بناءً على سرعة استجابة فيلي، كان مَلِك الأفاعي يتوقع بلا شك أن يتواصل معه جيك عاجلاً لا آجلاً.
حين انفتح الاتصال، لم ينبس جيك ببنت شفة، بل جلس هناك في حرج للحظة قبل أن يتمتم: "إذن..."
رد الأفعى بنبرة عادية كعادته: "إذن حقاً".
تنهد جيك وهز رأسه.
"عليّ أن أبدأ بشكرك. لولا تنبؤك بما سيحدث، لما انتهت الأمور على خير".
"حسناً، بمعرفتي الطويلة بك، أنت متوقع جداً في بعض الأمور. ومع ذلك، هؤلاء السكان المحليون أكثر توقعاً منك. لقد تعاملت مع سيناريوهات كهذه أكثر من أن أحصيها، والنتيجة غالباً ما تكون واحدة. أخبرتك حينها لسبب ما كيف كنت سأتعامل مع الأمر".
تنهد جيك: "أجل، كان ينبغي أن أستمع إليك وأنسحب حين سنحت لي الفرصة".
حين غادر مع أولئك الأراكن الخمسة والفينوسيين الخمسة إلى ما وراء الحدود، كانت لديه فرصة للهرب. كان باستطاعته التوجه إلى الأرض أو زيارة القمر حيث يقيم أرنولد. لكنه، بحماقة، ظن أنه يبلي بلاءً حسناً دبلوماسياً وأنه قادر على كسب ود الجميع، وهو ما لم يفلح فيه بوضوح. وإن كان من الطريف أنه نجح في جعل الفصائل أكثر مودة تجاه بعضها، خاصة الآن بعد أن خيّم عليهم خوفهم من أفعى البحر العظيم.
قال فيلي بنبرة مازحة: "كان ذلك سيكون الخيار الذكي، لكنني لم أتوقع منك يوماً اتخاذ الخيار الذكي. لو فعلت، لكنت مختاراً مملاً للغاية. لا يعني هذا ألا يكون الدرس مستفاداً. مما يطرح السؤال: ماذا تعلمت؟"
هز جيك رأسه وهو يتنهد: "أن أبقي فمي مغلقاً وألا أشارك المعلومات دون تفكير سليم. خاصة في عالم كهذا، حيث أكون وحيداً تماماً. حسناً، ليس وحيداً تماماً، فلو كنت كذلك، لكان أمري قد انتهى".
قال مَلِك الأفاعي بنبرة لا تخلو من استنكار: "درس جيد، أظن، لكنه ليس الأهم. أنت قريب من الحقيقة، مع ذلك".
قطب جيك حاجبيه وهو يتأمل كلمات مَلِك الأفاعي. بعد ثوانٍ من التفكير، أدرك ما يرمي إليه الكيان الأولي.
"أنني كنت أضعف من أن أستكشف هذا العالم الصغير حقاً في غياب دعم النظام".
قال مَلِك الأفاعي بنبرة توحي بأنه لا يتوقع أكثر من ذلك: "أقرب. جيد بما يكفي، على ما أظن. الخطط والمكائد جيدة. تمنحك أفضلية. التلاعب والخداع كذلك، لكنها في النهاية مجرد أدوات مساعدة. الأهم في نهاية المطاف هو القوة، وأدرك أنك بسبب سلالتك وما شابه، فاتك أمر بالغ الأهمية: أنت كائن أدنى لا ينبغي أن يعامل كنداّ في أعينهم. أنت تعاملهم كأنداد، لكنهم لم يروك يوماً كذلك".
أراد جيك غريزياً الاعتراض، إذ لم يطق حتى تخيّل معاملته ككائن أدنى بطبيعته، لكنه علم أنه لا يملك حجة للرد. كان موقف الكثيرين من الفئة (أ) عند الحدود مهذباً، نعم، لكنهم لم يروا في جيك سوى ما يمكنه تقديمه، لا كشخص. وهو أمر أدركه حينها. لو لم يمتلك القدرة على إخراجهم إلى ما وراء الحدود، لما تكلفوا عناء الحديث معه. علاوة على ذلك، لو لم يزعم على الأقل أنه ينتمي إلى فصيل رئيسي من الأكوان المتعددة، لكانوا على الأرجح راضين تماماً بإجباره على عقد روح أكثر سوءاً بكثير.
"في الأكوان المتعددة، تُعامل باحترام لأنك مختاري، وفي بعض الحالات لما يمكنك تقديمه بصفتك نذير الأصول البدائية. لكن لا تشك لحظة أنك بدون دعمي، ستجد نفسك في وضع بالغ الصعوبة بسبب رغبة كل الفصائل في نيل شيء منك. قد تمنعهم اتفاقيات السلالة من التمادي، لكن يمكنهم الضغط عليك بطرق أخرى تلامس حدود خرق الاتفاقيات. بالطبع، لا أشك في قدرتك على إيجاد دعم قوي حتى لو لم يكن مني، لكن لا شك في أنك ستحتاج إلى هذا الدعم. وإلا، فإن معظم الفئة (أ) سيسعدهم معاملتك أسوأ من سكان هذا العالم الصغير، الذين أبدوا حذراً بسبب غموض الأكوان المتعددة الكامن خلف وجودك".
حقائق أخرى غير مريحة لم يستطع جيك بحسن نية دحضها.
تابع الأفعى بنبرة أكثر عفوية: "لقد رأيت الكثير من مغامراتي الماضية، أليس كذلك؟ تذكر نهجي. لجأت غالباً إلى الخداع ومكرت بالآخرين، لكن في كل مرة، كنت أملك القوة للتعامل مع الموقف أو على الأقل الفرار إن ساءت الأمور. على عكسك، لم يكن لدي أي دعم ولم أعتمد إلا على نفسي. في هذا العالم الصغير، أنت في موقف مشابه. بمعنى آخر... ما كان يجب أن تتورط في هذا العالم من الأساس".
تمتم جيك وأطلق زفرة قوية: "أجل. ربما أنت على حق. كان الأمر محفوفاً بالمخاطر دون مكاسب حقيقية".
لو أراد جيك رفع مستواه، لكان بإمكانه فعل ذلك في أماكن أخرى كثيرة ليست عوالم صغيرة مغلقة بسكان جاهلين لا يفهمهم، وهم بالمناسبة أقوى منه بكثير.
قال فيلي، مما فاجأ جيك قليلاً: "أخيراً، وقد يبدو هذا متناقضاً بعض الشيء، لن أكون قاسياً على نفسي لو كنت مكانك، ولن أطيل التفكير في هذا الأمر. أنت فاشل في المكائد. فاشل في خداع الآخرين والتلاعب بهم اجتماعياً. يمكنك فعل ذلك قليلاً، لكنه بالتأكيد ليس موطن قوتك. قد يبدو هذا ضعفاً، لكنني لا أراه كذلك. أنت ببساطة لست ذلك النوع من الأشخاص، وأن تصبح ممن يتقدمون بالمكائد والخداع سيتعارض مع مسارك. هناك قوة في إدراك من تكون واحتضانه، بدلاً من محاولة التخلص من كل نقاط الضعف المتصورة. عقليتك الغريزية، ونهجك الاندفاعي، واعتمادك على الحدس أمور تتناقض مع كونك مخادعاً، لكنها أيضاً من أعظم أصولك. باختصار، لا تغير نفسك لتصبح ما لست عليه".
استمع جيك بصمت بينما منحه راعيه نصيحة فعلية بشأن مساره، ولم يكن متأكداً كيف يتقبلها. وجد جزء منه أن الرغبة في التحسن والتخلص من أي قصور واضح أمر طبيعي، لكنه علم أيضاً أن الأفعى محق تماماً. كان نهج جيك دائماً تبسيط الأمور ومواجهة التعقيدات حين تظهر، ومحاولة أن يكون مخادعاً مخططاً يضع خططاً بديلة لكل ما قد يسوء لم تكن تناسب شخصيته إطلاقاً. بعد هنيهة، أطلق جيك زفرة أخرى وأومأ.
"أنت محق بالتأكيد. ومع ذلك، يبدو الأمر خاطئاً بعض الشيء حين أعلم أن الآخرين سيضطرون لتعويض تقصيري".
قال فيلي عائداً إلى مزاجه المازح: "لو لم يفعلوا، لكانت مساراتهم فارغة، وأنا واثق أن ساحرتك تفضل الحصول على عمل منك، رغم ظنها خلاف ذلك غالباً. فضلاً عن أنك تعوض تقصيرهم أيضاً، وبحلول الوقت الذي تبلغ فيه ذروة القوة، هل يمكن اعتبار افتقارك للمكائد عيباً حقاً؟ اسحق فقط كل من يتجرأ على مكرك".
ضحك جيك: "سيستغرق ذلك وقتاً طويلاً، مع ذلك".
قال مَلِك الأفاعي: "لحسن حظك، لديك متسع من الوقت. على أي حال، سأتركك لشؤونك مجدداً. أمر أخير فقط. فكر في العودة إلى النظام قبل بدء مشاركتك في حدث مقعد السمو البدائي. ليس لأمر محدد، بل ببساطة لأن امتلاك نقطة عودة آمنة تماماً يزيل الكثير من المخاطر المحتملة".
أومأ جيك مؤكداً: "كنت أخطط لصنع دائرة انتقال آني. هل عليّ إبلاغ أفعى البحر العظيم بخططي؟"
قال الأفعى: "افعل ما تشاء. يبدو الأفعى مفيداً جداً وسيكون عوناً قوياً أثناء وجودك داخل هذا العالم الصغير. وبمجرد خروجه، أعتقد أنه سيتمكن من التطور فوراً إلى الفئة (س) ليصبح متغيراً قوياً إلى حد ما. الوصول إلى مستوى قوته داخل عالم صغير مغلق بسجلات محدودة لم يكن سهلاً، لذا فهو موهوب إلى حد ما. أراك قريباً، ولا داعي للتعجل في العودة. استمتع بعالم عطلتك المستقبلي قليلاً أولاً!"
بهذه الكلمات، قطع الأفعى الاتصال، تاركاً جيك وحيداً في الكهف الرطب مجدداً. استغل الساعات القليلة التالية لاستعادة صفائه الذهني قبل أن يشرع في رسم دائرة سحرية قادرة على إيصاله إلى نظام الأفعى الخبيثة. بمساعدة فيلي، بالطبع. استغرقت عملية صنع الدائرة حوالي ثلاثة أيام، وكانت العملية مختلفة عن المعتاد، إذ اضطر جيك لتعديل معرفته الحالية لتعويض كونه الآن من الفئة (ب).
كان عليه جعلها أقوى من طرفه، مما تطلب مواد أكثر. لحسن الحظ، كان جيك يميل للاحتفاظ بالأشياء، وكان يملك كل ما يحتاجه. بعد رسم دائرة الانتقال، شعر جيك براحة أكبر. كان ذلك يعني أنه في أقل من اثنتي عشرة ثانية، يمكنه مغادرة العالم الصغير بأكمله عبر الفراغ. نأمل ألا يحتاج للهرب، بل للمغادرة فقط حين يحين وقت حدث نظام مقعد السمو البدائي. أراد الآن فعل شيء آخر. منذ اكتسابه للمهارة، أهمل جيك الحصول على جلسة تأمل مناسبة، وبالنظر للظروف، بدا هذا الوقت مثالياً.
والبيئة مثالية أيضاً. يمكنه التحديق في بوابة التنوير بينما يعمل جسده على تنقية السموم المحيطة باستخدام مهارة التذوق، مما يعزز المهارة ويمنحه سجلات. ربما يمكنه حتى استخدام السجلات الممتصة لإلهامه قبل بوابة التنوير، لكن الوقت وحده كفيل بإثبات ذلك. جلس جيك في مركز دائرة الانتقال، وتأكد للمرة الأخيرة من جاهزيتها للتفعيل في أي لحظة قبل أن يغمض عينيه ويسمح لوعيه بالانزلاق في تأمل عميق.
ظهر في فضاء روحه وشق طريقه سريعاً نحو بوابة التنوير من هناك، وشعر بالفعل أن الرحلة أصبحت أسهل بكثير الآن كونه من الفئة (ب) مقارنة بالسابق. كانت التجربة لا تزال غامرة، إذ لم يكن مفترضاً حتى للفئة (ب) التفاعل مع البوابة، لكن إن كان جيك قد نجح في الفئة (ج)، فيمكنه النجاح الآن. واقفاً أمام بوابة التنوير، شعر جيك بعقله يتيه بينما ركز على المفاهيم التي لا حصر لها والتي تتسرب بخفوت من البوابة، تاركاً غرائزه وحدسه يوجهانه بدلاً من اتباع نهج مخطط له مسبقاً.
كما تحدث للتو مع فيلي، جيك ليس من النوع الحسابي، فلماذا يكلف نفسه عناء التفكير كثيراً بينما حدسه دليل متفوق بأشواط؟ -- كان الجزء الأول من اختبار المسؤول نسخة مسرعة من البرنامج التعليمي. اجتازت ميراندا تلك المرحلة بسلاسة، ويرجع ذلك أساساً إلى كفاءة أعضاء فريقها – ويليام خاصة – مما جعلها تعتقد بطبيعة الحال أن الجزء الثاني من الاختبار سيكون متعلقاً بما حدث بعد العودة إلى الأرض بفترة وجيزة.
لم يكن الأمر كذلك. بدلاً من ذلك، نقلت المرحلة الثانية ميراندا ورفاقها إلى مكان جديد تماماً لم يتعرف عليه أي منهم. والأكثر من ذلك، بدلاً من كونهم في مستوى أدنى أو بمهارات مقيدة، ظهروا جميعاً في أشكالهم الحقيقية، مما جعل الشك يحوم حول ما إذا كانت مجرد محاكاة أخرى أو ربما عالماً جديداً خلقه النظام لهذا الحدث الخاص. ومع ذلك، وبالنظر إلى أن رسالة النظام الأصلية بشأن الحدث نصت على أن الاختبار سيجري في واقع محاكى، افترضت ميراندا أن المستوى الثاني سيفعل الشيء نفسه.
قال هولستريد وهو ينظر إلى الأفق من فوق التلة الصغيرة التي ظهروا عليها: "أرى شيئاً في الأفق".
قبل أن يتمكن من قول المزيد، ظهرت رسالة النظام التي تخبرهم بهدفهم. اختبار المسؤول مستمر. المرحلة الثانية: البدء من جديد. الهدف: ضع في اعتبارك ظروف المدينة غير المسماة واتخذ أي إجراءات تراها ضرورية. ستستمر هذه المرحلة ثلاثين (30) يوماً.
علقت ميراندا، وهي غير قادرة على رؤية ما يتحدث عنه هولستريد بنفسها: "أظن أن تلك هي المدينة غير المسماة التي تراها".
فيما يتعلق بالهدف، كان غامضاً بأقل تقدير. كان الفوز بالبرنامج التعليمي هدفاً بسيطاً، لكن هذه المرة، لم يكن هناك شيء قاطع يخبرهم بما يجب فعله. وهو ما لم يساعد حين يضع المرء في اعتباره أن هذا اختبار مسؤول، حيث لا أحد يعرف حتى ما يُختبر فيه.
سألت التنين الصقيعي وهي تضيق عينيها، محاولة رؤية المدينة التي كان واضحاً أن هولستريد وحده يراها: "ما الخطة؟".
وربما ويليام، لكن ميراندا شكت في أنه استخدم عينيه بالضرورة لإدراك موقعها.
قالت ميراندا وهي لا ترى شيئاً آخر لتفعله قبل الالتفات إلى ويليام: "سنقترب من المدينة. هل يمكنك التقدم واستطلاعها قبل أن نقترب أكثر؟ أود معرفة ما نحن مقبلون عليه".
أومأ ويليام: "حسناً، سأعود في أقرب وقت ممكن".
بذلك، قفز من التلة وانطلق مبتعداً، مختفياً عن الأنظار بعد فترة وجيزة حين فعل مهارات التسلل الخاصة به. أما ميراندا، فقد جلست وانضمت إليها ليليان، التي أخرجت بعض المرطبات. سرعان ما جلس هولستريد والتنين أيضاً، حيث سيبقون في أماكنهم بانتظار عودة ويليام. كانت نقاط الظهور في أحداث النظام تميل لتكون مناطق آمنة، ولعدم معرفتهم بما يجري في هذه المدينة غير المسماة، كان الأكثر أماناً لهم ألا يقتربوا منها كمجموعة.
كان ويليام يملك أفضل فرصة للنجاة لو كانت مسكونة بكائنات قوية. لو واجه ويليام موقفاً خطيراً ومات، فلن يكون الأمر سوى محاكاة ولن يعني خسارة حقيقية. الشخص الوحيد الذي يجب أن ينجو هو ميراندا، في نهاية المطاف. هل كان هذا حذراً مبالغاً فيه؟ ربما، لكن رسالة النظام ظلت تبدو لميراندا غريبة. طلبت منهم النظر في ظروف المدينة ثم اتخاذ إجراء، ألم يكن ممكناً تماماً أن تلك الظروف هي كونها مليئة بالفئة (ب) الأقوى بكثير من فريقهم؟
في النهاية، ثبت أن حذرها لم يكن ضرورياً، إذ عاد ويليام باكتشاف مفاجئ.
قال وهو يقطب حاجبيه قليلاً: "لم أرصد وجوداً واحداً فوق الفئة (د). ومع ذلك، هناك تشكيلات في المدينة أشك في أن حتى الفئة (ج) كان بإمكانهم صنعها. أود القول إن افتراض تورط الفئة (ب) في المدينة أمر آمن؛ فقط لا يوجد أي منهم هناك الآن".
سألت ميراندا بحيرة: "ومع ذلك لا توجد فئة (ج)؟ أي شيء آخر يستحق الذكر؟"
قال ويليام باقتضاب شديد: "إنها حفرة قذرة. الكثير من الكارما السلبية تطفو في الأجواء. من يتولى المسؤولية ليس محبوباً، والمواطنون ليسوا سعداء".
تمتمت ميراندا وقد كونت فكرة سريعة عن نوع هذا المكان: "أرى. مدينة في حالة فوضى، يحكمها شخص غير كفؤ أو خبيث، مع امتلاكنا خيار التدخل واتخاذ إجراء لدفع التغيير".
سألت ليليان: "كيف سيحكم النظام على ما إذا كان النهج الذي نقرره هو الصحيح؟ ماذا سيفعل شخص جدير بأن يكون مسؤولاً؟"
فكرت ميراندا في الأمر لبعض الوقت قبل أن تنظر نحو المدينة مجدداً.
"أظن أننا سنكتشف ذلك. في الوقت الحالي، لنتوجه إلى هناك ونقرر بعد تحقيق دقيق".
بعد يومين، وبعد استقصاء سري للمدينة غير المسماة والتعرف على تلك المدينة الفاضلة التي كانت في الواقع ديستوبيا، توصلت ميراندا إلى استنتاج. المدينة، التي تذكر بعالم يمر بالثورة الصناعية دون أي حقوق للعمال، كانت حقاً مكاناً مروعاً، حيث استياء المواطنين وعدم كفاءة القائد، وهو ما يفسر على الأرجح سبب كون إجابة ميراندا على الهدف مفاجئة: قررت مغادرة المدينة وقضاء الأسابيع المتبقية من هذه المرحلة من اختبار المسؤول بعيداً عن كل شيء، والتعرف أكثر على مهاراتها كفئة (ب)، وانضم إليها الأربعة الآخرون الذين فعلوا الشيء نفسه.
من البداية إلى النهاية، لم يتفاعلوا حقاً مع المدينة، بل تجاهلوا وجودها، حيث خلصت ميراندا إلى أن التعامل معها كان مضيعة تامة للوقت. كان إجراءها المختار هو عدم الإجراء، إذ في النهاية... ألم يكن فعل أي شيء بخلاف التركيز على التقدم الشخصي مضيعة تامة للوقت بالنظر إلى مكان وجودهم؟