بينما كان الجميع في أرجاء عالم "بريما"
السامي ينشغلون بتجهيز أراضيهم خلال مرحلة الإعداد، وجد "جيك"
زاوية هادئة ليرتاح، واستحضر مرجل "روح اللهب الغامض"
الضخم.
لم يكن عاطلاً عن العمل بالطبع، لكنه لم يشعر بضغط التجهيزات وهو ينتج دفعات هائلة من جرعات "المانا"
الواحدة تلو الأخرى، إذ وجدها أسهل ما يمكن صنعه في ترسانته.
كان يتابع خلال عمله أخبار المدينة الناشئة التي تشيدها "ميراندا"
مع بقية الإداريين، وإن كان يشك في تسميتها مدينة. كانت أشبه بحصن سحري عملاق، يركز على الدفاع أكثر من راحة ساكنيه. ومع ذلك، كانت هناك بعض الرفاهية. لا أحد يعلم كم ستطول هذه الفعالية، وإذا كان عليهم العيش داخل المحاكاة لأمد طويل، فمن الحماقة ألا يجعلوا المكان صالحاً للسكن. لم يساعدهم كثيراً كون معظم الإداريين شخصيات ذات مكانة رفيعة في عوالمهم، وكثير منهم قادة دول أو أصحاب مناصب سياسية.
لم يجرؤوا على الشكوى علناً، لكن الضغينة ستتراكم حتماً لو أُجبروا على البقاء في أكواخ معدنية ضيقة.
بصراحة، لم يرَ "جيك"
في الأمر معضلة. لم يجد فرقاً كبيراً بين الجلوس على أريكة وثيرة أو على الأرض، فقد تلاشى ألم الجلوس أو الاضطجاع طويلاً. ظن أنها مسألة مظاهر ومكانة أكثر من كونها راحة فعلية، لكن ماذا يعرف هو؟
كانت "ميراندا"
تناور بين هؤلاء المؤثرين في المجرة منذ سنوات، لذا وثق بأنها تسيطر على الأمور. وإن لم تفعل، فسيتعين عليه أن يُريهم أن هناك ما هو أسوأ من غياب الراحة. مر أسبوع الإعداد كلمح البصر، ولم تبقَ سوى ساعة على انتهاء المؤقت وبدء الفعالية بجدية.
كان "جيك"
قد فرغ للتو من صنع آخر دفعة من جرعات المانا، وسلم كومةً منها لاستخدامها من قبل الشخصيات المستدعاة في المنشآت الدفاعية المحيطة بمنارة الأرض.
صعد "جيك"
من الحصن الجوفي تحت منارة الأرض، متأملاً التغييرات.
ظلت المنارة في مكانها المعتاد، فهي ثابتة ولا يمكن التلاعب بالمحيط المباشر بها، وإن كان بالإمكان تعديل تضاريس ما تحتها بعد الحفر قليلاً، وهو ما فعلته "ميراندا"
لتأمين مكان للسكن والدفاع ضد الهجمات الأرضية. على السطح، باتت هناك سبع طبقات من الحواجز المادية والسحرية تحيط بالمنارة من كل جانب.
بدت الطبقة الخارجية كبرج دفاعي ضخم، حتى إن "ميراندا"
وضعت فوقه ما يشبه مدفعاً مضاداً للطائرات. وحول المنارة، انتصبت أكثر من ثلاثين برجاً متطابقاً تؤدي وظائف مختلفة، مما ساعد على إخفاء المنارة؛
فبدون قدرة مثل "نطاق الإدراك"
لدى "جيك"، ستبدو كلها متشابهة حتى أمام معظم أجهزة المسح، بفضل التشكيل الأول المصمم للتمويه.
كانت هذه الأبراج "الزائفة"
أهش بكثير، لكنها ستكسبهم بعض الوقت في حال الهجوم.
وفوق ذلك، يبدو أن "ميراندا"
تستطيع استخدامها في طقسٍ ما كان "جيك"
مشغولاً جداً بالخيمياء عن فهمه. خارج الأبراج والمنشآت الصغيرة التي تشكل المدينة، أحاط بها سور دائري. لم تبدُ الأسوار ذات نفع كبير في عالم يطير فيه الجميع، لذا لم تعمل كأسوار مادية، بل كانت وسيطاً لإنشاء حاجز كروي قوي يبقى فعالاً طوال الوقت.
كان هذا السور والحاجز من المنشآت الخاصة التي يوفرها النظام، وتوقع "جيك"
أن كل إداري رئيسي قد اشتراها لحماية منارته. كانت متينة للغاية وقابلة للترقية لإضافة تأثيرات وقوة دفاعية أكبر.
والأهم أنها تستهلك "نقاط بريما"
بدلاً من المانا للبقاء.
اختبر "جيك"
قوتها، فلم يستطع اختراقها بعد بضع ترقيات. صحيح أن هجماته كانت تستنزف نقاط البريما بسرعة البرق، لكن مجرد قدرتها على صد أقوى ضرباته كان كافياً. خارج هذا الحاجز، وُضعت أبراج قنص في مواقع استراتيجية. تميزت هذه الأبراج بقوة نيران هائلة لردع أي مقترب من بعيد، وتعمل كأجهزة إنذار مبكر في حال تسلل أحدهم متجاوزاً رادار المنشأة الخاصة.
أرادت "ميراندا"
ورفاقها أكثر من ذلك، لكن النقاط كانت محدودة في بداية الفعالية. كما اضطروا لادخار بعضها لتجنيد جنود للمراحل الأولى، إذ اتفق الجميع على ضرورة وجود طريقة للاستيلاء على أجزاء من الأرض دون تدمير المنارة بالكامل. وإلا، ألن تنمو الأراضي بشكل مبالغ فيه حتى نهاية الفعالية، بحيث لا يجد الخصم سبيلاً سوى الهجوم الشامل على أكثر المواقع تحصيناً؟
ربما كان "جيك"
أقل الإداريين اهتماماً بالجانب الاستراتيجي، وهو ما اعتبره في قرارة نفسه أمراً جيداً.
فهناك من هم أكفأ منه في وضع الخطط المعقدة، وكان هو راضياً تماماً بأن يُقال له: "صوّب سهمك هناك، واحتل تلك الأرض".
كل ما كان يهمه حقاً هو من سيحظى بفرصة قتاله.
شارك في هذه الفعالية كل نخب الأكوان المتعددة في مستواه، وعلى عكس "نيفرمور"، لم تكن منافسة على لوحة صدارة، بل مواجهة مباشرة.
صحيح أن طبيعة الفعالية كحرب غيرت الأمر قليلاً، لكنه آمن بوجود فرص لنزالات جيدة.
طار "جيك"
خارجاً من الفتحة المؤدية للحصن الجوفي—فمن ذا الذي يملك ثمن مصعد في ظل هذه الظروف؟—متجهاً نحو "ميراندا"
والبقية. حضر كل إداري للاجتماع الاستراتيجي، باستثناء قلة كانوا ينهون أعمالهم ولن يشاركوا أصلاً.
نُصبت منصة صغيرة، وصعد "جيك"
إليها ليعلن عن وجوده، بعد أن أخبرته "ميراندا"
مسبقاً بأهمية إظهار أن "جيك"
موجود للاستماع فقط. أمر يتعلق بتعزيز مكانتها، وهو ما تفهمه. رمقه الجميع بنظرات عند ظهوره، لكن قناعه وهالته كانا كفيلين بإبعادهم.
أومأت له "ميراندا"
بالاعتراف حين استعدت للتقديم فور وصوله.
كان هذا مقصوداً أيضاً، فقد أرادت أن يظهر "جيك"
أخيراً، لتوصل رسالة أنها تتحرك بأمره ولن تبدأ بدونه. هراء سياسي آخر، ولكن لا بأس.
راقبت "ميراندا"
الشاشة الكبيرة التي أعدتها، وبدأت عرضاً تقديمياً.
"يبدو أن الجميع قد وصلوا. جيد، اسمحوا لي أن أبدأ بتوضيح الاستراتيجية الأولية التي أعددناها لفتح الحدود. بالطبع، قد يتغير هذا حسب الظروف، وإذا فرضت المرحلة القادمة عناصر جديدة تتطلب تغييراً جذرياً، لكننا نؤمن أن هذا النهج العام سيبقى صالحاً".
بدأت "ميراندا"
في عرض الخطة.
لم يكن معظم ما عُرض يعني "جيك"
كثيراً، فجل التركيز كان على كيفية الدفاع عن منارة الأرض.
ومع ذلك، اعتمدت استراتيجيتهم بشكل كبير على "جيك"
كأداة هجومية رئيسية، حيث سينطلق منفرداً نحو أقرب الجيران بنية التوسع السريع. كلما كبرت الأرض، زادت نقاط البريما التي يمكن جمعها. ولا يزال عليهم اكتشاف أماكن الموارد التي تمنح نقاطاً أكثر، إذ لم تكن موجودة في نطاقهم الحالي، ولن يكون منطقياً ألا يملكها الجيران.
قاد هذا إلى إجماع بأنه رغم أن عالم "بريما"
السامي يبدو مجرد أراضٍ متفرقة، فمن المحتمل وجود مناطق محايدة أو أماكن خاصة للاستكشاف.
كان إيجاز "ميراندا"
مقتضباً كما ينبغي، خاصة مع اقتراب رسالة النظام. دار نقاش قصير بعد ذلك حول مواضيع قد تصبح ذات صلة.
كان "جيك"
ينتظر رسالة النظام بينما يتناقص الوقت، وحين تبقت عشر ثوانٍ، صمت الجميع.
جاءت الرسالة أخيراً، وكانت طويلة كما هو متوقع: "انتهت مرحلة الإعداد الآن، وانفتحت الحدود بين الأراضي، مما يسمح بالتنقل الحر. هذا بافتراض أن أصحاب هذه الأراضي قد أمنوا حدودهم. عليكم الاستكشاف بأنفسكم، فهو زمن التوسع والاستغلال والإبادة، حيث يطالب عالم بريما السامي بتقليص عدد المجرات المتنافسة. هذا يمثل بداية المرحلة الثانية: الإبادة الأولية. خلال هذه المرحلة، تبدأ المنافسة الحقيقية بين مجرات الكون الثالث والتسعين، حيث يجب إقصاء الضعفاء ليتوسع الأقوياء. قد تُكتشف خلال هذا التوسع مناطق محايدة تحتوي على كنوز فريدة ونقاط بريما وفيرة. يمكن التوسع عبر التدمير أو الدبلوماسية. يمكن تشكيل تحالفات بين الأراضي المتجاورة، أو تحويلها إلى تابعة بقرار من إدارييها الرئيسيين. تتطلب الإبادة تدمير منارة الأرض فقط. خلال هذه المرحلة، لا يعني تدمير المنارة إقصاءً فورياً للإداريين، إذ لا تزال لديهم فرصة للبقاء في عالم بريما السامي. تدمير منارة الأرض التي دمرت منارتك، أو منارة حليف لهم، يسمح لك بالبقاء. يجب على هؤلاء الأفراد بلا أرض الانضمام إلى أرض أخرى خلال 60 يوماً، وإلا سيتم محوهم من المحاكاة. المنارات التي يدمرها أفراد بلا أرض ستجعل أراضيهم غير مطالب بها، مما يسمح لأي أرض متصلة بالاستيلاء عليها باستخدام منارات المواقع الخارجية. ستستمر المرحلة الثانية لمدة تصل إلى خمس سنوات، أو حتى يتم تدمير 90% من المنارات. أي أرض لم تدمر منارة واحدة على الأقل خلال هذه المرحلة ستجد نفسها مقصاة تلقائياً عند انقضاء المدة أو بلوغ النسبة. انطلقوا واغزوا، واعلموا أن بريما السامي يراقب، ويحكم، وينظر من يستحق أن يصبح الحاكم الحقيقي لهذا العالم".
قرأ "جيك"
الرسالة بتمعن.
كانت هناك معلومات جديدة تفتح آفاقاً واسعة: إمكانية التحالف، وصناعة التابعين، والانضمام لأراضٍ أخرى في حال فقدان المنارة بشرط الانتقام، ووجود مناطق محايدة، و"منارات المواقع الخارجية"
التي كان يظن أن "ميراندا"
تبحث فيها بالفعل. والهدف الأساسي: إقصاء تسعة من كل عشرة أراضٍ خلال خمس سنوات.
لم يعتقد "جيك"
أنهم سيصلون للحد الزمني؛ فالمنافسة ستنهي الفعالية حتماً. كما أجبرت القواعد الجميع على الصراع، فمن لا يدمر منارة واحدة سيُقصى، مما يجعل النهج الدفاعي البحت مستحيلاً.
وبما أن الفعالية بدأت بجدية، ظهرت رسائل نظام جديدة، ظن "جيك"
أنها لا تظهر إلا له ولمن يملكون صلاحية قائمة المنارة: "تم فتح خيارات جديدة في قائمة منارة الأرض".
لم يهتم "جيك"
بكل الخيارات، لكنه أراد التحقق من هيكل واحد يعتقد أنه سيكون الأهم: "منارة الموقع الخارجي".
يمكن استخدام هذا الهيكل الخاص للمطالبة بمنطقة غير خاضعة لنفوذ مباشر، وتعمل فقط في الأراضي المجاورة، وهي قابلة للنقل والتخزين. التكلفة: 5000 نقطة بريما (تزداد مع كل شراء). بعد التحقق منها، تأكد أنها ستكون الأهم.
خاصة بعد اكتشاف مبنى آخر فُتح للتو: "مركز الانتقال الآني".
مبنى يسمح بالانتقال إلى أي عقدة انتقال داخل الأرض. التكلفة: 150,000 نقطة بريما. لقد ناقشوا استخدام الانتقال بعيد المدى، ويبدو أن هذه هي الطريقة. لم تكن التكلفة سيئة، فهي تعادل دخل 15 يوماً لأرضهم الحالية.
هذا لا يعني أن شبكة الانتقال ستكون رخيصة، نظراً لسعر العنصر التالي: "عقدة الانتقال"
(2500 نقطة بريما، تزداد مع كل شراء). تماماً مثل منارة الموقع الخارجي، ستصبح العقدة أغلى مع كل شراء.
لم يحدد النظام مقدار الزيادة، لكن "جيك"
ظن أنها وسيلة للحد من سرعة توسع المجرات. كما يعني هذا ضرورة التفكير ملياً في أماكن وضع المواقع والعقد، فخسارتها ستكون ضربة قوية. تأكد أيضاً خلال مرحلة الإعداد أن معظم أشكال السحر والمهارات التي تمنح ميزات استراتيجية قد ضُعفت.
لاحظ "ويليام"
غموض "الكارما"
في العالم الافتراضي.
وتأكد "جيك"
أن مسافة الرؤية محدودة، وكذلك مهارات التواصل بعيد المدى.
كان واضحاً أن "بريما"
السامي يريدهم استخدام الهياكل والعناصر المشتراة بنقاط البريما.
لم تكن هذه القيود مطلقة، فبعض الأشياء ظلت تعمل، ربما لكونها قوية بما يكفي ليسمح بها "بريما"
السامي.
كان "إدراك"
"جيك"
الهائل، الذي يسمح له بتجاوز قيد مسافة الرؤية، مثالاً على ذلك.
وآخر كان قدرة "ميراندا"
على استخدام مهارة تواصل خاصة تعمل عبر الأكوان.
كانت هذه ميزة هائلة، وأحد الأشياء التي تسمح لـ "جيك"
بما هو مقبل عليه.
تبادل "جيك"
نظرة سريعة مع "ميراندا"، فأومأت وقالت: "سأتواصل معك إذا تغير أي شيء. الآن اذهب".
لم يحتج لسماع المزيد، فانطلق "جيك"
في الهواء مباشرة نحو أكبر أرض مجاورة، متلهفاً لبدء عملية الإبادة.