استنشق جايك هواء مقرّه الخالي من السموم بعمق، مستشعرًا غياب حدّته وتأثيراته المخرّبة.
كان شعور العودة إلى "النظام"
طيبًا، لكنه أدرك جليًا أن المقارنة مع كوكب الزهرة...
قال جايك متمتمًا ببعض الخيبة من تغير المكان: "يصعب عليّ ألا أحظى بتحفيز دائم لحاسة التذوق".
ظهر فيلي من العدم خلفه، وقال بصوته المألوف: "مهلاً، على الأقل لا يوجد هنا من الرتبة (أ) من يريد استغلالك. في الواقع، تراجع عن ذلك، فكثير منهم يريدون استغلالك. لكن بطريقة مختلفة تمامًا. إن كنت تفهم قصدي".
التفت جايك مبتسمًا حين توقف شخص ثالث أيضًا، وسأل: "أتظنهم يجرؤون على المحاولة؟".
مازحه جايك، مسرورًا برؤية أرتميس متفرغة لزيارته: "أود رؤيتهم يحاولون".
بادلتْه الابتسامة قبل أن تصبح أكثر جدية: "أعلم أنك وضعت نفسك في موقف حرج باستكشافك ذلك العالم الصغير. يبدو أنك كشفت الكثير من المعلومات وظننت أن الأقوى منك سيعتبرونك نداً يستحق الحديث. لن أعلق كثيرًا، لكن لو كنت مكانك لخرجت من هناك فور إدراكي أنني في عالم غريب مليء بكيانات قادرة على كشف هويتي كدخيل، وهي أقوى مني بمراحل. كنت سأعود حين أصبح قويًا بما يكفي لأشعر ببعض الأمان على الأقل".
لوّح فيلي بذراعيه مبالغًا: "أرأيت؟ هذا بالضبط ما قلته. وأسوأ ما في الأمر؟ كان قد تجاوز الحاجز الذي لا يعبره أحد دون مساعدته. كان بإمكانه العودة إلى دياره. لكنه استدار، ولاحظ جيشًا صغيرًا من الرتبة (أ) ينتظره... ومع ذلك عاد إليهم".
نظرت أرتميس إلى جايك بنقد، رغم أنه لمح لمحة قلق في عينيها: "قد يكون هذا تدخلاً مني، لكن ألم تحذرك غرائزك من خطر كهذا؟ لا أملك سلالتك، لكن حتى أنا كنت سأحدس خطر مجموعة من الرتبة (أ) يرونني مجرد أداة للاستغلال، مهما تلطفوا في معاملتي".
شعر جايك بالحرج من تكاتف الاثنين عليه، وحكّ مؤخرة رأسه: "لا أستطيع القول إنها لم تفعل... ظننت فقط أن الأمور تسير على ما يرام، حتى وإن ساورني بعض القلق أحيانًا".
في الحقيقة، شعر جايك بالريبة مرارًا في ذلك العالم الصغير، وكان في نظره شديد الحذر طوال الوقت. حاول إخفاء المعلومات ولم يكشف إلا عما ظن أنه ينفعه، آملًا أن يجعل السكان أكثر ودًا. بما أنهم لم يظهروا عدائية صريحة أو نية للقتل، ظن أن أصحاب الرتبة (أ) ليسوا بالسوء المتوقع. ما لم يدركه في الوقت المناسب هو أن غياب النية السيئة كان لرغبتهم في استغلاله، وحتى إن لم يفعلوا، فهل يستحق مجرد رتبة (ب) حديث التطور اهتمامهم؟
كان في نظرهم أدنى من أن يُعامل كشخص يستحق المشاعر.
هز فيلي كتفيه: "بالتفكير في الأمر، هذا خطؤنا جزئيًا. خطئي أنا في المقام الأول. جعلته يعتاد على معاملة الأقوى منه له باحترام، لدرجة أنه لم يدرك أن من لا يعرفون ما هو "المختار" سيعاملونه كأقل منهم".
تنهدت أرتميس مفكرة لبرهة، وكأن الأمر معضلة كبرى: "مع ذلك، هذه معلومة شائعة... حسنًا، معك حق. البديهيات ليست من نقاط قوة جايك".
نظر جايك إلى هذين الملكين ولم يدرِ كيف يفكر. من جهة، كان رؤية شخصين بهذه الأهمية في حياته يتوافقان أمرًا جيدًا، خاصة بعد أن كانت أرتميس غير مرتاحة لوجود الأفعى لفترة طويلة. من جهة أخرى... هل كان عليهما التكاتف ضد جايك المسكين؟ حقًا، مع ملوك كهؤلاء، من يحتاج إلى أعداء؟
تمتم جايك: "فهمت، وقد تعلمت الدرس".
لقد تعلم حقًا أن يكون أكثر حذرًا في المرة القادمة، وربما يفعل ما قالته أرتميس ولا يتدخل إلا إن ضمن سلامته.
ابتسمت الأفعى: "أن تصل متأخرًا خير من ألا تصل أبدًا. وعلى أية حال، كانت رحلة مجدية. من الطاقة التي لا تزال عالقة بجسدك وما كشفته عبرك في عالم الزهرة، هو مكان عظيم. أي بيئة تعزز نمو الرتبة (أ) جيدة، خاصة حين يكون ذلك ممكنًا دون سجلات إضافية من بقية الأكوان. لذا يجب أن نضمه إلى "النظام" ونستفيد من بيئته".
أومأ جايك: "كانت هذه الخطة دائمًا. رغم أنني أتساءل عن سبب هذه البيئة هناك".
قال الأفعى وعيناه تعجان بالطموح: "بوضوح، إنه المحيط، لكنك محق؛ من الممكن أن للمحيط أصلاً ما. ربما جوهر أو كنز فريد يخلق تلك الطاقة السامة. والحدود أيضًا مثيرة للفضول. يستحق الاستكشاف، ومن يدري، إن كشفنا أسراره، ربما نحسن العالم ليكون أكثر نفعًا لأعضاء النظام".
رفع جايك حاجبيه: "أتفق أنه مكان رائع، لكن أليس الأمر صدفة مريبة؟ كوكب بجوار الأرض يُستبدل بمدخل لعالم صغير مليء بالرتبة (أ). عالم صغير يبدو مفصلاً خصيصًا لي ولأعضاء النظام. لا يمكنك إقناعي بأنها محض صدفة".
هز الأفعى كتفيه: "بوضوح لا".
سأل جايك: "إذًا ما الأمر؟ ولا تقل لي لأن الأرض بها الكثير من الناس والسجلات البارزة. بعض السكان هناك يُسمون الزهريين. والكوكب الذي استُبدل كان يُسمى الزهرة. لذا كان مقدرًا له أن يظهر هناك حين يصل البدء، قبل أن يثبت سكان الأرض أنهم استثنائيون بأي شكل".
مالت أرتميس برأسها قليلًا: "لماذا يعني ذلك أن الأرض وسجلاتها ليست التفسير؟ حين يتعلق الأمر بالنظام، فالسبب والنتيجة ليسا بالضرورة على خط زمني خطي. ما سيحدث في المستقبل قد يحدد الحاضر، والماضي قد يتغير في ضوء المستقبل".
عبس جايك بينما تابع فيلي بنبرة عادية: تنهد الأفعى وهز رأسه: "النظام كلي العلم والقدرة، لذا لن أشغل بالي بمحاولة فهم قدراته بالكامل. من الواضح أيضًا أنها لم تكن صدفة أنك وإيل-هاكان كنتما في المجرة نفسها. لست من محبي مصطلح القدر، لكن النظام يسهل أمورًا معينة، مما يجعلها تبدو كصدف. محاولة فهم النظام مجرد صداع، لكن دعني أضمن لك شيئًا واحدًا: هو لا يغير الماضي فعليًا. هو يثبت الأشياء كما كانت دائمًا. لذا ليس الأمر أن المدخل قد يختفي فجأة، ولو خسرت أمام إيل-هاكان وهجر الجميع الأرض، لظل الزهرة هناك".
قاطعت أرتميس قبل أن ينطق جايك: "لا تفكر في الأمر كثيرًا. أخبرتني "الشجرة الأم" منذ زمن أن محاولة استنتاج نية أو معنى أعمق وراء أفعال النظام مضيعة للوقت. يمكننا محاولة فهمه، لكن في النهاية، أي فهم سيكون معيبًا، لأن أي قيود نفترضها هي قيود يفرضها النظام على نفسه. وهذا يعني أن هذه القيود قد تختفي في أي لحظة".
قال فيلي بابتسامة ماكرة: "لحسن حظنا، أظهر جايك مهارة فائقة في عدم التفكير في الأمور".
تمتم جايك بنبرة ساخرة: "يبدو أنكما تتفقان بشكل مدهش...".
قال الأفعى بابتسامته الماكرة ذاتها: "هل يشعر أحدهم بالغيرة؟ لا تقلق، لا أحاول سرقة فتاتك".
قال جايك قبل أن تنطق أرتميس: "أوه، لم أكن قلقًا بشأن ذلك. هي تمتلك ذوقًا رفيعًا، على عكس مزحتك".
ضحك فيلي وهز رأسه: "آخ. لكن بجدية، من الطبيعي ألا ننشغل بعلاقة متوترة إذا كانت أرتميس تمثل "مجمع الحياة" هنا في النظام. إضافة إلى أن الأمر سيكون محرجًا حين نكون نحن الثلاثة في الغرفة نفسها".
لم تقل أرتميس شيئًا، فهي بصراحة لا تريد الانخراط في هذا النوع من الأحاديث الطفولية. أمر مفهوم تمامًا.
قال جايك بعد قليل، منتقلاً إلى لب سبب حضورهما السريع: "مقعد "الأسمى بريما". أي أخبار من مرشحي الإدارة أو مساعديهم الذين دخلوا؟".
هزت أرتميس رأسها: "لا شيء، عدا أنه لم يمت أحد. يبدو أنهم جميعًا عالقون داخل "عجيبة العالم" حتى ينتهي الاختيار، سواء فشلوا أو نجحوا. هذا، أو أن الجميع نجحوا بطريقة ما، وهو ما لن يجعله اختبارًا حقيقيًا".
تمتم جايك: "نعم، بالتأكيد الاحتمال الأول. في المرة الأخيرة التي حدث فيها نشاط للنظام في المقعد، لم يستطع أحد القتال أو التأذي، لذا هناك فرصة كبيرة أن الأمر مشابه. الأرجح أنه يتعلق بمحاكاة من نوع ما".
في الحقيقة، تمنى جايك أن يكون الأمر مبنيًا على محاكاة لأجل نفسه. ليس لأنه يضمن عدم تأذيه، بل بسبب المكاسب التي نالها في المرة الأخيرة.
وُلد "ظل الصياد البدائي الأبدي"
من "جايك المحاكي"، الذي نشأ من عالم محاكي داخل مقعد "الأسمى بريما".
منذ الحصول على المهارة، حاول جايك تحسينها بطرق شتى، لكنه لم يكتشف إلا تحسينات طفيفة. لم يشعر بأي علامات تحسن حقيقية، وظن أن السبب هو نقص فهمه. رغم أن المهارة ملكه وقد طورها إلى ندرة أسطورية، لم يستطع الجزم بأنه كان هو من يقف وراء التطوير.
وبينما اندمج هو و"جايك المحاكي"، ظلت هناك فجوة، وهو ما أدركه بعد تدريبه مع "الحكيم الأول".
كان جايك يستطيع تصور مهاراته داخل "فضاء الروح"
والتحكم بروحه، لكن هناك ثلاثة أشياء لم يستطع التلاعب بها حقًا.
كتاب الحكيم الأول، قطرة دم فيلي، والنسخة الملعونة من نفسه التي تمثل "الجوع الأبدي"
و"الظل الأبدي".
ظن جايك أن عليه تعميق فهمه للمهارة لتطويرها. وبما أن أصلها يكمن في مفهوم المحاكاة، فإن تجربة المقعد مرة أخرى قد تمنحه رؤية أعمق. أو على الأقل تساعده في معرفة ما يفعله بالمهارة ويزيل الفجوة التي يشعر بها.
كان هذا الإلهام الأساسي الذي حصل عليه جايك من أسابيع التأمل في "بوابة الاستنارة"
في الزهرة. لم يكن جايك بارعًا في استهداف مفاهيم محددة أثناء التأمل، لكنه حقق نجاحًا طفيفًا. كانت معظم المفاهيم التي استخلصها لترميم نقائصه، وبعد شهرين، أصبح واثقًا من قدرته على استدعاء كرة نار محترمة. هل كانت مفيدة؟ لا، لكنها شيء ما، أليس كذلك؟
قال فيلي هازًا كتفيه، وبدا غير متحمس للحدث: "ستعرف حين تصل إلى عجيبة العالم".
نظر إليه جايك، ففسر الأفعى: "انظر، أنا أعتبر مجرة درب التبانة تحت سيطرتي، وأهتم أكثر بعشرات الآلاف من المجرات الأخرى التي اختار النظام التنافس عليها. وهذه فقط التي أظن أن لدينا فرصة فيها".
عبس جايك حين سمع شيئًا كان يعرفه ضمنيًا لكن لم يؤكده. كان يعلم وجود مجرات كثيرة في الكون الثالث والتسعين، يتجاوز عددها التريليون، لكن أغلبها لا يحتوي حياة ذكية. لكن بناءً على كلمات الأفعى...
سأل جايك، غير متأكد إن كان يريد إجابة كاملة: "كم عدد مقاعد الأسمى بريما الموجودة؟".
أجاب الأفعى، مما جعل جايك يتنفس بعمق: "ليس لدي رقم محدد، لكن التقديرات المتحفظة تضعه تحت العشرين مليونًا بقليل".
أضافت أرتميس: "وكلها متطابقة تمامًا، مع تغييرات طفيفة في منظر النجوم وأسماء الكيانات القاطنة لهذه الهياكل".
سأل جايك بنبرة فاترة: "ألا يعني هذا أنني حتى لو استوليت على المقعد في درب التبانة، سأظل مضطرًا للتنافس مع عشرين مليون مجرة أخرى؟".
ضحك الأفعى: "بالطبع. أملي الشخصي هو بطولة إقصاء مزدوج يشارك فيها كل مدير تنفيذي!".
تنهدت أرتميس وهزت رأسها: "لا، سيكون ذلك سخيفًا للغاية. يجب أن يكون نظام دوري بدلًا من ذلك".
نظر جايك إليهما بجمود ثم تنهد: "الآن أعيد التفكير في رغبتي بأن أصبح مديرًا تنفيذيًا".
لوح فيلي بيده: "بالطبع سترغب. بصفتك مختاري، هذا شيء يجب أن تفعله. باسمي المجيد وما شابه".
"نعم، الآن أنا بالتأكيد لن أهتم بـ..."
تابع الأفعى، ضاربًا على الوتر الحساس: "وبالتأكيد سيكون هناك لقب أو مكافآت حصرية. مثل ذلك الخاتم الذي تملكه بتأثيره الفريد. ألا يقول إنه يمكنك تطويره؟ هل تود حقًا تفويت فرصة كهذه؟".
حدق جايك في الأفعى للحظة ثم تنهد مبالغًا: "أصبت... لكنني لن أعمل فعليًا كمدير أو ما شابه لعجيبة العالم".
قال فيلي: "انظر، لو كنت مصرًا على تجنب العوالم الخطيرة المليئة بالرتبة (أ) بنفس إصرارك على تجنب المسؤولية، لكانت الأمور...".
قطع جايك حديث ملك الأفعى الشرير: "لقد وافقت بالفعل، لا داعي لجعلني أعيد التفكير. وأنا مسؤول. مسؤول عن أن أصبح أقوى، وميراندا تصبح أقوى من القيام بأعمال شبيهة بأعمال المدير. سأتحمل فقط عبء كوني الشخص الموجود في عقد الملكية والهدف الأساسي".
أضافت أرتميس دون أن تبدو مستاءة: "يجب أن أضيف فورًا أنه إذا حدث صراع بين المقاعد المختلفة، فقد دخل مجمع الحياة والنظام في تحالف مؤقت".
أومأ جايك مبتسمًا، فمن الجيد امتلاك حلفاء إن احتدم القتال. ليس خوفًا من القتال، بل رغبة في امتلاك أعداد كافية تسمح له باستهداف من يراهم يستحقون القتال.
أصحاب أعلى الدرجات في "نيفرموور"
والمواهب الأخرى التي أُحيط علمًا بها. نأمل ألا يطول الأمر. كان من المقرر أن ينتهي اختبار المدير في غضون نصف يوم، وبعدها افترض جايك أنه لن يملك الكثير من الوقت قبل بدء اختيار المدير التنفيذي. على الأقل هذه هي النظرية القائمة.
تذكر جايك فجأة وسأل: "هل يجب أن أحضر حلفاء أو مساعدين؟"، مفترضًا أنه إذا كان للمرشحين فعل ذلك، فربما يملك المديرون الميزة نفسها.
سأل فيلي: "هل ستحتاج إلى ذلك إن استطعت؟ لن أكذب، أظن أن فرص نجاحك ستكون أعلى منفردًا. كما أننا لا يجب أن نتصرف وكأن درب التبانة فيه منافسة تستحق الذكر. فكل الشخصيات البارزة منتشرة عبر الكون، وأصبحوا مديرين بأنفسهم".
قال جايك: "حقيقة، أظن ذلك".
هز الأفعى كتفيه: "حسنًا، هذا كل شيء أظن. جئت لأغيظك قليلًا ولا أملك الكثير لأضيفه. سأترككما لتتحدثا. أعطيكما بعض الخصوصية وما شابه".
أومأت أرتميس: "مقدر".
وبدون مزيد من اللغط، انتقل الأفعى آنيًا.
نظر جايك إلى أرتميس بضحكة خفيفة: "وها هو ذاهب. كيف حالك؟".
ردت الابتسامة: "كالمعتاد، رغم مزيد من العمل الدبلوماسي الذي لا أهتم له كثيرًا. لنذهب للداخل. لا يزال لدينا متسع من الوقت قبل استدعائك لنشاط النظام".
أومأ جايك وسار نحوها، وبينما كان على وشك مد يده، ظهر رأس فجأة من صدع في الفضاء ونظر إليهما.
"تذكر، تجنب الأطفال قبل..."
لم يكمل الوغد حديثه قبل أن يواجه غضب "قدم القدر"
حين ركلته بوت في وجهه.