كان حريّاً بركله لراعيِه في وجهه أن يمنحه مستوىً أو مستويَين على الأقلّ، لكنّ نقرةَ قدم جايك لم تثمر شيئاً سوى جعل ملك الأفعى المتطفّل يتركه وأرتيميس وشأنهما. كان أمامهما الكثير ليتحدثا فيه، واستطاع جايك أن يتبين أنها كانت قلقةً عليه ولو قليلاً، بعدما علمت بمغامراته في العالم الصغير. لم يفكر في الأمر بما يكفي حقاً، لكنها كانت على الأرجح أخطر الظروف التي وضع جايك نفسه فيها قط.
كانت هناك كائنات تستطيع قتله بلا أيّ جهد حقيقيّ تحيط به طوال الوقت، وكل ذلك بلا رادع الأفعى الشرير القائم هناك. على الأقلّ لم يدركوا تماماً أنّه كان من المفترض وجود هذا الرادع، ممّا يعني أنَّ الشيء الوحيد الذي أبقى جايك حيّاً هو فائدته. وبمساعدة فيلي لجلب ثعبان البحر العظيم إلى صفّهم، لن يكون الأمر بهذا الخطر في المرة القادمة التي يعود فيها إلى هناك، لكنّه ما زال يشعر بالتردد في فعل ذلك بعد استيعابه لكلّ شيء.
مع ذلك، سيكون من الإسراف تجاهل العالم الصغير حتى يصير جايك قويّاً بما يكفي للمطالبة به بالكامل. وعلى أيّ حال، سرعان ما وُضع موضوع العالم الصغير جانباً بينما تحول الانتباه نحو مقعد البِكر الأسمى. حسناً، حسناً، تحول أولاً نحو أرتيميس، لكنّه صار بعد ذلك حدث العالم حين ناقش هو وملكة الملوك الحدث القادم. مرّت فترة الانتظار التي تبلغ نصف يوم بسرعة، وما هي إلا لحظات حتى انتهى اختبار مرشح الإדاريّ، ووُهِد المتعدد الأكوان بالكثير من الإداريين الجدد.
وكما كان متوقعاً، تماماً مثلما انتهى حدث النظم الآخر، حان الوقت أخيرًا لكي يصعد جايك إلى المسرح، إذ أُعلِن عن الجولة التالية فوراً. سيبدأ اختيار كبير الإداريين لمقعد البِكر الأسمى في مجرة درب التبانة خلال ساعة واحدة، وخلالها سيُختار كبير الإداريين الوحيد للمجرة من بين جميع الإداريين المؤهلين. ومن هذه اللحظة، مُنح حقُّ الدخول لجميع الإداريين المؤهلين. وللدخول إلى مقعد البِكر الأسمى، يجب على جميع الإداريين استخدام ختم الإداري الخاص بهم.
يمكن للإداريين الدخول خلال الساعة القادمة، وبعدها سيُقفل باب الدخول حتى يُختار كبير الإداريين بنجاح. وستتبع ذلك تفاصيل أخرى بمجرد أن يبدأ اختيار كبير الإداريين. الوقت المتبقي للدخول: ٥٩:٥٩ قرأ جايك رسالة النظم بسرعة، وحين انتهى، كانت أرتيميس واعيةً بوضوح بمحتوى الرسالة بأكمله وهي تنظر إليه.
قالت بصوت هادئ: "كما توقعنا".
أومأ جايك برأسه: "يپ".
وأضاف: "لكن ساعة واحدة فقط للدخول. صارمة للغاية. ماذا لو كنتُ مشغولا بقتال شيْء ما أو في منتصف تجربة خيمياء طويلة؟ لا تحترم وقت الآخرين كثيراً".
ضحكت أرتيميس بخفة وقالت: "كنت تعرف متى سينتهي الحدث الآخر، وبصراحة، لا أظن أن للنظام أي رغبة في العمل بطريقة مرنة مع أحداث كهذه. إنه كريم بالفعل بما يكفي لتتمكن ظاهرياً من الدخول من أي مكان، لا من الكواكب في المجرة المحددة فقط".
دافع جايك عن نفسه، ولم يكن يشعر بالحاجة الملحة لدخول الحدث فوراً: "مهلاً، أنا أشتكي لأشتكي فقط هنا".
كان يظن أنه بمجرد دخوله، سيقضي وقتاً في بعض ردهات الانتظار ريثما تبدأ الأمور. مع ذلك، ربما سيكون هناك على الأقل مع ميراندا والآخرين، مما يمنحه بعض البصيرة في نوع الحدث الذي مرّوا به للتو.
هزّت أرتيميس كتفيها بابتسامة مشاكسة وقالت: "وأنا أشير إلى العيّب في كلماتك للمرح فقط. والآن انهض وارتدِ ملابسك بالفعل. ماذا كنت ستفعل لو نقلك النظام إلى هناك مباشرة؟"
أجاب جايك بابتسامة خبيثة وهو يستند إلى السرير، إذ لم يكن يشعر برغبة خاصة في الخروج من عُريّه: "أثير إعجاب بعض الناس آمل".
كانت أرتيميس قد ارتدت ملابسها بالفعل وهي تجلس على كرسي بجانب السرير، ناظرةً إليه نظرة تقييم.
لم تلتقط أرتيميس الطعم وقالت: "أشك في أنهم ما زالوا يجدون حماقاتك مثيرة للإعجاب في هذه المرحلة. ميراندا تحظى بخالص تعازيّ لتعاملها مع الفوضى التي تتركها وراءك".
سأل جايك بفضول، متسائلاً عما إذا كانت الاثنتان قد التقتا بالشكل الصحيح: "هل تحدثتِ إليها؟"
صحيح أنهما كانتا في الفضاء نفسه من قبل، لكنهما لم تحظيا قط بمحادثة خاصة على حد علم جايك. ليس أي محادثة تجعل الاثنتين ودودتين بشكل خاص مع بعضهما لأي سبب خارج معارفهما المشتركة.
قالت أرتيميس بينما منحته ملكة الملوك ابتسامة مشاكسة أخرى: "باختصار، عندما كانت تحت وصاية الأخوات الخضراوات، اللواتي تفاعلتُ معهن كثيراً. لقد شكرتني، كما تعلم".
رمقها جايك بنظرة متسائلة، إذ كان يعلم أنها ستخبره بغض النظر عن أي شيء.
ابتسمت أرتيميس وقالت: "بعد معرفتها بأمرنا، وتأكدها من أنني لست منفتحة تماماً على الفكرة، تركها رعاتها وشأنها فيما يتعلق بتحويلها إلى عشيقة لك. مما يعني أنه يتعين عليهم الآن الميل تماماً لجعلها أفضل مديرة لحياتك بدلاً من شريكة رومانسية. شيْء بدا أنها تقدره حقاً".
سأل جايك بتنهيدة مبالغ فيها: "آه، اللعنة، حقاً؟ وهنا كنتُ أمل في جعلها الزوجة الثانية".
هزت أرتيميس رأسها وقالت: "بُهلك، تتحدث عن زوجات ثوانٍ وأنت لم تحسم أمر الأولى بالكامل بعد. على أي حال، تبدو كفؤة وتستحق البقاء. تمتلك المرأة فهماً ضمنياً راسخاً لمن تكون وما تريده، وهو شيْء يصعب العثور عليه. كما أنها تبدو لي مخلصة وليست متملقة تماماً، وهو شيْء نادر بالنسبة لمختار".
ضحك جايك وهو ينظر إلى السقف: "هي بالتأكيد لا تخشى فضح هراءي".
وبعد لحظة أخرى، أطلق تنهيدة وثب من السرير، وكان مرتدياً ملابسه بالكامل قبل أن تلمس قدموه الأرض، بفضل عبث النظام العجيب وطبيعة المعدات.
قال جايك وهو يفرقع رقبته ويمدّ جسده قليلًا: "أظن أنه يجب علي الذهاب. لا أعلم مدة هذا الحدث أو ما يشتمل عليه، لكني سأراك لاحقاً عندما أعود".
قالت أرتيميس، ولا تزال تشعر بمزاج مشاكس قبل أن تتحول إلى الجدية: "سأحاول توفير بعض الوقت. كن حذراً حقاً أثناء الحدث. حتى لو كان متعلقاً بمحاكاة، مما يعني أنه ينبغي ألا يكون خطيراً بالمعنى التقليدي، فهذا لا يعني أنه لا يمكن أن تكون هناك مخاطر خفية. قد تكون هناك مخاطر مرتبطة بالسجلات، أو ربما حتى العلق في المحاكاة أو ما شابه ذلك".
أومأ جايك برأسه، إذ لم يرغب في التقليل من شأن أي شيْء.
انضم شخص ثالث إلى المحادثة عندما قرر فيلي الانتقال الفوري مباشرة إلى المدخل المؤدي إلى غرفة النوم: "واحرص حقاً على الحصول على ترقية كبير الإداريين تلك! ستكون مأساة إن فشلت في التأهل لمنافسة إضافية مع عباقرة المتعدد الأكوان الآخرين. أظن أنهم سيصابون بخيبة أمل أيضاً إن لم يستطع مختار الأفعى الشرير المخيف مجرد المنافسة ضدهم. رغم أنني أظن أن رؤساءهم سيكونون سعداء بغياب المنافسة".
أجاب جايك بتنهيدة: "كما تعلم، لم أكن جيدا قط في الحصول على ترقيات. كانت الترقيات تعني عادة المزيد من المسؤولية، وأجري كان جيداً بالفعل، لذا لم أكن أهتم بالزيادة. كنت أود فقط عملا هادئاً لأتدبر أمري أثناء عيش حياة كريمة".
أجاب فيلي وهو يهز كتفيه: "عظيم، والآن أنت تقتل التنانين لكسب العيش وتعمل كمختاري، وأظن أن قطار تجنب الترقيات قد غادر المحطة منذ زمن طويل. ما ضرّ إضافة لقب صغير لكبير الإداريين إلى كل شيْء آخر؟"
تمتم جايك، والإلهان يرمقانه بنظرات تجعله يدرك تماماً إجابة ذلك: "أنا حقاً غير مسموح لي بالشكوى لمجرد الشكوى، أليس كذلك؟"
تنهد جايك: "حسناً... أنا مغادر ما لم يكن هناك شيْء آخر".
قال فيلي بابتسامة وتلويحة: "حاول ألا تكسر شيئاً!"
تابعت أرتيميس: "وحاول التأكد من أن كل ما تكسره يثبت فائدته لك"، ومع ضحكة خفيفة، شغّل جايك خاتمه واختفى منقولاً بواسطة النظام.
تغيرت رؤية جايك، وسرعان ما وجد نفسه واقفاً في مساحة مألوفة. مألوفة بطريقة سيئة للغاية.
تمتم جايك وهو يرفع نظره ويرى النجوم الكثيرة في الأعلى: "هذا المكان، هاه".
كان هذا هو المكان الذي التقى فيه بأل هاكان لأول مرة وتلاعب بمشاعره لأول مرة على الإطلاق. لولا خط الدم الذي هزّه ليوقظه، لانتهى به المطاف كاشفاً عن أمور في ذلك الوقت ما كان ينبغي له كشفها أبداً.
تكلم صوت من الخلف جعل جايك استدار: "اللورد ثاين".
قال جايك بصوت مشاكس قليلاً: "صوت الواحد العظيم"، وكان المتحدث كيندروث، الشخص الناجي الوحيد الآخر الذي ترقى إلى رتبة إداري مباشرة بعد حدث حارس البِكر.
لوح إيلف العالي بيده ليرفض اللقب: "أرجوك، لم أعد أحمل هذا اللقب. أمر محرج للغاية حتى تذكر ذلك الاسم المستعار، رغم أنه كان مفيداً للغاية لفترة من الوقت".
سأل جايك، متسائلاً عما إذا كان كيندروث قد أدرك أخيرًا القوة المطلقة للتفويض: "هل تخلصت أخيراً من كل المسؤولية لتلقيها على عاتق مجلسك ذاك؟"
لأجل الإيلف، كان جايك يمنى أن يكون قد فعل، إذ إن محاولة إدارة الكوكب الأكثر كثافة سكانية في المجرة لا يمكن أن تكون سهلة.
أجاب كيندروث بابتسامة: "الكثير منها، نعم، لكني ما زلت مسؤولاً عن جميع الشؤون السياسية المتعددة الأكوان. شيْء لن أتخلى عنه حتى لو استطعت".
سأل جايك بصوت جاف نوعاً ما: "لن يناسب جدول أعمالك بدقة أيضاً، أليس كذلك؟"، وحصل على ابتسامة متفهمة رداً على ذلك.
أجاب الإيلف بأدب، دون التطرق لما كان جايك يلمح إليه: "كل منا لديه دروبه الخاصة وطرقه للبقاء. آمل فقط في التعايش السلمي ودبلوماسية قوية متى ما أمكن".
ما زال جايك لا يحب أن كيندروث كان بمثابة "مدخل"
فعلي للكنيسة المقدسة في مجرته، لكنه عرف أيضاً منطق إبقاء الأعداء قريبين وكل ذلك. كان سيعتمد على حكم ميراندا في أمور كهذه، لكن ذلك لم يعنِ أنه لا يستطيع إظهار استياءه.
هزّ جايك كتفيه: "أياً كان ما يُسيّر قاربك. والآن لنذهب حيث يجلس الجميع".
عند ظهوره فيما تذكر جايك أنه سُمي شرفة الإداري، التقطت كرته الفضائية محطة الفضاء بأكملها فوراً فضلاً عن الأشخاص المنتظرين هناك بالفعل. ظهر كيندروث و جايك نحو الحافة، بينما كان في المركز جميع الأشخاص الذين افترض جايك أنهم اجتازوا اختبار الإداري منتظرين. وكان هناك عدد أكبر بكثير مما توقعه جايك. فقد أحصى حوالي خمسمائة شخص، بما في ذلك بعض قادة العالم المألوفين وما شابه من حدث حارس البِكر.
بالطبع، كل الشخصيات البارزة حقاً في المجرة باستثناء ميراندا وحزبها قد رحلت لتغبر مجراتها عبر الكون.
أومأ كيندروث برأسه بينما بدأ جايك المشي نحو الآخرين: "سأتبعك".
ولم يفلت من ملاحظة جايك أن إيلف العالي كان يمشي متعمداً عدة خطوط في الخلف، كأنه يريد أن يظهر للجميع أن جايك هو المسؤول. ليس كأن جايك سيظهر أنه لاحظ ذلك. إلى جانب ذلك، كان مشغولاً للغاية بالتفكير في شيْء آخر. بواسطة كرة الإدراك، استطاع رؤية محطة الفضاء بأكملها والمنطقة المحيطة بالمحطة مباشرة، لكنه أطلق أيضاً نبضة كشفت عن شيْء محير للغاية. على بعد نحو خمسمائة كيلومتر من حافة محطة الفضاء، وفي ما بدا كأنه شكل كروي تماماً، توقف العالم بأسرع ما يكون عن الوجود.
كان فراغاً خالصاً، على حد علم جايك، بلا شظية واحدة لأي شيْء هناك. مع ذلك، حين نظر عبر الزجاج في الأعلى، استطاع بوضوح رؤية المسافات البعيدة. استنتج جايك أن ذلك يعني أحد أمرين. الأول، كان مقعد البِكر الأسمى محاطاً بحاجز يشبه الفراغ، يبقيه منفصلاً عن كل شيْء آخر في الكون حتى يقرر النظام إزالة الحاجز في أي وقت. أو الثاني... مقعد البِكر الأسمى لم يكن موجوداً حقاً داخل مجرة درب التبانة، بل صُمّم ليبدو كأنه قد يُوضع هناك محتملاً.
كل رسائل النظام وما شابه جعلت الأمر يبدو وكأن المقعد وُضع داخل المجرة، لكنه كان ممكناً تماماً أنه كان لا يزال في بعض فضاءات النظام "المزيفة"
ولن يظهر فعلياً في المجرة إلا بمجرد أن يقرر النظام وضعه هناك. ليس كأن الأمر مهم فيما يتعلق بالمقعد، إذ ظلت الغاية نفسها بغض النظر عن الحالة. كان عليه المطالبة بمحطة الفضاء بأكملها هذه، وآمل ألا يكون أي من الأشخاص الذين كان كيندروث وجايك يتوجهان إليهم أغبياء بما يكفي لمحاولة الوقوف في طريقه. باجتياز الأشجار، وصلا قريباً إلى المنطقة المفتوحة في منتصف شرفة الإداري، حيث كانت ميراندا والجميع ينتظرون.
كان من الطبيعي جداً حمل بعض الأثاث في التخزين المكاني، لذا حظي الجميع بترتيبات جلوس مناسبة، بينما كانت ميراندا تجلس باتجاه المنتصف، متحدثةً حالياً مع امرأتين أخريين لم يتعرف عليهما جايك. كان هناك الكثير من الثرثرة الجارية، واتسم المكان بأجواء عادية للغاية. إلى أن لاحظ أحدهم وصول جايك، بالطبع. بعدما لاحظ أحدهم اقتراب جايك، سكت الجميع تماماً، وحين كشف جايك عن نفسه بدخوله الساحة المفتوحة، ساد صمت مطبق، ووقف جميع الإداريين الحاضرين باحترام.
حتى ميراندا والآخرين من حزبها وقفوا، على الأرجح في الغالب كي لا يبرزوا. إذ شعر بكل العيون موجهة إليه، لم يستطع جايك إلا أن يشعر بأنه لم يفتقْد هذا حقاً أثناء وجوده في العالم الصغير. صحيح أن الناس كانوا فضوليين بشأنه هناك، لكنه لم يواجه نظرات الخوف والإعجاب وأحياناً حتى التعبد من الجميع كلما دخل منطقة. قد يصبح الأمر متعباً حقاً.
قالت ميراندا وهي تتقدم وتُنحني قليلاً، مضطرة لإظهار موقف محترم أمام الكثير من الشخصيات المؤثرة في المجرة: "لقد وصلتما إلى هنا".
وأضافت: "أفترض أن كل شيْء كان على ما يرام في الشهور الثلاثة ونيف الماضية؟"
أجاب جايك، محاولاً تجاهل كل الأشخاص الناظرين إليه بأفضل ما يمكنه: "لم يحدث شيْء رئيسي على الأقل، إذ يركز معظم المتعدد الأكوان على هذا الحدث".
وتابع: "ماذا عن الأمور هنا؟ ما نوع الاختبار الذي اختبرتموه، وهل يمكن استخلاص أي شيْء مفيد منه؟"
أجابت ميراندا: "بدون معرفة طبيعة اختيار كبير الإداريين، لا أستطيع إعطاء إجابة قاطعة، لكن من خلال النقاش، نعتقد حقاً أن لدينا فهماً راسخاً لهدف الاختبار الذي مررنا به".
إذ شعر بأن خطبة طويلة قادمة، أخرج جايك كرسياً خاصاً به بينما أشار في الوقت ذاته لميراندا بالجلوس بجانبه. نأمل أن يساعد ذلك أيضاً في تخفيف المزاج قليلًا وجعل الدقائق الأربعين القادمة أو نحو ذلك أقل توتراً مما يجب أن تكون عليه.
قال جايك وهو ينحني للأمام: "تفضلي بالحديث".
"حسناً جداً. دعني أبدأ بما استلزمته هذه الاختبارات..."
قدمت ميراندا عرضاً سريعاً لمراحل اختبار الإداري، مما جعل جايك منزعجاً قليلاً لعدم مشاركته فيها. ورغم أنه شعور شك في أن الكثيرين يشاركونه إياه، إلا أن جايك كان سيهوى تجربة البرنامج التعليمي مرة أخرى، إن لم يكن لأي شيْء سوى فرصة مواجهة ملك الغابة في قتال آخر. وأيضاً لمجرد رؤية كيف بحق الجحيم سيتعامل النظام مع كل الهراء الذي حدث أثناء برنامجه التعليمي. مع الأسف، بدا أنه أضاع الفرصة.
وفيما يتعلق بالاختبارات الأخرى، لم تكن لدى جايك أفكار كثيرة، وحين شاركت ميراندا الاستنتاج المشترك حول الغرض من هذه الاختبارات، لم يسعه إلا أن يومئ موافقاً، إذ بدا بالفعل إجابة جيدة. أما عن الغرض من هذه الاختبارات الذي بدا أن الجميع يتفقون عليه مؤقتاً؟ فهو تعليم الإداريين التفريق بين العالم المُحاكى والعالم الحقيقي.
شيْء شك جايك كثيراً في أنه سيواجه أي مشكلة معه، نظراً لأن المرة الأخيرة التي اختبر فيها "هو"
كونَه جزءاً من محاكاة "مثالية"، وُلد جايك المحاكى.
وإن كانوا على حق، فمن المرجح أن يكون اختيار كبير الإداريين قائماً على المحاكاة بطريقة ما أيضاً، مما منح جايك أملاً في أن خطته لتحسين الظل الأبدي لم تكن هدفاً بعيد المنال لهذا الحدث النظمي.