جيك. فاز جيك. في الواقع، كانت النتيجة متوقعة تماماً كأي انتخابات في دكتاتورية اعتيادية تتخفى في ثوب ديمقراطية. وكما هو متوقع، لم يجرؤ أحد على محاولة القيام بأي حماقة. وكما قالت ميراندا، لو حدث شيء كهذا، لكان عليها أن تشمه وتئده في مهده قبل أن يتحول إلى مشكلة. ظهرت رسالة نظام أمام الجميع كالمعتاد لتؤكد النتيجة المنتظرة. اختتم اختيار كبير الإداريين بننجاح. كبير الإداريين المختار لمقعد مجرة درب التبانة للبريما السامية: جيك ثاين.
كانت رسالة قصيرة ومباشرة اكتفت بإيصال نتيجة الانتخابات. لم تتضمن أي تفاصيل عن عدد الأصوات التي حصل عليها جيك ولا عدد الممتنعين ولا أي شيء من هذا القبيل. كل ما عرفه هو أن أكثر من خمسة وعشرين بالمئة من الحاضرين صوتوا لصالحه، وكان هذا كل ما يهم حقاً. بعد ثوانٍ قليلة من رسالة النظام الأولى، تلقى جيك رسالة أخرى، رغم أن هذه لم تُشارك مع بقية الحاضرين. تهانينا! لقد جرى اختيارك ككبير إداريين لمقعد مجرة درب التبانة للبريما السامية.
بصفتك كبير الإداريين، فقد اكتسبت صلاحيات وقدرات معينة. تمنح مستوى معيناً من التحكم بمقعد البريما السامية. تتيح السفر من وإلى مقعد البريما السامية مع وجود قيود. تتيح لكبير الإداريين منح صلاحيات معينة للآخرين. المزيد من المزايا والمسؤوليات ستكشف داخل عالم البريما السامية. تمت ترقية [ختم إداري البريما السامية (أسطوري)] إلى [ختم كبير إداري البريما السامية (أسطوري)]. كانت الرسائل الأولى تماماً كما توقع، فقد أخبرت جيك ببساطة أن لديه صلاحيات جديدة وغيرها ليكتشفها نظراً لقوائم النظام الجديدة التي صار بإمكانه الوصول إليها.
كانت هناك أمور قليلة تستحق الملاحظة مع ذلك. عالم البريما السامية. كان ذلك مصطلحاً جديداً سمح لجيك على الفور بتكوين فكرة جيدة جداً عما سيحمله حدث النظام القادم. لا بد أن هذا العالم محاكٍ بناءً على كل ما شوهد حتى الآن، وبحسب ما يبدو، ربما كان عالماً مشتركاً وليس مجرد محاكاة مؤقتة صغيرة. سيخبرنا الوقت. بصراحة، وجد جيك نفسه مهتماً بالجملة الأخيرة من إعلان النظام أكثر من أي شيء آخر.
لقد كان يعلم أنها احتمال وارد، لكن ترقية خاتمه كانت مكسباً كبيراً شعر به فور حدوثه. عندما جعل الخاتم مريماً، لاحظ تغييرات طفيفة في مظهره، لكن الفارق الأكبر كان في إحصائياته المُرقاة.
[ختم كبير إداري البريما السامية (أسطوري)]
– دليل على أنك كبير إداريين مقعد البريما السامية، إذ فرضت سيطرتك على مجرتك الخاصة وباتت خطوة واحدة أقرب إلى أعجوبة العالم.
هذا العنصر ملموس من البريما السامية، مما يمنحه قدرات تكيف قوية. يتيح لك هذا محاكاة جزء من قدرات حارس البريمان السامية، مما يمنحك إحصائيات متكيفة. ستُطبق هذه الإحصائيات بناءً على وضعك وأفعالك. يمكن لهذه الإحصائيات تجاوز حد الإحصائيات الذي توفره المعدات بنسبة تصل إلى خمسة بالمئة أو عشرة آلاف وثمانمئة وثمانين إحصائية، أيهما أقل. يمنحك ختم كبير إداري البريما السامية ملكية مقعد البريما السامية في مجرتك الأصلية (درب التبانة) ويمنحك القدرة على الانتقال الفوري إليه مع وجود قيود.
تتدرج كميات الإحصائيات التي يمنحها هذا العنصر مع المستوى. السحر: زائد ثلاثة وخمسون ألف وأربعمئة إحصائية متكيفة. تضخيم الإحصائيات المتكيفة. صلاحيات كبير الإداريين. الانتقال الفوري لكبير الإداريين. مع تعزيز مؤهلاتك ككبير إداريين سمته البريما السامية، يمكن ترقية هذا العنصر أكثر. المتطلبات: مرتبط بالروح. لقد ترقى الخاتم في جوهره من عنصر من الفئة سي إلى عنصر من الفئة بي.
كل ما يفعله فيما يتعلق بالإحصائيات تضاعف ثلاث مرات، ومن حيث الوظائف كان مطابقاً لما كان عليه من قبل. ما زال يمتلك التأثير المفرط المتمثل في منح إحصائيات تتجاوز الحد الأقصى، وهو كل ما اهتم به جيك الآن حقاً. مع روحه البريما للبشرية، لم يعد جيك بحاجة للاهتمام بالإحصائيات القادمة من المعدات، لكن هذا الخاتم كان مختلفاً. الآن، لم يقتصر الأمر على السماح له بالتأكد من حصوله على الإحصائيات التي يريدها وليس مجرد توزيع مسطح من الروح البريما، بل سمح له أيضاً بالحصول على عشرة آلاف وثمانمئة وثمانين إحصائية إضافية فوق ذلك.
كمية إحصائيات تتزايد حتى مع ارتقاء جيك للمستويات، مما يعني أن هذا الخاتم سيظل مفرط القوة طوال ما تبقى من الفئة بي. والأكثر من ذلك، أنه تضمن حتى تلك المعلومة الصغيرة بأنه لا يزال قابلاً للترقية أكثر. إن لم يكن هذا دافعاً كافياً للتنافس ضد بقية الأكوان المتعددة من أجل أعجوبة عالم، فلم يكن جيك يعرف ما هو الدافع. حسناً، سيجادل معظمهم بأن أعجوبة العالم نفسها هي الجائزة الكبرى، لكن الخاتم كان رائعاً أيضاً بطريقته.
أجبر نفسه على المضي قدماً، فتفقد جيك بعض صلاحيات كبير الإداريين الجديدة التي اكتسبها، وحدد بسرعة الأهم منها والتي سمحت له بمشاركة هذه الصلاحيات مع أشخاص آخرين. من دون حتى أن يسألها، حاول جيك مشاركة كل شيء مع ميراندا، مما جلب له نظرة منها.
تمتمت ميراندا: "كنت على وشك أن أسأل عما أخبرك به النظام، لكني أظن أن الأمر يتعلق بقدراتك الجديدة".
وأضافت: "ويبدو أن هناك... القليل منها فقط".
لم يفقص جيك حقاً ما شاركه مع ميراندا، لكن الآن وقد منح الأمر نظرة إضافية، نعم، لم يكن هناك الكثير حقاً. كل ما استطاع جيك فعله حالياً هو حظر الإداريين الآخرين من الانتقال الفوري إلى مقعد البريما السامية، ومنح غرف شخصية للأشخاص داخل المقعد، وإجبار الناس على العودة إلى أي مكان انتقلوا منه إلى المقعد. كانت هناك أشياء طفيفة أخرى، لكن لم يكن هناك الكثير حقاً. لم يستطيع منح الآخرين دور الإداري، ولم يستطع إلغاءه أيضاً.
كما لم يستطع فعل أي شيء حيال مقعد البريما السامية... على الأقل ليس بعد.
قال جيك: "ستكشف المزايا والمسؤوليات الحقيقية داخل عالم البريما السامية"، مما جعل الكثير من الحاضرين ينظرون إليه بفضول.
سأل كيندروث: "هل لدى اللورد ثاين أي إدراك بخصوص ما قد يكون عليه ذلك؟ من باب الشفافية، تلقينا جميعاً رسائل نظام تخبرنا أننا بصفتنا إداريين، لا يزال لدينا دور لنؤديه داخل عالم البريما السامية. المشكلة هي أننا لا نعرف ما من المفترض أن يكون عليه هذا العالم".
هز جيك رأسه وقال: "أنا لا أعرف أكثر من الاسم أيضاً".
أومأ كيندروث برأسه، ولم يجد إجابة جيك مفاجئة: "أفترض أننا جميعاً نتساوى في تخمين طبيعته. هل تعتقدون جميعاً أنه عالم محاكٍ حيث ستجري المرحلة التالية من حدث العالم هذا؟"
أومأ جيك برأسه: "يبدو ذلك مرجحاً. نأمل أن نكتشف ذلك قريباً. إلا إذا كنتم قد تلقيتم رسالة نظام تخبركم بما سيحدث بعد ذلك؟ لأني لم أتلقَ شيئاً".
أشارت ميراندا: "قد يستغرق الأمر يومين قبل أن نحصل على واحدة. لقد اخترناك ككبير إداريين خلال الجولة الأولى من التصويت، ولكن كان هناك احتمال لوجود جولتين أخريين بعد ذلك. بافتراض وجود يوم كامل آخر بين جولات التصويت اللاحقة، فينبغي أن يستغرق الأمر يومين تقريباً".
تمتم جيك، إذ لم يكن قد فكر في ذلك حقاً: "هذا... نقطة جيدة جداً. مما يطرح السؤال: ماذا سنفعل الآن؟ نجلس حولاً ليومين آخرين ننتظر؟"
سأل كيندروث بابتسامة خفيفة: "أيكون ذلك سيئاً إلى هذا الحد؟ أنا شخصياً أستمتع بصحبتكم تماماً".
قال جيك، أساساً لأنه تذكر للتو شيئاً مهمًاً إلى حد ما عندما ترقى خاتمه: "يمكن أن يكون الوضع أسوأ، لكن كان لدي شيء أملت فعله".
قبل المغادرة إلى كوكب الزهرة، كان جيك قد أعطى أرنولد كتار الفراغ الخاص به ليخضع لتجميل من الفئة بي، مع وعد بأن يتم إنجازه في غضون مئة يوم. لقد نسي نوعاً ما استرجاعه بعد كل ما حدث داخل العالم الصغير، وكان وجوده في متناول اليد من أجل عالم البريما السامية هذا سيكون أمراً لطيفاً.
اقترحت ميراندا: "إذن انظر إن كان بإمكانك المغادرة. لقد جرى اختيارك بالفعل ككبير إداريين، وسيكون من الجيد اختبار ما إذا كان بإمكانك الذهاب والإياب الآن. في كلتا الحالتين، أشك بشدة في أن النظام سيمنعك من العودة للمرحلة التالية من حدث العالم هذا عندما يحين الوقت".
ضحك جيك بخفة: "ستكون طريقة مضحكة بالنسبة لي لأفوت الأمر. حسناً إذن، اسمحوا لي أن أرى كيف يعمل هذا".
حاول جيك التركيز على ختم كبير الإداريين الخاص به، والذي امتلك وظيفة الانتقال الفوري، وبعد ثوانٍ قليلة، شعر بشيء يتحرك ويبث الحياة. ظهرت دائرة سحرية معقدة تحت قدميه، وظهرت رموز في الهواء وهي تلتف حوله. في اللحظة التالية تماماً، اختفى، وفي طرفة عين، وجد جيك نفسه واقفاً مرة أخرى في جماعة الأفعى الخبيثة.
تحدث صوت من الخلف بعد أقل من نصف ثانية من ظهور جيك: "كان ذلك سريعاً نوعاً ما. مرة أخرى، لقد كان مجرد تصويت، أليس كذلك؟"
التفت جيك لوراء ورأى ملك الأفعى واقفاً هناك بابتسامته المعتادة، مما جعل الصياد يعبس.
"كيف عرفت ذلك بالفعل؟"
هز فيلي كتفيه: "لأن دراسكيل عاد قبل ثلاث دقائق؟ وليس كأول شخص أيضاً. حاول معظمهم الانتقال الفوري للعودة كأول شيء يفعلونه. أوه، ويمكنك العودة إلى مقعد البريما السامية أيضاً. عادت فتاة إلى هناك للتو".
تمتم جيك: "حسناً إذن. أظن أن هذا يعني أنني لست مضطراً للإدلاء بأي تفاصيل؟"
هز ملك الأفعى رأسه: "ليس حقاً. وبناءً على توقيتك، يمكنني الاستنتاج أن الأمور سارت بسلاسة".
قال جيك، دون حتى محاولة إخفاء خيبته الأمل الطفيفة في مدى ملل هذا التصويت: "بسلاسة قدر الإمكان. لم يحاول أحد المطالبة بالسلطة أو تدبير انقلاب أو أي شيء ممتع آخر مثل ذلك. ما هي أفكارك حول عالم البريما السامية هذا؟"
أجاب الأفعى بنبرة جدية: "لا بد أنه عالم محاكٍ عظيم ليس موجوداً لمجرد حدث عابر يشارك فيه عدد قليل من الناس فقط. بالنظر إلى أن كبار الإداريين يحصلون على مكافآت هناك، فقد يكون حتى محاكاة شبه دائمة إن لم تكن دائمة تماماً، وستحدد الأفعال التي تُرتكب فيه من يكتسب السيطرة في النهاية على أعجوبة العالم. لكن كل ما يمكننا فعله الآن هو التخمين، وفي حين أن ذلك ممتع وكل شيء، فإنه ليس مثمراً للغاية".
هز جيك كتفيه بابتسامة ماكرة: "صحيح، لكن ربما كانت لديك بعض الرؤى التي تستحق أن تكون شبه كلي العلم".
هز ملك الأفعى رأسه قائلاً: "يمكنني فقط معرفة ما يمكن معرفته. لا يمكنني معرفة المجهول، وإذا كان النظام وحده هو من يعرف، فيمكن اعتباره مجهولاً، نظراً لأن النظام يعرف حتى المجهول، فهل هناك فرق حقاً؟"
سأل جيك بضحكة خفيفة: "من يدري؟ حسناً، بغض النظر عن النظام، على ما أظن".
هز فيلي كتفيه: "أنا بالتأكيد لا أعرف. ما أعرفه هو أن عدداً غير قليلة من الناس يعودون من الحدث هذه الأيام، لكن عدداً أكبر ما زال عالقاً هناك حتى ينتهي هذا التصويت. أغلب المجرات التي تمتلك مقعداً للبريما السامية ليست متحدة مثل مجرتك، حيث تمتلك عدة مجرات حفنة من الفصائل المتنافسة".
قال جيك: "لا يبدو أن هؤلاء سيشكلون تهديداً رئيسياً للمضي قدماً. إن لم يستطيعوا حتى توحيد المجرة، فأي أمل لديهم للتنافس على نطاق كوني؟"
وأردف: "أتفق على أنهم على الأرجح ليسوا المنافسين الرئيسيين، لكنك لا تدري أبداً".
طمأن جيك الملك قائلاً: "أنت لا تدري، ولن أخفض حذري في كلتا الحالتين".
وأضاف: "بالحديث عن عدم خفض الحذر... سأعود إلى الأرض وآمل في الحصول على ترقية رائعة للكتار".
سأل فيلي: "ألن تمر تقريباً بالقمر؟"
تلفت جيك حوله ولوح بيده ليرفض الأمر قائلاً: "نجل، نجل"، وقبل أن يتمكن من قول أي شيء، أجاب الملك عما كان جيك على وشك سؤاله عنه.
قال فيلي، ربما بصراحة مفرطة بعض الشيء: "ليست هنا. إنها منشغلة بأمور تتعلق بحدث النظام وكل ذلك. كملكة ملوك تمتلك عدداً صحياً من الأفراد المباركين، تمتلك أرتيميس بالفعل بشراً محكومين بالموت تحتاج للاهتمام بهم. على عكسي أنا، الذي لا يمتلك سواه سواك وحفنة من الفضوليات الأخرى التي لا أهتم بصراحة بالاطمئنان عليها إلا عندما تكون في إحدى فتراتك المملة".
تنهد جيك وهز رأسه: "كان يجب علي حقاً الانشقاق إلى فالهالا عندما سنحت لي الفرصة. حسناً، ما تم قد تم. أسدِ لي معروفاً وقل مرحباً لأرتيميس نيابة عني إن سنحت لك الفرصة. لا أعرف متى سأعود، لأني أخطط للعودة إلى مقعد البريما السامية بعد التوقف عند منزل أرنولد".
أومأ فيلي بنظرة جدية: "سأؤلف قصيدة لها وأتظاهر بأنها منك، بالتأكيد".
ضحك جيك: "لن أكون غاضباً حتى، وهي ستكتشف أمرك بالتأكيد، لذا امضِ قدماً".
قال الأفعى بابتسامته المعتادة ولهجة تهديدية: "قد أُقدم على فعلها حقاً. والآن، انصرف. لدي عمل لأقوم به في الواقع".
ومع ذلك، اختفى فيلي، بعد أن انتقل فوريًا رغم إخباره لجيك بأنه يجب أن يغادر. لم يضيّع جيك وقتاً طويلاً في البقاء لدى الجماعة أيضاً، إذ ذهب سريعاً إلى المنتقل الفوري على العشب وتوجه مباشرة إلى الأرض. ظهر مرة أخرى في منزله الريفي، ومن هناك، لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للوصول إلى الحصن القديم حيث كان القبة المعدنية لأرنولد لا تزال قائمة، وهي تعمل الآن كمركز للانتقال الفوري أكثر من أي شيء آخر.
لحسن الحظ، سمحت دفاعات العالم لجيك بالمرور دون أي جهد، وبعد أقل من خمس دقائق من مغادرة الجماعة، وجد جيك نفسه منتقلاً فوريًا إلى القمر. بمجرد وصوله، أطلق بطبيعة الحال نبضة إدراك، و... نعم، كانت سرعة بناء أرنولد مرعبة بحق الجحيم. في غضون الأشهر الثلاثة الماضية أو نحو ذلك منذ أن تواجد جيك هناك آخر مرة، خضع الجزء الداخلي للقمر لتغيير هائل آخر، مع إضافة المزيد من المصانع الأكبر.
استغرق جيك بعض الوقت في الإعجاب بكل ذلك قبل السير نحو العالم الذي كان في مختبره المعتاد. كان أرنولد يعلم بطبيعة الحال بوصول جيك، نظراً لأنه مر عبر الفحوصات الأمنية مرة أخرى على الأرض، لذا بحط اللحظة التي خطو فيها إلى المختبر، كان العالم المجنون بانتظاره بالفعل.
تكلم أرنولد قبل أن تتاح لجيك حتى فرصة التكلم: "إنه على الطاولة على اليسار. لم أجري أي تعديلات مهمة هذه المرة، بل قمت فقط بتلطيف المعدن بمركب جديد عزز واستخرج بعض الكامنة داخل السلاح. لقد استبدلت المقبض أيضاً بنسخة محسنة تناسب الفئة بي بشكل أفضل".
بحل الوقت الذي انتهى فيه العالم من الكلام، كان جيك أمام الصندوق الأسود الذي أشار إليه أرنولد بالفعل. لم ينتظر بينما فتحه ورأى الكتار الجميل داخله، والذي بدا مطابِقاً لما كان عليه من قبل. عند استخدام تحديد، ظل الوصف متشابهاً للغاية أيضاً.
[كتار شفرة الفراغ (أسطوري)]
– كتار يحمله صياد، وولد من عقل شخص ملموس بالفراغ.
الشفرة مصنوعة من مركب مجهول من المعادن تم ضخه بطاقات الفراغ وصقله بواسطة التقارب السحري للصياد بمرور الوقت. هذا جعل الشفرة حادة بشكل لا يصدق، مما يسمح لها بالقطع والاختراق دون عناء لجميع المواد الفيزيائية تقريباً. عند ضرب الكيانات القائمة على المانا، يجب ضخ الشفرة باستمرار بطاقة فراغ ناشئة، وإلا فلن تكون قادرة على إحداث أي ضرر أو التفاعل مع الهدف. يمكن لمقبض الكتار امتصاص جميع أشكال المانا المضخوحة فيه وتحويلها إلى طاقة فراغ ناشئة.
هذا التأثير أقوى إذا كانت الطاقة المضخوحة هي التقارب السحري للصياد. ستجعل الشفرة سلبيًا أي أشكال أخرى من الطاقة تتفاعل معها فراغاً طالما أنها تمتلك طاقة فراغ ناشئة كافية. جرى تثبيته بحيث يمكن أن يتواجد داخل المستوى المادي. هذا يجعله قادراً أيضاً على دخول التخزين المكاني. السحر: شفرة الفراغ. التثبيت المكاني الإجباري. المتطلبات: المستوى ثلاثمئة فما فوق في أي عراق بشري.
لم يتغير حتى اسم كتار شفرة الفراغ. بصراحة، كان الفرق الأكبر هو متطلبات المستوى التي أصبحت الآن الفئة بي. إلى جانب ذلك، كل ما شعره جيك عندما التقط الكتار هو أنه بدا وكأنه يستجيب بشكل أفضل لطاقته. كما أنه لم يشك في أنه كان أكثر متانة وححدة من ذي قبل، لكن مثل هذه الأمور لن تصبح واضحة إلا من خلال القتال المناسب.
قال جيك بابتسامة: "كنت سعيداً به بالفعل في الفئة بي، لذا فإن الحصول على كتار شبه مطابِق تم تحديثه فقط من أجل تطوري هو أكثر من جيد بما فيه الكفاية".
أومأ أرنولد برأسه، دون أن يلتفت حتى لينظر إلى جيك: "لم أكن أعرف متى ستأتي، لذا سلمت درع الصدر والساق إلى ساعٍ عندما انتهيا. ينبغي أن يكونا في مقر إقامتك بالفعل. لقد جعلتني أمور أخرى مشغولاً".
قال جيك ملوحاً بيده: "لا بأس. أظن أنني أخطتهم في منزلي الريفي. والآن، هل هناك أي شيء يمكنني فعله من أجلك؟ هل أنت مهتم ربما بما حدث مع مقعد البريما السامية؟"
قال العالم: "لا، لست مهتماً. ليس لدي اي اهتمام بالواقع المحاكي. إن استيعاب عالمنا المادي الحالي بالكامل هو بالفعل مسعى مهم. كما أنني لا أحتاج إلى أي شيء، إذ تم إحاطتي بالفعل برحلتك إلى كوكب الزهرة وحالته الغريبة".
تمتم جيك: "نعم، كوكب الزهرة... لم يتحول تماماً كما تخيلت".
قال أرنولد باقتضاب: "لا. والآن، أرجوك غادر. أحتاج للتركيز على هذا".
فوجئ جيك بإخباره بالمغادرة بهذه المباشرة، وأراد أن يسأل عما كان عليه الشيء الأسطواني الغريب الذي كان أرنولد يعبث به، لكنه تلقى الرسالة واكتفى بالإيضاح كاستجابة قبل العودة إلى المنتقل الفوري. فكر فيما إذا كان لديه المزيد ليفعله على الأرض على الفور، لكنه قرر في الوقت الحالي الذهاب إلى منزله الريفي ومعرفة ما إذا كان بإمكانه العثور على ترقيات معدات أخرى. ليس وكأن لديه وقتاً للقيام بالكثير غير ذلك، إذ سيتعين عليه قريباً العودة إلى مقعد البريما السامية.
لكن يمكنه على الأقل تناول موزة زمنية أو موزتين أثناء الحصول على ملابس جديدة.