لاحظ جيك الأمر منذ أن كان وميراندا يستخدمان قائمة تعديل الأراضي، لكن هذا العالم مسطح تماماً. لا ارتفاعات في أي اتجاه نظر إليه جيك، ولا نباتات حقيقية، ولا شيء سوى عشب قصير غير مألوف يغطي الأرض. حتى التربة كانت متطابقة في كل مكان، لا تشوبها حصاة صغيرة أو ما شابه. بدا الأمر غير واقعي على نحو لا يصدق، ولم يكن حال بقية العالم تحت الأرض أفضل.
بواسطة "النبض"، تأكد جيك من أن التربة تمتد لنحو خمسمئة كيلومتر نحو الأسفل، حيث يصطدم المرء فجأة بجدار صخري مسطح تماماً.
استمر هذا الجدار في الانحدار حتى نهاية نطاق "النبض"
الخاص بجيك، وبدا وكأنه قد يستمر إلى ما لا نهاية. لم يكن هناك ماء، ولا كهوف، ولا عظام، ولا صخور، ولا جواهر، ولا خامات، ولا أي شيء تحت أقدامهم، مما جعل جيك يتساءل إن كان هذا العالم يخلو حقاً من أي شيء عضوي، أم أن كل شيء يجب شراؤه عبر منارة الأراضي. في كلتا الحالتين، بدا هذا العالم اصطناعياً للغاية.
وكأن النظام -أو "بريما السامية"
بدقة أكبر- لم يكترث للواقعية مطلقاً. لم يكن جيك يتذمر، رغم ذلك. فمع أن العالم بدا زائفاً، أدرك الجميع فطرياً أنه مجرد محاكاة، وهو ما أثار قلق جيك بشأن بعض الأمور.
بالنظر إلى إدراكه الغريزي بأن هذا كله محاكاة، هل سيؤثر ذلك على "حس الخطر"
لديه، بما أنه تقنياً لم يكن في خطر أبداً؟
وهل ستتفعّل "لحظة الصياد البدائي"
بنجاح، بما أنه أيضاً لا يوجد خطر حقيقي؟
كانت هناك الكثير من المجهولات، وكان جيك يأمل أن تسير الأمور كالمعتاد، تماماً كما حدث خلال زنزانات التحدي في "نيفرمور".
هناك، لم يكن جيك في خطر حقيقي قط، ومع ذلك عملت كل مهاراته كما هو مفترض تماماً. بينما كان جيك يستكشف، رأى بعض التغيرات الطفيفة في المشهد من الجهة التي أتى منها، مما رسم ابتسامة خفيفة على وجهه.
"يبدو أن ميراندا بدأت العمل بجد بالفعل"، فكر في نفسه، وشعر أنه ترك منارة الأراضي في أيدٍ أمينة.
متابعاً طريقه، أدرك جيك للتو مدى ضخامة الأراضي. صحيح أنه كوّن فكرة من قائمة تعديل الأراضي، لكنها لم تنصف النطاق الحقيقي. استمر جيك في الطيران لأكثر من ساعة بأقصى سرعة قبل أن يبدأ شيء ما في التغير في الأفق. ومع ذلك، استغرق الأمر منه ساعة ونصف أخرى ليصل إلى حيث بدأ هذا التغير، إذ كان مدى رؤيته مبالغاً فيه، وكان يطير قريباً من الأرض ليضمن إمكانية استكشاف أي تغيرات تحتها.
كان التغير الذي رآه عبارة عن سلسلة جبال ترتفع لأكثر من مئة كيلومتر في الهواء. كانت الجبال ضخمة، وتشكل خطاً شبه مثالي، مما خلق ما يشبه الجدار. علاوة على ذلك، كانت الجبال مغطاة بضباب غريب حدّ من مدى رؤية جيك بشكل كبير. طار جيك للأعلى محاولاً التحديق خلف الجبال، ونجح في ذلك نوعاً ما. ظلت قدرته على الإدراك مقيدة، لكنها كانت كافية ليخترق الضباب بقوة ويرى لعشرات الآلاف من الكيلومترات خلف السلسلة الجبلية.
ما رآه كان سهلاً قاحلاً آخر. كانت السلسلة الجبلية بعرض بضع مئات من الكيلومترات وتشكل حاجزاً طبيعياً كبيراً، وخمّن جيك سريعاً أن هذا يمثل الحدود بين الأراضيين. تأكد هذا الشعور عندما تقدم جيك واصطدم بجدار كبير غير مرئي. لم يستطع رصده إلا عندما اقترب منه بمسافة كيلومترين، وعندما لمسه، ظهرت رسالة من النظام.
"تحذير! خلال مرحلة الإعداد، لا يمكنك مغادرة أراضي مجرتك."
حسناً، لقد وجد جيك الحدود بالتأكيد. بالطبع، لم يكن يعلم يقيناً إن كانت منارة أراضي مجرة أخرى تقع خلف السهول، لكنه اعتقد أن لديه طريقة جيدة للتأكد. تابع جيك الطيران للأعلى، مختبراً أقصى ارتفاع ممكن. بدت السماء طبيعية وصافية من الغيوم، مما أوحى بأنه يستطيع الطيران مباشرة إلى الفضاء لو استمر. لكن بعد أن قطع ألفي كيلومتر، بدأ يشعر بتغير. نوع من الضغط جعل صعوده أصعب، كأن الجاذبية تضاعفت فجأة.
قاوم جيك واستمر في الصعود لآلاف الكيلومترات، مع تزايد الضغط كلما ارتفع.
عند علامة العشرة آلاف كيلومتر، لم يعد جيك قادراً على مقاومة موجة الضغط ما لم يفعّل "الصحوة الغامضة".
ولأنه لم ينوِ فعل ذلك، توقف عن الصعود. ولدهشته، توقف فعلاً. في اللحظة التي كف فيها عن المحاولة، تلاشى الضغط تماماً، وعندما حاول التحرك جانباً، بدا الأمر طبيعياً. أما إذا حاول الصعود قليلاً، عاد الضغط بكامل قوته. كانت ميكانيكية مثيرة للفضول في هذا العالم المحاكى، أعطت جيك فكرة ما، لكن الوقت لم يكن مناسباً لها. بدلاً من ذلك، استخدم موقعه المرتفع ليحاول رصد أي شيء خلف السلسلة الجبلية.
وكما كان متوقعاً، لم يستطع، على الأقل ليس برؤيته المعتادة. ولحسن حظ جيك، كان لديه وسيلة لتحسينها بشكل كبير.
بتفعيل "الصحوة الغامضة"، شعر جيك بزيادة 60% في كل إحصائياته، مما زاد مدى رؤيته بشكل ملحوظ.
ليس بزيادة 60% في المسافة، حيث بدا أن هناك تأثيراً أسياً لتقليل الرؤية بسبب الضباب، لكنه استطاع على الأقل رؤية ثلث المسافة أكثر من ذي قبل. ومع ذلك، فشل في رصد أي شيء، مما جعله يسحب ورقة أخرى.
فعّل "البصر"
وانفجرت قدرته على الإدراك، لكن حدث شيء غريب. للحظة خاطفة، شعر جيك وكأنه يرى خطوطاً لا حصر لها تملأ العالم، لكنها اختفت بسرعة ظهورها.
عقد جيك حاجبيه، لكنه لم يضطر للتفكير طويلاً في هذه الظاهرة، إذ لم يستطع إبقاء "البصر"
مفعلاً للأبد. ضيق عينيه محاولاً الرؤية لأبعد مدى ممكن، ورأى شيئاً أخيراً. كان من الصعب جداً تبينه، لكنه اعتقد أنه يرى جسماً عمودياً صغيراً في الأفق البعيد، يرتفع من الأرض المسطحة تماماً.
"تلك منارة أراضي بالتأكيد"، قال جيك لنفسه بابتسامة.
مجرد رؤية تلك المنارة قدمت الكثير من المعلومات. أولاً، الأراضي التي كان يتطلع إليها لم تكن تملك حتى نصف قطر أراضيه، بافتراض أن الأراضي جميعها دائرية... وهو أمر، عندما فكر فيه سريعاً، لا يمكن أن يكون صحيحاً. كانت السلسلة الجبلية خطاً مستقيماً، مما جعله يتساءل إن كانت الأراضي مربعة الشكل. عندما استخدم قائمة تعديل الأراضي، بدت أراضيه دائرية، لكنه الآن اعتقد أنه رأى فقط النطاق الحالي للتعديل.
لو كان الأمر كذلك، فمن المنطقي لماذا ظن أن الأراضي أكبر بكثير مما بدت عليه في البداية. في كلتا الحالتين، لم يعتقد جيك أن منارة أراضٍ أخرى ستوضع بالقرب من الحدود المجاورة، وإذا كانت الأراضي مربعة أو سداسية أو ثمانية أو أي شكل آخر، فمن المنطقي أن تكون الأراضي المجاورة في المركز وأبعد ما يكون عن الحدود. وبالنظر إلى ذلك، فإن الحجم الأصغر لأراضي هذا الجار يعني أنهم أضعف بكثير من مجرة درب التبانة.
طبعاً، ربما ينطبق هذا على معظم المجرات، لكنه شعر أنه من الجيد معرفة ذلك. أيضاً، ورغم شعوره باستحالة الأمر، حاول جيك أن يكون مشاغباً قليلاً، فأخرج قوسه وحاول إطلاق سهم نحو الأراضي المجاورة. وكما كان متوقعاً، اصطدم بالجدار غير المرئي واختفى في العدم، مؤكداً أنه غير مسموح له بالعمل كمدفعية بعيدة المدى ومحاولة قصف جيرانه خلال مرحلة الإعداد. أمر ممل، لكن لا بأس. كان لدى جيك الكثير من الأمور التي يحتاج لفحصها على أي حال، بما في ذلك الشكل الفعلي لأراضيه.
بعد إلغاء "الصحوة الغامضة"، بدأ جيك الطيران على طول حافة أراضيه، متبعاً السلسلة الجبلية المستقيمة.
بعد ساعة من الطيران، حدث تغير آخر، لكن ليس داخل أراضيه. وجد ما خمن أنه الحدود بين أراضيين أخريين، حيث بدأت السلسلة الجبلية تمتد في خط مستقيم، مشكلة شكل حرف T مع الجبال التي تشكل حدود أراضيه. بناءً على الزاوية القائمة، خمن جيك فوراً أن كل هذه الأراضي مربعة الشكل، وبعد الطيران لساعات أخرى، تأكد من ذلك تقريباً حين وصل إلى زاوية أراضيه. على طول الطريق، رصد حدوداً أخرى تفصل بين أراضيين، مما يشير إلى أن أراضي جيك ضخمة حقاً مقارنة بكل جيرانه.
دوّن جيك كل المعلومات التي جمعها عن جيرانه بينما قضى معظم اليوم التالي طائراً على طول حواف أراضيه، مؤكداً حجمها مع أخذ استراحات قصيرة للتطلع إلى أراضي الجيران. قرب النهاية، بدأ حتى في رصد ما يبدو أنه أعمال بناء أو تشكيل أرضي ضخمة في آخر جار استكشفه، مما أظهر أن الجميع يعملون بجد. خلال رحلته، أحصى جيك أحد عشر إقليماً مجاوراً، تختلف في أحجامها، لكنها جميعاً أصغر بكثير من أراضي جيك.
وإلا، لما أمكن لأحد عشر إقليماً أن تحد أراضيه. أيضاً، كان جيك يأمل أن يصادف كائناً حياً آخر يحاول استكشاف الحدود، لكن لسوء الحظ، لم يرَ شخصاً واحداً. إما أن الجدار غير المرئي أخفى المسؤولين الآخرين، أو لم يكن أحد غيره يستكشف في الوقت نفسه. أو ربما كانوا مشغولين جداً بأمور أخرى ولم يملكوا الوقت لقضاء يومهم الأول من مرحلة الإعداد طائرين في مربع كبير. بعد جمع المعلومات، عاد جيك نحو منارة الأراضي، فضولياً لرؤية ما كانت تفعله ميراندا والآخرون أثناء غيابه.
ولحسن الحظ، لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن يرصد شيئاً في الأفق، وأجل، إن لم يكن هناك شيء آخر، فقد كانوا منتجين بالتأكيد.
حين دخل جيك وميراندا وسائر الإداريين من مجرة درب التبانة إلى عالم "بريمّا"
السامي، فعل مثلهم آخرون في أرجاء الكون الثالث والتسعين. دخل البعض بأقاليم صغيرة في البدء، بينما حاز آخرون أقاليم شاسعة منذ اللحظة الأولى، لكنهم اشتركوا جميعاً في شعور واحد بعد إدراك طبيعة هذا الحدث: الفضول، وربما شيء من الخوف، تجاه هوية جيرانهم الجدد. لم تكن الغالبية العظمى من المجرات في هذا الكون الجديد متماسكة، بل قادتها فصائل صغيرة كثيرة لم تكد تتفق على اختيار إداري رئيس.
نادراً ما استطاعت فصيل واحد بسط سيطرته على مجرة بأكملها، وإن حظي أحدها غالباً بقوة تفوق البقية، ربما بفضل دعم سماوي ما. كان امتلاك إحدى هذه المجرات كجار أمراً مفضلاً عموماً مقارنة بمواجهة إحدى الفصائل الكبرى في الأكوان المتعددة. ومع ذلك، حتى بين هذه الفصائل، كان بعضها يثير من الرعب أكثر من غيره.
لم تكن "القبائل المتحدة"
من النوع الذي يتحرك كجبهة واحدة في أحداث كهذه، مما يعني أن سيطرة هذه القبائل على مجرة ما لا تعني بالضرورة اضطرارك لمواجهة الفصيل بأكمله عند نشوب نزاع.
وتتشابه معها في هذا "الجحيم التسعة"
و"أسراب التنانين"، مما يكشف عن إحدى نقاط الضعف الكبرى في الفصائل ذات الانقسام العميق.
وبطريقة ما، كانت "محكمة الظلال"
تشبه هذه الفصائل، على الأقل حين يتعلق الأمر ببث الرعب. غير أنهم بدلاً من الامتناع عن الهجوم المضاد لغياب الوحدة، كانوا يميلون ببساطة إلى تقليل خسائرهم عند وقوعهم في موقف غير مواتٍ، إذ يرون الانتقام أمراً لا طائل منه.
ومن المدهش أن "فالهال"
لن يكونوا جيراناً سيئين... بافتراض قدرتك على هزيمتهم، طبعاً.
قد تكون المواجهة صعبة، لكن إن فزت، فمن المعروف أن "فالهال"
سيقبلون الهزيمة. إن الثأر لشخص خسر نزالاً شريفاً عارٌ عليهم، ويفضلون مشاركة شراب تخليداً لذكرى من سقطوا في القتال بشجاعة.
لكن، كانت هناك فصائل مثل "إمبراطورية ألتمار".
إذا غزوت أحد أقاليمهم، فكن على يقين بأنهم سيحاولون حشد التعزيزات فوراً، وإن تعذر ذلك، فسيتحركون حتماً لما يسمونه "تعويضات".
سواء كان ذلك بتدمير من هاجمهم أولاً، أو بمجرد الحصول على مقابل.
فصائل مثل "مجمع الحياة"
و"نظام الأفعى الخبيثة"
كانت مزعجة أيضاً، لكنها لم تكن الأكبر. هي قوية، بلا شك، لكن أعضاءها محدودون، وحتى إن رغبوا في الانتقام، فثمة أمل في التحرك خفية أو أن تكون تكلفتهم باهظة. ومع ذلك، سيحاول المرء تجنب معاداتهم إن أمكن. ثم كان هناك النوع الأسوأ من الفصائل. النوع الذي يعني قتال أحد أفراده إعلان حرب شاملة، حيث يصبون كل الموارد اللازمة لسحق أعدائهم. في هذا المعسكر، تجد الأسماء المعتادة التي يتجنب الجميع معاداتها.
"الكنيسة المقدسة"، و"الناهضون"، و"الآليون"، وبالطبع "الإمبراطورية اللانهائية".
هذه فصائل ضخمة وقوية للغاية، وهي الأكثر رغبة في الانتقام. تتحرك فصائل كالكنيسة المقدسة دائماً بافتراض أنها على حق أخلاقي، وحتى إن أبادت شخصاً دافع عن نفسه، فهم في نظرهم على صواب. فرفض الكنيسة المقدسة خطيئة في حد ذاتها، بعد كل شيء. وأخيراً، كانت هناك فصائل تثير تردد الجميع. تلك الغريبة التي تمتلك قوة، نعم، لكنها غامضة ولا يمكن التنبؤ بها.
تندرج "الكنيسة البدائية"
تحت هذا التصنيف؛ إذ يُنظر لأعضائها عادة كمتعصبين ومجانين أحياناً، مما يجعل تنظيمهم والسيطرة كفصيل مهيمن أمراً نادراً، لكنه حدث في أماكن قليلة حيث تولت شخصية أو أكثر من ذوي القوة الهائلة السيطرة باسم البدائيين. كما تندرج هنا الفصائل الفردية الصغيرة القوية المرتبطة بملوك معينين.
فصائل صغيرة يسيطر عليها "أتباع الفراغ"، أو أتباع "إيفرسمايل"، أو "أيون"، أو "ستورميلد"، وغيرهم ممن لا يملكون فصائل كبرى لكن لهم تمثيلاً في هذا الحدث النظامي.
لم يعرف أحد تماماً أجنداتهم أو رد فعلهم إذا أُثيروا، مما جعل الجميع حذرين.
أوه، وبالطبع، كان هناك الفصيل الأكثر غموضاً وقوة في الأكوان المتعددة بأكملها: "طائفة الداو".
فصيل نادراً ما ينخرط في أي نزاع، بل ينعزل عن الآخرين، حتى أنه يتجنب التفاعل الدبلوماسي. لكن هذا لا يعني ضعفاً.
في الواقع، إن كان هناك فصيل يتجنب حتى "الكنيسة المقدسة"
و"الناهضون"
و"إمبراطورية ألتمار"
و"الآليون"
و"الإمبراطورية اللانهائية"
الدخول في نزاع معه، فهو "طائفة الداو".
فكلما انخرطوا في صراع، كان ينتهي بسرعة البرق. وفي معظم الحالات، يستسلم الطرف الآخر عند مواجهة هذه القوة الساحقة، وبما أنهم فصيل مسالم في الغالب، تقبل الطائفة الاستسلام وتطوي الصفحة. إلا إذا تمادى أحدهم. ففي تلك الحالات القليلة، صنعت الفصائل التي تجاوزت الحدود تاريخاً لنفسها.
كانت هذه المعرفة بفصائل الأكوان المتعددة هي الأساس الذي دخل به الجميع إلى عالم "بريمّا"
السامي. وهو ما استخدموه للتخطيط. لكن، ربما نسي الجميع أمراً مهماً: كل هذا مجرد محاكاة. القواعد والأعراف المعتادة للأكوان المتعددة يمكن تجاوزها هنا، فالموت ليس حقيقياً. إغضاب الفصائل الأخرى بقتل أعضائها مستحيل. وبالنظر لذلك، ما الذي يمنع الفصائل من القتال بكل ما أوتيت من قوة؟ ما الذي يمنع عباقرة هذا الجيل من التنافس الحقيقي والتعلم من بعضهم؟ أليس هذا، بطريقة ما، أعظم ميزة في هذه المحاكاة؟
القدرة على قتال من يقفون في طليعة الجيل في نزالات حتى الموت دون خطر القتل الفعلي؟ إنها فرصة لا تقدر بثمن بالتأكيد... فرصة قد تكون حتى الفصائل الأكثر سلاماً وانعزالاً مستعدة لاغتنامها، فقد عُرف عنهم حبهم للمبارزة.