حسناً... حسناً، لنعد خطوة إلى الوراء. كان جيك يخطط في نهاية المطاف لوضع فينوس تحت سيطرته، فهو بصراحة لم يرَ أي بديل مقبول. فبموقعه في مجرة درب التبانة وقربه من الأرض، لن يشعر بالأمان إذا تركه وشأنه تماماً. والأكثر من ذلك، أنه استبعد تماماً أن تسمح ميراندا بوجود خطر محتمل كهذا في فنائهم الخلفي. لكن هذا لا يعني أن جيك ينوي غزو هذا العالم الصغير بأكمله وإخضاع سكانه بالقوة.
خاصة الآن، حيث لا يعد الأمر عاجلاً. فبما أن العالم لا يزال مغلقاً، يملك جيك متسعاً من الوقت للتشاور مع ميراندا وغيرهم من الأذكياء الأكثر كفاءة منه في هذه الأمور. ومع ذلك، بدا ثعبان البحر العظيم مقتنعاً تماماً بأن جيك على وشك الكشف عن خطته العبقرية للهيمنة على العالم بلا عناء.
كانت تلك إحدى سلبيات كونه "مختار"
فيلي. وبما أن هذا الكيان البدائي بارع في التخطيط ويُعتبر ذكياً بشكل عام، فقد ظن الناس أن جيك داهية أيضاً. لم يكن كذلك بالتأكيد. رغم ذلك، لم يرد جيك خيبة أمل كائن من الفئة أ، الذي بدا أنه يحمل عنه تقديراً عالياً للغاية. حاول جاهداً صياغة رد مناسب، لكن الثعبان تحدث مجدداً، مما زاد الأمور تعقيداً.
"أدركت الآن جهلي وحماقتي. في الحقيقة، كنا نرقص في كفّك منذ البداية، أليس كذلك؟ تظاهرت بالضعف لتدع سكان هذا العالم يتراخون، ويكشفوا كل أسرارهم، لأنهم لم يظنوا وجودك تهديداً قط. وحتى الآن، هم لا يعرفون من أنت وما حقيقتك، لذا من المؤكد أنهم سيستمرون في الاستهانة بك، ولن يدركوا الحقيقة إلا حين تنعدم خياراتهم، ولا يبقى أمامهم سوى الخضوع".
أجل، الأمور تزداد سوءاً، وشعر جيك برغبة عارمة في لكم فيلي على وجهه، فذلك الوغد لا بد أنه قال أو ألمح بشيء جعل ثعبان البحر العظيم يعتقد أن جيك خطط للسيطرة على فينوس. سيكون من المنهك التظاهر بأنه عقل مدبر، وبعد تفكير، قرر جيك محاولة توضيح الموقف قليلاً، وإن خشي ألا يكون إقناع كائن من الفئة أ بالأمر سهلاً.
"أنت تبالغ في تقديري، فأنا بالكاد أنتمي للفئة ب"، قال جيك متنهداً.
"هل أنا مختار الأفعى الخبيثة؟ نعم، لكن لأسباب لا أتوقع منك فهمها، ولن أحاول شرحها لك".
بينما كان ثعبان البحر العظيم حليفاً الآن، كان على جيك توخي الحذر. فكائن الفئة أ هذا يعبد فيلي بوضوح، وبالتالي يظهر احتراماً وتبجيلاً لجيك، لكنه لا يزال يخشى قول أي شيء قد يُفسر على أنه تجديف. وهذا ما جعله يحجم عن توضيح أن فيلي وصديقه مقربان، وأن الأصدقاء يتفقون أحياناً رغم اختلافاتهم. كالاختلاف الهائل بين كونه فائق الذكاء والمعرفة، وبين جيك الذي يميل للاندفاع والحدس، ويؤمن بغريزته أكثر من البيانات التجريبية أو أي منطق.
"أما عن غزو هذا العالم الصغير، فلا أرى داعياً للاستعجال، ولن أتولاه بنفسي في المقام الأول. أولويتي هي تنمية قوتي الشخصية واكتساب المستويات، لذا سأترك هذا الأمر لغيري"، قال جيك، مقرراً كشف بعض المعلومات التي يعتقد أنها ستجعله يبدو كفؤاً، وإن اختلفت أهدافه.
"لأوضح الأمر، المنطقة المحيطة بمدخل ومخرج هذا العالم الصغير تُعتبر بالفعل نطاقي الشخصي. نطاق أظن أنه يتجاوز هذا العالم بأسره في حجمه، ولن يزداد إلا اتساعاً في المستقبل. لذا فإن المطالبة بهذا العالم الصغير مسألة وقت لا أكثر، فسيحدث ذلك عاجلاً أم آجلاً".
من الناحية التقنية، لم يكن جيك متأكداً تماماً من قدرته على زعم السيطرة على مجرة درب التبانة بأكملها، فالمجرات ضخمة للغاية. صحيح أنه فاز بحدث النظام وسيطر على كل الكواكب التي يسكنها المستنيرون في المجرة، لكن ذلك لم يكن سوى جزء يسير من المناطق المأهولة. كانت هناك كائنات أخطر بكثير تتربص في المجرة، خاصة نحو مركزها. مراكز المجرات تبعث طاقة تساعد في تكوين المجرة ذاتها، لكن هذا يعني كثافة وقوة هائلتين للمانا هناك، مما يولد وحوشاً بقوة مماثلة.
ومع ذلك، بناءً على ما يعرفه جيك، فإن كائناً مثل ثعبان البحر العظيم سيظل على الأرجح بلا منازع ما لم يظهر كائن من الفئة س. احتمال ذلك ضئيل، لكنه قد يحدث نظراً لما يجري في المركز. ولن يخبرنا بذلك إلا الوقت حين يبدأ باستكشاف تلك المنطقة.
ومع ذلك، ورغم الشك في إمكانية زعم جيك "امتلاك"
المجرة، كان واضحاً في نظر الأكوان المتعددة أنها نطاقه بالفعل. وحتى لو لم يملك القوة حالياً لفرض ذلك، فلن يجرؤ أحد على منافسته حين يحين الوقت، مما يجعل الأمر مسألة وقت قبل أن تصبح ملكه حقاً.
"أرى... إذن هذه الرحلة لهذا العالم ليست سوى استكشاف لتقرير ما إذا كان يستحق أن يصبح جزءاً من أراضيك؟"
سأل ثعبان البحر العظيم، وقد بدأ يستوعب مقصد جيك، وإن لم يقتنع تماماً بعد.
"حين ذهبت لاستكشاف مدخل هذا المكان، لم أكن أعلم أنه يضم عالماً صغيراً في داخله، ولا أي نوع من العوالم سيكون. لم أعرف معظم هذه الأمور إلا بعد دخولي"، أجاب جيك بصدق.
"راعيّ، الأفعى الخبيثة، يعرف بالتأكيد أكثر بكثير مما نعرف، لكنه يفضل أن يتركنا نحن الفانين نستكشف ونتخذ القرارات بأنفسنا. الأمر يتعلق بالسجلات وما شابه، حسب فهمي".
"سيكون من التجرؤ غير المسبوق أن نتوقع من الكيان الخبيث أن يتدخل في أمور تافهة كهيمنة هذا العالم، وأفهم أن قراره بالتدخل هذه المرة لم يكن إلا لأهمية وجودك هنا"، قال الثعبان، وقد بدا مقتنعاً بعدم تدخل فيلي المباشر.
سيسهل هذا على الأقل تفسير كل الأخطاء التي سيرتكبها جيك بالتأكيد. إذا ظن كائن الفئة أ أن هذا كله جزء من اختبار الأفعى الخبيثة لجيك -وهو نوعاً ما كذلك- فسيساعد ذلك كثيراً في المستقبل.
فجيك لا يزال "شاباً"
في الفئة ب، أليس من المتوقع أن يخطئ ويتعلم من أخطائه بين الحين والآخر؟
"بالضبط"، أومأ جيك، شاعراً بأنهم يحرزون تقدماً ملموساً في الحوار.
"وفيما يخص الاستيلاء على العالم، هناك أمور خارجياً سيتعين عليّ وعلى مساعدي التعامل معها أولاً قبل أن نوجه اهتمامنا لهذا العالم الصغير. لذا، فلنركز حالياً على تقوية أنفسنا والاستعداد. ولا أشك في أن لديك الكثير لتستوعبه أيضاً".
كان ذلك افتراضاً آمناً، فلا سبيل لأن لا يكون لدى ثعبان البحر العظيم الكثير ليعالجه بعد لقاء فيلي والحصول على بركة سماوية. جاءت البركة بلقب ومهارة، لكن بالنسبة لكائن في ذروة الفئة أ، لم يكن ذلك الجزء الأهم بالضرورة. بل كان الأهم هو السجلات التي مُنح إياها وأصبح لديه وصول أكبر إليها. مع بلوغ الفئة ب، تحسنت حساسية جيك للمفاهيم بشكل جذري، وأصبح ذلك التحسن أكثر وضوحاً في الفئة أ.
وكان من الشائع أيضاً اكتساب مهارات تذكرنا بتأمل جيك المقدس، مما يسمح للمرء باستكشاف المفاهيم وتحسين نفسه. كانت هذه المهارات أكثر محدودية من مهارة جيك، إذ تلمس مفاهيم وانتماءات محدودة، غالباً ما تتماشى مع مسار المرء. بافتراض أن ثعبان البحر العظيم يملك مهارة تسمح له باستكشاف المفاهيم، فمن المتوقع أن سجلات الأفعى الخبيثة الغامرة قد بدأت تؤثر فيما يمكنه استكشافه والتحسينات التي يمكنه اكتسابها.
لتوضيح الأمر، كان بإمكان كائن الفئة أ دائماً إيجاد هذه المفاهيم المتعلقة بالأفعى الخبيثة، نظراً لمدى ارتباطها بمسارات كل الثعابين، لكن منح البركة جعل الأمر أكثر سهولة. خلاصة القول، كان لدى ثعبان البحر العظيم الكثير من المزايا التي يمكنه جنيها من البركة، والعديد من المهارات التي يمكن ترقيتها وتحسينها نتيجة لذلك. وهو أمر سيرغب في فعله على أي حال قبل الارتقاء للفئة س، حيث سيؤدي ذلك بلا شك إلى ارتقاء أفضل.
"أشعر أنني بقوتي المكتشفة حديثاً، سأملك ميزة في مواجهة الكائنات الأخرى في قمة هذا العالم، لكنك محق. ذاك مجرد غروري يتحدث. في الواقع، إذا واجهتهم داخل نطاقاتهم، لا أستطيع الجزم بضمان النصر، وحتى لو انتصرت، فلن أستطيع منع فرارهم"، قال ثعبان البحر العظيم بصوت اعتذاري، وإن سرعان ما استعاد ثقته.
"لكن، إن استطعت فهم ولو جزء يسير مما منحه لي الكيان الخبيث، فسيتغير ذلك. أدرك من نظرة عابرة أنني، إن تحسن فهمي بشكل كبير، لن أتمكن من زيادة قوتي فحسب، بل سأدرك عيوب خصومي أيضاً. نحن جميعاً نركز على زراعة السموم، فماذا لو فهمت مساراتهم وسعيت لمواجهتها؟ شعور كنت سأجده سخيفاً بالأمس، لكن الآن... ليس كذلك"، أنهى كائن الفئة أ كلامه، وبدا مبتهجاً تقريباً بهذا الاحتمال.
"يبدو ذلك خطة جيدة من طرفك"، أومأ جيك، موافقاً تماماً.
مصطلح "مكافحة السم بالسم"
موجود لسبب ما، وإن كان المصطلح هنا أكثر حرفية مما كان مقصوداً في الأصل. فالسموم ليست شيئاً واحداً، بل مصطلح يصف عدداً لا يحصى من مفاهيم الطاقات المختلفة، وكثير منها متضاد أو محايد أو متكامل أو متقلب تماماً عند تلامسها. إن استطاع ثعبان البحر العظيم اكتساب فهم أفضل للسموم التي يستخدمها الآخرون في قمة هرم فينوس، فيمكنه البدء في صنع مضادات. طرق لتحييد سمومهم، بل وصنع سموم تبدأ بإلحاق ضرر فعلي بخصومه.
ورغم أن كائني الفئة أ الآخرين سيملكان بعض المقاومة، نظراً لأن السم سيظل يندرج تحت المفهوم الأوسع لكونه "سماً"، فسيظل ذلك ميزة قد تؤدي فعلياً بـكائن الفئة أ ليصبح الأقوى في العالم.
"لكن، سأضيف شيئاً واحداً"، قال جيك بعد أن فكر قليلاً.
"قتل كائنات الفئة أ الأخرى لا يجب أن يتم إلا إذا كان ضرورياً للغاية، أو إذا كانوا من النوع الذي لا يمكن التواصل معه. من الناحية المثالية، سيصبحون أصولاً لا أعداء. وينطبق الشيء نفسه على الأراكنيد، والفينوسيين، والرحالة، وأي فصيل آخر في هذا العالم الصغير".
في الحقيقة، كان أحد الأسباب الكبيرة لقول جيك هذا هو خوفه من أن يذهب ثعبان البحر العظيم في مهمة انتقامية بمجرد رحيل جيك عن فينوس. ورغم أن لديه حسابات لتصفيتها مع بعض الفينوسيين والأراكنيد، إلا أنه لن يدين عرقاً بأكمله بسبب تصرفات القلة. خاصة حين يدرك أن تصرفاتهم نابعة في المقام الأول من الجهل والخوف مما سيحل بعالمهم. كما لم يرد جيك تحويل هذه المخاوف إلى حقيقة. فينوس جزء من نطاقه، نعم، لكن هذا لا يعني أن جيك بحاجة لغزوها بقوة وإخضاع كل السكان إن كان بإمكانه تجنب ذلك.
القيام بشيء كهذا لا يتناسب ببساطة مع شخصية جيك. فالفينوسيون والأراكنيد وكل الفصائل الأخرى في هذا العالم الصغير لديهم ثقافاتهم وتاريخهم، ولا يريد جيك محو كل ذلك لمجرد أنهم كانوا سيئي الحظ بما يكفي ليولدوا في فنائه الخلفي. من الناحية المثالية، هو يريدهم حقاً أن يبقوا ذاتيي الحكم، وإن كانوا تحت إدارته العامة. يريد أن يكون انضمامهم للأكوان المتعددة أمراً جيداً لكل من فينوس ومجرة درب التبانة.
ومع ذلك، كانت هناك قلة لن يذرف دماً إن لاقوا نهايات مؤسفة.
لكن بدء "غزوه"
بقتل أشخاص في مناصب قيادية ربما لن يكون فكرة جيدة. أو ربما سيكون كذلك. لم يكن لدى جيك أدنى فكرة، وكان يود حقاً أن تكون ميراندا هي من تقرر مثل هذه الأمور.
"تحويلهم من أعداء إلى أصول..."
تمتم ثعبان البحر العظيم، مما جعل جيك يخشى للحظة ألا يوافق الثعبان العملاق على خطته.
"مرة أخرى، أسأت تقديرك. أهدافك تتجاوز ما يمكنني حتى تخيله. ألا ترغب في القضاء على من يقف في طريقك فحسب، بل جعلهم يدركون حماقتهم وينضمون إليك طوعاً، هو أمر طموح حقاً. بل يبدو مستحيلاً، لكن هناك أشياء كثيرة اعتقدت بجهلي أنها مستحيلة، فمن أنا لأشكك فيك؟ علاوة على ذلك، بعد التفكير، أنا أفهم. هل يجرؤ سكان هذا العالم حقاً على الوقوف ضدك إن جربوا القوة الحقيقية للكيان الخبيث؟ لا، لا، سيرون خطأ طرقهم ويخضعون بتبجيل".
حسناً، أجل، لم يكن ذلك بالضبط ما يرمي إليه جيك، لكن مهلاً، أفضل من أن يرى الثعبان العملاق كل السكان الآخرين كوجبات خفيفة تلتهم باسم الكيان الخبيث. تمنى جيك حقاً أن تسير الأمور على ما يرام، لكن لضمان ذلك، عليه الامتناع عن التصرف من تلقاء نفسه كثيراً. ورغم أن الموقف انتهى بشكل جيد في النهاية، علم جيك أن رحلة فينوس بأكملها كانت ستنتهي بكارثة محققة لولا فيلي.
"يبدو أنك تفهم هدفي نوعاً ما"، أومأ جيك، ناظراً حول الكهف باقتضاب.
"أرغب في مساحة شخصية، فلدى بعض الأمور التي يجب أن أعتني بها، وربما أحتاج للتواصل مع الكيان الخبيث".
تكثفت نظرة ثعبان البحر العظيم، وبدا كائن الفئة أ مليئاً بالحماس.
"بالتأكيد! سأجهز لك أعمق غرفة، ورغم أنها بالتأكيد أقل بكثير من مستواك، آمل أن تكون الطاقة هناك مفيدة نوعاً ما".
هنا أدرك جيك شيئاً آخر. فرغم أن الثعبان تعلم الكثير عن الأكوان المتعددة، يبدو أن وجود الأنواع المستنيرة لم يكن ضمن ذلك. هل استبعده فيلي عن قصد؟ من يعلم، لكن بدا أن الثعبان لا يزال تحت انطباع أن جيك وحش.
لحسن الحظ، أفاده الجو الأكثر سمية قليلاً، بفضل مهارة "حنك الأفعى الخبيثة".
لم يكن الاستفادة بقدر ما يستفيد وحش، لكن جيك سيقبل العرض بكل سرور.
"إذن لنفعل ذلك"، أومأ جيك.
"أفترض أنك ستوصلني إلى هناك؟"
"إن سمح المختار بذلك"، أكد ثعبان البحر العظيم.
أعطى جيك موافقته، وما لبث أن ابتلعه الثعبان مجدداً ونقله إلى أعماق أبعد في البحر. بدا أن ثعبان البحر العظيم يملك عدة كهوف تحت الماء ذات طاقة سمية عالية التركيز يسهل امتصاصها بفضل التكوينات الطبيعية التي خلقها البحر. كانت فينوس حقاً جنة لمستخدمي السموم، ورأى جيك العديد من أعضاء الجماعة يقومون برحلات حج إلى هناك في المستقبل. بعد نقله إلى وجهته، التي كانت كهفاً واسعاً داخل صخرة معلقة في أعماق البحر، استأذن جيك من ثعبان البحر العظيم.
بدا كائن الفئة أ الضخم متردداً في المغادرة، لكنه في النهاية فعل ما طُلب منه، وإن لم يبتعد تماماً. بدلاً من ذلك، عاد ثعبان البحر العظيم إلى حجمه الكامل وبقي في المحيط حول صخرة جيك المعلقة، يحميه بينما بدأ الثعبان أيضاً في هضم كل المكاسب التي حصل عليها من الأفعى الخبيثة. كان جيك سعيداً أيضاً بالتأكد من أن كائن الفئة أ لم يحاول التجسس عليه، بل احترم خصوصيته تماماً، حيث كان جيك وحيداً أخيراً لأول مرة منذ وقت طويل.
بتنهيدة، جلس وشعر أخيراً بالإرهاق الذهني من كل ما جلبته فينوس حتى الآن. كانت روحه لا تزال مصابة، كما أن توجيه فيلي لتوزيع بركة سماوية قد استنزفه قليلاً، مما جعل الجلوس والاسترخاء أمراً مريحاً جداً. جلس هناك لحوالي ساعة، دون فعل شيء. لم يفكر جيك في أي شيء حقاً، بل ترك أفكاره تائهة. وبعد أن شعر بتحسن ذهني، أطلق جيك تنهيدة وتواصل مع راعيه، مدركاً أن الحوار كان متأخراً كثيراً.