تباطأت ميراندا في رد الفعل؛ فقد جاء الهجوم المباغت من حيث لا تحتسب. لم يبدُ عليه أدنى أثر لنية القتل، وحتى حين أطلق هجومه، ظل تعبير وجهه محايداً. رغم بطء استجابتها، نجحت ميراندا في الانتقال آنياً إلى الوراء، فقد كان هولستريد أسرع بكثير، ونجح في صد الضربة الأولى. لم تكن ليليان والتنين محظوظين مثلها؛ إذ أصيب كلاهما إصابة بالغة، وتناثر دمهما في الهواء، بينما فقد العضو الوحيد من الفئة سي في مجموعتهما ذراعه، وتلقّت ليليان جرحاً غائراً في صدرها بالكامل.
ظهرت دائرة طقوس تحت ميراندا بينما كانت تستعد لشن هجوم مضاد، لكن ويليام سحب فجأة كل خيوطه المعدنية ووقف ساكناً، لتصطدم به سيف هولستريد في صدره، دافعةً الساحر المعدني ليطير إلى الوراء ويصطدم بأحد الجدران غير القابلة للتدمير في المحطة الفضائية.
اغتنمت ميراندا الفرصة لتحيط الساحر بكرة من الطاقة السحرية، مستعدة لإطلاق هجومها الخاص وهي تصرخ: "ما الذي تفعل بحق الجحيم!؟"
لم تكن تصرفاته منطقية على الإطلاق. هاجم ثم توقف، بل سمح لنفسه بأن يضربه هولستريد. كان الأمر عبثياً تماماً. نهض الساحر المعدني ببطء بينما كان الدم يقطر من فمه على الأرض.
تمتم وهو ينظر إلى المجموعة: "هذا يؤكد الأمر. هذا ليس حقيقياً".
توقفت ميراندا عن الحركة فوراً واتسعت عيناها: "تقصد... أن هذا محاكاة؟"
أومأ ويليام برأسه ببطء: "أجل. وأعتقد أنني محاكاة أيضاً. والجميع هنا كذلك باستثنائك".
سأله هولستريد دون أن يخفف من حذره أو يخفض سيفه: "هل لديك أي دليل؟"
هز ويليام رأسه: "لا شيء سوى الظروف المحيطة. الظروف لا تستقيم مع العقل، وكل مرحلة سابقة كانت جزءاً من محاكاة. ومع ذلك، أعتقد أنه يمكنك إثبات ذلك لنفسك. استشعر كيف تبدو مفاهيم هجماتك غير متسقة، ولاحظ خاصةً أننا نبدو عاجزين عن تطوير فهمنا أو قوتنا بأي شكل. حالاتنا الراهنة ثابتة، لأننا لا نستطيع اكتساب المزيد من السجلات بصفتنا محاكيات".
سأل التنين، بينما كان ذراعه الجديدة تنمو بسرعة، ولم يبدُ عليه أي استياء بعد تعرضه للهجوم فجأة: "أهكذا عرفت الأمر؟"
هز ويليام رأسه: "لا، شعرت فقط أن روابطي الكرمية مع الجميع تبدو معتلة. عادةً، مجرد التواجد بالقرب من بعضنا يغير العلاقات الكرمية، ويكون هذا الأثر أوضح عند الحديث وقضاء الوقت معاً. ومع ذلك، ظلت الروابط بين الجميع هنا ثابتة تماماً. الوحيدة التي بدا أن روابطها الكرمية شهدت أدنى تحول هي السيدة ويلز، مما قادني لاستنتاج أنها الوحيدة هنا التي ليست محاكاة. هجومي السابق كان يجب أن يحدث تحولاً جذرياً في روابطنا الكرمية، لكن التغيير الوحيد كان، مرة أخرى، مع ميراندا. لذا، بينما لا أملك دليلاً مادياً، أنا واثق تماماً من أن الجميع باستثنائها مجرد صور زائفة".
سألت ميراندا: "تقصد أن النظام تعمّد صنع محاكاة معيبة، وأن الغاية من هذه المرحلة هي أن ندرك أننا في محاكاة؟ أو، أفترض إذا كنت أنا الشخص الحقيقي الوحيد هنا، فالمفترض بي أن أدرك أنني في واحدة".
تمتم التنين وهو يغمض عينيه للحظة: "لا أشعر أنني صورة زائفة. لكني أتفق، ثمة خطب ما. لا أستطيع التأمل في كنز طبيعي معين امتصصته، وهو ما كنت قادراً على فعله حتى في المرحلتين الثانية والثالثة. لذا، هناك شيء مختلف فيّ بالتأكيد".
ليليان، التي كانت مصابة بجروح بليغة، نجحت أخيراً في التعافي قليلاً وهي تجلس على الأرض: "إذاً، بما أننا جميعاً محاكيات وهي حقيقية..."
هز ويليام كتفيه: "أفترض أننا جميعاً في محاكيات منفصلة مع ذواتنا الحقيقية، نخضع للاختبارات ذاتها".
استمعت ميراندا وأومأت ببطء، وقد وجدت نفسها مقتنعة نوعاً ما، رغم أن بقايا شك لا تزال عالقة.
"أريد إجراء بعض الاختبارات الإضافية للتأكد من صدق كلامك".
أومأ ويليام: "لكِ ذلك. أعتقد أنكِ كنتِ ستكتشفين الأمر حتى بدوني، نظراً للأيام العشرة المتاحة لذلك. أما بالنسبة لي... ستراني ذاتي الحقيقية في الجانب الآخر. آمل ألا تكنّي أي ضغينة بسبب تصرفات هذه الصورة الزائفة".
دون سابق إنذار، استدعى ويليام خيوطه المعدنية مجدداً، وجعلها تلتف حول جسده قبل أن تباشر بتقطيعه إلى عشرات القطع، ليرديه قتيلاً في اللحظة نفسها. وقف الأربعة الآخرون يحدقون في الساحر المعدني الذي قتل نفسه للتو بطريقة ربما كانت مروعة أكثر مما ينبغي.
سأل التنين، الذي لم يبدُ متحمساً للفكرة: "إذاً علينا قتل أنفسنا أم ماذا؟"
لم تجبه ميراندا، بل وقفت هناك لبعض الوقت. بدا ويليام مقتنعاً تماماً بأن هذا محاكاة لدرجة أنه كان مستعداً لقتل نفسه. إن لم يكن الأمر كذلك، لكان قد مات حقاً. داخل مراحل المحاكاة، لا يمكن للمرء أن يموت حقاً... وكان النظام قد قال إن اختبار الإداري سيتم داخل محاكاة... هنا أدركت ميراندا شيئاً. كانت تفترض أنهم كلما نُقلوا بواسطة المنصة المعدنية إلى البرنامج التعليمي، ولاحقاً إلى العالم ذي المدينة غير المسماة، فإنهم يدخلون عالماً محاكياً.
لكن، ماذا لو كانوا بداخله منذ اللحظة التي استُدعوا فيها إلى مقعد الأول السامي؟ كلما فكرت ميراندا في الأمر، زاد اقتناعها.
بدأ هولستريد يقول: "إذا كان هذا ما يتوجب علينا فعله، فأنا على أتم الاستعداد للمخاطرة و-"
لكنه لم يكمل، إذ تحولت نظرة ميراندا. رمشت بعينيها، وبدلاً من الوقوف في الردهة الملطخة بالدماء، وجدت نفسها في حديقة، والنجوم تتلألأ من خلال الفقاعة الزجاجية في الأعلى، مما يضفي على النصف العلوي بأكمله وهجاً أثيرياً.
سمعت صوتاً مألوفاً من الجانب وهي ترى ويليام جالساً باسترخاء على حجر، يقرأ كتاباً: "مرحباً بكِ في شرفة الإداري".
سألت ميراندا بعد أن استعادت توازنها وهي تؤمن الآن أنها عادت أخيراً إلى الواقع: "أفترض أنك تنتظر منذ فترة؟"
لم تكن متفاجئة، فقد نجح ويليام في الخروج من المحاكاة قبلها، بالنظر إلى أنه هو من أخرج ميراندا من محاكاتها فعلياً.
أجاب ويليام بأدب وهو يغلق كتابه ويضعه جانباً: "ليس لفترة طويلة. كنتِ سريعة أيضاً. استغرق الأمر منكِ ساعات قليلة فقط، مع توافر عشرة أيام كاملة".
تنهدت ميراندا وهزت رأسها: "فقط لأن صورتك الزائفة أدركت أن ثمة خطباً ما. وأتوقع وصول الآخرين قريباً".
تمتم ويليام وهو غارق في التفكير لثوانٍ: "قد يستغرق الأمر وقتاً في الواقع. حتى لو أدركت صورتي الزائفة أن شيئاً ما ليس على ما يرام، فلن تجرؤ على اتخاذ إجراء فوراً. أظن أن السبب الوحيد لقيامها بذلك في محاكاتك هو أنها تعرفت عليكِ كوجود حقيقي وحيد. لو كنتُ مكانك، وهو ما عليه الصور الزائفة، لاحتجت إلى مزيد من اليقين قبل أن أجرؤ على اتخاذ إجراء ضدكِ".
قالت ميراندا، وهي غير متأكدة إن كان صادقاً أم يريد طمأنتها: "هذا مريح قليلاً، أظن".
في كلتا الحالتين، ستثبت تصرفات صورته الزائفة ما إذا كان كلامه صحيحاً أم لا. ربما هذه فائدة خفية أخرى لحدث النظام هذا.
"قل لي، هل كنت جالساً هنا تنتظر فقط؟"
أومأ ويليام: "نعم. أنا متأكد تماماً من أن علينا التوجه إلى هناك، لكنني أفترض أنكِ ستكونين أول من يذهب".
أشار ويليام نحو حزمة ضوء خافتة في الطرف الآخر من النصف، تبدو تقريباً كعلامة هدف في لعبة فيديو.
قالت ميراندا بابتسامة خفيفة: "هذا يبدو دقيقاً".
لم تكن غاية المرحلة الأخيرة مجرد دخول شرفة الإداري، بل المطالبة بدورها فيها.
"بدلاً من الانتظار، لنذهب إلى هناك الآن ونرَ ما إذا كان في هذه المرحلة أكثر من مجرد الخروج من المحاكاة".
لم تكن ميراندا تعتقد ذلك، لكن بما أن وجهتهم لم تكن تبعد سوى مئات الأمتار، فسيكون من الحماقة حقاً الجلوس والانتظار، ثم اكتشاف أنهم لم ينتهوا تماماً من اختبار الإداري بعد. أومأ الساحر المعدني ونهض بينما بدأت ميراندا تسير نحو حزمة الضوء. وصلا بسرعة ورأيا شرفة خشبية بسيطة مباشرة تحت حزمة الضوء. حين رأتها ميراندا، لاحظت أن الحزمة تغطي الشرفة بأكملها، مما دفعها للالتفات إلى ويليام.
سألته، بدافع الفضول وتأكيد أمر ما: "مهلاً، حاول الدخول".
أومأ ويليام وسار نحو حزمة الضوء الخافتة.
حين مد يده ليلمس الضوء، توقفت يده، مما جعل الساحر المعدني يهز رأسه: "كما خمنتِ على الأرجح، لا أستطيع الدخول".
أومأت ميراندا وهي تسير بدورها، وحين مدت يدها، تلاشت يدها عبر الضوء دون عناء، مما سمح لها بدخول الشرفة. ويليام، الذي كان يقف في الخارج، تلاشت يده فجأة عبر الضوء بعد دخولها مباشرة، مما أكد أنها متطلب لمرشح الإداري ليمر أولاً. داخل الشرفة كانت هناك طاولة واحدة عليها صناديق صغيرة مفتوحة مصطفة. احتوى كل صندوق على خاتم واحد يشبه ذلك الذي رأته مع جيك، رغم أن هذا الخاتم بدا أقل تعقيداً بكثير.
لم يكن من الصعب معرفة ما يجب فعله تالياً حين التقطت ميراندا أحد الخواتم. وحين فعلت، ظهرت رسالة نظام، معلنة النهاية الحقيقية لاختبار الإداري. تهانينا، لقد اجتزتِ المرحلة الأخيرة من اختبار الإداري. لقد تمت ترقيتكِ بنجاح إلى إدارية مقعد الأول السامي. المكافآت: ختم الإداري لمقعد الأول السامي (ملحمي). المشاركة في اختيار الإداري الرئيسي.
باستخدام "التعريف"
على خاتمها الجديد، تأكدت أنه نسخة أقل بكثير من خاتم جيك ذي الندرة الأسطورية. لا يزال هذا الخاتم يمنح بعض السمات، لكن وظيفته الأساسية هي أنه يمكنه نقلها آنياً للعودة إلى مقعد الأول السامي.
قالت ميراندا وهي تنظر إلى ويليام: "حسناً، هذا كل شيء. يجب أن تأخذ خاتماً وتصبح إدارياً أيضاً".
حدق ويليام في الصناديق بتردد، وبدا عليه الصراع: "لست متأكداً من وجوب ذلك. ليس لدي أي نية للمنافسة معكِ أو مع السيد ثين على دور الإداري الرئيسي، وحتى لو لم ينتهِ الأمر بكما بالحصول على اللقب، فهناك آخرون سيكون الدور مناسباً لهم أكثر".
أومأت ميراندا، فهي لا ترغب في منح ويليام سلطة تنظيمية أكثر مما ينبغي: "مع ذلك، نحن لا نعرف طبيعة اختيار الإداري الرئيسي. إذا كان تصويتاً أو شيئاً حيث يمكن لكل إداري تولي دور دعم آخر، فسيكون من المفيد لنا أن يكون لدينا أكبر عدد ممكن من الإداريين في صفنا".
لم تكن ميراندا تعتقد أن أحداً في مجرة درب التبانة سيكون أحمق بما يكفي لمنافسة جيك، لكنها لا تزال تشعر بضرورة النظر في الخيار. كانت هناك أيضاً بعض العوامل غير المعروفة قليلاً، مثل كون كيندروث إدارياً بالفعل. كان سراً مكشوفاً أن ملكه، وبالتالي كيندروث نفسه، له علاقة بالكنيسة المقدسة، وقد أثبتت الكنيسة أنها جريئة جداً في الماضي. مجدداً، لم تكن تعتقد أنه سيحاول القيام بشيء، لكنها تفضل دوره الحالي في العمل مع قيادة درب التبانة.
لم يغير ذلك حقيقة أنه يقود الكوكب الأكثر اكتظاظاً بالسكان في المجرة ولديه نفوذ كبير حين يريد ذلك حقاً. مقارنة به، بدا ويليام خياراً أكثر أماناً، حتى وإن كان لا ينبغي أن يكون كذلك، بالنظر إلى قوته الشخصية الكبيرة وعلاقته السابقة بكينونة الكرمة البدائية. علاقة لا تعتقد ميراندا أنها يمكن أن تنقطع تماماً، إذ لا توجد طريقة تجعل كينونة بدائية تستسلم ببساطة وتنسى شخصاً استثمرت فيه الكثير بصفتها موضوعاً للبحث.
وافق ويليام بتنهيدة وهو يأخذ خاتماً، ليصبح ثاني إداري يُرقى في ذلك اليوم، متجاوزاً مرحلة المرشح مباشرة. ومع وجود الخواتم بأيديهما، خرجا من الشرفة، وأخرجت ميراندا مجموعة من الكراسي وطاولة حديقة صغيرة. كان الجو لطيفاً، ولم يكن لدى ميراندا أي مانع من الانتظار هناك لوصول أعضاء فريقهم الثلاثة الآخرين. ومع ذلك، لم يكن الشخص التالي الذي رأوه عضواً في فريقهم. سار إنسان نحو الشرفة ولاحظ طبيعياً ميراندا وويليام، اللذين لم يحاولا الاختباء.
تعرفت على هذا الشخص كأحد كبار مسؤولي فالهالا في مجرة درب التبانة وأومأت له. بدا الرجل المسكين متوتراً للغاية حين دخل وأخذ خاتماً. ظهر ستة أشخاص آخرين قبل أن يشق أي من أعضاء فريق ميراندا طريقهم إلى الشرفة.
مما استنتجته، فقد أتوا من ثلاث مجموعات منفصلة، وكانوا جميعاً أشخاصاً يُعتبرون بالفعل جزءاً من "معسكرها".
كان الشخص الثامن الذي وصل هو ليليان، ولدهشة ميراندا، لم يكن ويليام هو السبب الرئيسي لإدراكها أن شيئاً ما ليس على ما يرام. فقد اكتشفت بنفسها أن الأمور تبدو معتلة، وبمجرد أن أبدت أفكارها، خرج ويليام مؤيداً، مما ساعد ليليان على التأكد بنفسها من أنها كانت محاكاة بالكامل. أما بالنسبة للتنين وهولستريد، فقد كان ويليام السبب الرئيسي لإدراكهما أن شيئاً ما ليس على ما يرام، لكن بدا أنهما بدآ يشكان في الأمور بنفسيهما بعد حوالي يوم ونصف في المحاكاة.
بعبارة أخرى، كانت مجموعتهما المكونة من خمسة أفراد قد اجتازت بنجاح المرحلة الأخيرة من اختبار الإداري مع تبقي ثمانية أيام جميلة. ثمانية أيام ستقضيها ميراندا جالسة بتهديد خارج الشرفة مباشرة، مسجلةً كل شخص يصبح إدارياً، مع التأكد تماماً من أنهم يعرفون أنها تعرف. الوقاية خير من العلاج حين يتعلق الأمر باختيار الإداري الرئيسي، وهو ما كان يهم حقاً. في الحالة المثالية، ستنتهي هذه المئة يوم مع اختبار الإداري لتكون مضيعة كاملة للوقت بخلاف أي مكاسب من التجربة نفسها، حيث ينتهي الأمر باختيار جيك على أي حال.
لكن لسوء الحظ، نادراً ما تسير الأمور بشكل مثالي.
قال جيك لثعبان البحر العظيم الذي دعاه إلى كهفه: "استدعاني المَلِك الخبيث".
وأشار إلى ما حوله، فبدأت دائرة الطقوس تشع بوهج خافت.
"في غيابي، عليك حماية هذه الدائرة، فدمارها سيعيق أموري".
أومأ الثعبان، وهو من ذوي الرتبة أ القصوى، موافقاً بينما كان يتفحص دائرة الطقوس بدقة، وهو أمر تمنى جيك لو يفعله؛ فذلك سيعزز صورته كخبير في نظر الثعبان الذي لم يكن ليفقه شيئاً في هذا الأمر اللعين. لم يكن لدى جيك أدنى فكرة عن كيفية عملها، فقد اتبع المخطط بحذافيره فحسب.
قال الثعبان بإعجاب: "إنها حقاً صنعة مذهلة. إن كنت مطلوباً في مكان آخر، هل لي بشرف مرافقتك إلى ما وراء الحدود؟ أحذرك، فقد رصدتُ العديد من القوى الكبرى التي تقتفي أثري، بمن فيهم سيّد المستنقع الذي يبدو أنه أُبلغ بوجودك".
هز جيك رأسه وقال: "لا داعي للقلق. ستتيح لي هذه الدائرة السحرية الانتقال مباشرة إلى ما بعد الحدود بطريقة لا يمكن لسكان هذا العالم رصدها. وبما أن أحداً لم يجرؤ على دخول الكهف طوال الأشهر الماضية، فسيظنون ببساطة أنني لا أزال هنا طالما لم يغادر أحدنا".
سأل ثعبان البحر العظيم، وقد بدا على جيك أنه متوتر للغاية: "أفهم. حقاً، جهلنا لا حدود له. إن قوة المَلِك الخبيث تفوق الإدراك، ولهذا قد أكون متجاوزاً بطلبي، لكن هل يمكنني مشاهدة تفعيل الطقوس؟".
وافق جيك ببساطة: "حسناً"، وهو يعلم أن الثعبان لن يجني الكثير من ذلك.
"أيضاً، بخصوص وعدك بإعادتي للقاء الفصائل الأخرى خلال عام، سأحاول التفكير في حل".
رد صاحب الرتبة أ القصوى، وكأنه لا يرى في الأمر مشكلة حقيقية: "لا تشغل بالك، سأعالج ذلك الموقف حين يحين وقته".
رفع جيك يده بحركة مسرحية وقال: "سأفكر في الأمر على أي حال. لعلنا نلتقي مجدداً".
أجاب ثعبان البحر العظيم وهو يتراجع بجسده بينما فعل جيك دائرة الانتقال: "إذا شاء المَلِك الخبيث ذلك، فسنلتقي".
تكون اتصال خافت أمسك به فيلي، ومن خلال قوته، انطلق جيك عبر الفراغ عائداً إلى "نظام الأفعى الخبيثة"، حيث ستجري استعداداته الأخيرة لاختيار المدير العام.
ذلك، وما سيأتي بعده.
فبمجرد الاستحواذ على مقعد "الأولى السامية"
في مجرة درب التبانة، سيكون قد حان الوقت للتطلع إلى المجرات الأخرى التي لا تحصى في الكون الثالث والتسعين، والتي تمتلك مقاعدها الخاصة.