بدا تتبع الألف شخص الذين شاركوا في درس جايك داخل طائفته أكثر إمكاناً للاهتمام مما توقعه فيلاس في البداية. في البداية، لم يكن يبحث سوى عن أي نشاط مريب، لكن الأمر تحول دون قصد إلى دراسة لآثار التعرض لجايك. كان متوقعاً تماماً أنه حتى لو وجد شيء مريب بين الطلاب، فلن يقدموا على أي خطوة علنية بعد. وحتى إن لم يكونوا يعلمون أنهم تحت المراقبة، فقد ظل هناك تركيز كبير عليهم بعد الدرس من أشخاص مختلفين.
أراد بعضهم بناء علاقات أقرب معهم، بينما أراد آخرون معرفة ما إذا كان جايك ينوي تقديم المزيد من الدروس في المستقبل. على وجه الخصوص، أثارت إحدى الشائعات قدراً كبيرا من الفضول، إذ بدأ البعض يتساءلون عما إذا كان المختار ربما يسعى لتبني تلميذ. لم يكن أمراً غير معتاد لمن بلغوا الذروة في الرتبتين سي وبی أن يبدأوا في ضم أشخاص، لا سيما غير البشر، إذ كان تمرير السجلات جزءاً أساسياً من مسارهم.
نشر فيلاس هذه الشائعات بكل سرور عبر قنوات خفية، إذ وفرت غطاءً جيداً لمراقبة أكثر علنية، بالنظر إلى أن أغلبهم سيظنون أن كل هذا الفضول سببه الدرس. لتوضيح الأمر، لم يكن الأفعى متورطاً في إطلاق الشائعة التي انطلقت من كلمات جايك الأخيرة التي ترددت، حيث تحدث عن احتمال لقاء بعض الموجودين هناك مرة أخرى. فسر الكثيرون هذا ـ ربما بتفاؤل مفرط ـ على أن جايك ينوي الاقتراب من شخص حضر الدرس.
بالطبع، كان الأفعى يعلم أن الأمر ليس كذلك، لكنها ظلت شائعة ممتعة استمتع كثيراً بمتابعة تداعياتها. كعلاوة على ذلك، لم يتأثر جايك على الإطلاق إذ لم يغادر مسكنه لسنوات. كان منشغلاً للغاية بالعمل على سمه المضاد للتنانين لدرجة تجعله لا يكلف نفسه حتي التفكير في اتخاذ تلميذ. في الحقيقة، حتى لو أراد ضم شخص ما، شك الأفعى في أنه مستعد تماماً للقيام بذلك. على الأقل، كان فيلاس يفضل فحص التلميذ المعني والتأكد من أنه شخص يناسبه أسلوب التدريس الحر لجايك.
كان أحد الآثار غير المقصودة لهذا الاتمام المتزايد بجميع الطلاب هو بدء انتشار المعرفة المحيطة بسلالة جايك. كان معروفاً مسبقاً أنه يمتلك حضوراً فريداً وأن هذا الحضور يمكن أن يؤثر على الآخرين إلى حد ما، لكن المهتمين حصلوا الآن على عينة من ألف شخص اختبروا حضوره في بيئة حميمة نسبياً. في حين أن التأثير الذي خلّفه هالة جايك على هؤلاء الطلاب لا يذكر مقارنة بمن قضوا وقتاً طويلاً بجانبه، إلا أنه ظل ملحوظاً.
بالتأكيد، لم يصبحوا جميعاً فجأة في حكم الحصانة ضد حضور الملوك، لكنهم باتوا الآن أقدر بكثير على التعامل مع الوجود بجانب من هم في رتبتهم نفسها والأقوى منهم، بل وأظهروا علامات مقاومة متزايدة تجاه من هم في رتب أعلى، وإن كان ذلك بشكل خفي أكثر بكثير. وأثناء مراقبته لهذه النتائج، لم يستطع فيلاس إلا أن يفكر فيما إذا كان ينبغي عليه جعل مختاره يشارك في دروس شبه منتظمة تتضمن ببساطة إشعال هالته والسماح للطلاب ببناء مقاومة.
سيكون ذلك مفيداً للطائفة ويساعد في رفع العديد من الطلاب الموهوبين، لكن الأفعى أدرك أيضاً أن إقناع جايك لن يكون سهلاً. بالإضافة إلى ذلك، لا تزال هناك بعض الشكوك حول ما إذا كان جايك سيواجه أي آثار سلبية جراء توفير تدريب المقاومة هذا. ليس على المتأثرين، بل على جايك نفسه. مع أنه ينبع من سلالته، إلا أن ما صاغه جايك جوهرياً كان سجلاً داخل كل الحاضرين كلما سمح لهم باختبار حضوره.
وفي حين كان محتملاً تماماً ألا يكون جايك قد نقل تلك السجلات بالفعل، بل اكتفى بتحفيز الحاضرين لصياغة هذه السجلات بأنفسهم، لم يكن أحد يدري على وجه اليقين بعد. وما زاد الأمر تعقيداً هو أن جايك لم يسهل اكتشاف ذلك أبداً. عندما رأى مدى إرهاق جايك بعد إلقاء الدرس، كان رد فعل الأفعى الأولي هو وجود عملية غير عادية لنقل السجلات، إذ بدا جايك متعباً بشكل غير واقعي، بالنظر إلى حالته التي تقارب ذروة الرتبة سي.
ورغم ذلك، وبعد استراحة قصيرة، عاد إلى حالته المثالية تقريباً، وهو أمر لا يتسق مع نقل عدد كبير من السجلات، إذ إن التعافي من أمر كهذا عادة ما يكون عملية طويلة وشاقة. أجبر هذا الأفعى على التفكير في أنه كان ممكناً تماماً أيضاً أن جايك قد نجح في استنزاف طاقته العقلية في غضون بضع ساعات فقط، وكل ذلك جراء إعطاء درس بسيط نسبياً أمام بعض أصحاب الرتبة دي. إن فكرة استهلاك التواصل الاجتماعي للكثير من طاقة مختاره بدت محرجة بعض الشكل، لكن كلما أمعن التفكير في كل عامل، بدا الأمر مرجحاً أكثر فأكثر.
في النهاية، حتى لو ثبت أن إجراء جلسات تدريب الحضور خالٍ تماماً من المخاطر بنسبة مئوية كاملة لجايك، فلن يفرضه الأفعى عليه أبداً. لقد كانت هذه المرة استثناءً، لكنه عموماً كان يفضل ترك جايك يفعل ما يحلو له. ليس وكأن الأفعى شعر بأي سبب ليرثي حال مختاره العزيز الذي كان يحرق المكونات الكيميائية عالية المستوى بمعدل أحمق، مستغلاً كامل ميزة كونه راعيه المسكين. ومع ذلك، لم يبدو الاستثمار ضائعاً بالكامل على الأقل، إذ راقب فيلاس جايك وهو يكمل أخيراً دفعته الأولى من السم الضعيف المضاد للتنانين.
وبالنسبة لسم مضاد، كان لا يزال سيئاً إلى حد ما، لكن كسم بشكل عام، كان لا يغاشيه شائبة، خاصة عند أخذ في الاعتبار أنه صادر من رتبة سي. كما اختار جايك تصميماً جيداً لآلية عمل السم نفسه، مستهدفاً مانا التنين الحقيقي الذي سيصيده في النهاية. وبالحديث عن طريدته المشتهاة، فقد اثبت العثور عليها أنه تحدٍ كبير. وما كان مفاجئاً، هو ألا تمتلك سلالات التنانين جيشاً من الفرائس المحتملة جالسة تنتظر الاصطياد، بل ظلت شديدة الحرص على حماية بني جنسها.
بالتأكيد، إذا جاء فيلاس إليهم وسأل شخصياً، فربما يمكنه جعلهم يجبرون تنقيناً حقيقياً على لعب دور الشرير، لكن فيلاس علم أن هذا ليس ما يريده جايك. كلا، لقد أراد تنقيناً حقيقياً وغداً حقاً وشخصاً سيكون مستعداً لاصطياده حتى لو لم يكن تنقيناً حقيقياً. استغرق العثور على مثل هذا التنين الحقيقي مع التأكد من أنه ليس قوياً جداً أو ضعيفاً جداً أكثر من ثلاث سنوات حتى الآن، ورغم العثور على عدد قليل من المرشحين، لم يترك أي منهم انطباعاً مثالياً لدى الأفعى حتى الآن.
أوه، و أولئك الذين وجدهم مقبولين غالباً ما واجهوا عقبة من نوع ما. كان هناك واحد من السلالة المظلمة قتل شقيقه الأصغر من الرتبة سي الذي لا يزال ينضج قبل أن يتمكن من النمو ليصبح تنقيناً حقيقياً بسبب شعوره بالنقص. كان هذا التنين ضعيفاً وأدرك أن شقيقه سيكون أسمى، لذا وللحفاظ على رضا والديه، قتل أخاه قبل أن تتمكن طفرته من الاكتمال. وهو تصرف أتى بنتائج عكسية بطبيعة الحال، لا سيما بعد أن قتل التنين أيضاً العديد من الصغار الآخرين في محاولة للتستر على أفعاله.
أدى السيناريو بأكمله في النهاية إلى اعتقاد التنين، ولكن قبل أن يتمكن فيلاس حتى من إنهاء تقييم ما إذا كان هذا التنين سيكون هدفاً جيداً، قتلته أم صغير مقتول آخر. كان الهدف المحتمل الآخر تنقيناً حقيقياً من سلالة الجمر كان شغوفاً بالنار أكثر من اللازم ويحب إشعال الحرائق حتى عندما لا ينبغي له ذلك. لم تتدخل سلالة الجمر لفترة من الوقت على الرغم من الدمار الواسع الذي خلفه التنين، ولكن عندما فعلوا ذلك، وجدوه في حالة غريبة حيث هاجم كل شيء يراه، ساعياً فقط لحرق أي شيء يمكنه التحرك.
وبعد تقييده بسهولة، وجد التنانين الآخرون أنهم غير قادرين على تبديد هذا التأثير وخشوا أن يكون ناتجاً عن فعله الذاتي، مما تركهم بلا أدنى فكرة عن كيفية المساعدة. على السطح، بدا هذا فريصة جيدة. كان تنقيناً هائجاً يجب القضاء عليه، ومع ذلك لم تكن سلالة الجمر نفسها مرتاحة للقتل. لذا فقد احتاجوا إلى شخص يتدخل ويقوم بالمهام الصعبة. مثالي، أليس كذلك؟ إلا أن الأفعى تجاوز هذا الأخير لسبب سيقدره جايك بالتأكيد: كان التنين الحقيقي ضعيفاً للغاية.
من خلال تحقيقات الأفعى، فقد التنين كل وعيه وبات مجرد حزمة من الدمار الغريزي. ورغم أن البراعة السحرية البحتة للتنين الحقيقي كانت كافية لتجعله خطيراً بشكل لا يصدق، إلا أن هذا النقص في التحكم والتفكير جعله أضعف بكثير. حتى سلالة التنانين البرية، التي كان جل همها جعل أجسادهم قوية قدر الإمكان، ابتعدت عن المهارات التي تؤثر سلباً على عقولهم. كان التحكم النشط في المانا والسحر مهمين بشكل لا يصدق، وكي يواجه جايك تنقيناً بدون شيء بالغ الأهمية كهذا...
نعم، ربما لن يشعر حتى أنه حارب تنقيناً حقيقياً حتى لو فاز. ولهذا السبب، بحث فيلاس في مكان آخر، محتفظاً بمعايير عالية للغاية. مضى الوقت بينما واصل جايك تحسين سمه المضاد للتنانين، مقضياً فترات أطول فأطول في التأمل، للعمل على هذا التطوير. ولن يكون مفاجئاً أن يهتم فيلاس بذلك أكثر بكثير من اهتمامه بصنع سمومه المضادة. ومع ذلك، حاول ألا يفكر في الأمر كثيراً ليتفاجأ بسرور عندما يجد جايك النجاح أخيراً.
إذا أدرك جايك الغرض الحقيقي للتأمل بمجرد كونه في الرتبة سي... فهذا سيكون حقاً أمراً مميزاً. لم يكن الأفعى متأكداً حتى من إمكانية حدوث شيء كهذا، إذ لم يسمع بحدوثه من قبل، مما زاد من إثارة الاحتمال. وبينما استمر في مراقبة جايك والاعتناء بماريعه الخاصة، تلقى الأفعى تقارير مستمرة عن تنانين حقيقية، لكنه استبعد معظمها لعدم مطابقتها للمعايير التي حددها. ومع ذلك، وبينما كان يقلب التقارير في ذلك اليوم، برز أحدها بينما رفع حاجبه.
سلالة النور، هاه؟ -- كان جايك يطفو في الهواء، والمجلد الكبير الذي تركه الحكيم الأول معلقاً في الهواء أمامه. أعاد قراءة مقاطع منه مراراً وتكراراً، سامحاً للمعرفة داخله بالمرور بحرية عبر عقله والتجسد في مساحة روحه أشكالاً وصوراً غريبة تحيط به من كل الجهات. شعر وكأنه قرأ كل ما هو متاح في المجلد ثلاث مرات، ورغم ذلك بدت بعض جوانبه غير صحيحة تماماً. كان جايك واثقاً بنسبة مئوية كاملة من بعض الأمور، لكن جوانب أخرى ظلت مع ذلك تستعصي عليه رغم بداستها على مرمى حجر.
ما كان جايك متأكداً منه حقاً هو أن جوهر مهارة التأمل يدور حول تعميق المرء اتصاله بروحه الحقيقية الداخلية لتسريع تجدد الموارد. كان هذا الجانب الأساسي للمهارة والسبب في اعتبار التأمل أفضل مهارة استشفاء في الأكوان المتعددة. الشيء الوحيد الذي ينافسه بل ويتفوق عليه في مواضع معينة هو فعل النوم. في الواقع، على مدار العامين الماضيين، وصل جايك للاعتقاد بأن هذا لم يكن مجرد صدفة.
بغض النظر عن موهبة الحكيم الأول، فقد كان بحاجة إلى إلهام من مكان ما، وبصفته بشراً ولد قبل النظام، كان عليه بطبيعة الحال أن ينام طوال معظم حياته. بعد النظام، لا شك أن معلم الأفعى لاحظ الآثار الاستشفائية المذهلة للنوم. وفي حين ظل هناك بعض الشك، اشتبه جايك في أن جزءاً على الأقل من مهارة التأمل مؤسس على مفهوم النوم. قبل النظام، كان النوم عملية جسدية ضرورية تنظم وتؤدي مجموعة كاملة من الوظائف التي كان جايك أبعد ما يكون عن التعليم الكافِ لفهمها، ناهيك عن شرحها.
كل ما عرفه هو أن جميع الكائنات الحية تقريباً يجب أن تننام، وإذا لم تفعل، حسناً، ستمر بوقت سيء للغاية. مع النظام، توقف النوم عن كونها ضرورة، ومع ذلك ظل قدرة يحتفظ بها من عرفوا كيف ينامون. عرف جايك أن شخصاً مثل ملك الغابة أو حتى فيسبيريا لم يكن قادراً على النوم، وفي حين تعلمت بعض المخلوقات النادرة القيام بذلك عبر الكثير من الصعاب، فمن المرجح أن الاثنين لن يتعلما أبدا كيفية القيام بذلك.
تساءل جايك لفترة عن سبب سماح النظام للأشخاص الذين تجاوزوا الحاجة للنوم بالاحتفاظ بما أصبح قدرة تقترب من المبالغة في القوة، لكن بعد بعض التفكير والإلهام من المجلد، فهم جايك السبب... ونوعاً ما كيف سُمح للتأمل والنوم بالعمل من الأساس. أحد الأمور التي أزعجت جايك هو سبب عمل التأمل. كل مهارات جايك النشطة، حتى شيئاً كالتعريف، تطلب نوعاً من الموارد للاستخدام. كان لها نوع من التكلفة.
ومع ذلك، بدا التأمل الاستثناء الوحيد، إذ كان له تأثير معاكس للتكلفة وبدلاً من ذلك عجّل بالتجدد. لكن... لم يكن ذلك دقيقاً تماماً، أليس كذلك؟ لأن التأمل كان له جانب سلبي بالفعل، فقط ليس الجانب الذي يربطه الناس عادة باعتباره تكلفة. كل مهارات التأمل، حتى المتغيرات مثل مهارة قديس السيف، تتطلب من المرء التضحية بشيء أثناء استخدام المهارة: الحواس. ما أدركه جايك هو أن التأمل يعيد توزيع أجزاء من روح المرء ببراعة عن طريق سحب الجوانب التي تسمح بالادراك الخارجي وتركيزها على جوانب الروح الحقيقية التي تسمح بالتجدد السلبي للموارد، مسرعاً إياه بذلك.
كل ذلك يفعله النظام بأسلوب يُحجب بطبيعة الحال بفعل استخدام المهارة في المقام الأول. عند النوم، يأخذ المرء هذا المفهوم خطوة إلى الأمام عبر قطع وعيه الذاتي حتى. يدفع المرء الثمن بعدم الاستيقاظ ويُكافأ بالقدرة على التجدد بشكل أسرع، والتأمل هو أساساً نقطة وسط بين النوم العميق واليقظة التامة. لم يستطع جايك تأكيد نظريته بشكل قاطع، لكنه كان واثقاً للغاية من أن الأمر كذلك، والمعرفة التي قدمها مجلد الحكيم الأول دعمته.
بما عرفه الآن، كان جايك واثقاً من قدرته على خلق نسخة أقوى بكثير من مهارة التأمل الحالية ببساطة عبر تضخيم هذا الجانب، لأن هناك شيئاً واحداً فصل التأمل عن النوم: كانت مهارة قدمها النظام. لم يكن النوم مهارة. كانت مهارات النوم موجودة، مثل سبات مصاصي الدماء، وهو سبات استخدمه بعض مصاصي الدماء للبقاء على قيد الحياة لفترة أطول ووضع أنفسهم في حالة جمود بفعالية، وهو ما أثبت بوضوح نقطة جايك في قدرتهم بوضوح على فعل أكثر من مجرد النوم العادي.
عندما يصبح شيئاً ما مهارة، فهذا يعني أن النظام يتدخل مباشرة ويقدم المساعدة، مما يسمح للمرء بكسب مكافآت أكبر بتكلفة نفسها. تطلب تأمل روح جايك الهادئة من النظام مساعدة جايك في تهدئة عقله أثناء التأمل. ربما كانت هناك تكلفة طفيفة تمثلت في انخفاض طفيف بالتجدد، لكن أياً كانت التكلفة، علم جايك أنه لا يدفع السعر كاملاً. إن أراد جايك صنع مهارة تأمل خارقة تسمح له بتجديد الموارد بشكل أسرع بكثير وحتى تضخيم التأثيرات المعززة للروح للسماح للمهارة بشفاء روحه بشكل سلبي، لكان بمقدوره فعل ذلك الآن.
ومع ذلك، كان أبعد ما يكون عن الرضا بذلك بل أراد شيئاً أكثر. بالنظر إلى إرث الحكيم الأول، علم جايك أيضاً أن هناك المزيد. معنى أعمق لمهارة التأمل لم يدركه جايك بعد. معنى يتجاوز مجرد تعزيز التجدد... وربما حتى يتجاوز روحه وروحه الحقيقية. في ذلك اليوم، وبينما كان جايك يطفو في مساحة روحه، شعر أنه اقترب أكثر من أي وقت مضى. شعر وكأنه يوجه سجلات المجلد عبر نفسه وأنه يفهم أكثر من المعتاد.
ربما كان وهمه الخاص هو ما يتحدث لضضاء قضاء وقتاً طويلاً في مراجعة الأمور نفسها مراراً وتكراراً، لكنه ظل مصراً. أغلق عينيه داخل مساحة روحه، وركز جايك على إحساس التأمل والتيار الخافت للسجلات الصادرة من المجلد والتي توجّه عبر روحه. هدأت أنفاسه، وفي العالم الخارجي، استرخى جسد جايك أكثر فأكثر. حاول الغوص في عمق مهارة التأمل قدر الإمكان، محاولاً قطع كل شيء والاتصال بالمهارة لفهم كل جانب منها تماماً، وحين فعل...
شعر بشيء. أدرك شيئاً. سيطرت غريزته، وقفز نحوها، متلاشياً كل تردد. مع هذا الإشراق المفاجئ، بدا أن شيئاً ما استقر في مكانه أخيراً. استجاب مجلد الحكيم الأول، مطلسًا وهجاً خفيفاً بينما ارتفعت الصفحات بداخله قبل أن تتمزق وتتحول إلى تيارات من السجلات النقية التي دخلت جايك، الذي لم يستطع حتى الشعور بما كان يجري. في الواقع، لم يعد بإمكانه الشعور بالكثير من أي شيء. تلاشى إدراكه لمساحة روحه تماماً.
تراجع بنطاقه إلى العدم. توقف عن الشعور بجسده. قطع كل ما بوسعه ليسعى إلى أعماقه قدر الإمكان. قريباً، كانت العلامة الوحيدة على أنه كان على قيد الحياة هي أنفاسه المستقرة. وعندما توقفت تلك أيضاً، جلس جايك في سكون تام. كان عقله فارغاً، وحواسه زالت، وحتى سلالته صمتت، ساعية نحو الأعماق معه. لقد دخل حالة أعمق بكثير من أي تأمل سمع عنه قط. غاص أعمق من أعمق نوم. ما تبقى من وجود جايك سعى نحو روحه الحقيقية، ما يُعتقد عادة أنه أعمق جوهر لكيان المرء...
ومن خلال ذلك، طبقة أخرى إلى الأسفل. إلى مكان ربما لم يذهبه أي صاحب رتبة سي من قبل، حيث كان دليل جايك الوحيد هو غرائز باطنه المولودة من سلالته وسجلات الحكيم الأول.