسها، فقد غطوها بحواجز مادية وسحرية، تماماً كما فعلت ميراندا.
من بعيد، تأكد جيك أنهم يعلمون باقترابه. مرة أخرى، كان بإمكانه استخدام التخفي، لكنه أراد في هذا الغزو الأول قياس متوسط قوة الدفاعات الأولية ليعرف ما ينتظره مستقبلاً. رأى مئات الأشخاص يصطفون على الجدران، وارتفعت بضع مركبات طائرة من داخل المستوطنة الصغيرة التي شُيدت حول المنارة. كما لاحظ أمراً مثيراً للاهتمام حين رأى بضع شخصيات تطير في الهواء داخل الحاجز. ليسوا من المستنيرين، أليس كذلك؟
بدا أن هذه المنطقة يحكمها الوحوش بالكامل. كان جيك يعلم أن هذا احتمال وارد، لكنه فوجئ قليلاً، فقد توقع أن يفوق عدد المستنيرين عدد الوحوش بكثير خلال هذا الحدث، مع عمل معظم الوحوش على الأقل مع المستنيرين. كما تفاجأ برؤية الكثير من الوحوش من أعراق مختلفة، إذ يميلون إلى الفشل في العمل معاً بسبب طبيعتهم الفردية.
لا بد أن هذا يعني أن قائدهم قوي جداً لدرجة أنه نجح في "ترويض"
الآخرين، أو أنهم توصلوا إلى اتفاق ما بطريقة ما. للتوضيح، رأى جيك بضعة مستنيرين بين الوحوش، لكن لم يصل عددهم إلى العشرين، ولم يبدُ أي منهم في موقع قيادي. كلما اقترب جيك، توقع نوعاً من الهجوم، لكن لم يحدث شيء من هذا القبيل. بدلاً من ذلك، طار أسد مجنح كبير من الحاجز متجهاً مباشرة إلى جيك، بينما كان يقمع هالته عمداً. في هذه الأثناء، كان جيك يطلق هالته منذ البداية دون نية لإخفاء هويته.
حين اقترب الأسد، توقف وخفض رأسه، قائلاً بنبرة خاضعة: "أحيي مختار المالك".
لم يكن مفاجئاً لجيك أن يتم التعرف عليه، فهو شخصية واضحة المعالم. ومع ذلك، كان يفترض أن المناطق الأخرى ستبدي مقاومة على الأقل لا أن تخرج وذيولها بين أرجلها. حرفياً، في حالة الأسد.
علق جيك بصوت جاف: "طريقة غريبة للدفاع. إلا إذا كنت واثقاً من مواجهتي وحدك؟".
تلميح: الأسد لم يكن واثقاً بالتأكيد من مواجهة جيك وحده. كانت هالتها أدنى بكثير من هالة جيك، وبينما كانت من الدرجة ب، شك جيك في أن من بداخل الحاجز كانوا كذلك. في منطقة مجرة درب التبانة، كان الغالبية لا يزالون في ذروة الدرجة ج أو حولها، وهو ما اعتبره الحال في معظم الأماكن.
قال الأسد بنبرة مهزومة: "بالتأكيد المختار يمزح. نحن ندرك تماماً أن تحديك لن ينتهي إلا بهزيمتنا الحتمية. ومع ذلك، نأمل أن نتوصل إلى اتفاق، ونحن مستعدون تماماً لنصبح تابعين لـ...".
قاطعه جيك رافعاً يده: "دعني أوقفك عند هذا الحد. تسع من كل عشر منارات مناطق يجب أن تزال. هذا تطهير، وما لم تثبتوا لي أنكم تستحقون أن تكونوا تابعين، فسيتم تطهيركم".
ناقش هو وميراندا هذا الأمر باقتضاب، وتوقعا وجود طريقة ما لاستسلام الفصائل الأخرى. كانت ميراندا واضحة جداً بشأن تجنب التحالفات إن أمكن، خاصة مع القوات الصغيرة التي لا تستحق وقتهم. كان هذا صحيحاً بصفة خاصة مع جيرانهم المباشرين، فكونهم تابعين فقط يمثل تهديداً مستقبلياً محتملاً. بينما لم يكن لدى جيك ما يمنع تكوين صداقات، لم يشعر بأنه سيصادق أحداً فعلياً إذا سمح للجميع بالاستسلام ببساطة ليصبحوا تابعين.
إذا كان السبب الوحيد لكونهم تابعين هو الخوف من الإبادة، فلن يكون لديهم أي ولاء أو حسن نية تجاه مجرة درب التبانة. بالنظر إلى ذلك، أليس من المنطقي أن يجدوا طريقة لطعن جيك وميراندا في الظهر عند أول فرصة؟ بالنظر إلى مخاطر السماح للآخرين بأن يصبحوا تابعين، وحقيقة أن ذلك يعني عدم إضافة منطقتهم إلى منطقة جيك، مما يعني دخلاً أقل من أرصدة بريما، كان الخيار الأفضل حقاً هو القضاء على أي شخص ما لم يثبتوا استحقاقهم كحلفاء.
وهذه المجموعة لم تكن تستحق بالتأكيد.
"سنكون مخلصين تماماً، وأقسم أن..."
"أخبرتك بالفعل. أثبتوا أنكم تستحقون"، قال جيك، مطلقاً قدراً أكبر من هالته، مما جعل الأسد يتراجع قليلاً، وهو لم يكن علامة جيدة.
بالنسبة لها، بالطبع. نظرت إلى جيك للحظة قبل أن تبدو وكأنها ترسل رسالة تخاطرية. تأكد هذا الشعور تقريباً حين اندفع الجميع داخل الحاجز إلى الخارج، وأطلقوا هالاتهم جميعاً بينما فعلوا مهارات التعزيز الخاصة بهم. كانوا حوالي ثلاثمائة في المجموع، تسعة عشر منهم من الدرجة ب. وإلى جانبهم خمسون من الشخصيات غير اللاعبة المستدعاة من الدرجة ب، وثلاث مركبات طائرة عليها ما بدا أنه رشاشات ليزر.
تحول برج كبير واحد وُضع فوق المبنى للدفاع عن منارة المنطقة نحو جيك وبدأ في شحن ضربة. كما أطلقت اللبؤة من الدرجة ب، التي افترض جيك أنها المدير العام، قوتها الخاصة وفعلت مهارة تعزيز بينما نما جسدها وأصبح عليه لمعان أحمر خافت.
قالت اللبؤة دون أن تمنح جيك وقتاً للرد قبل أن تندفع للأمام مع باقي الوحوش والمستنيرين القلائل: "إذا كنت ترغب في القتال، فسنقاوم بكل ما أوتينا، ونأمل ألا يأخذ المختار الأمر على محمل شخصي".
كان جيك متفوقاً عليه عددياً بشكل كبير، إذ واجه ما يقرب من سبعين من الدرجة ب، ودفاعات المنطقة، وبضع مئات من ذروة الدرجة ج... لم يكن الأمر عادلاً حقاً. بالنسبة لهم، بالطبع.
قرر جيك التخلص من الأضعف أولاً، ففعل "الصحوة الغامضة"
بنسبة 30% قبل استخدام "الرؤية"
أيضاً.
عند فعل ذلك، لمح جيك مجدداً بعض الخطوط الغريبة في كل مكان، لكنه سرعان ما تجاهلها بينما عزز "النظرة البدائية"
بـ "الرؤية".
تجمد مخلب اللبؤة من الدرجة ب، التي كانت على بعد أمتار قليلة منه، في الهواء، حيث اهتزت روحها من تأثير نظرة جيك. وبكونها الأقوى، كانت بالتأكيد الأكثر صموداً. في لحظة، انطفأت أرواح بضع مئات من مديري الدرجة ج، ومع موتهم، تحولت أجسادهم إلى نفس الطاقة الزرقاء التي تظهر عند استبعاد شخصية غير لاعبة، أو عندما يستخدم جيك طاقة الأصل البدائية على شيء ما. إلى جانب كل من هم من الدرجة ج، وبشكل مفاجئ، مات أحد عشر من الدرجة ب أيضاً فوراً.
أربعة منهم من الوحوش، وسبعة من جنود الشخصيات غير اللاعبة. عانى الباقون جميعاً من أضرار جسيمة في أرواحهم، ولم يخرج من هجوم جيك الأولي سوى عشرة من خصومه بحال مقبولة نوعاً ما. بعد تحررها من تأثير التجميد، تحركت اللبؤة مجدداً وواصلت ضربتها، متوقعة على الأرجح أن يتفادى جيك الهجوم. بدلاً من ذلك، رفع يده ببساطة وأمسك المخلب الكبير قبل أن يشرع في استخدام يده الأخرى لضرب الساق، شاعراً بكسر العظام من قوة الارتطام.
أطلقت اللبؤة زئيراً عالياً من الألم بينما انقضت بقية الوحوش من الدرجة ب على جيك، إلى جانب وابل من رصاص الليزر الجميل وشعاعي ليزر.
رأى جيك كل شيء يقترب وأطلق تنهيدة خفيفة بينما ظهر خنجر "كاتار"
في كلتا يديه. كان الجميع من الدرجة ب عليه، وبعد لحظة، سقطت أربع جثث، متحولة إلى طاقة زرقاء متناثرة تلاشت قبل أن تلمس الأرض حتى. كان الآخرون مصابين أيضاً، ومع عدم وجود وقت للراحة، انتقل جيك إلى الهجوم. لم يستطع أي منهم إبداء أي مقاومة حقيقية بينما مزق جيك الأضعف من الدرجة ب إلى عشرات القطع في لحظة، متغلغلاً بينهم بينما كان يتخلص من الشخصيات غير اللاعبة والوحوش دون عناء.
كانت حدة خنجر "كاتار"
الجديد الخاص به ممتازة للغاية، وكان "الجوع الأبدي"
رائعاً كما هو الحال دائماً.
علاوة على ذلك، مع "أنياب أفعى المالك"، كانت كل ضربة تعني جرعة جيدة من السم، مما أدى إلى عدم اضطرار جيك حتى لإنهاء معظم خصومه.
في أقل من دقيقة، وجد جيك نفسه يقف في الهواء، ويداه وذراعاه مغطاة بالدماء وهو يلتفت نحو الوحوش الثلاثة الناجية، بما في ذلك اللبؤة من الدرجة ب التي فقدت ساقاً وكانت مسمومة بشدة. في تلك اللحظة، أصابه وابل آخر من الرصاص، لكن جيك لم يتحرك حتى حيث فشل الهجوم الضعيف في اختراق الحاجز الغامض الذي ظهر بينه وبين السفن الحربية.
قال جيك رافعاً يده: "يمكنني على الأقل الثناء على محاولتكم، وعلى عدم هروب أي منكم"، مستدعياً بضع عشرات من البراغي الغامضة الكبيرة التي شرعت في إسقاط السفن الحربية.
تمتمت اللبؤة بصوت ضعيف بينما استمر السم في الفتك بجسدها: "لا يمكننا إلا لوم حظنا... الآن أنهِ الأمر. على الأقل يمكننا أن نفخر بالقول إننا سقطنا أمام مختار المالك. لا يوجد عار في ذلك".
أومأ جيك برأسه بينما نزل، ليظهر في منتصف الناجين من الدرجة ب. بعد أربع ضربات سريعة، قُطعت أربع رؤوس؛ وتحولت جثث الساقطين إلى خيوط زرقاء من الطاقة بعد لحظات.
مطلقاً تنهيدة صغيرة، لعدم عثوره على ذلك "القتال"
محفزاً بشكل خاص، حول جيك انتباهه نحو منارة المنطقة. من خلال مجاله، كان يعلم أن هناك كائنات حية لا تزال بالداخل، بما في ذلك وحش في هيئة بشرية داخل المبنى المخصص لحماية المنارة. كان الحاجز المخصص للدفاع عن المستوطنة لا يزال في مكانه. أما برج الليزر الذي أطلق النار عليه بضع مرات، فقد توقف بالفعل بعد أن أخطأ في كل طلقة. من كان يتحكم فيه استنتج على الأرجح أنه مجرد إهدار للموارد لمواصلة المحاولة.
مستلاً قوسه، اعتبر جيك أنه يستطيع على الأقل اختبار متانة الحاجز بينما صوب.
ومع ذلك، لإحباطه، اختفى الحاجز قبل أن يتمكن حتى من البدء في شحن "طلقة القوة الغامضة"
الخاصة به، وحتى الهيكل المصنوع حول المنارة بدأ ينهار ويتحول إلى ضوء أزرق، بعد أن فككه من تركه المدير العام مسؤولاً. أو ربما كان الوحش في الهيئة البشرية هو المدير العام الفعلي، وكان افتراض جيك بأنه الأسد خاطئاً. في كلتا الحالتين، لم يكن الأمر مهماً.
بينما كان لا يزال يشحن "طلقة القوة الغامضة"، اتجه جيك مباشرة نحو منارة المنطقة المكشوفة الآن.
كان يستعد لشحن أخرى، متوقعاً أن تكون متينة نوعاً ما؛ ومع ذلك، لمفاجأته، تم تفجير الشيء بالكامل في طلقة واحدة.
في اللحظة التي دُمّرت فيها المنارة، ملأ الضوء الأزرق رؤية جيك، حيث اختفى كل ما تم بناؤه أو ربما حتى شراؤه باستخدام أرصدة "بريما"
جنباً إلى جنب مع المنارة. بعد بضع ثوانٍ، كان الشيء الوحيد المتبقي هو حوالي خمسة عشر شخصاً يقفون على الأرض القاحلة. ألقى جيك نظرة عليهم، لكن قبل أن يتمكن حتى من فعل أي شيء، قرروا جميعاً تفجير أنفسهم، متحولين إلى خيوط زرقاء في هذه العملية.
"أظن أنهم أيضاً لم يتمكنوا من تسجيل الخروج"، تمتم جيك، بعد أن تحقق بسرعة من قائمة حالته الخاصة ليتأكد من أن القدرة على الخروج من المحاكاة كانت مغلقة أثناء القتال.
ربما كان هذا للأفضل، فسيكون أمراً سيئاً أن تقاتل أشخاصاً ثم يقوموا بتسجيل الخروج في منتصف الطريق. رأى جيك أيضاً أنه تلقى رسالة من النظام، تبلغه بنجاحه. تم تدمير منارة المنطقة. المنطقة التي كانت سابقاً تحت سيطرة المنارة سيتم دمجها تدريجياً مع منطقتك، وسيتم المطالبة بها بالكامل في: 70:22:39. رفع حاجبه لرؤية أن الأمر سيستغرق وقتاً على ما يبدو لدمج المنطقة. علاوة على ذلك، جعل الوقت العشوائي بشكل لا يصدق الذي يبلغ حوالي سبعين ساعة ونصف الساعة جيك يعتقد أن وقت الدمج يعتمد على حجم المنطقة التي تمت المطالبة بها.
في كلتا الحالتين، لن يؤكد أو ينفي كيفية عمل هذا المؤقت بحجم عينة واحد، بينما التفت جيك نحو المنطقة المجاورة.
مع إلغاء تفعيل "الصحوة الغامضة"، لم يكن لديه حتى فترة ضعف لأنه استخدم فقط النسخة المتوازنة الضعيفة، مما سمح له بالانطلاق في المسافة نحو هدفه التالي.
كان يخطط للقيام بمسح شامل لجميع المناطق المجاورة خلال اليوم، إن أمكن. بالطبع، لن يفعل هذا بمفرده تماماً، فهو ليس الوحيد من منطقته الذي كان في الصيد، مع قيادة ويليام لفريق ثانٍ بدأوا هجماتهم أيضاً. بينما لم يكن ويليام بقوة جيك، كان لا يزال أكثر من قادر على التعامل مع الأعداء في المستوى الذي واجهه جيك. بالإضافة إلى ذلك، كان لديه مساعدة بينما كان جيك منفرداً. علاوة على ذلك، انطلقت التنين الصغير، شاعرة بأنها أقرب من أي وقت مضى لتطورها، لذا كانت هناك فرصة جيدة أن يكون لديهم قريباً تنين حقيقي إلى جانبهم.
لا يزال جيك يشعر ببعض السوء تجاه جميع المناطق سيئة الحظ التي وجدت مجرة درب التبانة جاراً لها... لكن مهلاً، على الأقل كانوا مهذبين بما يكفي لجعل تدميرهم سريعاً وغير مؤلم... وهو ما ربما وضعهم بقوة في فئة الجار الكابوس...