جلس جيك على شرفة كوخه، يتناول موزة ويستمتع بمنظر البركة الصغيرة والشلال.
كان يرى ريك من خلال نطاقه منهمكاً في العمل في كهف فسيح بعيداً في أعماق "هافن"، وحين وجّه اهتمامه إلى المدينة ذاتها، رآها تعج بالحياة حقاً.
تحولت منطقة المدينة في "هافن"
إلى حاضرة لا تشبه أي شيء عرفه جيك قبل النظام، لا سيما بالنظر إلى سرعة توسعها المذهلة.
بدا في البداية أن وجود مسافة تزيد عن مئة كيلومتر بين الغابة التي تضم كوخ جيك وبضعة آلاف من السكان، وبين المدينة الضخمة التي بات الجميع يسمونها "هافن"، هو أمر مبالغ فيه، لكنه أدرك الآن أن هانك وميراندا قد ناقشا ما إذا كانت تلك المسافة كافية أصلاً.
بالنسبة لجيك، بدت فكرة توسع مدينة لتغطي أكثر من مئة كيلومتر من البناء الكثيف أمراً مثيراً للسخرية، حتى وإن كان قد شهد حدوث ذلك أكثر من مرة. فقد رأى كواكب غطى البناء أسطحها بالكامل، لتتحول إلى مدن بحجم كواكب.
يا للهول، حتى "نظام أفعى السوء"
كانت لديه مدن تفوق مساحتها الإجمالية مساحة سطح الأرض.
كان من المتوقع أن تصل "هافن"
يوماً ما إلى هذا الحجم لولا تدخل ميراندا وخلقها منطقة عازلة بين "هافن المدينة"
و"هافن الغابة".
تمتم جيك ضاحكاً وهو ينهي موزته: "أفهم تماماً لماذا أراد أرنولد القمر. مساحة شاسعة، وهدوء، وسكينة. أوه، ولن يضطر لإزعاج نفسه باستخراج تصاريح بناء كلما أراد إضافة مصنع عملاق آخر".
بعد أن جلس في هدوء للحظات، وجّه جيك اهتمامه إلى حقيبتي السفر السوداوين. كان يعلم ما بداخلهما، وانتظر حتى يستقر في منزله ليفتحهما، كي يجد الوقت الكافي لتحليل ما طبخه ذلك العالم. سحب جيك الحقيبتين بقوة التخاطر، وجعلهما تطفوان أمامه، ثم فتحهما ببطء لإضفاء طابع درامي... لم تكن الانطباعات الأولى مبهرة. رأى جيك داخل الحقيبتين سترة سوداء في واحدة، وما بدا أنه بنطال رياضي أسود في الأخرى.
كلاهما بدا مصنوعاً من قماش عادي غير مضاد للماء.
ومع ذلك، لم يسمح جيك لنفسه بالإحباط، فهو يثق بذلك العالم المجنون، وما إن استخدم مهارة "التعريف"
على السترة، حتى شعر بأن ثقته في محلها.
[درع صدر ألياف الفراغ المستقرة (أثري)]
- قطعة درع تبدو خارجة عن العالم المادي، لكنها موجودة فيه بثبات. مصنوعة من ألياف قوية عادية منسوجة مع أخرى لامست الفراغ، مما منح الدرع قوة إضافية كبيرة. تم تثبيت هذه الألياف الملامسة للفراغ وتشكيلها في هيئتها الحالية حيث تتغلغل قوتها الفطرية في الدرع. توفر مقاومة كبيرة لكل أنواع الضرر، ويمكنها إصلاح نفسها فورياً طالما امتلك مرتديها طاقة كافية. يبطل درع الصدر هذا جزءاً من كل ضرر يلحق بمرتديه، حيث تمتص طاقات ومفاهيم الضرر في الفراغ، مما يجعلها معدومة.
ونظراً لمادتها، فإن الدرع قابل للتخصيص بدرجة عالية. التعاويذ: إبطال ألياف الفراغ. تخصيص ألياف الفراغ. المتطلبات: مستوى 350+ لأي عرق بشري.
بعد فحص درع الصدر، استخدم "التعريف"
بسرعة على البنطال، مؤكداً أن القطعتين تشكلان طقماً واحداً.
[بنطال ألياف الفراغ المستقرة (أثري)]
- قطعة درع تبدو خارجة عن العالم المادي، لكنها موجودة فيه بثبات. مصنوعة من ألياف قوية عادية منسوجة مع أخرى لامست الفراغ، مما منح الدرع قوة إضافية كبيرة. تم تثبيت هذه الألياف الملامسة للفراغ وتشكيلها في هيئتها الحالية حيث تتغلغل قوتها الفطرية في الدرع. توفر مقاومة كبيرة لكل أنواع الضرر، ويمكنها إصلاح نفسها فورياً طالما امتلك مرتديها طاقة كافية. يبطل هذا البنطال جزءاً من كل ضرر يلحق بمرتديه، حيث تمتص طاقات ومفاهيم الضرر في الفراغ، مما يجعلها معدومة.
ونظراً لمادته، فإن البنطال قابل للتخصيص بدرجة عالية. التعاويذ: إبطال ألياف الفراغ. تخصيص ألياف الفراغ. المتطلبات: مستوى 350+ لأي عرق بشري. بدا أن أرنولد قد غيّر المادة التي يستخدمها هذه المرة.
كان درع جيك الحالي مصنوعاً من "نانو ألياف تيتان ستيل"، وهو اسم يبدو أكثر وأقل إثارة للإعجاب من "ألياف الفراغ المستقرة".
كانت معداته القديمة تبدو كخيال علمي أكثر من الجديدة، لكنه فضّل ألياف الفراغ.
أي شيء يحمل كلمة "فراغ"
في اسمه يميل ليكون رائعاً. وفيما يخص تأثيرات درعه الجديد، فقد استمع أرنولد لطلبه وتخلص من أي إحصائيات. ومن المضحك أن هذا يعني أن جيك، عند استبدال معداته القديمة بألياف الفراغ، سيفقد آلاف النقاط من قائمة إحصائياته.
بالطبع، في الواقع، لم يكن هذا مهماً لأن "روح جيك البدائية"
تعوض الفارق فوراً، لكن فكرة فقدان الإحصائيات بسبب ترقية العتاد كانت لا تزال تضحكه. أوه، وللتوضيح، كانت هذه ترقية بكل تأكيد.
ظلت العناصر ذات ندرة أثرية، مثل معداته القديمة، بينما صُنعت الآن لتناسب الرتبة "ب".
وهذا يعني سجلات إجمالية أكثر بكثير، مع تركيز كل تلك السجلات بالكامل على التعويذتين الموجودتين على البنطال ودرع الصدر.
إحدى هاتين التعويذتين تتعلق بتخصيص الدرع، وهو أمر نادراً ما يستهلك الكثير من الميزانية، مما يعني أن كل شيء قد رُكِّز على تأثير "إبطال ألياف الفراغ".
أراد جيك اختباره، لكن كان عليه أولاً رؤية كيفية عمل التخصيص، فلا سبيل لارتداء معداته الجديدة كما هي. سيبدو كشخص يروج لهاتف جديد في مؤتمر تقني، وهو ما لا يناسب شخصيته كصياد.
خلع جيك معداته القديمة، وشعر بالإحصائيات تتلاشى حين قطع صلته بالبنطال ودرع الصدر اللذين خدماه جيداً في الرتبة "ج".
وضعهما جانباً، ناوياً إعادتهما لأرنولد لاحقاً... في الواقع، سيضعهما في حقائب معداته الجديدة ويتركهما مع أي شخص يمكنه إيصالهما لأرنولد. هكذا لن ينسى جيك. في الوقت الحالي، أراد جيك تجنب الوقوف على شرفته بملابس غير مكتملة بينما يشكل رابطاً مع معداته الجديدة. عند لمس ألياف الفراغ، بدت مطابقة تماماً للصوف في البداية، حتى أنها تتمدد بالطريقة نفسها. في الحقيقة، كلما تفاعل مع درعه الجديد، قلّ شعوره بأنه درع حقيقي وزاد شعوره بأنه ملابس عادية.
ومع ذلك، حين شكل رابطاً معها، فهم طبيعتها فهماً أفضل بكثير. لم يملك جيك إلا أن يبتسم قليلاً حين بدأ التخصيص فوراً، واللعنة، لقد شكك فوراً في افتراضه حول المكان الذي ذهبت إليه ميزانية السجلات. كان مستوى التخصيص المتاح أبعد مما تخيله جيك. استطاع تغيير الملمس بالكامل، ليجعل درعه يبدو كجلد أو حتى معدن، وبمجرد التفكير، تحولت معداته إلى درع يبدو مطابقاً تقريباً لما كان يرتديه سابقاً.
قرر جيك العبث قليلاً، فأضاف بعض التفاصيل هنا وهناك، وشعر بالارتياح أيضاً لأنه استطاع جعل غطاء رأس ينمو مما كان يوماً سترة. أما من حيث الألوان، فقد كان لجيك مطلق الحرية، وبعد تفكير، قرر إجراء تغيير. عادة ما كان درع جيك أسود أو بنياً داكناً، فهي ألوان الجلد المعتادة. لكن الآن، وقد أتيح له الخيار، قرر جيك إضافة القليل من اللون الذي يعتقد أنه يناسبه.
وبما أنه صياد ومختار "أفعى السوء"، فقد قرر إضافة مسحة من اللون الأخضر الداكن إلى زيه، مما جعله يبدو أشبه بصياد في نظر جيك المتواضع.
بدا أقرب للطبيعة بكل تأكيد، حتى وإن كان أسلوب جيك في الصيد لا علاقة له بالطبيعة.
فكر جيك في نفسه وهو يجري بضع تعديلات أخرى: "ستعجب أرتميس بهذا بالتأكيد".
في النهاية، أصبحت قطعتا درع ألياف الفراغ غير قابلتين للتعرف عليهما، وشعر جيك بأنه يبدو رائعاً حقاً. ليس مختلفاً كثيراً عن ذي قبل، بالتأكيد، لكنه رائع. وهو أمر غير مفاجئ، فقد كان يبدو رائعاً من قبل بالفعل.
تساءل جيك بصوت عالٍ، وهو يخاطب "فيلي"
أيضاً، لعلمه أن ملك الأفعى يراقب دائماً: "هل هناك أي شيء أريد إحضاره معي إلى المقر؟".
وكما هو متوقع، لم يحصل على إجابة، وبعد أن فكر في الأمر قليلاً، قرر أنه لا داعي للتأخير. الشيء الوحيد الذي فعله قبل العودة هو الذهاب إلى مكتب ميراندا، حيث أرعب موظفة عشوائية بظهوره أمامها فجأة حاملاً حقيبتين سوداوين مريبتين، وأمرها بالتأكد من وصولهما إلى أرنولد.
بعد إتمام ذلك قبل أن ينسى، عاد جيك إلى الكوخ، حيث استخدم "ختم المدير العام"
للعودة. قام بتفعيل الخاتم، وبدأت أختام سحرية تطفو حوله بينما ظهرت دائرة تحته. كان عليه توجيه الطاقة إلى الخاتم لنحو نصف دقيقة حتى يتم تفعيله بالكامل، وبعدها اختفى جيك من الأرض مرة أخرى.
وجد جيك نفسه يقف فوراً داخل "مقر السامي البدائي".
ومع ذلك، لم يظهر داخل "شرفة المدير"
كما توقع في البداية. بدلاً من ذلك، وجد نفسه داخل مكان يشبه مزيجاً بين غرفة تحكم في سفينة ومكتب. في وسط الغرفة المقببة كانت هناك وسادة جلدية كبيرة تبدو مصممة للتأمل، وكانت الجدران مصطفة بشاشات لا حصر لها. كانت هناك أيضاً عدة لوحات تحكم لا تحتوي في الواقع على أي أزرار أو أي شيء يمكن التفاعل معه. بدلاً من ذلك، كانت الألواح المعدنية فارغة تماماً، مما جعل المظهر العام غريباً للغاية.
في مؤخرة الغرفة كان المدخل والمخرج الوحيد على شكل بوابة، لا تختلف عن تلك الموجودة عند "نظام أفعى السوء".
أراد جيك استكشاف الغرفة أكثر، بدءاً من لوحات التحكم العارية. مشى نحو إحداها، وحاول تمرير يده فوقها، فلم يجد أي رد فعل. بعد ذلك، حاول صب القليل من الطاقة، ومرة أخرى، لم يكن هناك استجابة.
أخيراً، جرب جيك أبسط شيء: أرسل أمراً ذهنياً باستخدام "قوة الإرادة"، آملاً أن يحدث شيء ما.
أمر الشاشات بالعمل، ولدهشته السارة، اشتغلت جميعها في وقت واحد. ومع عملها، بدأت بعض لوحات التحكم فجأة تعرض أشياء عليها. لم تكن هناك أزرار مادية، بل بدت اللوحات كشاشات لمس عملاقة. بفحص واحدة منها، اكتسب أخيراً بعض المعرفة الغريزية، مما أعطاه تلميحاً عما يمكنه فعله. وبناءً على هذه المعرفة، أصدر جيك أمراً آخر فتوقفت عدة شاشات عن إظهار اللون الأبيض وبدأت تعرض بثاً حياً.
تمتم جيك وهو يرى ما كان في الأساس لقطات أمنية من داخل "شرفة المدير": "أتساءل كيف يعمل هذا".
لم يكن الوصول إلى هذه الوظيفة مفيداً جداً، بما أن نطاق جيك يغطي الشرفة بالفعل، لكنه أثار فضوله على الأقل.
وبما أنه يستطيع مراقبة الشرفة بـ"نطاق الإدراك"، حاول جيك معرفة من أين تُسجل اللقطات الأمنية، لكن مهما بحث، لم يجد المصدر.
بدا أن النظام يعرض له الصور دون وجود جهاز تسجيل في الطرف الآخر.
بمزيد من الاختبار، اكتشف جيك أنه يستطيع "إنشاء"
كاميرات في أي مكان تقريباً داخل "مقر السامي البدائي"
باستثناء الغرف الخاصة القليلة في محطة الفضاء الكبيرة. غرف خاصة يمكن لجيك تخصيصها للأشخاص، وهو ما ظن أن ميراندا يمكنها فعله نيابة عنه إن كان ذلك مهماً. جرب بضعة أشياء أخرى في غرفة التحكم، لكن لم يكن هناك الكثير ليفعله، مما جعله يوجه اهتمامه إلى البوابة.
افترض جيك أنها تعمل مثل تلك الموجودة في "النظام"، حيث عليه استخدام "رمز النظام"
للتحكم بها، مع كون الختم هو المطلوب هنا بالتأكيد. كان جيك محقاً، إذ لم يكن عليه سوى رفع يده التي يرتدي فيها الختم، فاستجابت البوابة.
شعر أيضاً أنه يستطيع الذهاب إلى أي مكان تقريباً داخل "مقر السامي البدائي"، رغم وجود نقاط بوابة مخصصة تحد من حركته قليلاً.
قرر الذهاب إلى مكان عشوائي، ففعل البوابة وعبر من خلالها، ليجد نفسه داخل قبة كبيرة فارغة، لا تختلف عن "شرفة المدير"، رغم أنها كانت فارغة تماماً وأكبر قليلاً.
بدت مناسبة تماماً للمبارزات، وإن كانت لا تزال صغيرة بعض الشيء لذلك، بالنظر إلى السرعة والقوة الهائلتين للرتبة "ب".
عاد جيك عبر البوابة، وتفقد بضعة أماكن أخرى، بما في ذلك مكان اعتقد أنه قد يكون جيداً للخيمياء، قبل أن يتوجه أخيراً إلى ميراندا والآخرين الذين كانوا بلا شك ينتظرون عودته. على الأقل ظن أنهم ينتظرونه، لكن عند التدقيق، بدا أنهم مشغولون جداً بالنقاش فيما بينهم. فكر في العودة إلى غرفة التحكم ليرى ما إذا كانت مراقبة المقر تحتوي على صوت، لكنه عدل عن ذلك. لا داعي لأن يكون مخيفاً ويتجسس عليهم بينما يمكنه الذهاب إليهم مباشرة.
بعد عبور بوابة أخيرة، عاد جيك إلى "شرفة المدير".
ظهر عند حافتها، وقد تأكد الآن من كيفية التنقل داخل "مقر السامي البدائي".
كان واثقاً من أن هناك الكثير لاستكشافه، لكن سيكون لديه متسع من الوقت للقيام بكل ذلك لاحقاً.
هذا بافتراض أنه لم يفقد السيطرة على "أعجوبة العالم"
بطريقة ما، بالطبع.
"الآن علينا فقط الانتظار حتى ينتهي الجميع من التصويت، وحان الوقت أخيراً للانتقال إلى حدث النظام الحقيقي. آمل ذلك".
في مختلف أنحاء الكون الثالث بعد التسعين، كان اختيار المديرين الرئيسيين يجري على قدم وساق، وحصل الكثيرون على الأصوات المطلوبة في الجولة الأولى، لكن جولات التصويت الثلاث هذه تحولت في أغلب الأماكن إلى منافسة قاسية، استُخدمت فيها التحديات باستراتيجية لكسب الأصوات. واُكتشفت المزيد من آليات نظام التحدي أيضاً، مثل فترات التهدئة على التحديات القسرية وغيرها من ميزات التوازن التي لم يضطر مجرة مثل مجرة جيك إلى معرفة وجودها قط.
بالنسبة للكثير من الفصائل، كان لقب المدير الرئيسي طريقتهم لفرض سيطرتهم حقاً على مجرة وإثبات أنهم في القمة. وكانت لدى جميع الفصائل الكبرى مجرات يتواجد فيها عديدون منهم، مما خلق تنافس عادة ما يكون بين قوى تربطها علاقات جيدة. بل كانت هناك مجرات تتصارع فيها فالهال، والنظام، والكنيسة المقدسة، وريزن، والقبائل المتحدة، وألتمار إمباير، وفصائل كبرى أخرى، وكل منها يمتلك مديرين يتنافسون على المنصب.
وفي أماكن أخرى، لم تكن هناك منافسة حقاً، ليس فقط لأن فصيلة امتلكت نفوذاً أكبر هناك، بل أيضاً لأن أفراداً معينين كانوا يتنافسون على مقعد المدير الرئيسي. وكما لم يجرؤ أحد على منافسة جيك، جرؤ القليلون على الوقوف في وجه أصحاب أعلى النقاط القادمين من نيفرمور أو الأشخاص الذين أثبتوا تفوقهم بشكل خاص. وفي بعض الأماكن، كانت النتائج متوقعة. فقد اثبتت الإمبراطورية التي لا تنتهي نفسها بالفعل منافساً أعلى، وكان ظهور فيسبيريا في مثل هذه الحالة بمثابة المسمار الأخير في النعش.
ومع ذلك، كانت هناك سيناريوهات أخرى. أقل قابلية للتنبؤ. لقد بدا الأمر غير عادل تقريباً أن تتمكن فصائل أصغر من ترسيخ مكانتها للمنافسة، ليظهر رجل عجوز فجأة مساعداً لمرشح لمدير لم يره أحد منافساً جاداً، ويصبح مديراً بنفسه، ويفترض فوراً لقب المدير الرئيسي. ومن قد يجرؤ أساساً على منافسة شخص كهذا؟ ومن سيكون غبياً بالقدر الكافي للمخاطرة بإغضاب المختار الجديد لسيّد الزمن؟