بدء التحدي الثاني: البصيرة. جارٍ تشغيل المحاكاة. سيُحفظ جسدك الحقيقي داخل شرفة المدير طوال مدة التحدي. وُلدت بيئة التحدي عشوائياً. الهدف: استيعاب طبيعة الكائن داخل المحاكاة. المدة: يوم واحد (24 ساعة).
قالت ميراندا وهي تقف بجانب جيك داخل عالم تحدي البصيرة: "حسناً، هذا جديدٌ نوعاً ما، إن لم نقل شيئاً آخر".
كانا يقفان على منصة طافية فوقها بعض الأثاث، وسط الفراغ. كان عالماً خالياً تماماً، إلا من كائن يشبه النجم في الأفق، يبعث طاقة ومفاهيم نحوهما، ويغمر الأجواء بمانا.
أومأ جيك: "يبدو الأمر بسيطاً. علينا فقط اختبار من يستطيع استخلاص أكبر قدر من البصيرة من تلك الكتلة السحرية الضخمة".
تساءلت ميراندا: "لا يبدو متوازناً بالنسبة لي. ماذا لو كان أحد الطرفين يملك بصيرة مسبقة عن أي مفاهيم جرى اختيارها؟".
هز جيك كتفيه: "هل تملكين أي بصيرة عن ماهية ذلك الشيء؟ لأنني لا أملك، ولن أتفاجأ إن كان النظام قد اختار عمداً شيئاً لم يصادفه أي من الطرفين من قبل. برأيي، هذا أفضل نوع من التحديات".
سألت ميراندا بملامح جامدة: "لأنه يميل بشدة لصالح من يملك إحصائية إدراك عالية؟".
أجاب جيك ضاحكاً: "هل يفعل؟ تباً، لم أدرك ذلك. حسناً، لنستمتع ونكتشف كنه هذا الشيء".
وافقت ميراندا: "بالتأكيد، ربما هناك فوائد يمكن جنيها".
جلس الاثنان على الأثاث المتاح وبدآ العمل. لكن جيك توقف للحظة ليتأمل طبيعة هذه المحاكاة قبل أن يبدأ. كان غريباً جداً أن يدرك تماماً كونه داخل محاكاة، ومع ذلك لا يشعر بأي رابط ملموس مع جسده الحقيقي.
عادةً، حين ينتقل وعي جيك إلى مكان آخر، كان لا يزال يشعر بمحيطه المادي بفضل "الكرة"، لكنه هنا لم يشعر بشيء.
ذكّره الأمر بذهابه إلى بوابة الاستنارة لأول مرة.
كان هناك قدر أكبر من الانفصال، واعتقد جيك أن سبب "فقدانه"
الاتصال بجسده هو أن روحه الحقيقية ذاتها كانت ترافق رحلة الوعي. أثار هذا تساؤلاً عما إذا كانت هذه المحاكاة تنقل روحه الحقيقية إلى داخلها، لكنه خلص في النهاية إلى استحالة معرفة ذلك.
فمن يدري، ربما نسخته الحالية داخل العالم المحاكي ليست سوى استنساخ "حقيقي"
تماماً سيحل محل ذاته الفعلية بمجرد عودته لجسده. شيء لم يكن متأكداً من منطقيته، إذ شعر جيك أنه سيتمكن من كشف ذلك بطريقة ما عبر سلالته. ليس أن النظام لا يستطيع منعه من الإدراك، فهو كلي القدرة. كلما فكر جيك في طبيعة هذه المحاكاة، أصابه الصداع، وقرر ألا يحاول كشف أسرار أعمق في الوقت الراهن. بدلاً من ذلك، حوّل تركيزه لاستيعاب مفاهيم كرة الطاقة الضخمة الطافية. بدت ميراندا أيضاً غارقة في العمل، لكن جيك لم يرَ في الحقيقة أي احتمال لخسارته في منافسة كهذه، فأغمض عينيه ومدّ حواسه نحو البيئة.
مر الوقت سريعاً بينما اكتسب جيك ببطء فهماً متيناً للمفاهيم، بما في ذلك حقيقة أن هذا مجرد اختبار اصطناعي. كان من الصعب شرح الأمر، لكن هذه المفاهيم لم تبدُ حقيقية على الإطلاق. وكأنها تعتمد على قوانين أساسية لا وجود لها في الكون المتعدد الفعلي، ولا يمكن أن توجد إلا في بيئة اختبار كهذه. عنى ذلك للأسف أنه لا توجد مكاسب من هذا التحدي. ليس سوى تحسين قدرة المرء على استيعاب المفاهيم، وإذا أراد جيك التدرب على ذلك، فبوابة الاستنارة تتفوق بلا حدود.
عندما انقضى يوم التحدي، اختفت الكرة الضخمة من العالم المحاكي، وبعد ثانية، ظهر إشعار نظام أمام جيك وميراندا. جارٍ تقييم بصائر المشاركين. تهانينا على الفوز بالتحدي. لقد حصلت على صوت واحد.
الأصوات المتاحة: 3 في اللحظة التالية، عادا إلى مقعد "بريما"
السامي، حيث تنهدت ميراندا: "حقاً، منافسة غير عادلة. لقد حاولت بجد، أتعلم؟".
ابتسم جيك: "وأنا كذلك. في الغالب، على أي حال. ليس كأنك فاتك شيء".
تنهدت ميراندا: "أجل، المفاهيم المعروضة لم تكن شيئاً يمكن أن يؤدي لتطبيقات في العالم الحقيقي. اذهب الآن وابحث عن ضحيتك التالية للتحديات الأخرى".
قال جيك مفاجئاً الساحرة قليلاً: "كلا، أنا بخير".
سألت بشك: "لا تريد تجربة البقية؟".
هز جيك رأسه: "بصراحة؟ لا. المحاكاة كلها بسيطة جداً، ولا أرى أي فائدة منها. بخلاف الأصوات، لكنني لا أهتم بجمع المزيد منها أيضاً".
نظرت إليه ميراندا معاتبة: "ومع ذلك كان عليك تحديي حتى نفدت أصواتي؟".
قال جيك وهو يحاول ذهنياً نقل صوت إلى ميراندا: "لا بأس، خذيه مجدداً".
كان الأمر سهلاً حيث ظهرت رسالة نظام تخبره بأنه منحها صوتاً واحداً.
قالت ميراندا مبتسمة قبل أن تلتفت إلى كيندروث الذي كان يتابع حديثهما باهتمام: "لا أنصح بتوزيع الأصوات... لكن شكراً. ما رأيك أن نخوض تحدياً بسيطاً؟ من النوع الاجتماعي".
ابتسم كيندروث وأومأ: "يمكن إقناعي".
في أرجاء الغرفة، رأى جيك تحديات أخرى تجري. لم يكن صعباً معرفة من يخوض تحدياً، إذ كانوا يحدقون ببلادة في الفراغ أو يغمضون أعينهم، حتى لو استغرقت التحديات دقائق معدودة. حتى تحدي ميراندا وجيك، الذي استغرق يوماً داخل المحاكاة، لم يدم سوى دقيقة في العالم الحقيقي. لم يكلف جيك نفسه عناء خوض مزيد من التحديات، إذ لم يرَ فائدة لذلك. كان يعتقد بالفعل أنه يمتلك فهماً مقبولاً لطبيعة هذه المحاكاة، ورغم أنه قد يكون ممتعاً قتال بعض الحاضرين، لم يجد أحداً يستحق القتال.
كان ويليام ثاني أقوى شخص في الغرفة، والمنافس الوحيد المقارب هو ميراندا، لكن ذلك فقط حين تملك الوقت للتحضير واستخدام سحرها الغريب. كان هناك تقنياً كيندروث، لكن ذلك الرجل متخصص في الهرب لا القتال، لذا لم يرغب جيك في إضاعة وقته مع القزم. قرر جيك بدلاً من ذلك قضاء اليوم في التأمل، تاركاً كل العمل الاجتماعي لميراندا. كل ما عليه فعله هو الجلوس هناك وبداية مظهر مهدد حتى لا تراود أحداً أفكار غريبة.
كان مؤسفاً أن جيك محاط بآخرين، مما جعل الكيمياء المناسبة مزعجة، نظراً لأن الآخرين لا يميلون لتقدير تسميمهم بالأبخرة السامة. لم يعنِ ذلك عجزه عن ممارسة الكيمياء، إذ قرر جيك الاستعراض قليلاً أمام الحشود مع تخزين بعض الجرعات.
بالابتعاد قليلاً عن الحشد، جذب جيك الكثير من الانتباه حيث كان الجميع يراقب ما يفعله "مختار أفعى الشر"
المرعب. لم يمانع ذلك، فكلما رأى الناس جلسة الكيمياء الخاصة به، كان ذلك أفضل.
بمجرد انعزاله، رفع جيك يده مستدعياً "لهب الكيمياء الأسمى"، دون محاولة إخفاء ماهيته.
عبر "كرته"، استوعب كل ردود الفعل، وكان من السهل فوراً رصد الكيميائيين الآخرين في الحشد حين أدركوا فوراً ماهية "لهب الروح الأسمى".
بدأ الآخرون أيضاً يدركون ببطء أن اللهب ليس بسيطاً، ولحسن الحظ، بدا الكيميائيون القلة سعداء بمشاركة بصائرهم، مما يعني أن معظم الحاضرين عرفوا قريباً ما يفعله جيك.
يأمل أن يجعل ذلك الأمر أكثر إثارة، حيث استخدم "لهب الروح الغامض"
كمرجل لبدء صنع بعض الجرعات لاستخدامه الخاص. لم يصنع مرجلاً ضخماً، بل أبقاه عمداً عند مستوى متوسط أنتج حوالي خمسة أضعاف ما ينتجه مرجل عادي، مما جعله إنجازاً مبهراً. كان بإمكانه التوسع، لكنه امتلك يوماً واحداً فقط، وكلما كبر المرجل طالت عملية التخمير، لذا تراجع. كانت ميراندا قد انتهت من تحديها ضد كيندروث وألقت نظرة استحسان على جيك، مما جعله يشعر بطمأنينة أكبر وهو يبدأ جلسة الصناعة.
نظر إليه بضعة أشخاص بينما استمر آخرون في تجربة التحديات، لكن الكيميائيين الحاضرين بدوا ملتصقين بجيك، يراقبون صناعته بحماس، رغم احتمالية عدم قدرتهم على استخلاص شيء منها. هكذا، مرت الساعات سريعاً، إذ لم يسر حدث النظام هذا كما أراد النظام على الأرجح. بعد ساعتين فقط، توقف معظمهم عن الاكتراث بالتحديات، ومن أراد خوضها ونفدت أصواته، حصل ببساطة على صوت من أولئك الذين لديهم فائض.
في النهاية، انتهى الأمر بحصول الجميع على صوت واحد باستثناء جيك وويليام، حيث امتلك جيك اثنين وويليام صفراً. عرض جيك إعادة صوته لويليام، لكن ساحر المعدن لم يرده، ولم يكن جيك ليجادل بشأن إعادة صوت لشخص ما. كان اليوم وقتاً قصيراً نسبياً، وسرعان ما انقضى، وحان وقت التوقف عن الجلوس بلا عمل حين ظهر النظام أمامهم جميعاً. ستبدأ الآن الجولة الأولى للتصويت لاختيار المدير العام.
يُختار مدير عام مقعد "بريما"
السامي لمجرة درب التبانة بنجاح إذا حصل مدير واحد على أكثر من 50% من إجمالي الأصوات. التصويت مجهول. سيستمر التصويت ثلاثين (30) دقيقة. ستُعتبر كل الأصوات غير المحددة خلال هذا الوقت امتناعاً وستظل تحتسب ضمن إجمالي عدد الأصوات. الأصوات المتبقية: 1 مرشحو منصب المدير العام: رأى جيك قائمة الأسماء الطويلة تحت مرشحي المدير العام، والتي لم تشملهم جميعاً بشكل مفاجئ. غاب اسم ويليام، وكذلك حوالي مئة آخرين مقارنة بما توقعه جيك.
هل كانوا هؤلاء الأشخاص الذين لا يملكون اهتماماً حقيقياً بهذا الارتقاء؟
معظم الحاضرين – نأمل جميعهم – عرفوا أنهم لن يُختاروا ولم يجرؤوا على المنافسة، لكن لو تراجع الجميع فجأة عن مطالبهم، لكانت الأغلبية لا تزال مستعدة "للتقدم"
وتولي المنصب. لم يكن متأكداً، لكنه افترض أن الأسماء المفقودة هي لأولئك الذين لن يتقدموا حتى لو أُجبروا. لم يقضِ جيك وقتاً طويلاً في اختيار نفسه، وبدا أن معظم الناس كانوا سريعي البديهة. مرت دقيقتان، كانتا كافيتين لإنهاء الجميع تصويتهم، ومع ذلك لم يحدث شيء. حسناً، أظن أنه لم يقل إن التصويت سينتهي بمجرد تصويت الجميع، لاحظ جيك وهو يعيد قراءة رسالة النظام. لذا كان من الممكن تماماً أن عليهم الانتظار نصف ساعة قبل الحصول على النتيجة.
أو ربما رفض أحدهم التصويت، وهو أمر لن يكون مفاجئاً أيضاً. لا بد من وجود أشخاص لا يحبون جيك ومع ذلك لم يجرؤوا على المجاهرة بذلك. لم يلمهم أيضاً، فجيك لم يفعل الكثير ليكسب ود قادة العالم في المجرة، ولم يهتم بذلك. بصراحة، إن أراد البعض الاحتجاج بالامتناع عن التصويت له، فليكن. طالما لم يتجاوزوا نصف الحاضرين، ستسير الأمور على ما يرام. بعد كيميائه، انضم جيك إلى ميراندا والآخرين وسط الحشد، ونظراً لانتظارهم جميعاً، التفت جيك نحو كيندروث.
سأل جيك بلهجة مازحة، رغم أنه تأكد من أن نظراته لم تكن هزلاً محضاً: "هل حان الوقت لتسقط القناع وتكشف خطتك الكبرى للاستيلاء على مقعد بريما السامي عبر تجميع الأصوات سراً؟".
لا يمكن أبداً الحذر بما يكفي مع هؤلاء المقربين من الكنيسة المقدسة.
فوجئ كيندروث بالتأكيد وألقى نظرة خائفة نحو جيك: "لست جريئاً بما يكفي لمحاولة شيء كهذا".
هز جيك كتفيه: "لا تدري أبداً. لكنت احترمت المحاولة. قتلتك، بالتأكيد، لكنني كنت سأظهر قدراً ضئيلاً من الاحترام".
قال كيندروث، وهو يأخذ الأمر بجدية أكبر بكثير من جيك: "إن سمحت لي بالتحدث بصراحة، لا يوجد دليل على أن مقعد بريما السامي لأي مجرة يتفوق على الآخر، وهناك مجرات ومقاعد كثيرة. التضحية بحياتي وقطع العلاقات تماماً معك، ومع النظام، وكل من يدعمك، لا يمكن أن يستحق مقعد بريما السامي لمجرة واحدة".
سأل جيك وهو يميل للأمام: "حتى لو كان المطالبة بذلك المقعد تستلزم استبعادي من أي منافسات مستقبلية بين المديرين العامين؟".
تنهد كيندروث وهز رأسه: "حتى حينها، لن يستحق الأمر. ليس كأن استبعادك سيضمن النجاح لأي فصيل آخر. كل ما سيفعله هو إزالة واحد من المفضلين الكثيرين، وبصراحة، لست متأكداً من أنك المفضل الأكبر في هذا الحدث. لا نعرف إن كان كل شيء سيُحسم عبر القتال، وحتى لو حدث، لا يمكن لأحد ضمان النجاح".
قابل جيك نظرة القزم وأومأ ببطء: "سنرى. رغم أنني أستطيع القول إنني بدأت أتطلع للمرحلة التالية من هذا الحدث".
نأمل ألا تكون مريحة كهذه، لأن خوض حدث نظام حيث النتيجة معروفة قبل بدئه لم يكن ممتعاً حقاً. في الواقع، لا، أسوأ من ذلك. لم تكن هناك حتى مفاجآت مضحكة أو رحلة مثيرة للوصول للنتيجة. مجرد انتظار طويل وآليات نظام لم يضطر أحد للتفاعل معها حقاً. كاد يأمل أن يحاول كيندروث شيئاً لمجرد جعل الحدث أكثر إثارة، لكن جيك كان سعيداً أيضاً بأن القزم لم يملك خططاً كهذه. لقد أثبت كونه مكسباً قيماً حتى الآن، وتحدثت ميراندا عن الكفاءة، لذا سيكون أمراً سيئاً اضطراره لقتل الرجل بسبب خيانته.
انضمت ميراندا للمحادثة: "إن سمحت لي بإضافة شيء، أشعر أنني سأضطر للاستقالة من منصبي الحالي لو سمحت لكيندروث بالتأثير على أكثر من نصف الحاضرين، ليس فقط للتصويت له، بل لإخفاء نواياهم للقيام بذلك تماماً. سيكون أمراً مبهراً، بالتأكيد، لكنه سيكون فشلاً ذريعاً من جانبي".
ضحك كيندروث محاولاً تخفيف الأجواء قليلاً: "أظن أننا سنكتشف قريباً إن كنت مدبراً عبقرياً أم لا".
أومض جيك بابتسامة أخرى لم يرها أحد بسبب ارتدائه قناعاً، لكن مهلاً، النية هي ما يهم. سرعان ما انتهى المؤقت، ومع عد الأصوات، كان شخص واحد قد حصل بالفعل على أكثر من نصف إجمالي الأصوات ليصبح المدير العام لمجرة درب التبانة. في تحول صادم للغاية للأحداث، تبين أن الفائز هو...