بقي سؤال هائل بلا جواب يخص فعالية النظام هذه والتي كان الجميع يتساءلون عنها بطبيعة الحال: ما هي المكافآت التي تنتظر أولئك الذين يؤدون بشكل جيد؟ حتى الآن، بدا مقعد المَلِك الأسمى شحيحاً جداً في قسم المكافآت مقارنة بفعاليات النظام الأخرى. وحدها طرائق المدى منحت لقباً، ومع أَن أختام المشرف كانت خواتم رائعة، إلا أنها لم تكن تضاهي لقباً دائماً. بالطبع، اعتقد الكثيرون أن المكافأة النهائية ستكون أعجوبة العالم المرتبطة بمقعد المَلِك الأسمى، ولكن ألا ينبغي وجود بعض الهبات الأخرى على طول الطريق؟
كان من النادر للغاية أن يستضيف النظام فعاليات لا يحقق فيها سوى فائز واحد أي مكسب. لقد كافأت لوائح صدارة الفئة جيم لنيفارمور كل من أدى بشكل مقبول فحسب، كما وزع البحث عن الكنز الكثير من الألقاب على المشاركين. كان جاك أحد أولئك الذين اعتقدوا أن المزيد من المكافآت كان حتمياً، حتى لو لم ينجح المرء في المطالبة بأعجوبة العالم كاملة، لكنه كان متقبلاً إلى حد ما إن لم تظهر أي أمطار من الألقاب.
ليس لأنه لم يكن يحب الحصول على الألقاب، بل لأنه اعتقد أن خوض غمار هذه المحاكاة بحد ذاتها كان مكافأة ضخمة. أدرك أيضاً أن هذا يعود إلى حد كبير إلى شخصيته وما كان قادراً على فعله. ليس بالضرورة بسبب جاك المحاكي ورغبة جاك في فهم تلك المهارة بشكل أفضل، بل أيضاً بسبب القدرات التي منحها إياه خط الدم. عندما رأى وصف المحاكاة وكيف حافظت على الجسد آمناً تماماً، أراد جاك تجربة شيء ما فوراً.
طاشاً خارج المدينة الصغيرة التي كانت ميراندا والآخرون يعملون بجهد عليها، وجد جاك مكاناً لطيفاً ومنعزلاً حيث يمكنه إجراء القليل من التجارب الخفيفة، إذ أراد الاستفادة بشكل جيد من الأيام الستة الباقية له والتي تقل قليلاً عن ذلك من مرحلة التحضير هذه. وكما هو متوقع، فإن ما أراد جاك تجربته كان متعلقاً بخط الدم. هل كان هذا محفوفاً بالمخاطر؟ نعم، للغاية، لكنه كان يمتلك شعوراً خفيفاً بالثقة بأنه حتى لو أفسد الأمور بشكل كبير، فلن تكون كارثة تامة بسبب طريقة عمل المحاكاة.
كان لا بد من معالجة أمر واحد مع ذلك: الصياغة الدقيقة التي استخدمها النظام: "بينما يكون المرء داخل عالم المَلِك الأسمى، يُحفظ جسده الحقيقي آمناً تماماً داخل مقعد المَلِك الأسمى".
أولاً، ذكرت العبارة أنه يحفظ الجسد الحقيقي آمناً فقط، مما جعل جاك يشك في البداية في أن الروح ربما لا تزال في خطر.
ومع ذلك، ذهب النظام إلى حد استخدام كلمة "تماما".
ونظراً لأن النظام ربما كان الشيء الوحيد في الوجود القادر على خلق المطلقات، اعتقد جاك أنه لن يستخدم مثل هذا المصطلح عشوائياً. وأيضاً، في الحقيقة، لن يكون له أي معنى على الإطلاق إذا كانت الروح لا تزال قادرة على المعاناة من ضرر يستمر في العالم الخارجي أثناء التواجد داخل المحاكاة. إن فعلت، ألا يعني ذلك أن شخصاً مثل ملك الغابة كان قادراً تقنياً على قتل الآخرين داخل المحاكاة؟
كان بإمكانه إلحاق الضرر بالارواح وتدميرها مباشرة، وإن حُفظ الجسد وحده، ألا يؤدي ذلك إلى الكثير من الموت؟ كما أن شكل الحياة الفريد لم يكن بعيداً عن كون القادرين على إلحاق الضرر بالارواح وتدميرها. حتى جاك كان بإمكانه إلحاق ضرر روحي خطير بالآخرين باستخدام النظرة البدائية، ويمكنه حتى قتل أولئك الأضعف منه. حتى بدون ذلك، كان بإمكاني صنع سموم ضارة بالروح والتي ستستمر تقنياً وتلحق الضرر أيضاً خارج المحاكاة، أليس كذلك؟
مع أن تلك كانت أموراً لم يكن متأكداً تماماً من كيفية عملها. هل سيكون لشيء مثل عقد روحي أي تأثير في هذا العالم المحاكي؟ ألعلَّه يعمل فقط داخل العالم المحاكي ولا ينطبق على الحقيقي؟ كانت هناك الكثير من المجاهول، وأمل جاك في إجراء بعض الاكتشافات على الأقل والتي ستسمح لهم بمعرفة كيف ستؤثر ذواتهم المحاكية على أجسادهم الحقيقية بدقة، لأنه كان واضحاً أنها تستطيع ذلك. إن لم يكن الأمر كذلك، فكيف بحق الجحيم سيكتسبون الخبرة، ويطورون المهارات، وفقط، كما تعلم، يتمكنون من تذكر وجودهم في المحاكاة في المقام الأول؟
بالطبع، كان هناك احتمال أن جاك الحالي الذي راودته هذه الأفكار لم يكن حتى جاك الحقيقي، بل محاكاة كاملة. ومع ذلك، ونظراً لوجود جاك المحاكي وحقيقة أنه أدرك أنه يعيش في عالم مزيف، فقد اعتقد جاك أنه سيكون قادراً أيضاً على إدراك ما إذا كان ينبغي أن يكون في نفس الوضع. على أي حال، متجاهلاً أي أزمة وجودية، قرر جاك الشروع في العمل والبدء ببعض المهام الأساسية للغاية. أولاً وقبل كل شيء، دخل مساحة روحه لمجرد تأكيد قدرته على فعل ذلك حتى.
لقد استطاع، وفي الداخل، لم ير أي تغييرات أو أي شيء مختلف. بدا الجوع الأبدي على حاله أيضاً، إذ كان مجرد نسخة ظل سوداء لجاك نفسه. بعد ذلك، بحث جاك عن بوابة الاستنارة. لقد اعتقد أن الوصول إلى ذلك قد يكون مستحيلاً داخل المحاكاة، ولكن لا، حتى مهارة التأمل ذات الندرة المقدسة الخاصة به عملت تماماً كما اعتادت دائماً. وهو أمر جعله يتساءل. أهذه هي نفس بوابة الاستنارة، أم محاكاة مثالية لها؟
أي جزء من جاك دخل المحاكاة بالفعل؟ حُفظ جسده الحقيقي بأمان، وررى الآخرين يقفون هناك كما لو كانوا مجمدين في الزمن داخل مقعد المَلِك الأسمى عندما دخلوا المحاكاة، لذلك لم يكن جالساً بالفعل داخل العالم المحاكي. ألا تكون روحه هي من سافرت بدلًا من ذلك؟ أتم استنساخها بشكل مثالي لدرجة أن خط دم جاك لم يستطع اكتشاف أي خلل؟ عدم رغبته في الوقوع في فخ التفكير المفرط في وضعه الحالي أكثر، انتقل جاك إلى ما قد يكون أهم شيء لتجربته.
خارجاً من مساحة روحه، مد جاك يده بينما استدعى بعض الطاقة البدائية الصغرى. استُدعيت كالمعتاد، وأكد أيضاً أنه استهلك بعض طاقة الأصل البدائي عند القيام بذلك. وهو ما أدى حقاً إلى السؤال الأكبر على الإطلاق: ماذا حدث لو استخدم جاك طاقة الأصل البدائي داخل المحاكاة؟ فقط بالبدء بسؤال عما سيحدث لجاك. أيفقد طاقة الأصل البدائي في العالم الحقيقي أيضاً؟ ماذا لو استخدمها على نفسه وفعل شيئاً فاسداً؟
ماذا لو فعل شيئاً مشابهاً لما حدث عندما كسر حنك الأفعى الخبيثة؟
أسيسمح له النظام بمثل هذا الخطأ ويتركه هالكا في العالم الحقيقي أيضاً، أم أن وعده بإبقائه "آمناً تماماً"
سيصمد؟ إن فعل، ألا يعني ذلك أن بإمكان جاك الانطلاق بحرية ومحاولة ترقية المهارات بطاقة الأصل البدائي؟ بالتأكيد، يمكنه الموت أثناء العملية، مما يحرمه من الدخول لشهر، لكن إذا استمرت المحاكاة لفترة طويلة، فسيكون لديه الكثير من المحاولات للتجربة. ربما يمكنه حتى التوصل إلى اتفاق مع قوى أخرى لمجرد إبقاء المحاكاة مستمرة، بافتراض أن النظام سمح بذلك. حتى لو لم يستطيع استخدامها لتطور المهارات، أيمكنه استخدامها على نفسه؟
إعادة ما حدث داخل كولوسيوم الفانين ضد فالديمار، ولكن هذه المرة بصفته رتبة باء؟ كان العيب الأكبر للقيام بذلك هو استهلاك جاك لكل طاقة الأصل البدائي التي امتلكها، ولكن إذا أصلح النظام حتى ذلك الجزء من روحه تماماً عند مغادرة المحاكاة، فلن تكون هذه مشكلة. حتى بالابتعاد عن استخدام جاك لطاقة الأصل البدائي على نفسه، ماذا سيحدث لو استخدمها على الآخرين؟ أيمكنه ذلك؟ تقنياً، كان أصل كل شيء داخل العالم المحاكي هو المَلِك الأسمى، أليس كذلك؟
ربما حتى الأشخاص بداخله، مثل جاك، خُلقت ذواتهم المحاكية بواسطة المَلِك الأسمى. بعد تأكيده على قدرته على استخدام الطاقة البدائية الصغرى، حاول جاك المضي قدماً واستخدام الطاقة الحقيقية. كان قد أكد مسبقاً امتلاكه إمكانية الوصول إلى جميع الأشياء داخل تخزينه المكاني — وهو ما فتح بصراحة علبة أخرى كاملة من الديدان — لكنه لن يفكر في ذلك الآن بينما أخرج سبائك معدنية عشوائية.
لم يهتم بالنتيجة، بل أراد فقط معرفة ما إذا كان يستطيع ذلك، إذ أخذ جاك السبيكة في يده وبكل تهور، حاول ببساطة ضخ طاقة الأصل البدائي فيها. شعر جاك بالطاقة تسري عبر كيانه وتدخل في السبيكة. في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، كان جاك مستعداً لرؤيتها تتغير بطريقة ما، لكنه بصراحة، لم يكن لديه أي فكرة عما يمكن توقعه وكان منفتحاً على أي شيء. ومع ذلك، على الرغم من ذلك بطريقة ما، وجد نفسه مفاجأ بالنتيجة.
لقد اختفت. تحولت السبيكة المعدنية بأكملها إلى نفس الطاقة الزرقاء التي تحول إليها جندي المشاة عندما صُرِف قبل أن تتبدد ببساطة إلى العدم. جلس جاك هناك يحدق اللحظة، شاعرأ بأنه قد استخدم بالتأكيد بعض طاقة الأصل البدائي، ومع ذلك كانت النتيجة مخيبة للآمال للغاية... مخيبة للآمال بما يكفي لكي يحاول جاك شيئاً مرة أخرى. هذه المرة، وبدلًا من محاولة التأثير على عنصر مادي، حاول جاك صنع كرة من المانا السحرية المستقرة المشبعة بطاقة الأصل البدائي.
عنصراً مشابهاً إلى حد ما لما أعطاه لنيفارمور أثناء زنزانة تحدي بيت المعماري. ومع ذلك، في اللحظة التي حاول فيها حتى ضخ طاقة الأصل البدائي في كرة المانا الخاصة به، تحولت هي الأخرى إلى خيوط زرقاء من الطاقة وتبددت. وجد جاك نفسه جالساً هناك، يحدق مرة أخرى، مشدوهاً تماماً.
"إذن... إعادة شيئ محاكى إلى أصله تحوله إلى طاقة نقية؟"
تمتم جاك، غير متأكد حتى مما إذا كان هذا الضوء الأزرق شكلاً من أشكال الطاقة في المقام الأول. ربما كان من الأكثر دقة تسميته حجر البناء لهذا الواقع المحاكي بأكمله، حيث بدا أن المخلوقات المستدعاة مصنوعة منه. ولن يفاجأ إذا كانت المباني كذلك أيضاً. الآن، ماذا يعني هذا؟ حسنًا، هذا يعني أن فكرة جاك في تجربة طاقة الأصل البدائي قد ذهبت هباءً، إذ إنه من الواضح أنه لن يحصل على نفس النتائج في هذا العالم المحاكي كما في الكون الحقيقي.
لقد لفت انتباهه حقاً أنه بدا أن المحاكاة تنهار تقريباً عندما صب جاك طاقته الخاصة في الأشياء. كان كل شيء آخر واقعياً تماماً وصُنع ليكون غير قابل للتميز عن العالم الحقيقي، ومع ذلك كان النظام موافقاً تماماً على هذا التفاعل. أثار هذا الاكتشاف أيضاً سؤالاً حاسماً آخر: ماذا سيحدث لو استخدم جاك طاقة الأصل البدائي على نفسه؟ أسيحول نفسه إلى عدم، ملغياً محاكاته بفعالية؟ نظر في هذا الأمر لفحظة، لكنه شعري أيضاً بأن هذا لا ينبغي أن يكون الحال؛
لو كان كذلك، لكان جاك قد أصبح بالفعل كتلة زرقاء من الطاقة وتبدد بحلولة الآن. تأثر جاك باستمرار بطاقة الأصل البدائي بسبب خط دمه، ومن هنا جاء العرق البشري المتحول وكل ذلك. نظراً لأن التعرض لأبسط قدر للطاقة أدى إلى التبدد، فقد اعتقد أنه من الآمن افتراض أن هذا لن يكون مصيره، مما يعني أن بذل قصارى الجهد في استخدامها يجب أن يكون ممكناً. ممكن، ولكن مع احتمالية وجود عواقب قد تنتقل إلى العالم الحقيقي.
كما أنه لم يكن يعتقد عما إذا كانت طاقة الأصل البدائي التي استخدمها أثناء المحاكاة قد استهلكها ذاته الحقيقية في العالم الحقيقي أيضاً. ومع ذلك، فقد أمل في معرفة ذلك بينما فعل جاك شيئاً كان ينبغي عليه أو على شخص آخر فعله منذ زمن طويل. شاعرا وكأنه قام بأهم التجارب، توجه جاك عائداً إلى المدينة قيد الإنشاء، ملتقياً بميراندا متفاجئة لم تتحرك حتى من المكان الذي افترقا فيه منذ نحو ساعة فقط.
"أنت عائداً بالفعل؟"
سألت بدهشة.
"وفي قطعة واحدة أيضاً. هذا يجعلني أعتقد أن تجربتك سادت بشكل جيد حقاً أو كانت فاشلة تماماً".
"أميل أكثر نحو اتجاه الفشل التام"، قال جاك، هازاً رأسه.
"على الرغم من أنني عدت لاختبار شيء آخر. وبالتفكير في رسائل النظام، لا أذكر أنها قالت في أي مكان إننا بحاجة إلى الموت لمغادرة هذه المحاكاة، لذلك اعتقدت أن-"
"يمكنك ذلك"، أجابت ميراندا عرضياً.
"لقد أكدت ليليان بالفعل أنه يمكنك "تسجيل الدخول والخروج" من هذه المحاكاة حسب الرغبة، على الرغم من أن هناك بعض القيود على ما يبدو، وحتى إذا غادرت المحاكاة، فلا يمكنك حالياً مغادرة مقعد المَلِك الأسمى. ليس إن كنت تريد المشاركة بشكل مجد في هذه الفعالية".
حدق جاك في ميراندا، شعراً وكأنه أبله بعض الشيء للحظة، حيث كان هذا واضحاً شيئاً يعرفه الجميع بالفعل على ما يبدو. لقد اغرت بسؤالها عن كيفية مفترضة لمغادرة المحاكاة، لكنه أمسك لسانه. ومع ذلك، لم تعطه ميراندا أي فرصة لمعرفة الأمور بنفسها، إذ تابعت كلامها.
"المغادرة بسيطة للغاية أيضاً. كل ما عليك فعله هو فتح قائمة حالتك العادية، وهناك خيار هناك مباشرة"، قالت ميراندا، مبديةً سلوكاً عرضياً للغاية بينما بدا أنها تتصفح أيضاً بعض قوائم النظام الخاصة بها.
"حسناً، فهمت"، تمتم جاك.
"سأقوم بتسجيل الخروج وإجراء بعض الاختبارات..."
شعر ببعض الإحباط بينما فعل ما قالت ميراندا وفتح قائمة حالته. نعم، كانت موجودة تماماً في أسفل قائمة حالته العادية، وكل ما كان على جاك فعله هو التركيز عليها بينما ظهرت رسالة نظام. أمتأكد من رغبتك في مغادرة عالم المَلِك الأسمى؟ ملاحظة: ستتمكن من إعادة الدخول دون أي قيود. ن/ل؟ راقب جاك الخيار هناك لحظة بينما قرر إخراج سيف عشوائي كان، لسبب ما، في تخزينه المكاني وغرزه في الأرض.
تاركاً السيف، قَبِل جاك المطلب، شاعرأ على الفور بتغير رؤيته أثناء قيامه بذلك. في اللحظة التالية مباشرة، شعر بأنه يقف داخل الغرفة الخاصة، عائداً في مقعد المَلِك الأسمى. وكما كان متوقعاً، ظهرت رسالة نظام بعد المغادرة مباشرة، مانحة إياه بلطف المزيد من المعلومات. لقد غادرت عالم المَلِك الأسمى. يمكن الدخول إلى عالم المَلِك الأسمى ومغادرته بحرية. بينما تكون في العالم الحقيقي، ستكون حالة تمثالك في وضع معلق ومخفي.
عندما تعود إلى مقعد المَلِك الأسمى، ستفعل ذلك في نفس المكان الذي خرجت منه، إن أمكن. في حال كان موقع الدخول مسدوداً أو اعتُبر بطريقة أخرى غير مؤهل كموقع عودة، فستظهر بدلاً من ذلك في أقرب مكان مناسب. تحذير: ستؤدي مغادرة مقعد المَلِك الأسمى إلى عدم القدرة على العودة لمدة عام واحد. لقد كانت رسالة أخرى احتوت على الكثير من المعلومات المهمة. حقيقة أنها تحدثت عن تمثاله بدا أنها تؤكد تقريباً أن جاك شغل بفعالية صورة رمزية من نوع ما أثناء تواجده في عالم المَلِك الأسمى، وبدا أن الحديث عن وضعه في حالة معلق ومخفي يوحي بأن الجسد داخل المحاكاة كان مستمراً تماماً.
على الأقل استطاع جاك تأكيد أنه كان منفصلاً عن ذاته الحقيقية ببعض الطرق، لأنه الآن وقد عاد إلى العالم الحقيقي، شعر وكأن بعض طاقة الأصل البدائي الخاصة به قد عادت إليه. بمعنى آخر، أياً كانت طاقة الأصل البدائي التي استهلكها داخل المحاكاة فلم يكن لها أي تأثير على جسده الحقيقي. مفقداً مخزونه، أكد أيضاً أن السيف العشوائي كان هناك مرة أخرى. لقد اختار السيف لأنه، بكل صراحة، لم يكن لديه أي فكرة عن عدد السبائك المعدنية العشوائية التي امتلكها فعلياً، متذكراً أن السيف كان أبسط بكثير.
أيضاً، قبل أن يسجل جاك خروجه من المحاكاة، كان قد تحقق من موارده وبات بإمكانه رؤية أن أياً كانت المانا والقدرة على التحمل اللتين أنفقهما في العالم المحاكي قد عادتا أيضاً. أجل، ربما كان ذلك أقل الأشياء إثارة للدهشة، بالنظر إلى كل شيء آخر. أوه، وفهم أيضاً لماذا قالت ميراندا إن مغادرة مقعد المَلِك الأسمى لم تكن خياراً حقاً. بدا الاستبعاد من فعاليات النظام لمدة عام وكأنه تخلي كامل عنها، على الرغم من أنه لم يكن لديه أي فكرة بالطبع عن المدة التي ستستغرقها.
مع ذلك، كان العام وقتاً طويلاً. كان من الرائع وجود الخيار مع ذلك، في حال أصيب شخص ما بمرض المحاكاة أو ما شابه. شعرا بتحسن كبير حيال تأكيد بعض الأمور، لم ير جاك حاجة للجلوس بلا حراك بينما عاد فوراً إلى عالم المَلِك الأسمى، مستقبلاً مرة أخرى برسالة نظام ترحب بعودته. ظهر بالطبع بجانب ميراندا مباشرة، والسيف مغروز في الأرض. وقبل أن يتسنى له قول أي شيء حتى، أجابت على السؤال الذي كان على وشك طرحه.
"لا، ليس هناك أي تمدد زمني يحدث مع هذه المحاكاة. الثانية هنا هي ثانية في العالم الحقيقي والعكس صحيح"، قالت قبل أن تنظر إليه.
"قل لي، هل لديك أي تجارب أخرى أو أشياء تريد القيام بها خلال مرحلة التحضير هذه؟"
أصيب جاك بالذهول قليلاً من السؤال بينما هز رأسه.
"لا، لماذا؟"
"في هذه الحالة، ما رأيك في إخراج لهب الروح الخاص بك وإنتاج كميات كبيرة من جرعات المانا؟ كلما زاد العدد كان أفضل، لتغذية جميع الشخصيات غير القابلة للعب التي سنجعلها تشغل تشكيلات مختلفة وهياكل دفاعية"، قالت ميراندا بابتسامة.
"أعتقد حقاً أن هذه ستكون أكبر مساهمة يمكنك تقديمها خلال هذه المرحلة. إلا إذا كانت لديك خططك الخاصة، بالطبع".
"ليست لدي حقاً"، قال جاك بتنهيدة.
"إذن أعتقد أن الوقت قد حان للقيام ببعض الخيمياء. أوه، ولا تقلقي، فقد جلبت الكثير من المواد".
"نجل، حول هذا الأمر... لن تعمل"، قالت ميراندا، هازة رأسها.
"ستفشل الحرف اليدوية إذا استخدمت مواد مجلوبة من العالم الحقيقي. المعدات وما شابه لا تزال تعمل، لكن لا يمكن استخدام المواد الخام. لو استطاعوا، لما صنعنا هذه الأكواخ المعدنية الرديئة".
"أوه"، قال جاك، بادئاً حقاً بالشعور بأنه في مجال التجربة واكتشاف الأمور حول هذا العالم المحاكي، قد تفوق عليه بشدة.