لم يكن بوسع أحد فعل الكثير استعداداً لاختيار كبير الإداريين القادم، لذا اكتفى الجميع بالجلوس بانتظار انقضاء الساعة. كان التوتر خفيفاً، فالكل يعلم أن حدث النظام هذا ليس منافسةً حقيقية، بل نتيجةً محسومة سلفاً. لم يجرؤ أحد على منافسة جيك. وإن عجز جيك عن نيل اللقب لسبب ما، فميراندا هي التالية في الترتيب، وتليها ليليان على الأرجح.
إن محاولة منافسة جيك و«النظام»
طريقة مثالية لتعريض كوكب المرء لمستقبل مؤسف. هذا إن ظل المرء حياً ليعاني من العواقب. انقضى العد التنازلي سريعاً، وحان أخيراً وقت معرفة نوع الحدث الذي وضعه النظام لاختيار كبير الإداريين.
ساد الصمت أرجاء «شرفة الإداري»
لحظة ظهور إخطار النظام، وانكب جيك والجميع على دراسته بتمعن. بدأ اختيار كبير الإداريين لمقعد مجرة درب التبانة في عرش الأول السامي. سيُختار كبير الإداريين عبر التصويت. يُمنح كل إداري صوتاً واحداً. يمكن منح الأصوات بحرية لأي إداري آخر، أو الفوز بها عبر عدد من التحديات المتاحة. تجري التحديات داخل واقع محاكى، ويجب أن يمتلك الطرفان صوتاً واحداً على الأقل للمراهنة به في التحدي.
المساحة المحاكية للتحديات تخضع لتمدد زمني كبير، لذا لا يمر أي وقت حقيقي خلال كل تحدٍ. يبدأ التصويت بعد يوم واحد (24 ساعة). يُنتخب كبير الإداريين بنجاح إذا حصل شخص واحد على أكثر من 50% من إجمالي الأصوات. ستكون هناك ثلاث جولات تصويت كحد أقصى. بعد جولة التصويت الثانية، لا يمكن رفض التحديات، رغم أن الطرف المتحدى يمكنه اختيار نوع التحدي، مع حق الطرف الآخر في استخدام نقض واحد فقط.
عند ختام التصويت الثالث، يُمنح الإداري الحاصل على أكبر عدد من الأصوات لقب كبير الإداريين، حتى لو لم يبلغ عتبة الـ 50%. أول تصويت بعد: 23:59:59 مع اقتراب نهاية الوصف، بدأ جيك يشعر ببعض الضيق من وضعه الحالي. لم يكن هذا حدثاً ضخماً، ولن يستمر لأكثر من ثلاثة أيام، لكن جيك وجد أنه أمر مقرف ألا يضطر للمشاركة فعلياً.
قالت ميراندا بعد ثوانٍ، جاذبةً انتباه الجميع: "حسناً، تبين أن الأمر أبسط مما توقعنا. لا أظن أننا بحاجة للقول إننا سنصوت جميعاً بعد يوم واحد للسيد ثين وننهي هذا الأمر. إلا إذا كان لدى أحدكم رأي مخالف؟"
لم يتفاجأ أحد، فلم يوجد شخص واحد تجرأ على الكلام وإعلان نيته المطالبة بـ «أعجوبة العالم»
لنفسه. لاحظ جيك بضع نظرات خفية تجاه كيندروث، لكن القزم سحق أي شك بسرعة بإيماءة من رأسه.
قال بابتسامة: "يبدو هذا الحل المباشر حقاً. إذا أردنا ضمان سير الأمور دون عقبات، ربما يجدر بنا نقل كل أصواتنا إلى الآنسة ويلز أو إلى السيد ثين نفسه."
قرر جيك الكلام أيضاً: "لا بأس. أنا واثق أننا جميعاً على الوفاق نفسه هنا."
كان تحذيراً مبطناً ألا يحاول أحد القيام بأي حماقة. في الوقت ذاته، لم يرد جيك أن ينقل الجميع أصواتهم بعيداً، فالتحديات التي ذكرها النظام تتطلب صوتاً، وبما أن لديهم يوماً قبل بدء التصويت، لمَ لا يستمتعون ببعض التسلية التي يقدمها النظام؟
قالت ميراندا: "أوافق، فليستخدم الجميع أصواتهم في هذه التحديات بدلاً من ذلك. المنافسة الشريفة لم تضر أحداً قط، ومن يدري، ربما هناك فوائد غير معلنة لمن يجمع الكثير من الأصوات."
بهذا الإعلان، أصبح المجال مفتوحاً للجميع للاستمتاع بالحدث، حتى وإن لم يغير ذلك شيئاً. ستذهب كل الأصوات للشخص نفسه، بغض النظر عمن جمعها، لكن هذا لا يعني أنهم لا يستطيعون المرح خلال هذا اليوم. أما عن التحديات التي يمكن طرحها، فقد كانت خمسة في المجموع، وإن كانت في الواقع لا نهائية بفضل الخيار الأخير. التحدي 1: القتال التحدي 2: البصيرة التحدي 3: الاجتماعي التحدي 4: الإبداع التحدي 5: مخصص من بين الخيارات الأربعة المحددة مسبقاً، واحد فقط ذكر القتال صراحةً، بينما بدت الثلاثة الأخرى متعلقة بالمهنة أكثر، وإن كان خيار البصيرة يحتمل الأمرين.
كان الخيار المخصص واضحاً بذاته، وبقليل من التقصي الذهني، رأى جيك أنه يمكن للمرء فعلياً ابتكار أي نوع من التحديات، رغم أنها جميعاً بدت مقيدة زمنياً بساعة واحدة في المحاكاة.
التفتت ميراندا التي تجلس بجانب جيك نحوه وقالت: "إذن، هل أصيب إن افترضت أنك تريد تجربة هذه التحديات، ولو لمجرد خوض الواقع المحاكى الذي توفره؟"
أومأ جيك: "افتراض صحيح تماماً. أتساءل فقط أياً منها أود تجربته."
هزت ميراندا كتفيها: "إن أردت، أنا متأكدة أنك تستطيع تجربتها جميعاً. هناك الكثير ممن هم أكثر من مستعدين للتبرع بأصواتهم."
تمتم جيك: "أظن ذلك. حسناً، لنبدأ بشيء بسيط."
نظر جيك خلف ميراندا، والتقطت عيناه نظرة شاب بدا أقل من متحمس حين أدرك ما يريده جيك.
"حسناً. ويليام."
تنهد ساحر المعدن والكارما بملل: "أنت أقوى مني بكثير، لذا لا أرى مغزى للأمر. أفترض أنك تريد تحدي قتال."
قال جيك، الذي تساءل عن هذا الأمر لفترة طويلة: "أريد أن أرى مدى قوتك الحقيقية."
كان يعلم أن ويليام قوي، وقد قالت ميراندا مراراً إن الساحر كفء للغاية، لكن أمام جيك، كان ويليام خنوعاً جداً ولم يبعث قط أي انطباع مثير للإعجاب. هل كان طلباً دنيئاً أن يبارزه لمجرد إشباع فضوله؟ ربما، لكنها كانت فرصة جيدة لجس نبض الرجل. كما أن جيك، رغم معرفته بتاريخ ويليام، لم يكن يثق به على الإطلاق. ليس بالضرورة بسبب ويليام نفسه، بل بسبب الملك الذي صار ويليام الآن هرطقياً ضده.
من الواضح أن إيفيرسمايل كان يعلم بأمر ويليام وبأنه أصبح هرطقياً، ومع ذلك لم يهتم الأول مطلقاً، ولم يذكر ويليام حتى في المرات القليلة التي التقى فيها جيك وإيفيرسمايل.
وافق ويليام على مضض: "حسناً إذن."
لم يستطع الهروب من ضغط الأقران بعد أن سأله جيك علانيةً. بدا العديد من مراقبي تفاعل جيك وويليام مهتمين أيضاً، لكن لسوء حظهم، لم تسمح التحديات بوجود جمهور. لم يتطلب إطلاق التحدي أكثر من النية، وقد قبله ويليام فوراً. بدء التحدي 1: القتال. بدء المحاكاة. سيتم تأمين جسدك الحقيقي داخل شرفة الإداري أثناء التحدي. تم توليد إعدادات التحدي عشوائياً. شعر جيك برؤيته تتغير، بينما أحس في الوقت ذاته بجسده الحقيقي يظل جالساً في مكانه المعتاد.
في اللحظة التالية، وجد جيك نفسه واقفاً على صخرة كبيرة طافية، وعلى بعد مئات الأمتار ظهر ويليام.
عبر «مجال الإدراك»، رأى جيك على بعد مئات الكيلومترات تحتهم مسطحاً مائياً واسعاً، بينما ملأت الصخور الطافية أرجاء المكان.
بعضها كان يفيض بالماء، لكن المثير للغرابة أن الماء كان يطفو للأعلى في نصف الوقت تقريباً، وهو ما بدا منطقياً أكثر حين أكدت «نبضة»
أن السماء أيضاً كانت مسطحاً مائياً بطريقة ما.
قال جيك، مسروراً برؤية النظام يمتلك ذوقاً فنياً ولم يحاكِ مجرد قمر قاحل أو سهل فارغ أو شيئاً مملاً آخر: "ساحة معركة خيالية جداً."
تمتم ويليام وهو ينظر نحو جيك: "أجل، ليست سيئة. لمَ اخترتني أنا تحديداً لهذه المبارزة؟"
فوجئ جيك قليلاً بالسؤال، فقد ظن أن الساحر قد استنتج ذلك بالفعل. ألم يكن يفترض به أن يكون ذكياً؟
"أظن أن الأمر واضح جداً-"
لم يكمل كلامه حيث انفجرت الصخرة تحته، متناثرة بشظايا معدنية حادة. تفادى جيك الهجوم بسرعة، ولم يسعه إلا الابتسام، مدركاً أن ويليام لم يتحدث إلا ليحاول مباغتته. لم يبدُ ساحر المعدن متفاجئاً على الإطلاق بفشل هجومه المباغت، فأطلق عاصفة من الأسلاك المعدنية التي قطعت كل الصخور الطافية الفاصلة بينهما. وفي الوقت نفسه، ظهرت كرات معدنية بحجم كرة السلة تطفو فوق كتفيه ورأسه، وكل واحدة منها تئن بالطاقة.
رداً على ذلك، أخرج جيك قوسه وشرع في الهجوم بينما تراجع مبتعداً عن عاصفة الأسلاك المعدنية. أطلق بضعة سهام سريعة، مما أجبر ويليام على الدفاع، حيث تسيّلت الكرات المعدنية واتخذت أشكال أقراص صدت سهام جيك. حاول جيك توجيه الأسهم لتلتف حول الأقراص، لكن الأقراص غيرت شكلها لتعترض طريقه مجدداً، مما أدى لفشل هجومه، فابتسم الصياد قليلاً في داخله. صد سهام جيك ليس أمراً يستطيعه معظم أصحاب الرتبة ب، خاصة بهذه السهولة بينما يواصل الساحر هجومه الخاص.
اقتربت عاصفة الأسلاك، مما دفع جيك للرد بإطلاق انفجار من المانا الغامضة، آملاً في تشتيتها. لسوء حظه، وجد المانا خاصته تُقطع بلا عناء، مما أجبره على الاستمرار في التراجع حتى لم تعد الأسلاك طويلة بما يكفي للوصول إليه، مما اضطر ويليام لسحبها. كانت بضع عشرات من السهام قد انطلقت مجدداً، تنسج طريقها عبر شظايا الصخور المتناثرة نحو الساحر، ولم يسع جيك إلا التطلع لرؤية ما في جعبة ويليام أيضاً.
لم يكن جاداً بعد، لكنه لم يصدق أن ويليام جاد كذلك. طفى ويليام، محاطاً بشظايا الصخور والأقراص الواقية، وبسط يديه. شعر جيك بتفعيل كمية هائلة من المانا، واتسعت عيناه حين بدا أن العالم بأسره يتغير بأمر من ويليام. كان داخل العديد من الصخور قدر من المعدن، والآن، بدا ويليام وكأنه يمد يده للتحكم بها جميعاً في آن واحد. ليس فقط في محيطه المباشر، بل حتى حول جيك، الذي كان على بعد أكثر من اثني عشر كيلومتراً بحلول ذلك الوقت.
حين رأى جيك المعدن يبرز ببطء من كل الصخور ويتشكل، لم يسعه إلا الشعور بشيء من الحنين.
خلال «البرنامج التعليمي»، وجد جيك صعوبة مقبولة في التعامل مع تحكم ويليام في عدة خناجر في الوقت نفسه.
أما الآن، فقد صار جيك أقوى بكثير وبوسعه التعامل بسهولة مع بضع خناجر طائرة. لسوء الحظ – أو لحسن الحظ، حسب وجهة النظر – لم يعد ويليام يتحكم في بضع خناجر طائرة فحسب. في آن واحد، تشكلت عشرات الآلاف من الخناجر وببطء التفت جميعها نحو جيك، مما جعله يبتسم. هذا تحكم وحشي في المانا. تحركت الخناجر جميعها ككتلة واحدة، مندسة نحو موقع جيك من كل جانب. قد يظن المرء أن هذه الخناجر المتشكلة للتو من معدن البيئة ستكون هشّة؛
ومع ذلك، لم يكتفِ ويليام بابتكارها، بل غرس في كل منها شيئاً من طاقته، مما جعلها أكثر متانة بكثير. لتقديم رد مناسب، كان على جيك أن يصبح جاداً قليلاً.
ومع اقتراب الخناجر، أطلق جيك «كبرياء الأفعى الخبيثة»، وما إن اقتربت أول خنجر منه على مسافة عشرة أمتار، حتى تلاشت ببساطة.
وصلت مئات أخرى إلى جيك في المللي ثانية التالية، ولقيت جميعها المصير ذاته، حيث فكك جيك كل خنجر تجرأ على دخول نطاقه. تم تفكيك وتدمير حوالي خمسة عشر ألف خنجر في غضون ثانيتين قبل أن يتوقف ويليام عن إرسالها إلى حتفها، وبدلاً من ذلك جعل بحره من الأسلحة المعدنية يصعد للأعلى، حيث بدأت تتجمع. مستغلاً الفرصة، أطلق جيك بضعة سهام أخرى نحو ويليام، الذي استمر في استخدام أقراصه المعدنية للدفاع عن نفسه.
كان يؤدي أداءً جيداً، لكن جيك رفع وتيرته أيضاً مع تزايد عدد السهام التي بدأت تحوم حول الساحر وتضربه من كل جانب. فوق جيك، كانت الخناجر قد تجمعت وبدأت تندمج، حيث أصبحت العشرة واحداً. لم يتغير حجمها، لكن كثافة المعدن والمانا تغيرت بالتأكيد، لذا حتى وإن انخفض العدد الإجمالي عشرة أضعاف، فإن الخطر الذي تمثله كل واحدة تضاعف مئة مرة على الأقل. قرر جيك مواجهة هذه الخناجر وجهاً لوجه، فصوّب نحو السماء بينما وضع سهماً وسحب الوتر تماماً حين هوت الخناجر الخمسة آلاف المتبقية نحوه كالمطر المميت.
أطلق جيك سهمه، مرسلاً مطره الخاص حين انقسم السهم إلى أكثر من مئة بعد مغادرة الوتر بقليل، وفي اللحظات التالية، أطلق جيك المزيد من «وابل السهام»
نحو سيل الخناجر. بعد فترة وجيزة، التقت السهام الأولى بالخناجر، فانفجرت السماء بمانا غامضة مدمرة وشظايا معدنية. اهتز العالم المحاكى بأسره مع تراكم آلاف الانفجارات، ومع ذلك كان الشخصان المسؤولان قد انتقلا بالفعل إلى طرق هجوم أخرى.
شحن جيك «طلقة طاقة غامضة»
بنية اختراق أقراص ويليام الدفاعية، بينما استدعى ساحر المعدن خمسة رماح عمودية أمامه. نمت يد من كل رمح، وسرعان ما ظهرت خمسة تجسيدات معدنية، كل منها يلوح برمح ويندفع نحو موقع جيك.
مع استمرار الانفجارات فوقه، أطلق جيك «طلقة الطاقة الغامضة»
نحو ويليام، الذي كان قد استعد بالفعل للدفاع. حاولت تجسيدان معدنيان صد سهمه، لكنهما طارتا بعيداً، وفقد أحدهما الذراع التي تمسك الرمح، مما جعله يتفكك فوراً. تراصت الأقراص المعدنية الثلاثة أمام ويليام قبل لحظة من ارتطام السهم.
اخترق السهم القرص الأول، لكن المثير للدهشة أن الثاني نجح في إيقاف «طلقة الطاقة الغامضة»
تماماً، وظل الثالث خلفه دون مساس. أومأ جيك ببطء استحساناً بينما اندفعت التجسيدات المعدنية الثلاثة الحاملة للرماح نحوه، وحول ويليام، كانت المانا تتحرك مجدداً وهو يستعد لاستدعاء وابل سحري آخر. حتى الآن، بدا القتال متكافئاً نسبياً؛ ومع ذلك، كان هناك فرق شاسع بينهما. استخدم ويليام مهارة تعزيز منذ بداية القتال، بينما لم يلمس جيك مهارته بعد ولم يكن جاداً بأي حال. بالتأكيد، كان لدى ويليام المزيد ليظهره، لكنه لا يزال يشعر بالحاجة لتعزيز نفسه ليحاول مواكبة تفاوت القوة بينهما.
هذا يكفي، لاحظ جيك ذهنياً بينما تحرك «إيقاظ الغموض»
وتفعل بنسبة 30% الثابتة. انقلب زخم القتال رأساً على عقب فوراً. انطلق عشرات السهام في تتابع سريع، كل منها أقوى بكثير من سابقه، حيث سعى جيك لإغراق ويليام بقوة نيران متفوقة. وفي الوقت نفسه، تفادى هجمات ساحر المعدن، دون أن يمنح خصمه أي استراحة مع انطلاق مئات السهام. حاول ويليام الدفاع عن نفسه، لكن في مرحلة ما، رأى جيك أن الرجل توقف عن المحاولة، ربما لإدراكه أنه سيضطر لكشف أوراق أكثر مما يريحه.
قال الساحر بصوت هادئ: "أستسلم."
دون مزيد من اللغط، انتهت المحاكاة برمتها حين ظهرت رسالة نظام أمام عيني جيك لجزء من الثانية. تهانينا على الفوز بالتحدي. لقد حصلت على صوت واحد.
الأصوات المتاحة: 2 ثم، وقبل أن يتمكن جيك حتى من استيعاب الأمر، عاد جالساً داخل «عرش الأول السامي».
أخذ لحظة ليستعيد وعيه تماماً قبل أن يرمق ويليام بنظرة.
"حسناً، كان ذلك مخيباً للآمال."
تمتم ويليام فقط، دون إخفاء مدى معارضته للتحدي من الأساس: "أعتذر."
أراد جيك أن يضايقه أكثر، لكنه قرر ترك الأمر وتنهد. لم يستطع القول إن الوقت كان ضائعاً تماماً.
بناءً على «قتالهما»
القصير، كان ويليام حقاً نابغة في التحكم بالمانا. كان بوسعه التلاعب بأشياء كثيرة في آن واحد، دون إظهار أي عيوب واضحة، وبكفاءة عالية. هل كان ويليام لا يزال أضعف بكثير من جيك؟ أجل.
وكان أيضاً أضعف بكثير من أشخاص مثل كارمن، و«قديس السيف»، وفيسبريا، وغيرهم ممن يعتبرون عباقرة حقيقيين.
على الأقل هذا ما يعتقده جيك، لكنه يعلم أيضاً أنه لم يرَ كل ما يمتلكه ويليام. ففي النهاية، لا يزال لدى ويليام سحره الكارمي. مفهوم معقد للغاية ويصعب فهمه، مما يعني أنه قد يُظهر وسائل يصعب التعامل معها، حتى لأولئك الذين هم أقوى من ويليام على الورق.
علقت ميراندا: "حوالي ثانيتين بالمناسبة. هذا هو الوقت الذي استغرقه التحدي من وجهة نظرنا. أفترض أنه كان أطول من جانبك؟ بصراحة، يصعب معرفة ذلك من طريقة تصرفكما."
ضحك جيك وهو ينظر إلى ميراندا بابتسامة: "أطول بقليل. الآن، ما رأيك أن نكتشف ماهية تحدي البصيرة هذا؟"