لم يدرِ جيك حقاً أيُّهما سيأتي أولاً. فمن جهة، كان يرى تحسناً يومياً في صنع سموم الإبادة، ومن جهة أخرى، شعَرَ كأنه يقف على شفا تلك اللحظة الحاسمة التي ستتيح له ترقية مهارة التأمل. كانت إحداهما عملية بطيئة وثابتة من التحسينات التدريجية، بينما كانت الأخرى إشراقاً مفاجئاً، مما جعلها غير قابلة للتنبؤ البتة. ومما لا شك فيه أن مهارة التأمل ستكون الأشد تأثيراً بين الاثنين، غير أن جيك لم يشعر بأنه يستطيع افتعال ذلك بأي شكل، وأن قضاء المزيد من الوقت في محاولة دفع الترقية لن يجدي نفْعاً.
لا، كان من الأفضل له الاستمرار في العمل على سُمّ قاهر التنانين، مع اصطياد ترقية التأمل في البين. وشعر جيك أن ارتباطه بمهارة التأمل كان أشد كلما انخفضت موارده، إذ إن زيادة التجديد أحدثت تأثيراً أكبر بطبيعة الحال. وهكذا، تحولت الأسابيع إلى أشهر، وسرعان ما تجاوز علامة السنة منذ أن بدأ هذا التدريب شبه المنعزل. لم يلتقِ بأحد قط ولم يكلم بشراً، فقد اختار جيك أن يكرس نفسه كلياً للصنعة، رافضاً أي تشتيت، بغض النظر عن مدى السوء الذي يجعله صديقاً أو شريكاً به.
لا لأنه اعتقد أن أرتيميس تضمر شيئاً ضد أفعاله، فكل ما سمعه عنها جاء عبر رسالة صغيرة أدرجها فيلي مع شحنة مكونات، شجعته فيها لا غير. ولم يدهشه ذلك، فبضع سنوات لا تعني شيئاً البتة لملك. وسرعان ما تحولت سنة إلى سنتين مع استمرار انعزاله. كان صنع سُمّ الإبادة لدى جيك يحرز تقدماً سريعاً، فقد صنع بالفعل عدة متغيِّرات، شاقاً طريقه ببطء نحو سمّ قاهر التنانين. كان سمّ قاهر قشور الحراشف أول ما صنعه، تلاه رغبة جيك في صنع نوع أكثر تحديداً.
لقد فكر في صنع سمّ قاهر البشر مستخدماً دمه، لكنه عدل عن ذلك ليصنع بدلاً منه سُمّ إبادة يستهدف المخلوق الذي ربما كان الأقرب مطابقة له من حيث السجلات: الأفاعي. وانتهى الأمر بكونه سهلاً بشكل مدهش، إذ استغرق جيك شهرين فقط للانتقال من سمّ قاهر قشور الحراشف إلى صنع دفعته الأولى من سمّ قاهر الأفاعي. وبهذا، صار أقرب بخطوة إذ ركّز على السجلات أكثر فأكثر مع كل صنعة، مضيقاً نطاق السجلات تدريجياً.
فكّر جيك في صنع سمّ قاهر الوايفيرن، أو ربما سُمّ يستهدف نوعاً ما من الأفاعي المجنحة، لكنه انتهى إلى صنع نوع من سموم الإبادة في اتجاه آخر كلياً. وما صنعه بعد ذلك كان سمّ قاهر العناصر. ومما ميّز التنانين الحقيقية عن معظم الوحوش والمخلوقات ذات الحراشف الكمية الهائلة من البراعة السحرية التي تمتلكها. كانت التنانين الحقيقية سلالة الوحوش الساحرة الأولى في الكون المتعدد خارج المتغيرات النادرة الفريدة.
وكل تنين حقيقي كان ساحراً بارعاً قادراً على درجات قصوى من التلاعب بالمانا، وكانت قدرته الطبيعية على تعلم تعاويذ جديدة خارج المألوف تماماً. ولهذا أراد جيك خلق سُمّ إبادة متركز حول السجلات المتعلقة بالمانا، إذ وجد نفسه يواجه صعوبات عند محاولة استخدام أجزاء التنانين المتشبعة بالسجلات بشكل مباشر. ولنكن منصفين مع جيك، كان هذا أمراً توقّعه. لقد كان واعياً تماماً بحدوده الخاصة، ولهذا اتخذ تحضيرات معينة حتى قبل أن يبدأ محاولة صنع سمّ قاهر التنانين.
عرِف جيك أنه إن واجه صعوبة في التلاعب بالسجلات في السُمّ وتوجيهها، فسيضيع الكثير منها هباءً. وكانت هناك عدة طرق لتخفيف هذه المشكلة، لكن كل نهج جاء بمجموعة مشاكله الخاصة. كانت إحدى الطرق، بطبيعة الحال، أن يتحسن جيك فحسب، وهي بالتأكيد الطريقة الأكثر استهلاكاً للوقت. وباعتباره من الرتبة جيم، كان التلاعب بسجلات التنانين الحقيقية من الرتبة باء أمراً يقارب المستحيل، ومع أنه كان يستطيع بالتأكيد أن يتحسن ويصبح أكثر كفاءة مع الوقت، إلا أنه عرف مقدار الوقت الذي سيستغرقه ذلك.
ومع أن جيك لم يمانع قضاء بضع سنوات في العمل على السُمّ، فإنه فضل ألا يستغرق الأمر عشرات السنين. وكانت الطريقة الثانية استخدام المزيد من المكونات التي تحتوي على هذه السجلات. أن يضيف جيك بعض دم التنانين، ويستخلص ما تستطيع السجلات إعطاءه، ثم يتبخر الباقي قبل إضافة المزيد. جعلت هذه الطريقة عملية الصنع تستغرق وقتاً أطول وتتطلب تركيزاً أكبر بكثير، وهو ما لم يمانعه جيك، لكنه لم يستطيع مواكبة الطلب على الموارد.
وما إن تبدأ، حتى لا يستطيع جيك إيقاف الخليط، وفي ظل الظروف الراهنة، لم تكن لديه طاقة كافية لاستخدام هذه الطريقة المطولة، بل كان سينفد منه المانا وحتى الطاقة العقلية قبل أن ينتهي. وهذا ما قاد جيك لاستخدام طريقة ثالثة كان قادراً وحدَه على تنفيذها، بفضل دعم الأفعى الخبيثة. عادة، في سموم الإبادة، يستخدم المرء بعض الأجزاء الأرخص للوحوش، إذ لا يحتاج المرء في الحقيقة إلى هذا العدد الكبير من السجلات، لكن ذلك كان عندما يصنع المرء بمكونات ملائمة للرتبة.
احتج جيك إلى المزيد من السجلات من مكوناته… مكونات ذات كمية وجودة أكبر، ولهذا فعل ما يجعل معظم الخيميائيين الآخرين يتقيئون دما لمجرد الإسراف الشديد فيه: لقد استخدم أغلى الأجزاء وأكثفها سجلاً على الإطلاق. قلوب التنانين، وعيون بعض التنانين الحقيقية، والعظام المشبعة لتنانين الطيران البري وأنواع أخرى من المكونات التي لم يكن أحد ليبلغ من الغبيّة حد استخدامها في سُمّ يُستخدم مرة واحدة.
سيكون الأمر أشبه باستخدام ذهب خالص لصنع مقبض باب لمجرد أن جيك وجد المعدن الألين أسهل في التعامل معه. كانت المكونات التي استخدمها جيك لتجاربه هي تلك التي تُستخدم عادة لصنع معدات أسطورية وحتى خرافية للرتبة باء، لكن جيك لم تكن لديه أي نية للاكتراث بذلك على الإطلاق، إذ إنه لم يكن يدفع ثمن أي شيء. حسناً، امتلك جيك بعض الضمير وبدأ في استخدام هذه الأجزاء باهظة الثمن حقاً فقط عندما شعر وكأن لديه فرصة للنجاح فعلاً، بينما استخدم الأشياء الأرخص خلال جلسات التدريب العادية.
وكما ذُكر، شعر جيك أن هذه كانت عملية طويلة من التحسينات التدريجية. بدأ أولاً باستخدام أجزاء من التنانين الحقيقية لصنع سمّ قاهر القشور —وهو نسخة أقل تركيزاً بقليل من سمّ قاهر قشور الحراشف— ليكتسب اعتياداً أكبر على التعامل مع المكونات. وبعد أن شعر بالارتياح، صعد بالامر وصنع السجلات لتكون متزايدة التركيز يوماً بعد يوم. ومجدداً، عملية طويلة انتهت باستغراق عدة أشهر، ولم يمض وقت طويل حتى وجد جيك نفسه في انعزال ذاتي لفترة تزيد قليلاً عن ثلاث سنوات، استهلك خلالها ما قدّره بميزانية الأرض الكوكبّية بأكملها.
وفي الشهرين الأخيرين تحديداً أنفق جيك غالبية هذه الأموال إذ بدأ محاولة صنع سمّ قاهر قustos بجدية، مما يعني استخدام الأشياء الباهظة حقاً. ورغم أن جيك كان واثقاً ومتحسناً يوماً بعد يوم، فقد استغرق الأمر وقتاً أطول مما توقع في البداية، لكنه عرف في النهاية أنه سيصل إلى غايته. في هذا اليوم بالذات، دخل جيك بكامل موارده، بينما كان مستريحاً جيداً، مع جرعة مانا جاهزة للاستخدام اللحظة التي تبدأ فيها موارده بالانخفاض.
رمى المكونات واحداً تلو الآخر، مؤدياً ما تدرب عليه مئات المرات من قبل، لخلق مزيج يكاد يكون مثالياً لتترابط معه سجلات أجزاء التنانين الحقيقية. مهئاً أعصابه، أضاف جيك قلب التنانين المتقلص عندما حان وقت ذلك. داخل الخليط، بدأ القلب بالذوبان بينما ركّز جيك على استخراج السجلات ودمجها مع السائل. كان المانا لديه يُستنزف بسرعة إذ أُجبر على التعويض عن نقص فعالية طاقته من الرتبة جيم بالكمية المحضة، لكنه حافظ على هدوء عقله وهو يخوض عملية الاستخراج ببطء.
كانت العملية بأكملها غير فعالة للغاية، إذ كان جيك قادراً بالكثير على الإمساك بربع ألف من السجلات، لكنه عرف مسبقاً أن هذا هو الحال فلم يملك إلا المتابعة. مرت الدقائق والقلب يزداد صغراً بمرور الوقت، والخليط يتأرجح على حافة التحول إلى غير مستقر طوال الوقت، وجيك يعلق بالكاد على الحافة. لقد استخدم كل ما في جعبته، بما في ذلك استدعاء الأفعى الخبيثة، وبعد استهلاك جرعة المانا وبدء نفاده مرة أخرى، خشي جيك أنه ما زال مقصراً.
ومع ذلك، عندما انخفض المانا لديه إلى ما دون ألف نقطة متبقية، استقرت الأمور في قاعدتها، وبفضل نعمة النظام، تحقق الاستقرار التام. انبعث نبض خفيف من الطاقة من القدر بينما شعر جيك بخفوت أنه يسمع زئير تنين من الداخل. لكان صنف ذلك كوهْم نولد من الإرهاق لو أنه لم يشعر أيضاً بالهالة التي ينضح بها السُمّ الراقد في القدر. كانت ضعيفة بشكل لا يصدق، ومع ذلك شعَرَ جيك بوضوح بهالة تنين في الداخل، مما جعله يبتسم من الأذن إلى الأذن بينما أخبره إشعار أيضاً بنجاحه.
لقد صنعت بنجاح [سُمّ قاهر التنانين الضعيف (ملحمي)]
— تم صنع نوع جديد من الإبداع.
تم كسب خبرة إضافية.
ظل جيك يبتسم، غير آبه البتة بجزء "الضعيف"
من سمّ قاهر التنانين. وفي ظل كونه في الرتبة جيم، لن يكلف جيك نفسه عناء محاولة صنع سمّ إبادة لا يُصنف كضعيف، خصوصاً ليس بعد أن أخبره فيلي أن تلك التي لا تحمل وسم الضعيفة تميل لتكون ذات ندرة عتيقة أو أعلى، وهو أمر كان جيك ينقصه بضع مئات من السنين على الأقل ليتمكن من صنعه. بحذر شديد، وضع السُمّ في زجاجات، لينتهي جيك بعبوتين، وهو ما عرف مسبقاً أنه غير كافٍ، لكن مع نجاح واحد في جعبته، صار أكثر ثقة بكثير في صنع المزيد.
مستخدماً التحديد على سُمّ قاهر التنانين، لم يستطع جيك إلا أن يومئ برأسه وهو يقرأ الوصف، ليجد نفسه أكثر من راضٍ.
[سُمّ قاهر التنانين الضعيف (ملحمي)]
— التنانين، قمة المانا والسحر، مخلوقات أسطورية تقف في ذروة القوة، ومع ذلك حتى هي تمتلك قاهراً.
يحدث ضرراً كبيراً وينتشر في أنحاء الهدف، موقعاً ضرراً بالجسد والروح في آن واحد. سيُحفز السُمّ ويوقع ضرراً لا يصدق كلما استخدم الهدف المتأثر المانا. هذا السُمّ أكثر فعالية بكثير على الكيانات ذات السجلات التي تحددها كتنانين، بينما يعدّ عديماً الفائدة تماماً ضد من لا يملكون ذلك. تربط سموم الإبادة نفسها مباشرة بسجلات المخلوقات المتأثرة، مما يجعل الشفاء منها أمراً بالغ الصعوبة.
على عكس سموم الإبادة الأكثر تعميماً التي صنعها جيك في الماضي، لم يكن هذا موجهاً أكثر نحو التنانين تحديداً فحسب، مما أدى إلى زيادة فعاليته، بل إن التوجيه المتزايد سمح لجيك أيضاً بتركيز التأثير ليصبح شيئاً فعالاً بشكل خاص ضد التنانين. بمصطلحات الخيمياء، كان التأثير الذي يوقعه هذا السُمّ يُشار إليه عادة بحساسية المانا. سيحول طاقات التنين ذاته إلى شيء يضر به، ودار بعلم جيك أنه، نظراً لكونه تنيناً، فلن يكون لديه خيار حقاً إن أراد استخدام المانا أم لا.
حسناً، لا بأس، إن اختار هدفه عدم استخدام المانا، شعر جيك أنه سيكون بصدد معركة أسهل بكثير مما تخيل في البداية. وبشكل واقعي أكثر بكثير، سيتلقى التنين المعني الضرر بينما يعمل على تخليص نفسه من السُمّ. أو، يحاول قتل جيك قبل أن يحظى السُمّ بالوقت الكافي لإلحاق الكثير من الضرر. لكن، يكفي تنظيراً عن المعركة القادمة. في الوقت الحالي، شعر جيك بالرضا وحسب عن نجاحه إذ بات أقرب بخطوة لبدء صيد تنانينه بجدية.
بطبيعة الحال، أسفرت فترة الخيمياء هذه أيضاً عن قدر لا بأس به من الخبرة، رغم أن جيك لم يكن يصنع الكثير حقاً. طنّ! المهنة: [خيميائي المختار الزنديق للأفعى الخبيثة] وصلت إلى المستوى 341 - تم تخصيص نقاط الإحصائيات، +35 نقطة حرة. طنّ! المهنة: [خيميائي المختار الزنديق للأفعى الخبيثة] وصلت إلى المستوى 342 - تم تخصيص نقاط الإحصائيات، +35 نقطة حرة. طنّ! السلالة: [إنسان (جيم)]
وصلت إلى المستوى 337 - تم تخصيص نقاط الإحصائيات، +45 نقطة حرة. كان جيك على ما يرام تماماً بمستويين إضافيين في فترة يزيد قليلاً عن ثلاث سنوات. تستحق بالتأكيد تكلفة الموارد الهائلة التي كان يملك ملكاً ليرعاه فيها. والأكثر من ذلك، أنه ما زال يملك بعض المكونات باهظة الثمن حقاً التي وضع لها بالفعل خططاً لكيفية رغبته في استخدامها. وبينما نجح، أراد جيك تنقية السُمّ قليلاً أكثر.
وبينما لن يكون قادراً على زيادة الندرة، فإنه ما زال يستطيع زيادة جودة وفعالية سمّ قاهر التنانين الضعيف لضمان دخوله معركته الأولى مع تنين حقيقي حاملاً سهاماً مغطاة بأفضل سُمّ لعين يمكنه صنعه. بعد إبعاد زجاجات السُمّ، ذهب جيك للراحة والتأمل. أه… أظن أن سُمّ قاهر التنانين جاء أولاً حقاً، أليس كذلك؟ تذكَّر جيك ذلك وهو يجلس ويدخل في التأمل. ما زال بحاجة إلى تلك اللحظة الوحيدة من الإلهام التي شعر الآن، لسبب ما، أنها باتت أقرب من ذي قبل.
وما إن تتم ترقية التأمل وإصلاح الحنك، يحين وقت مغادرة انعزاله، وبحلول ذلك الوقت، سيكون فيلي قد عثر على تنين حقيقي جدير بأن يُطلق صيّاد عليه — بافتراض أنه لم يحدد مكانه مسبقاً.
"يِريل، عليك أن..."
"يِريلستروموز"، قالت التنينة الحقيقية باستخفاف، مصححة للمرأة الجالسة قبالتها.
"يِريلستروموز إذن"، قالت المرأة الأكبر سنا بصوت يفيض بالاستسلام.
"عودي معي إلى المنزل فحسب، حسنا؟ كفي عن هذا الهراء وعودي إلى رشدك."
"سبق أن قلت لك أن تتركيني وشأني"، قالت يِريلستروموز، وقد أخذت طاقتها بالتصاعد.
أطلقت المرأة الأخرى قدرا من هالتها، فسحقت هالة يِريل في الحال.
"لا يمكنك الاستمرار على هذا النحو. لقد غضب الشيوخ من أفعالك، لكنك إن عدت الآن فقد تفلتين بعقاب محدود."
"أنت بهذا تقنعينني أكثر بأن أبقى بعيدة عنكم تماما"، عقدت يِريلستروموز ذراعيها، وكبحت هالتها، إذ كانت تعرف أنها لا تملك القدرة على تهديد الطرف الآخر.
فعلى الرغم من قوة يِريل الهائلة بصفتها تنينة حقيقية، كانت المرأة أمامها من أقربائها وأعلى منها مستوى، ولذلك كانت أقوى منها، وهذا مفهوم.
"ثم تعاقبونني؟ على ماذا؟"
"هل لديك أدنى فكرة عن عدد الذين قتلتهم خلال العقدين الماضيين؟"
سألت التنينة الحقيقية الأخرى، وقد ضيقت عينيها.
"لا أحد؟"
سألت يِريل بارتباك صادق، إلى أن أدركت ما ترمي إليه التنينة الأخرى.
"لا أحد يهم، على أي حال."
"هذه الطريقة في الكلام هي بالضبط سبب وجوب عودتك معي."
"أتظنين حقا أنني أستحق العقاب بسبب... ماذا؟ ما جريمتي تحديدا هنا؟ أرأيت؟ لهذا السبب لا أطيق أمثالك، تتصرفون كأنكم أفضل من غيركم لمجرد أنكم تشفقون على مخلوقات أدنى منكم"، قالت يِريلستروموز بازدراء.
بدت التنينة الحقيقية الأخرى ممزقة قبل أن تتنهد.
"هذه فرصتك الأخيرة. أخشى أن الشيوخ لن يتسامحوا إن سمعوا عن واقعة أخرى تتصرفين فيها بطيش. أنت تخاطرين بالطرد من لومن فلايت، وإذا حدث ذلك، فلن أستطيع... لن نستطيع... حمايتك بعد الآن. حتى إن كنت قد وعدت والديك بذلك."
"تحمينني؟"
تراجعت يِريل باشمئزاز من غرور التنينة الأخرى.
"هل أحتاج إلى حماية؟ لا. لست غبية، وسأبقى بعيدة عن الأماكن التي لا ينبغي لي الذهاب إليها. أم أنك ستصرين على أن أعود معك لأعاقب، وربما ألقى المصير نفسه الذي لقيه والداي؟"
"ما حدث لهما لا علاقة له بـ..."
"وفري علي أعذارك واتركيني وشأني، تباً"، ضربت يِريل الطاولة بقوة كافية لتشقها، وتحطم بلاط الأرضية تحتها أيضا.
"لقد انتهيت منك، وانتهيت من لومن فلايت، وانتهيت من فعل ما يؤمرني به الآخرون. لم أعد فرخا غبيا، بل صرت تنينة حقيقية، وإذا كنتم عاجزين عن معاملتي على هذا الأساس، فلست بحاجة إلى لومن فلايت."
"إن كان هذا ما تشعرين به حقا... فقد انتهى ما بيننا"، تنهدت المرأة الأخرى وهي تنهض، تاركة رمزا يحوم في الهواء بينهما.
"لكنني سأكون مقصرة إن لم أحاول مرة أخرى. أرجوك. إن كنت تثقين بي، فاستخدمي هذا الرمز وتواصلي معي في أي وقت. لا يزال بوسعك سلوك سبيل جدير بك، وبناء مستقبل يستحق أن تعيشيه. آمل بصدق أن تتواصلي معي، لكن أيا كانت اختياراتك، فستكون اختياراتك أنت، لذا أظن أن كل ما يسعني قوله هو... حظا سعيدا."
"لا أحتاج إلى الحظ"، قالت باستخفاف، ولوحت بيدها لتطرد التنينة المزعجة.
نظرت إليها المرأة بخيبة أمل، الأمر الذي أغضب يِريل أكثر، ولا سيما حين أدركت أن تلك المرأة اللعينة لن تغادر قبل أن تأخذ الرمز. حتى بعد رحيل التنينة الحقيقية الأخرى، لم يتحسن مزاج يِريل. وكلما فكرت في الأمر، ازداد غضبها. قبضت يديها، وظلت تعيد الحوار في ذهنها، وتلعن المرأة التي كانت تناديها ذات يوم خالتها، وتلعن سلالة التنين البائسة التي لم تشعر حيالها إلا بأنها طوق حول عنقها، يقيد حريتها.
كان وصفها بأنها ناقمة تقليلا من شأن حالها. أتدرون ماذا؟ يقولون إنني أتصرف بطيش؟ سأريهم الآن كيف يكون الطيش حقا.