ظن جيك دائماً أن مدينة "هايفن"
بُنيت على عجلٍ حين كانت على الأرض، لكنه أدرك الآن مدى السرعة التي يمكن بها تشييد أي شيء. لا يتطلب الأمر سوى أن يكون العالم افتراضياً، وأن يتمتع المسؤول عن البناء بقدراتٍ تقارب قدرات الملوك، مع سيطرةٍ مطلقة على المنطقة بأسرها. الأمر بسيطٌ حقاً. بعيداً عن المزاح، كانت ميراندا فائقة الإنتاجية؛ ففي غضون يومٍ واحد أنشأت ما يشبه بلدةً صغيرةً تحيط بمنارة الإقليم. انتشرت في الأرجاء مبانٍ بسيطة المظهر.
لم يتسنَّ لجيك رؤية المنارة ذاتها؛ فقد غُطيت بالكامل بمكعبٍ معدنيٍ ضخم، ورصد جيك بالفعل تكويناتٍ ودوائر طقوسٍ قيد الإنشاء موزعةً في كل مكان. تحت الأرض، حدثت تطوراتٌ جوهرية؛ إذ بُني مخبأٌ كاملٌ يمتد لعشرات الكيلومترات تحت دفاعاتٍ سميكة.
وفي القاع، كانت هناك غرفةٌ دائريةٌ كبيرةٌ مكدسةٌ بمواد لم يستطع جيك تحديد ماهيتها عبر "النبض"
أو "المجال"، لكنها بدت غامضةً للغاية.
خمن جيك في البداية أن هذه الغرفة ستكون قاعدة عمليات ميراندا، حيث يمكنها ممارسة سحرها للدفاع عن الإقليم.
وبالطبع، لن تكون هي الوحيدة المسؤولة عن الدفاع، فقد لاحظ أنها بدأت بإضافة بعض المشتريات التي يوفرها "عالم البريما السامي"، والتي كان قد رآها في قائمة منارة الإقليم من قبل.
كان أحدها برجاً شاهقاً يعلوه ما يشبه طبق استقبال الأقمار الصناعية. حسبما تذكر جيك، كان ذلك البرج باهظ الثمن، وإن غابت عن ذهنه وظيفته بدقة. ظن أنه رادارٌ أو ما شابه، لكنه سيحتاج لسؤال ميراندا للتأكد. بجانب ذلك، شُيدت أربعة أبراج على بُعد اثني عشر كيلومتراً من منارة الإقليم، وُضعت في مربعٍ مثالي. لم تكن الصدفة هي التي وضعتها في هذا الموقع؛ فقد كانت موجهةً بدقة نحو الحدود المستقيمة، مما جعل جيك يتساءل إن كانت ميراندا قد وجدت طريقةً لرؤية تخطيط الإقليم دون حاجته للقيام بمهمة استطلاع.
سيكون ذلك محبطاً قليلاً، إذ سيشعر جيك بأنه أهدر وقته جزئياً، لكنه على الأقل تمكن من إلقاء نظرةٍ خاطفةٍ على جيرانهم، فلم تكن الرحلة عديمة الجدوى تماماً. كانت أبراج الدفاع هذه مثبتةً فوق هياكل مخروطيةٍ ضخمة، وبدت الأبراج ذاتها كأنها منصات إطلاقٍ على البوارج الحربية الحديثة.
احتوى كلٌ منها على أربعة مدافع، ومن خلال "النبض"
و"المجال"، رأى سحراً قوياً يعمل داخل الهياكل المخروطية التي تعمل على الأرجح كمصادر للطاقة.
ومع ذلك، لم يبدُ أيٌّ من الأبراج نشطاً بعد؛ ربما لأن تفعيلها يتطلب صيانةً مستمرة. كان لدى جيك أسئلةٌ كثيرة، ولحسن الحظ، كانت ميراندا موجودةً في قلب البلدة الصغيرة التي شيدتها. لم تكن الهياكل المعدنية البسيطة التي صنعتها سوى أكواخٍ من ألواح الصفيح، وُضعت عليها تكويناتٌ منخفضة المستوى لتوفير نوعٍ من الخصوصية لمن بداخلها، لذا استبعد أن تكون مكلفةً كثيراً. لاحظت ميراندا اقترابه، إذ لم يحاول جيك الاختفاء، فالتفتت إليه قبل أن يهبط برفق على الأرض.
لسببٍ ما، لاحظ للتو أن الأرضية مغطاةٌ بمادةٍ تشبه الأسفلت. لم تبدُ صلبةً تماماً، لكنها بالتأكيد أفضل من التربة الرخوة التي لم يكن واثقاً من قدرتها على تحمل مكعب المعدن الضخم المحيط ببرج الإقليم.
قالت ميراندا بابتسامة: "عدت أسرع مما توقعت. وهذا يعني إما أن الإقليم ليس كبيراً كما ظننت، أو أنك أسرع مما قُدِّر لك".
أشار جيك: "أو ربما توقفت في منتصف الطريق لأنني شعرت بالملل".
ضحكت ميراندا: "أجل، أنا لا أعتبر ذلك احتمالاً وارداً".
هز جيك كتفيه: "حسناً. أظن أنني أسرع مما توقعتِ. وبالحديث عن التوقعات، بناءً على موقع تلك الأبراج، هل أنا محقٌ في افتراض أنكِ وجدتِ طريقةً للحصول على تخطيط إقليمنا؟".
أومأت ميراندا مؤكدةً قبل أن تشير إلى البرج ذي طبق الاستقبال: "لقد فعلت. ذلك الهيكل يمتلك القدرة على مسح الإقليم بأكمله، وبعد القيام بذلك، أصبحت قدرة 'التلاعب بالإقليم' تغطي مساحةً أكبر، وإن لم تشمل الإقليم بالكامل بعد. إذا أردتُ تحقيق ذلك، سأحتاج لترقية الهيكل".
سأل جيك، عاجزاً عن فهم كيفية عمل ذلك الجهاز: "هل يقوم بأي شيءٍ آخر؟".
على عكس الأبراج، لم تكن هناك نصوصٌ سحريةٌ معقدة؛ بدا الأمر مجرد برجٍ معدنيٍ يعلوه طبق، وكأنه مصنوعٌ من الكروم.
"في هذه اللحظة؟ لا. لكن كما قلت، لديه ترقياتٌ عدة. هذا الهيكل يُسمى 'رادار الإقليم'، وله ترقياتٌ تسمح له بالمراقبة وحتى إطلاق تحذيراتٍ في حال دخول أي شخصٍ إلى الإقليم، كما يوسع نطاق قدرات منارة الإقليم".
علق جيك بهز كتفيه، موافقاً على جدوى الشراء: "يبدو كشيءٍ سيضطر الجميع لبنائه في نهاية المطاف".
ابتسمت ميراندا: "من الطريف أن ليليان قالت الشيء نفسه تماماً. يجب أن أقول إنها تبدو متحمسةً لهذا الحدث، أكثر بكثير من أيٍّ من الأحداث السابقة. منحتها بعض صلاحيات الوصول إلى منارة الإقليم، ورغم أنها لا تستطيع إجراء عمليات شراءٍ بنفسها، فقد أمضت اليوم الأخير في تمشيط كل الاحتمالات وساعدت في التخطيط لما سنفعله في مرحلة التحضير هذه".
هز جيك كتفيه: "لا عيب في الانخراط في حدث النظام".
وبواسطة "المجال"، رأى أن ليليان كانت داخل أحد الهياكل المعدنية البسيطة، تجلس فيما يشبه التأمل، وإن كان من الممكن تماماً أنها تفعل شيئاً آخر.
هزت ميراندا رأسها: "لم أقل إن هناك عيباً، بل إن هذا غير معتادٍ بالنسبة لها. على أي حال، الكثير مما تراه هو فكرتها. تلك الأبراج الأربعة أيضاً. وفقاً لأوصافها، تبدو قادرةً على إطلاق قوةٍ ناريةٍ قد تشكل تهديداً لك، لكنها تتطلب تشغيل حوالي خمسين شخصاً لكل برج".
سأل جيك، غير قادرٍ تماماً على معرفة الغرض من كل تلك التكوينات داخل الهياكل المخروطية: "هل تستخدم نوعاً من التشكيلات الجماعية؟".
أكدت ميراندا: "شيءٌ من هذا القبيل. يتطلب الأمر عمل الخمسين معاً لدمج قواهم وشحن البرج. والأكثر من ذلك، عليهم العمل بتناغمٍ لتشغيله، كأنهم جسدٌ واحد".
تمتم جيك: "يبدو ذلك... صعب التنفيذ".
كانت التشكيلات الجماعية صعبةً للغاية، خاصةً من هذا النوع. التشكيلات التي توفر فيها بعض الأطراف الطاقة بينما يتحكم شخصٌ واحدٌ بكل شيءٍ كانت أكثر شيوعاً، أما التي تتطلب من الجميع العمل كعقلٍ واحدٍ فمن الصعب جداً ألا تفشل. خطأٌ واحدٌ من شخصٍ واحد، أو نقصٌ بسيطٌ في الفهم الفطري للآخرين، سيؤدي إلى انهيار التشكيل الجماعي برمته.
كانت الفصائل الوحيدة التي تنجح بانتظام في مثل هذه التشكيلات هي "الأوتوماتون"، في المقام الأول من خلال استخدام طائراتٍ بدون طيار غير ذكية، و"الإمبراطورية الأبدية"
التي تفعل الشيء نفسه باستخدام طائراتٍ حيوية، وبالطبع "الكنيسة المقدسة"
التي تدرب مجموعاتٍ خصيصاً لهذه التشكيلات. في الجوهر، كان أكبر تهديدٍ للتشكيلات الجماعية هو التفكير المستقل لدى أيٍّ من المشاركين. كان الأمر يكمن في غياب القدرة على أن يكون الفرد ترساً في آلة، ومعظم الناس، خاصةً القادرين على الوصول إلى رتبٍ أعلى، يميلون لامتلاك حسٍ قويٍ بالفردانية. لهذا تساءل جيك بجدية: من ذا الذي يمكنه استخدام هذه الأبراج، خاصةً إذا كانت تتطلب خمسين شخصاً؟
كان العدد كبيراً، وكان المسؤولون جميعاً ذوي شخصياتٍ قوية. إلا إذا...
أدرك جيك فجأة قبل أن تشرح ميراندا: "انتظري، هل تخططين لاستخدام مجندين مستدعين لتشغيلها؟".
ابتسمت ميراندا: "لقد فهمت بسرعة. كانت فكرة ليليان. الـ NPC، كما قررنا تسميتهم، لا يظهرون أي فردانيةٍ حقيقية، وهم أقرب للروبوتات من أي شيءٍ آخر. وبعضهم روبوتاتٌ بالفعل. علاوةً على ذلك، هناك استدعاءاتٌ صُنعت خصيصاً لتشغيل مثل هذه الهياكل. بالطبع، تتطلب هذه الطريقة وجود مسؤولٍ فعليٍ يوجههم، لكنني أعتقد أن الأمر يستحق الاستثمار".
أومأ جيك متفهماً: "أنا موافقٌ على أي شيءٍ يزيد دفاعاتنا. خسارة منارة الإقليم تعني على الأرجح النهاية، وحتى إن لم يكن الأمر كذلك، فلا يمكن أن يكون خبراً جيداً".
سألت ميراندا، مذكرةً جيك بأنه يجب عليه إخبارها بنتائج رحلته: "أفترض أنك ستكون في الغالب في وضع الهجوم، حيث يبدو أن هذا الحدث يتمحور حول غزو الأقاليم الأخرى. بالنظر إلى ذلك، أنت أفضل رهانٍ لنا للتوسع السريع، خاصةً في البداية. وهذا يقودني إلى نتيجة رحلة استطلاعك. هل هناك أي شيءٍ مفيد؟".
أومأ جيك: "صحيح. أولاً، يبدو أن الأقاليم مقسمةٌ بسلاسل جبليةٍ كبيرةٍ تنتج نوعاً من الضباب الذي يحجب الإدراك إلى حدٍ ما، طبعاً ليس إدراكي، فقد تمكنت من جمع الكثير".
شرع في شرح كل ما تعلمه، بما في ذلك عدد الجيران المباشرين، وتقديراته للمسافات بين الأقاليم، وتفاصيل أخرى لاحظها أثناء تحليقه، دون أن يغفل شيئاً. دونت ميراندا كل شيءٍ ذهنياً، وحين انتهى، أومأت ببطء، غارقةً في التفكير. بعد ثوانٍ، نظرت إليه مجدداً.
بدت ميراندا وكأنها تفكر بصوتٍ عالٍ: "أتساءل كيف قرر النظام أو تلك البريما السامية من هم جيراننا. مما قلته، كل الأقاليم المجاورة أصغر من إقليمنا، مما يعني أنها مجراتٌ كان أداؤها أسوأ في أحداث النظام السابقة. هذا يعني على الأرجح أنها أضعف منا بكثير، مما يجعلها سيئة الحظ بوقوعها بجوارنا. هذا بافتراض أن الأمر يعتمد على الحظ".
"موقع الأقاليم عاملٌ هائلٌ في هذا الحدث. تخيل لو كان جيراننا المباشرون هم أفضل مجرات الكنيسة المقدسة. لو حدث ذلك، سنكون في ورطةٍ حقيقية، حتى بوجودك. بالتأكيد، قد لا يتمكنون من هزيمتك، لكنك أيضاً لا تستطيع إيقافهم إن كانوا مستعدين للتضحية بجنودهم عند منارة الإقليم. الكثير من المجرات القوية يمكن أن تسقط بسهولة، لمجرد أن جيرانها أقوى قليلاً... إلا إذا لم يكن التوزيع عشوائياً على الإطلاق. ماذا لو استُخدم نظام تصنيف؟ طريقةٌ لتوزيع المجرات الكبرى، تماماً كما يتجنب المرء مواجهة المفضلين في البطولة في وقتٍ مبكرٍ جداً".
تأمل جيك كلمات ميراندا، ووجد نفسه متفقاً مع تقييمها، رغم أن لديه أفكاره الخاصة. فكرة أن توزيع الأقاليم قد لا يكون عشوائياً تحمل دلالاتٍ كثيرة. لكن شيئاً واحداً كان واضحاً؛ هذا الحدث لا يتعلق بالقوة الخام فقط. بل بالاستراتيجية، وبمن تواجه ومتى. تساءل عن المعايير التي يستخدمها النظام لهذا التوزيع. هل يعتمد كلياً على الأداء السابق، أم يأخذ في الاعتبار شيئاً آخر؟ عاملاً غير متوقع، أو ربما شخصيات المشاركين؟
فكر في المجرات المجاورة، وقد اكتسب موقعها أهميةً جديدة، بافتراض أن ميراندا محقة. إذا كان الجيران جميعاً أضعف، فمهمتهم في اللحظة التي تنتهي فيها مرحلة التحضير واضحة: التوسع بسرعة وتأمين أكبر قدرٍ من الإقليم بينما لا يوجد خطرٌ من التعرض للهجوم من قوةٍ تشكل تهديداً فعلياً. علاوةً على ذلك، إذا كان هذا الحدث مصنفاً، فالمنافسون الآخرون معزولون تماماً مثل مجرة درب التبانة.
لن يلتقوا بهم لفترةٍ طويلة، ولكن عندما يحدث ذلك، ستكون الفصائل قد حظيت بوقتٍ كافٍ لتثبيت أقدامها.
وقتٌ كافٍ لتشكيل تحالفات، وجمع نقاط الإقليم، واستخدام آليات "عالم البريما السامي"
لصالحهم، والعمل على تدابير مضادة للتعامل مع شخصٍ مثل جيك. من منظورٍ استراتيجي، قد لا يكون كون الحدث مصنفاً هو الأكثر فائدةً لجيك، ومع ذلك، أثارت الفكرة في نفسه شعوراً بالترقب. إن التفكير في مواجهة كبار شخصيات جيله في هذا العالم المحاكي بينما هم في ذروة قوتهم هو أمرٌ مثيرٌ حقاً. لكن في الوقت الحالي، كل ما يمكنهم فعله هو إجراء استعداداتهم للدفاع عن أنفسهم ووضع خطةٍ هجوميةٍ مناسبةٍ عندما يبدأ الحدث فعلياً.
عليهم أيضاً الاستمرار في استكشاف آليات وقواعد هذا العالم. كلما فهموا اللعبة التي هم فيها، زادت قدرتهم على تشكيل النتائج.
تمتم جيك: "سينتهي الأمر بمعركةٍ كبيرةٍ، أليس كذلك؟".
أومأت ميراندا: "أزداد ثقةً بأن ذلك سيحدث. وعلينا أن نكون مستعدين لمواجهة أي شيءٍ يُلقى في طريقنا. أفترض أنك توصلت بالفعل إلى خطتنا الفورية بمجرد انتهاء هذه المرحلة؟".
قال جيك دون تردد: "جعل كل جيراننا يدركون مدى سوء حظهم. القضاء على جميع الأحد عشر منهم في تتابعٍ سريع، وضم أقاليمهم إلى إقليمنا. بعد ذلك، يمكننا الانتقال إلى التالي. ومع ذلك، هناك شيءٌ يقلقني. هل رأيتِ أي دوائر انتقالٍ آنيٍ متاحة؟".
كان امتلاك إقليمٍ أكبر هو الهدف، لكنه يعني أيضاً أن لديهم المزيد للدفاع عنه. وبينما كان جيك واثقاً من مواجهة أي شخصٍ تقريباً، كانت ميراندا محقةً حين قالت إنه لا يستطيع التواجد في كل مكانٍ أو الدفاع إذا تعرضوا للهجوم من عدة جبهات. لا أحد يستطيع ذلك، وكلما غزو إقليماً أكبر، اضطروا للتشتت. لديهم بضع مئاتٍ فقط من المسؤولين في صفهم، وإذا استُخدم أيٌّ منهم في هجوم، فسيستغرق استبدالهم وقتاً طويلاً.
وهذا ينطبق بالطبع على جيك. صحيحٌ أنه يستطيع حالياً الوصول إلى أحد جيرانهم في غضون بضع ساعات، لكن ماذا بعد غزو عدة أقاليم؟ ألن يستغرق الأمر أكثر من يوم، إن لم يكن عدة أيام، للعودة؟ لحسن الحظ، بدا أن هناك بعض الخيارات المتاحة.
قالت ميراندا: "هناك هيكلٌ خاصٌ يُستخدم للانتقال الآني، لكنه مغلقٌ حالياً، لذا لا أستطيع رؤية ما يفعله. لدينا أيضاً أربعة مسؤولين قادرين على صنع دوائر انتقالٍ بعيدة المدى، يمكننا استخدامها لتسريع السفر عبر إقليمنا. كما أن هناك العديد من المركبات المتاحة عبر قائمة التوظيف، بما في ذلك بعضها المخصص للنقل. أتوقع أن تتجاوز سرعتها سرعتك القصوى، خاصةً الأنواع باهظة الثمن".
أومأ جيك بعد التفكير في كلماتها: "نقاطٌ جيدة".
في الواقع، كلما فكر في الأمر، أدرك أن هذا الحدث لن يكون بسيطاً. هناك الكثير من الأجزاء المتحركة، والكثير من الاستراتيجيات المطلوبة، والكثير من الاحتمالات. إذا دخل في هذا الحدث متوقعاً معارك مباشرةً فقط، فسيجد نفسه محاصراً ومهزوماً. بالطبع، القوة لا تزال عاملاً بالغ الأهمية، وستكون هناك معاركٌ حتماً. وأيضاً، بينما كان الدفاع أحد مخاوفهم الكبرى، كان جيك أقل قلقاً بشأن الهجوم.
ستكون هناك دفاعاتٌ للتعامل معها، لكن جيك ظل واثقاً.
قالت ميراندا: "نحن نعمل بالفعل على خطة. يجتمع كينذروث مع بعض قادة العالم ذوي التوجه الاستراتيجي لتطوير مسودةٍ أوليةٍ لنناقشها. أريدك أن تشارك في هذه الاجتماعات، فالدور الذي ستلعبه حاسمٌ تماماً، وأنا أثق في حدسك وغرائزك".
أومأ جيك: "حسناً. لكن في الوقت الحالي، أريد الذهاب للتجربة بنفسي. أحاول اختبار حدود هذا العالم الافتراضي حقاً".
وافقت ميراندا: "فكرةٌ جيدة. أفترض أنك اكتشفت المجمع الموجود تحت الأرض؟ هناك عدة غرفٍ خاصةٍ هناك؛ اختر واحدةً فقط".
هز جيك رأسه: "لا. سأفعل ذلك بعيداً عن هنا. في مكانٍ لا يراقبني فيه أحد، وحيث لن يتسبب أي أثرٍ جانبيٍ في الكثير من المتاعب".
سألت ميراندا بنبرة قلق: "ما الذي تخطط لفعله بالضبط؟".
قال جيك بابتسامة: "أخبرتك للتو. اختبار حدود هذه المحاكاة وما يمكن القيام به بداخلها بالضبط".
بالإضافة إلى ذلك، ربما كان هذا أفضل وقتٍ للقيام بذلك... فإذا أخطأ كثيراً، سيُمنع على الأقل من دخول المحاكاة جزئياً خلال مرحلة التحضير، وسيكون قادراً على العودة قبل فوات الأوان.