ما هو «مقر المَلِك السامي»
بالضبط؟ كان هذا السؤال الجوهري الذي ما انفكّت ميراندا تطرحه على نفسها قبل اختبار الإداري وأثناءه. ما غايته؟ سمح الحدث الأول للمشاركين بمعايشة عالم محاكى بناءً على قرارات مفصلية مختلفة اتخذوها في الماضي. أُتيح لهم بعدها تعديل مساراتهم فعلياً وفقاً للواقع الجديد. كان فيليب، القائد السابق للحصن، من أبرز من غيّروا مسارهم بعد ذلك الحدث، إذ أعاد صياغة نفسه وقطع شوطاً أبعد بكثير مما اعتاد عليه.
لا شكّ أن وصوله إلى الرتبة "ب"
أمرٌ مستبعد، لكن لولا ذلك الحدث لما بلغ الرتبة "ج"
أبداً.
تلاه حدث «حارس المَلِك»، الذي استصعبت ميراندا فهم مغزاه.
أدركت غايته؛ فهو اختبار للسكان الأصليين عبر الكون الجديد يقرر مصائر الكواكب المأهولة بكائنات مستنيرة، لكن هذا لم ينسجم حقاً مع صلته بمقر المَلِك السامي. بناءً على الحدثين، كان جوهر المقر هو مفهوم المحاكاة. في حين كان الحارس والملوك عموماً حقيقيين تماماً. مع ذلك، وبعد تفكير عميق، وبفضل اطلاعها على النقاشات الداخلية بين كبار القادة في التنظيم، ظنّت ميراندا أنها بدأت تفهم سبب وجوده.
كان الحارس وجوداً قادراً على محاكاة من هم على كوكبه. بوسعه تقليد مهارات معيّنة والتكيّف كالمسوخ، رغم أنه ليس واحداً منهم. بدأت ميراندا تميل إلى الاعتقاد بأنه ربما كان كائناً محاكياً، أو على الأقل وُلد من رحم مفهوم المحاكاة. كائن مصطنع، نوعاً ما. كان هناك طابع مستقبلي واضح على مقر المَلِك السامي برمته. يستخدم طائرات مسيّرة متطورة لإبلاغهم بالأمور، وهو حرفياً محطة فضائية من نوع ما، ويستخدم المحاكاة بطبيعة الحال، وهو أمر غالباً ما يرتبط بمستوى تقني عالٍ.
بالنظر إلى ذلك، ليس من المستبعد القول إنه إذا كان المقر قادراً على جلب أشخاص حقيقيين إلى محاكاة، أفلا يكون من الممكن نظرياً أن يستدعي كائناً محاكياً إلى العالم الحقيقي؟ بالطبع، كانت مجرد نظرية، لكنها دفعت ميراندا للتفكير. وقادتها تلك الأفكار في النهاية إلى اتخاذ قرار بشأن المكان المعروف بالمدينة المجهولة. كما قال ويليام، كان المكان مريراً حقاً. المواطنون يعانون، والقيادة عاجزة، وشعرت ميراندا بدافع لتصحيح الخطأ الماثل أمام عينيها، لكنها كبحت جماح نفسها وقررت عدم التدخل.
قد تكون مخطئة، وستتقبل ذلك إن حدث، لكنها آمنت بصحة حكمها. كان استنتاجها بشأن المدينة بسيطاً: إنها غير موجودة. أو لعلّ الأدقّ قول إنها مجرد محاكاة. بناء مؤقت، أكثر زيفاً حتى من الزنزانة، حيث يمكن نظرياً إخراج الكائنات من هناك. أما المدينة المجهولة فليست حقيقية، وهو أمر ظنّت أن المقر يلمح إليه مباشرة من خلال اسمها. لماذا تكون مدينة موجودة منذ زمن طويل بلا اسم؟ وأيضاً، لماذا لا يوجد حولها ما يدل على أنها مأهولة؟
علاوة على ذلك، وهذا ليس مما لاحظته هي بل التنين، لم يكن ثمّة أثر لأي حياة برية في أي مكان.
بدت «الحياة»
الوحيدة في هذا العالم المحاكى محصورة داخل المدينة. لهذا قررت ميراندا ألا تضيع وقتها حتى في التفاعل مع ذلك المكان، وهو ما ينبغي أن يكون خياراً صحيحاً. اختيار عدم الفعل فعلٌ في حد ذاته، وهو ما ستلتزم به. فضلاً عن ذلك، كان الحصول على شهر كامل تقريباً ليتدربوا جميعاً على سحرهم في بيئة هادئة فرصة عظيمة، خاصة لمن تطوروا منهم مؤخراً. كانت ميراندا ستكذب لو قالت إنها لم تشعر ببعض التوتر من احتمال خطأ حكمها.
واأسفاه، لقد اتخذت خيارها بينما كان الوقت يمضي، ولم يحدث شيء حتى الأيام الثلاثة الأخيرة من هذه المرحلة. كان ويليام أول من لاحظ، إذ حذرهم من أن قوة كبيرة تبدو مقتربة من المدينة المجهولة. ذهب لاستطلاع الأمر وأبقاهم على اطلاع بينما كان يكتفي بمراقبة ما سيحدث.
تألفت القوة المقتربة من أكثر من ألف شخص، كان أغلبهم من الرتبة «ج»، باستثناء عشرة من الرتبة «ب»
يقودون المجموعة. اقتربوا من المدينة المجهولة وسيطروا عليها، وأعدموا من كانوا يقودونها. قبل أن يرى ويليام المزيد، استدعته ميراندا للعودة، فبصراحة تامة، لم يكن أي من ذلك مهماً. اهتمت بدافع الفضول فقط، إذ أحبت تخيّل ما كان ليحدث لو قرروا محاولة مساعدة المدينة بطريقة ما. أكانوا سيتعرضون لهجوم من هذه القوة المقتربة؟ أم سيُشكرون على المساعدة؟ وهل كانت هذه القوة لتظهر أصلاً لو ذهبوا إلى المدينة المجهولة؟
وبافتراض أن الإجابة نعم، هل كانوا ليأتوا أبكر؟ كثير من الأسئلة التي لم يجدوا لها إجابة، إذ انقضت أيام المرحلة الثلاثون سريعاً. تهانينا، لقد اجتزتم المرحلة الثانية من اختبار الإداري. ستبدأ المرحلة التالية قريباً. لا تغادروا منصة الدخول. ظهرت رسالة النظام، ومعها وجدت مجموعتهم المكونة من خمسة أفراد أنفسهم مجدداً داخل مقر المَلِك السامي. ابتسمت ميراندا قليلاً حين رأت الرسالة.
"أفترض أننا اجتزنا جميعاً؟"
أومأ الجميع بالموافقة، فبادلتهم الإيماء.
"أشكّ في أنكم قد ترسبون في تلك المرحلة. أو ربما أنا عبقرية نفذت ببصيرتها إلى الطبيعة الحقيقية لاختبار الإداري بالفعل، بينما رسب الجميع في الواقع."
لم تتح لفكاهتها المتعالية فرصة لإثارة أي رد فعل إيجابي، إذ نشط القرص المعدني تحتهم فجأة مجدداً. نُقل وعي الخمسة مرة أخرى إلى المحاكاة، وسرعان ما وجدوا أنفسهم في مكان مألوف جداً.
قالت ميراندا وهي تشعر بشيء من الفخر لأنها اعتبرت هذا احتمالاً قائماً: "أرى كيف تسير الأمور."
وجدوا أنفسهم واقفين على التلة نفسها والمدينة المجهولة في الأفق البعيد. كان كل شيء متطابقاً تماماً، مما جعلها توقن بأنهم يكررون التجربة، وهو ما أكدته رسالة النظام بسرعة. مع أن تغييراً ما بدا قد طرأ، على الأقل فيما يخص الهدف. اختبار الإداري مستمر. المرحلة الثالثة: دورة أخرى. الهدف: فكّر في نتيجة المرحلة السابقة واتخذ أي إجراءات تراها ضرورية وتؤمن بأنها ستكون الأكثر نفعاً.
ستستمر هذه المرحلة ثلاثين (30) يوماً. كانت هناك تغييرات واضحة في الهدف، لكن الغموض بقي. كان واضحاً أيضاً على الفور أن هذا نوع من حلقات الزمن، مع أنه بما أن المدة ثلاثون يوماً أخرى، فلن يكون الأمر سوى تكرار لمرة واحدة وينتهي.
تمتم هولستريد بعد أن قرأ الهدف: "الأكثر نفعاً... لمن؟"
سألت ميراندا بابتسامة: "تلك هي المسألة، أليس كذلك؟ ربما سؤال بلا إجابة حقيقية. بدأت أزداد يقيناً بأنه لا توجد طرق عديدة لنهج هذا الاختبار والحصول على الموافقة كإداري. لا يعني هذا أن الأمر منطقي بالنسبة لي، لكن مقر المَلِك السامي لا بد أنه يحكم على شيء ذاتي فيما يخص نهجنا."
سأل التنين: "إذاً، هل يحق لي افتراض أننا سنتمسك بالاستراتيجية نفسها؟"
قالت ميراندا: "إن كنت أؤمن بصواب رأيي، وأنا أفعل، فسيكون ذلك بالفعل أكثر الأمور نفعاً. بالنسبة لنا على الأقل."
وهذه المرة، لم يكلفوا أنفسهم حتى عناء مغادرة التلة التي ظهروا عليها أصلاً. لم يذهب ويليام لاستطلاع المدينة، وحتى حين ظهر الجيش قرب نهاية الشهر، بقوا في أماكنهم، كلٌّ منشغل بشأنه. كان لدى ليليان وميراندا الكثير من الطقوس والسحر للدراسة، مما جعلهما تقضيان معظم وقتهما معاً. في هذه الأثناء، استمتع هولستريد بممارسة فن المبارزة حتى إنه تبارز مع ويليام، الذي كان من الواضح أنه يكبح قواه أثناء نزالاتهما.
كان التنين هو الأقل انشغالاً، لكن كمخلوق اعتاد العزلة، لم يشتكِ. اكتفى بالتأمل ومواصلة محاولة تحسين سجلاته ولو قليلاً قبل تطوره. وهكذا انتهت المرحلة الثالثة سريعاً، وقد أثبتت أنها أقل أحداثاً حتى من الثانية. ومع ذلك، وجدت ميراندا أنها كانت مفيدة جداً، ألم يكن ذلك هو الهدف؟ على الأقل لم يقل لها النظام صراحة إنها رسبت حين ميزت رسالة نظام أخرى نهاية المرحلة. تهانينا، لقد اجتزتم المرحلة الثالثة من اختبار الإداري.
ستبدأ المرحلة التالية قريباً. مع ذلك، نُقلوا مرة أخرى إلى مقر المَلِك السامي. وبما أن المراحل الثلاث السابقة استمرت كل منها ثلاثين يوماً، والطول الإجمالي للحدث مئة، فهذا يعني أن عشرة أيام فقط بقيت قبل انتهاء اختبار الإداري.
قالت ميراندا بنبرة ساخرة وهم ينتظرون استمرار حدث النظام: "سيكون من السخرية حقاً ألا يخبر النظام أحداً برسوبه، بل يستمر في إجبارهم على إكمال هذه المراحل رغم عدم جدواها."
بعد قضاء شهرين دون فعل الكثير، شعروا جميعاً ببعض الملل، وأملت ميراندا أن تكون المرحلة الرابعة والأخيرة على الأرجح مثيرة. حتى الآن، المرحلة الأولى فقط - التدريب - تضمنت أي قتال إلزامي، لذا توقعت وجود فرصة قوية أن تتضمن هذه المرحلة ذلك أيضاً.
علق ويليام: "سيكون ذلك مؤسفاً. لكنه على الأقل لن يكون إضاعة للوقت. كان التدريب تجربة قيّمة، ولم تذهب الممارسة سدى. ورغم أنه لا يبدو أننا اكتسبنا أي خبرة حتى عند استخدام المهن، فقد كسبنا بالتأكيد سجلات. على الأرجح أكثر من المعتاد، بالنظر إلى البيئة."
أومأت ميراندا: "صحيح. الآن، لنرَ ماذا- أوه، ها هي."
في اللحظة التي كانت ستعلق فيها على تأخر رسالة النظام، وصلت. اختبار الإداري مستمر. المرحلة الأخيرة: شرفة الإداري. الهدف: نجح في المطالبة بدورك داخل شرفة الإداري. الحد الوقتي: عشرة (10) أيام. قصيرة، لطيفة، وبسيطة، لكنها أيضاً غامضة تماماً. لحسن الحظ، كانت ميراندا تعرف ما هي شرفة الإداري. كان ذلك المكان المؤسف حيث التقى جيك وإيل-هاكان لأول مرة خلال حدث مقر المَلِك السامي الأول.
ومن خلال وصفه المقتضب، كان المكان واحداً من الصوبات الزراعية نصف الكروية التي تعلوها حديقة، مع رؤية واضحة للنجوم المحيطة بالمقر. جعلها ذلك تظن أنه يقع قرب قمة المحطة الفضائية. لم تكن تلك المعرفة لتساعدها كثيراً في العثور على المكان. فقد نُقل جيك إلى هناك آنذاك، وبناءً على تصميم مقر المَلِك السامي، بدت أماكن كثيرة لا يمكن الوصول إليها إلا عبر الانتقال الآني.
علق التنين: "يبدو الأمر مباشراً جداً ظاهرياً. مباشراً أكثر من اللازم. لا يمكن أن يكون الهدف مجرد البحث في المكان بأكمله أملاً في العثور على جهاز انتقال آني عشوائي يأخذنا إلى شرفة الإداري هذه."
وافق هولستريد: "بالتأكيد لا. لا بد من وجود طريقة ما لاكتشاف موقعها الدقيق."
قالت ليليان بدور صوت العقل، مشيرة إلى أن الغرفة التي كانوا فيها لم تعد مغلقة: "في الوقت الحالي، يجب على الأقل أن نغادر هذه الغرفة ونتفقد المناطق المشتركة بحثاً عن أي أدلة."
وافقت ميراندا، ولم تشعر بعجلة مفرطة. والتفتت إلى ويليام، الذي أثبت بالتأكيد أنه رصيد كبير خلال هذا الحدث بأكمله، ورأت أنه يبدو غير طبيعي.
"ما الخطب؟"
تمتم وهو يصنع بعض الرموز السحرية الغريبة بيديه: "لا أستطيع كشف أي شخص آخر. لا في أي مكان. نحن الخمسة الوحيدون في مقر المَلِك السامي على حد علمي."
قطبت ميراندا حاجبيها وهي تنظر إلى الرواق الكبير المؤدي إلى المنطقة المشتركة التي كانت أول مكان التقاء للعديد من الأجناس والفصائل في مجرة درب التبانة في ذلك الوقت البعيد: "هذا... لا يبدو منطقياً. لنذهب، ربما لا يمكنك استشعارهم بسبب حواجز أو شيء من هذا القبيل."
تبين أنه لم تكن هناك أي حواجز تعيق طريقهم، وكان بوسع الخمسة التجول بحرية في مقر المَلِك السامي بأكمله دون عوائق. ذهبوا إلى بضع غرف أخرى، كان يُفترض أن تخص كواكب أخرى دخلت مقر المَلِك السامي لاختبار الإداري هذا، لكن لم يكن هناك أحد في أي مكان. فوجئت ميراندا قليلاً بأن أحداً آخر من الأرض لم يدخل هذا الاختبار، لكن ليس كثيراً. ومع ذلك، كانت تعلم يقيناً أن أشخاصاً من كواكب أخرى سيدخلون اختبار الإداري بالتأكيد.
ليس بالضرورة لأنهم يرغبون في أن يصبحوا إداريين أو يجرؤون على منافسة جيك، بل ببساطة لكسب السجلات من المشاركة في حدث نظام. لهذا لم يكن هذا منطقياً على الإطلاق. كان يجب أن يكون هناك شخص آخر على الأقل.
تساءل هولستريد: "هل يمكن أن يكون الجميع قد رسبوا؟ ربما حكم المقر بأنهم لم يكونوا يسعون حقاً ليصبحوا إداريين ويتنافسوا على حدث العالم، مما جعلهم يرسبون في الاختبار. قد يكون نقص الرغبة في تولي الدور حقاً عاملاً مسبباً للاستبعاد."
قالت ميراندا وهي تفكر في كلماته: "هذا ممكن تماماً."
لكنها سرعان ما استبعدت ذلك. فبينما الغالبية العظمى بالتأكيد لن تجرؤ على منافستها، ناهيك عن جيك، لا يعني ذلك عدم وجود من يجرؤون على المحاولة على الأقل. كانوا يعلمون أنهم لن يفوزوا، لكن البعض سيرغب بالتأكيد في أن يصبح إدارياً، آملين أن ينتهي بهم المطاف بمعجزة ما كإداري رئيسي. حتى إن لم يتمكنوا من كسب ذلك اللقب، لم يكن أحد يعلم ما إذا كان الإداريون سيحتفظون بأي سلطة أو نفوذ بعد اختيار إداري رئيسي بنجاح.
كان الشك بشأن الأدوار الحقيقية لهذه الألقاب في مقر المَلِك السامي كافياً وحده ليجعل البعض على الأقل يحاولون بجدية اجتياز الاختبار.
هزت ليليان رأسها: "لا أظن أنه افتراض جيد أن الجميع رسبوا في الاختبار. هناك شيء آخر يحدث هنا."
قطب التنين حاجبيه: "بالتأكيد هناك خطب ما."
بدا وكأنه يريد المشاركة في الحوار أكثر من كونه يملك أي مساهمة فعلية. كانت ميراندا توافقهما الرأي تماماً بينما واصلوا السير عبر المحطة الفضائية الكبيرة ومناطقها المشتركة العديدة.
حتى إنهم ذهبوا إلى رواق غرف المحاكاة الذي استخدمته ميراندا خلال حدث «المسارات الكثيرة».
كان هولستريد قد خاض الحدث أيضاً، رغم أن ذلك كان على كوكبه الأم، بينما لم تكن ليليان قوية بما يكفي للمشاركة آنذاك. أوه، وكان ويليام لا يزال في قبضة بدائي الكارما في ذلك الوقت، مما قاده لاتخاذ قرارات مدمرة للذات، مثل عدم المشاركة في أحداث النظام المهمة. فكرت ميراندا فيما إذا كان ذلك هو سبب هدوء الساحر مقارنة ببقيتهم، وترددت في سؤاله إن كان الأمر كذلك. فالتعرض للتلاعب من قبل بدائي لا يمكن أن يكون صحياً ولا بد أنه سيسبب مشاكل معينة ستستمر، ربما لبقية حياته.
بينما كانوا يتجاذبون أطراف الحديث بهدوء، واصل الخمسة استكشاف أكبر قدر ممكن من المحطة الفضائية على مدى الساعات القليلة التالية، حتى إنهم وجدوا بضعة أجهزة انتقال آني نقلتهم حول المجمع الكبير. كانت هناك عدة أنصاف كرات بها حدائق، وأماكن تشبه مساكن خاصة، وميادين تدريب، وأكثر من ذلك بكثير. لم ترَ ميراندا أياً من هذا في المرة الأولى التي كانت فيها هناك. على الأرجح لأنه كان غير متاح آنذاك.
طوال الوقت، لم يتحدث ويليام على الإطلاق، بل ظل يصنع أختاماً سحرية وبدا مشغول البال جداً. ومع ذلك، توقف فجأة وقطب حاجبيه، مما جعل الأربعة الآخرين يلتفتون إليه.
سألت ميراندا: "هل اكتشفت شيئاً؟"
أومأ ويليام: "متأكد تماماً من ذلك."
وبدون أي سابق إنذار، انفجر جسده بالطاقة بينما انطلقت زوبعة من خيوط معدنية نحو الأربعة، لتصيب ليليان أولاً بينما ملأت الدماء قريباً أروقة مقر المَلِك السامي الخاوية.