تابع الثعبان البحري العظيم مراقبة جيك بدقة قبل أن يتحدث مجدداً: "في خلوتي وتأملي، راودني... حلم. رؤيا. أصداء خافتة لما ظننته في البدء ذكريات تناهت إلى ذهني، وولد قصدٌ حين استوعبتها تماماً. فضولٌ لكشف الحقيقة. عملت بمقتضى ذلك، واتبعت حكمة رؤياي، وتأكدت من صدقها حين بلغت الحدود ورأيت الأراكن والفينوسيين يعملون معاً".
بعد أن سمع جيك إجابة الثعبان، اضطر للموافقة. بدا الأمر غير منطقي ظاهرياً، بل ومريحاً أكثر من اللازم ليكون حقيقة. هل يعقل أن يدعي كائن في ذروة الرتبة (أ) أنه تلقى فجأة رؤيا تخبره بما يجري، ثم ذهب فوراً إلى حيث تقع الأحداث؟ كان الأمر مثيراً للضحك حقاً، وكان جيك يرى أن الكثيرين سيتجاهلونه... لكنه ساوره شك قوي بأن تلك الرؤيا المريحة لم تأتِ من فراغ. حين سمع التفسير، ذكره بشيء حدث له ذات مرة.
خلال فترة التدريب، غزا "إيفيرسمايل"
حلماً لجيك. كانت ظاهرة لم يستطع جيك حتى الآن فهمها تماماً. نسبها إلى سحر سماوي غريب أو كارمي، لكنه كان يعلم أيضاً أن معرفته بما تقدر عليه الملوك من الطراز الرفيع تظل محدودة للغاية.
على أي حال، آنذاك، تفاعل جيك مباشرة مع "إيفيرسمايل"، ومن المحتمل أن محتوى الحلم نفسه كان خاضعاً لسيطرة ذلك الملك جزئياً.
إذا كان "إيفيرسمايل"
قادراً على فعل شيء كهذا، فمن يمنع "فيلي"
من فعل شيء مماثل؟
لأن نعم، استنتج جيك فوراً أن "فيلي"
وراء هذا من خلال ذلك التفسير وحده. هل يمكن أن يكون كائناً آخر من الطراز الرفيع في الأكوان المتعددة؟
ممكن، لكنه بالتأكيد "فيلي".
كان الثعبان البحري العظيم أقوى بكثير من جيك، وبالتأكيد كان يملك عقلاً وروحاً أقوى، لكن أمام كائن بدائي، يكاد الفارق بين ذروة الرتبة (أ) ورتبة (ف) المنضمة حديثاً لا يُذكر.
لم يفهم جيك تماماً كيف استطاع "فيلي"
جعل شخص ما يختبر رؤيا تشبه الحلم، لكنه آمن بالتأكيد بقدرته على ذلك، وكان هذا كافياً.
"أفهم"، أومأ جيك بحزم.
"أي نوع من المعرفة تضمنت هذه الرؤيا، بخلاف موقع الأراكن والفينوسيين المنتظرين؟"
"تصدق ظاهرة سخيفة كهذه بهذه السهولة، دون شك؟ أم ربما أنت على دراية بوقوع مثل هذه الأحداث في الماضي. قبل أن أجيب، أجبني أولاً: هل تعرف سبب هذه الرؤيا؟"
حسناً، حصل جيك على جزء من إجابته بذلك، إذ كان أحد الأشياء التي أراد معرفتها هو ما إذا كان "فيلي"
قد كشف عن هويته بأي شكل.
ومع ذلك، بدا أن ما فعله "الأفعى"
كان أكثر غموضاً وإبهاماً في طبيعته.
"أعتقد أنني أعرف"، أومأ جيك.
"تخميني هو أنها كانت من فعل الأفعى الخبيثة، راعيّ. الملك الذي تحدثت عنه الفصائل آنفاً".
اكتسب الثعبان البحري العظيم بعض البصيرة من تفسيرات الأراكن والفينوسيين والرحالة والليتش، لذا كان على الأقل مدركاً لماهية الملك، كما كان يعلم أن جيك مرتبط بهذا الملك.
"إذن هكذا هي الأمور"، قال الثعبان البحري العظيم، ناظراً إلى جيك بنظرة استقصائية.
"لقد عملت كوكيل له، أليس كذلك؟ أتحرك دون وعي لأحقق إرادته وأنتشلك من وضع غير مواتٍ. أبحث في ذاكرتي، ولا أتذكر آخر مرة تم التلاعب بي فيها بهذا الإتقان... لكن هذا يظهر أيضاً قوة وعظمة هذا الكائن الذي تشير إليه بالأفعى الخبيثة".
أجل، رغم ظن جيك أنه تعلم ألا يفرط في مشاركة المعلومات، فقد سارع وكشف المزيد مما كان ينبغي عليه إخفاءه، مخبراً كائن ذروة الرتبة (أ) فعلياً بأنه أُجبر على العمل كبيدق للأفعى.
"أعتقد أن دوري في الرد قد حان الآن"، قال الثعبان، الذي لم يبدُ منزعجاً لحسن الحظ.
وبشكل مفاجئ، بدا العكس تماماً.
"إن صياغة محتويات الرؤيا أو الحلم في كلمات لن تنقل سوى اللامعقول. بدلاً من ذلك، سأشير إلى المعرفة والقصد الذي سعت لغرسها. لقد قادتني بالفعل لمعرفة موقعك، لكنها نقلت أيضاً أن وجودك يحمل قيمة وفرصة تتجاوز مجرد إخراجي من الحدود. إحساس يشبه ظهور كنز طبيعي قوي، ينادي كل من يستحق استشعار حضوره. أخيراً، استشعرت غاية أعظم خلف الرؤيا. قصداً وإرادة، لن يكونا موجودين أبداً لو كان النظام هو المصدر".
كان رداً مفصلاً إلى حد ما، أكثر بكثير مما توقعه جيك. بدا الثعبان البحري العظيم من النوع الذي لا يهوى كشف الكثير من المعلومات، ومع ذلك كان منفتحاً جداً حتى الآن. أو ربما كان كائن ذروة الرتبة (أ) يريد فقط أن يظن جيك أنه منفتح. ومع ذلك، بدا أمر واحد واضحاً من كلمات الثعبان؛ فهو يتوقع نوعاً من المكسب من إنقاذ جيك. لم يفعل ذلك بدافع طيبة قلبه فحسب، بل كوسيلة لجني فوائد غامضة موعودة ألمحت إليها الرؤيا.
"أفهم"، اكتفى جيك بالقول، مؤمئاً بالاعتراف.
"وما الذي تفكر فيه الآن وأنت تنظر إليّ؟"
كانت نظرة كائن ذروة الرتبة (أ) الحادة، الممزوجة بمزيج غريب من المشاعر، واضحة لدرجة أن جيك شعر بأنه مضطر للسؤال. مجدداً، لم يشعر بأي عداء حتى الآن، لكن جيك أراد على الأقل استشعار انطباع من الثعبان. بالطبع، كان فضولياً جداً بشأن شيء أكده نوعاً ما على الفور.
"أنك تبدو مألوفاً بشكل غريب"، رد الثعبان البحري العظيم.
"لدي حاجة غريزية لأجيبك بصدق حين تتحدث، وشعور خافت بالقمع لا أعتقد أنه ينبع من كيانك وحدك، بل من شيء يتجاوز كلينا".
"ولماذا تظن أن هذا الإحساس موجود؟"
تابع جيك، مخاطراً قليلاً، لكنه أراد حقاً معرفة ما إذا كان الثعبان البحري العظيم قد تفاعل مع أفاعي المستنقعات التي التقاها داخل العش. أحد الأمور المهمة جداً التي لم تشرحها الفصائل خلال ثرثرتها السريعة قبل قليل هو ما أخبر به جيك أفاعي المستنقعات داخل العش. ربما لأنهم لم يروا الأمر مهماً للغاية، كل ما نقلوه هو أن جيك ادعى أن الكائن الذي خلفه قوي جداً لدرجة أن مجرد وجوده يمكن أن يؤثر على نمو الآخرين.
تفسير تبسيطي لم يلمس على الإطلاق تعقيد السجلات.
"تتساءل عما إذا كانت أفاعي المستنقعات قد عادت من عند الأراكن وأخبرتني بما كشفته لهم، أليس كذلك؟"
أجاب الثعبان البحري العظيم، مما جعل جيك يشعر وكأن الوحش يقرأ أفكاره.
"كما تشير إجابتي، لقد فعلت. التقيت بهم في طريقي إلى موقعك. لقاء كنت سأصفه بالمحظوظ، وإن كنت الآن أميل لتصنيفه كقدر، مع كون القدر مفهوماً قابلاً للتلاعب".
"إذن أنت تعلم بالفعل-"
"لا أعلم. أعتقد. لدي نظريات. لكنني لا أجرؤ على الادعاء بأنني أعرف حقاً ما تتحدث عنه. يبدو مفهوم السجلات مألوفاً لي بطبيعته حين سمعته لأول مرة. لدينا مصطلحات أخرى لمفاهيم مماثلة، لكن حين سمعت التفسير من أفاعي المستنقعات وتأملت في الظاهرة، استجاب النظام. تغيرت الأوصاف، وشعرت... بالاستنارة. حتى حينها، لا أجرؤ على القول بأنني أستوعب حقاً كيف يمكن لوجود كائن واحد أن يتردد صداه عبر كل من يشاركهم هذه السجلات. ليس لأن المفهوم يبدو مستحيلاً، بل لأنني لا أستطيع تخيل فرد واحد يمتلك مثل هذه القوة الساحقة".
"ومع ذلك، فهذه الكيانات موجودة"، قال جيك، غير متأكد تماماً مما إذا كان هذا التفاعل يسير على ما يرام أم لا، رغم أنه كلما مر الوقت، ازداد إيمانه بأن هذا قد ينتهي نهاية جيدة.
"سأشاركك بكل سرور ما أعرفه عن السجلات، لكن حتى معرفتي محدودة بسبب التعقيد الهائل لمثل هذا المفهوم".
"كنت سأطلب منك ذلك، لكنني أعتقد أن هناك أموراً أكثر إلحاحاً، أليس كذلك؟"
قال الثعبان البحري العظيم، مشيراً بالتأكيد إلى أنه لا يزال ينتظر مكافأة موعودة. كان لدى جيك فكرة عما قد تكون، لكن قبل المضي قدماً، كانت لا تزال هناك بعض الأشياء التي أراد معرفتها أولاً.
"تهدف لأن تصبح أول كائن من الرتبة (س) في هذا العالم، هاه؟"
قال جيك بابتسامة، مازحاً قليلاً، على أمل أن يجعله ذلك يجاريه لفترة أطول بتقديم إجابات.
"أجل. أفعل. لكنني أعلم أنك لست قادراً على مساعدتي في الوصول للمستوى التالي بعد"، قال الثعبان البحري العظيم بهدوء، مما جعل جيك يعقد حاجبيه.
شيء رآه الثعبان بطبيعته وهو يميل رأسه.
"أوه. أنت لا تعلم، أليس كذلك؟ إذن اسمح لي أن أحيطك علماً. التطور لما بعد الرتبة (أ) غير ممكن داخل هذا العالم. لم يكن كذلك قط. ليست مسألة تراكم لهذه السجلات أو القوة، بل قيد وضعه النظام علينا مباشرة. حين بلغت ذروة الرتبة (أ)، حصلت على مهمة تطور... وأحد المتطلبات هو مغادرة هذا العالم وتجاوز الحدود. قدر يشترك فيه كل من يصل إلى مستواي"، شارك الثعبان البحري العظيم، مما جعل عيني جيك تتسعان وهو يتحدث تالياً دون تفكير.
"هذا يبدو مروعاً بحق. هل يعني ذلك أن كل كائنات ذروة الرتبة (أ) في الماضي، مهما بلغت موهبتهم، ماتوا بسبب الشيخوخة لمجرد أنهم كانوا سيئي الحظ بما يكفي ليولدوا في هذا العالم الصغير؟"
قال جيك متلعثماً، واجداً الفكرة مرعبة بصدق.
"أجد استياءك مسلياً، فمعظمهم سيعتبرون أنفسهم محظوظين للغاية إن وصلوا أصلاً إلى ذروة الرتبة (أ)"، قال الثعبان البحري العظيم.
"أما عن أقدارهم... فلا أعلم. ما أعلمه هو أن بعضهم غاص في الحدود ولم يعد أبداً، مع شائعات عن هروبهم إلى عالم ما وراء الحدود تزدهر منذ ما قبل فقسي. أنا نفسي فكرت في المغادرة طوال الخمسين ألف عام الماضية، لكنني توقفت حين جاء إعلان النظام عن وصولك".
أومأ جيك ببطء، متمنياً بصدق أن يكون النظام قد ترك مخرجاً لأولئك من الرتبة (أ).
كان من الممكن تماماً أن يكون قد فعل ذلك، ثم جعل من المستحيل عليهم مشاركة أصلهم الحقيقي بجعله "معرفة محرمة".
كان هذا هو السيناريو المثالي لجيك، والوحيد الذي اعتبره محتملاً نوعاً ما، إذ كان يصعب عليه تخيل النظام يحبس كل السكان الأصليين بطريقة... قاسية كهذه.
"هل تعلم ما إذا كان كائنات الرتبة (أ) في الماضي قد حصلوا أيضاً على مهمة تطور لتجاوز الحدود؟"
سأل جيك بفضول.
"لا، لا أعلم"، أجاب كائن ذروة الرتبة (أ).
"مثل هذه التفاصيل لا تُشارك علناً. ربما الفينوسيون أراكن الآن، لكن ككائن منعزل، ليس لدي سجلات تاريخية أو معرفة متوارثة لأعتمد عليها".
كان يأمل في سماع أن كل كائنات الرتبة (أ) قد حصلوا على مهمة تطور كهذه في الماضي، لأنه لو حدث ذلك، فهذا يعني أنهم امتلكوا بالفعل فرصة للمغادرة والانضمام إلى الأكوان المتعددة. رفض جيك ببساطة تصديق أن النظام سيمنح يوماً مهمة تؤدي إلى موت محقق. بل كان من الممكن أن كائنات ذروة الرتبة (أ) في فينوس يمكنهم المغادرة الآن أيضاً؛ فقط لن يظهروا عند المخرج في مجرة درب التبانة.
"إن سمحت لي بطرح وجهة نظري... أعتقد أن كائنات الرتبة (أ) في الماضي حظوا أيضاً بفرصة للتحرر والتطور. يميل النظام لترك الاحتمالات مفتوحة، حتى لو أثبتت أنها شبه مستحيلة"، قال جيك، غير متأكد مما إذا كانت كلماته تهدف للمواساة أم للإخبار.
"مثل هذا الشعور يشير إلى أنني كنت سأملك أيضاً إمكانية تجاوز الحدود بمفردي. ربما كان يجدر بي المحاولة في الماضي، لكنني لا أندم على قراري، خاصة الآن. لا حين أرى الفوائد التي يمثلها وجودك"، قال الثعبان البحري العظيم، مانحاً إياه نظرة مترقبة مجدداً.
"أعلم أنك تبحث عن نوع من المكافأة، لكنني أشعر أنني بحاجة لأكون صادقاً بشأن طبيعة هذه الفوائد"، تنهد جيك، مدركاً بالفعل ما يرمي إليه الثعبان، ومدركاً أيضاً أنه لا يوجد سوى شيء واحد يمكن لجيك فعله لمساعدة كائن من الرتبة (أ) على التطور.
على هامش القول، عرف جيك غريزياً أنه حتى لو أراد المساعدة في تعزيز تطور كائن ذروة الرتبة (أ) إلى الرتبة (س) من خلال قدرته كـ"نذير الأصول البدائية"، فهو عاجز تماماً، كونه لا يزال في الرتبة (ب).
كانت الفجوة في القوة كبيرة ببساطة، ورغم امتلاك جيك للكثير من طاقة الأصول البدائية، فإنه سينفد إن حاول تعويض نقص الجودة بالكمية. هذا يعني أن جيك لديه شيء واحد فقط ليقدمه: بركة. حسناً، تقنياً، لم يكن جيك هو من يقدم البركة؛
كان "فيلي"، لكن جيك سيعمل كوسيط لمنحها.
ظن جيك أن "الأفعى"
يمكنه منح البركات عن بعد إن أراد، ربما حتى باستخدام وسائل مشابهة لكيفية عرضه رؤيا على الثعبان البحري العظيم، لكنه لم يذهب ويمنح الثعبان الضخم بركة مباشرة. بدلاً من ذلك، ترك الأمر لجيك، متدخلاً بأقل قدر ممكن مع إنقاذ جيك من حماقاته الخاصة.
ومن ثم، ينبغي أن يكون "فيلي"
موافقاً تماماً على منح بركة. بالإضافة إلى ذلك، بصدق، كان الثعبان البحري العظيم يستحق بركة، ولو كان في الأكوان المتعددة، لكان بالتأكيد قد حصل على واحدة بالفعل. كان متغيراً من الطراز الرفيع تمكن من الوصول إلى مستواه الحالي من القوة بجهوده الخاصة فقط.
كان الثعبان أيضاً ذكياً ومتلاعباً بوضوح، وكلاهما صفتان يقدرهما "الأفعى".
أخيراً، حتى النظام سيكون سعيداً بالحصول على رتبة (س) أخرى، إذ رغم أن رتبة (س) لا تزال فانية، إلا أنها تمثل ذروة الفناء وتعتبر قيمة جداً حتى للفصائل الكبرى.
"أجل... ظننت أن هذا سيكون الحال. ومع ذلك، لا داعي للقلق؛ لا أعتبر نفسي أحمق كغيري. هذا الكون المتعدد يضم بوضوح كائنات تتجاوز إدراكنا، وبالنظر لذلك، ألا يترتب منطقياً أننا تحتهم بكثير لدرجة أن أمورنا لا تهمهم حقاً؟ بدلاً من ذلك، ينبغي أن نقارب الأمر بأنانية ونرى كيف يمكن لوجود هذه الكائنات أن ينفعنا، حتى لو عنى ذلك أننا قد نحتاج لتغيير بعض التصرفات لنكسب ودّ ملك"، قال الثعبان البحري العظيم، وكان مصيباً تماماً.
على الأقل في معظم الجوانب. كانت الملوك عموماً كائنات نادراً ما تتفاعل مع الفانين ولا تهتم بشؤونهم. كان الأمر فقط أن جيك وحتى من حوله كانوا استثناءات هائلة، كلياً تقريباً بسبب جيك والأثر الذي يتركه وجوده على الناس.
أخبر "فيلي"
جيك منذ زمن طويل أن أحد أسباب كون الملوك الأخرى وحتى الكائنات البدائية ودودين مع أمثال "قديس السيف"، و"كاسبر"، و"سيلفي"، و"كارمن"، وآخرين كثيرين هو أنهم استطاعوا التفاعل معهم فعلياً.
جعلت مقاومة الحضور التي منحها جيك المحادثة ممكنة. جعلت التفاعلات مثيرة للاهتمام حقاً. ومع ذلك، تظل الاستثناءات استثناءات لسبب ما، وكان الثعبان البحري العظيم بارعاً بشكل مخيف في إدراك شيء كهذا بمعلومات محدودة جداً. ربما لأنه هو نفسه كائن معمر ربما لم يكلف نفسه عناء التفاعل مع الكثير من سكان فينوس الأضعف.
"إذن هل تعرف الشكل الذي تتخذه هذه الفائدة؟"
سأل جيك، متسائلاً عما إذا كان الثعبان يمكنه تخمين ذلك أيضاً.
"هل يزعجك أن فكرتي الأولى كانت أن استهلاكك هو الطريقة التي سأجني بها فوائدي؟ رغم أنها كانت عابرة، إلا أن الفكرة خطرت ببالي. بطبيعة الحال، لم أعد أفكر في ذلك، حتى لو بدا الأمر مغرياً قليلاً"، قال الثعبان البحري العظيم في ما أمل جيك أن يكون مزحة.
ولعدم رغبته في إطالة الأمور أكثر، اكتفى جيك بابتسامة محرجة.
"بدلاً من محاولة الشرح... ما رأيك أن أريك فقط؟ سأحتاج لتلامس جسدي للقيام بذلك. لا تقلق، أقسم أنك إن لم تعجبك طبيعة هذه الفائدة، فهي ليست شيئاً ملزماً لك".
توقع جيك أن يحتاج الثعبان البحري العظيم للحظة، لكن الثعبان ظهر أمامه في لمح البصر، متحركاً أسرع مما استطاع جيك إدراكه وهو ينظر إليه من الأعلى.
"يمكنك المباشرة".
مؤمئاً، مد جيك يده ولمس حراشف الثعبان البحري العظيم بينما كان ينوي منح حضور...
وفور قيامه بذلك شعر بـ"الأفعى"
يمرر نفسه عبر جيك بينما خلت عينا الثعبان من التعبير. انتقل وعي الثعبان إلى مكان آخر، ولم يستطع جيك إلا الابتسام حين شعر أن كائن ذروة الرتبة (أ) قد حصل للتو على مقابلة شخصية مع أكبر أفعى بينهم جميعاً.