تغير الجو فجأة وبسرعة مع ظهور الوافد الجديد. كانت هالة هذا الكائن ما تزال ضمن حدود الفئة ألف، لكن الفرق بينه وبين كل الحاضرين كان صارخاً، أقل ما يقال فيه. لم تكن المسألة مسألة مستويات في تلك اللحظة، بل جودة خالصة. راقب جايك هذا المخلوق الجديد وهو يبرز ببطء — وكان قبل لحظات مستعداً للمجازفة بحياته فقط لمحاولة إيلاد جرح في قتّال القرون القريب من الذروة — وبينما بدا أن الكائن يغطي معظم مجال رؤيته، استخدم مهارة التحديد بسهولة.
[أفعى البحر العظمى - مستوى ؟؟؟]
كانت واحدة من أعظم الكائنات التي تُعتبر في قمة هذا العالم، وفهم جايك السبب فوراً. وفي حين لم تكن لديه نظرة دقيقة لمدى قوة هؤلاء من الفئة ألف الذين التقاهم حتى الآن، فقد اعتبرهم على الأقل متطفرين أعلى من المتوسط. تساءل الآن عما إذا كان الأمر كذلك حقاً. فلو كان الأمر كذلك، لكانت أفعى البحر العظمى متطرفاً حقيقياً من الطراز الأول، وربما تكون على بعد خطوة واحدة فقط من كائن فريد.
استمرت كتلة الحراشف في التموج بينما التفت الوحش الضخم حول المنطقة بأسرها التي كان يشغلها جايك والآخرون، ومع حركاته، أُغلق الفضاء نفسه، وبدت هالة قمعية كأنها تكبت قدرة الجميع على إظهار قوتهم الكاملة. استخدم جايك مجاله لرؤية ردود أفعال كل أفراد الفئة ألف، وبدوا جميعاً مصدومين بوضوح عند ظهور أفعى البحر العظمى. حتى أن بعضهم رمى نظرات باتجاه جايك، لكنه بطبيعة الحال لم يكن لديه أي فكرة عن سبب ظهور الأفعى العملاقة الآن أيضاً…
ولكن ما كان يعرفه هو أن انتباه أفعى الفئة ألف ذات الحراشف كان موجهاً إليه منذ اللحظة الأولى لظهورها. بدت محاولة تقدير الحجم الكامل لأفعى البحر العظمى تكاد تكون مستحيلة، إذ شكل جسمها جدران هائلة غطت رؤية جايك، وحتى مع استخدام النبض، لم يكن رأسها قد دخل بعد في نطاق إدراكه. لقد كانت أكبر كائن واجهه جايك شخصياً على الإطلاق، وبدت أكثر من قادرة على الالتفاف حول كواكب بأكملها.
قالت اللوتش، وقد تبدد بالكامل ذلك العقد الروحي المهين بالفعل، بينما تركز انتباهها بالكامل على الوافد الجديد من الفئة ألف: "أفعى البحر العظمى، بأي مناسبة نلظى بشرف حضورك؟"
"الفضول."
دوى الصوت في كل الوجود على ما يبدو، وبدَت الكلمات ثقيلة جسدياً تقريباً وهي تسقط على المجموعة، ولم ينجُ من التأثر بها سوى عدد قليل من أفراد الفئة ألف. شعر جايك فجأة بنظرة أفعى البحر العظمى عليه، وتلقائياً، رفع نظره. تحولت السماء بأكملها إلى محيط من اللون البرتقالي، يبعث توهجاً خافتاً اخترق ضباب العالم الصغير وجعله مرئياً. شق أسود ضخم امتد في وسط هذا المحيط، مما جعل جايك يدرك أنه كان يتبادل نظرات العين مع الكائن العملاق تماماً.
قالت اللوتش، وقد زالت حالتها المرحة تماماً وتحدثت بنبرة حذرة: "أرى ذلك. حسناً، أنت بالطبع أكثر من مُرحَّب بك للمشاركة. كان وصولك غير متوقع فحسب."
من خلال كلماتها، بدت أيضاً أنها تعرف مسبقاً ما كانت تنوي المجموعة فعله. راقب جايك البدو الحاضرين ولاحظ كيف لم يكن أي منهم أفعى، لكن ذلك لم يعنِ أن ما فعله جايك داخل العش لم يجد طريقه إلى أفعى البحر العظمى ويدفعها لتفقد الموقف.
قالت أفعى البحر العظمى بنبرة متعجرفة، لتوضح أنها تظن نفسها أسمى من كل أفراد الفئة ألف الحاضرين: "أأحتاج إلى إذنك؟ لأعلن أفعالي؟"
حتى اللوتش، التي قال الشامان إنها تعتبر الثانية في القمة في هذا العالم، ما تزال متأخرة خطوة كبرى واحدة عن أفعى البحر العظمى في القوة. بناءً على ذلك، ماذا ستمثل بقية هذه الفئة ألف؟ لكانوا قد ذُبحوا لو تجرأوا على القتال.
تراجعت اللوتش بسرعة قائلة: "بالطبع لا. لقد جعلني فضولي بشأن حضورك أتجاوز حدودي. أعتذر."
لم تعلق أفعى البحر العظمى ولكنها استمرت في الحدق في جايك دون أن تخاطبه مباشرة أو حتى تعترف بوجوده حتى الآن.
"نعم… إنه لأمر مثير للفضول. فينوسيون وأراكنك يتفقون معاً. ويعملان سوياً. ما الذي يمكن أن يجعل هذا يحدث؟"
كان سؤالاً بدا بلاغياً، لكن أفعى البحر العظمى توقف، مانحاً المجال بوضوح للرد. أخذ أفراد الفئة ألف وقتاً على ما يبدو، لكن إحدى أمهات العش تكلمت بسرعة.
"لقد وجدنا شخصاً من وراء الحد ونعمل على تسيير خطة لاستكشاف ما يقع وراءه والهجرة إليه. لقد تم الكشف عن الكثير من المعلومات بالفعل، بما في ذلك تهديد محتمل هائل يتجاوز الفئة ألف. لحسن الحظ، يبدو أن هناك نوعاً من القيود على المنطقة الواقعة مباشرة خلف الحد، و…"
أخذت أم العش تهذر ببساطة، مفشية بسرعة بكل المعلومات التي كشف عنها جايك حتى الآن، بل وراحت ترش فوقها بعض تأملاتهم واعتراضاتهم الخاصة. والمدهش أن الفينوسيين انضموا سريعاً بالمشاركة المفرطة هم أيضاً، تلاهم أحد البدو بقول القليل جداً مما يعرفه، بينما تُركت اللوتش بيأس دون أي شيء يذكر لتقوله. فوجئ جايك في البداية بردود أفعالهم، لكنه فهم قريباً. لقد منحتهم أفعى البحر العظمى فرصة لمشاركة معرفتهم دون إجبار، واغتنمها أفراد الفئة ألف بسرعة بمجرد أن أدركوا ذلك.
وبمجرد أن أخذ فصيل واحد هذه الفرصة، كان على الجميع التحدث وإلا خاطروا بإغضاب أفعى البحر العظمى باحتكارهم للمعلومات عنه. الأكثر من ذلك، لم يكن أحد يعرف ما كانت أفعى البحر العظمى تعلمه بالفعل. لقد كان يعرف بوضوح بعض الأمور المتعلقة بما يجري حالياً، لذا فإن قالوا شيئاً غير صحيح أو ألمحوا إلى أنهم يحاولون خداع متطرف الفئة ألف من الطراز الأول بنشاط… حسناً، فإن حقيقة أن أفعى البحر العظمى قد أغلق الفضاء وقمعهم بهالته أشارت إلى وجود عواقب وخيمة لمثل هذا الإحداث لعدم الاحترام.
كان هذا تفسير جايك على الأقل، وإن كان على حق، فمن الواضح أن أفعى البحر العظمى كانت أكثر بكثير من مجرد أفعى ضخمة تمتلك الكثير من القوة. لقد كانت بارعة تماماً في التلاعب أيضاً، مما جعل جايك يتساءل عما إذا كانت هذه سمة شائعة تبدو وكأن العديد من الأفعى تتميز بها. بمجرد أن انتهى أفراد الفئة ألف من شرحهم، بدت أفعى البحر العظمى كأنها اعترفت بوجود جايك أخيراً إذ خاطبته مباشرة.
سألته أفعى البحر العظمى، واضعة إياه في مأزق مزعج حقاً: "إنه وضع مثير للفضول حقاً. أخبرني أيها الإنسان القادم من وراء الحد، أتصحيح كلماتهم؟"
شعر بإغراء الكذب والقول إنهم جميعاً مليئون بالهراء على أمل أن تقرر أفعى البحر العظمى القيام بعمليات قتل طفيفة، لكنه انتهى به الأمر بالايماء ببطء، مع الاستمرار في عدم منحهم الفضل الكامل.
"في الغالب، لكن أي أخطاء تُعزى على الأرجح إلى جهلهم المدقع بالعوالم المتعددة."
"الجهل. نعم. نحن جهلة، أليست كذلك؟ كائنات مثيرة للشفقة، محاصرة في بركة ماء، غافلة عن المحيط الواقع خلف التل مباشرة، معك أنت، النهر المؤدي إلى المعرفة والحرية."
لمש يكن لدى جايك أدنى فكرة عن الوجه الذي تقصده أفعى البحر العظمى من وراء هذا، ولم يكن يثق بحقيقة أنه لم يشعر بأي عداء بعد أيضاً. لم يُظهر الفينوسيون والأراكنك أي عداء أيضاً، لكن ذلك لم يعني أنهم لم يكونوا مستعدين لفعل ما فعلوه. لم ينقوا أبداً لقتله، إذ كان مفيداً أكثر من اللازم. كان محتملاً تماماً أن أفعى البحر العظمى كانت تفكر بذات النهج، وفي حين أراد جايك أن يصدق ذلك، وبما أنها أفعى، فسيساعد ذلك ألا يكون الأمر كذلك؛
لم يرغب جايك في رفع آماله.
أجاب جايك، شاعر بأن متطرف الفئة ألف كان يتوقع نوعاً من الرد، لذا كان عليه قول شيء ما: "لكن كما أخبروك، هناك قيود حالية."
"بالتأكيد، الأمر كذلك. ومع ذلك فأنت تُمثل الأمل وتساعد في وضع جدول زمني أكثر تحديداً. في الوقت ذاته، يُمثل وجودك هنا بداية عهد جديد لهذا العالم بأجمعه. عهد محكوم عليه بأن يكون مليئاً بالمخاطر والفرص. قد تكون الطريقة التي نمضي بها قدماً أهم قرار يتخذه أي شخص وُلد قط في هذا العالم."
كلما تحدثت أفعى البحر العظمى، زاد ارتباك جايك حيال ما تريده بالفعل. لم يبدُ أن الفئة ألف تتحدث بوضوح وتنقُل النية الحقيقية قط. كان واضحاً أن ظهور أفعى البحر العظمى في هذه اللحظة لم يكن صدفة، والاحتمالات واردة بأنه كان على دراية بما يدور منذ أن خرج جايك والبدو من وراء الحد. وربما قبل ذلك حتى. ما قاله أفعى البحر العظمى لاحقاً أكد بشكل أو بآخر أن الفئة ألف كان على دراية بما جرى بعد عودة جايك من داخل الحد على الأقل.
"قرار مهم… لن يتم التسرع فيه. ولن يُتخذ أي إجراء لا يمكن تصحيحه."
جعلت هذه الكلمات أفراد الفئة ألف المسؤولين عن فصائلهم يقطبون جباههم، إذ استنكر أفعى البحر العظمى بوضوح نهجهم الغاشم. لقد كان توبيخاً دون استدعائهم بشكل مباشر، لكن كانت هناك ننية أكيدة خلف هذه الكلمات على الأقل.
تحدث قتّال القرون للمرة الأولى، مبدياً قدراً لا بأس به من الحماس بالرغم من تفوق الخصم الساحق عليه بوضوح: "إذن ماذا تقترح؟"
"لا شيء. ليس بعد. أي اقتراح سيكون متسرعاً وبالتالي غير حكيم. لكن يجب اتخاذ إجراء واحد. فعل مساواة."
بدا أن قتّال القرون لاحظ أن شيئاً ما كان خاطئاً وهو يتحدث: "ما الذي تنوي فعـ…"
قبل أن تخرج الكلمات من فمه حتى، ضربت أفعى البحر العظمى. لم يستطع جايك حتى رؤية ما حدث تماماً؛ فكل ما رآه كان ضباباً عابراً قبل أن تختفي أثر قتّال القرون. مستشعراً اتجاه الحركة بابهام، أدرك جايك أن قتّال القرون قد قُذف بقوة إلى الأسفل نحو مكان خارج الرؤية بالفعل. بدا العديد من أفراد الفئة ألف مصدومين تماماً واتخذوا مواقف دفاعية استجابةً للهجوم، رغم معرفتهم بأن المقاومة ستكون عقيمة تماماً لو كانوا التاليين.
بدا العراف من جانب الفينوسيين على وشك التحدث بينما اهتز الفضاء لبرهة، إذ عاود قتّال القرون الظهور، بعد أن جُرّ للوراء، وبدا في حال سيئة للغاية الآن. كان منحنياً ويطلق أنفاساً لاهثة بينما ظهرت فجوة بحجم علبة الصودا على صدره وكتفه، وكلاهما ينزف سمّاً جعل حاسة أفعى الخبث لدى جايك تخبره فوراً أنه يعني الموت الفوري لو لمسه جايك حتى.
"جرح مقابل جرح. عدالة؟ ربما لا، لكنها الأقرب لما سنحصل عليه في سيناريو كهذا."
مرة أخرى، مر الجو بتغير جذري آخر، إذ جعلت أفعى البحر العظمى رغبتها في الضرب واضحة للغاية. كان قتّال القرون لا يزال يلهث بينما انتشرت عروق سوداء مما ظن جايك أنهما فجوتي نابين، وانتشر السم في جميع أنحاء جسده بل وأثر على روحه بقدر ما استطاع جايك تمييزه. كانت أفعى البحر العظمى قمعية تماماً بينما ظلت كلماتها معلقة في الهواء، ولم يتجرأ أحد على التحرك. بدا الفينوسيون، وخاصة ناطق الحقيقة من قرية الأجداد، وكأنهم يريدون الذهاب لمساعدة قتّال القرون، ومع ذلك لم يتجرأ أي منهم على التحرك تحت نظرة المراقبة لأحد أقوى الكائنات الثلاثة داخل هذا العالم الصغير.
"فعل صغير. أملي أن يجعل الإنسان يعيد النظر ويسمح لنا بالبدء من جديد. لنبدأ من جديد في عملية اتخاذ هذا القرار بالغ الأهمية. ما قولك؟"
وقف جايك هناك، مذهولاً، بينما كان متطرف الفئة ألف يكلمه مرة أخرى. أخذ وقتاً ليستعيد توازنه ودرس إجابته بعناية قبل أن يتكلم.
قال جايك، وهو يرجو حقاً ألا تأخذ الأفعى الضخمة الأمر بإهانة: "كنت منفتحاً على النقاش ووضع خطة منذ البداية، لكني أقدر هذا الشعور حقاً."
لحسن الحظ، لم يبدُ أنه غضب.
"جيد. والآن دعونا نسأل عما سيأتي بعد ذلك."
مرة أخرى، بدت أفعى البحر العظمى وكأنها على وشك قول المزيد، لكنها ظلت صامتة عوضاً عن ذلك، مما دفع الجميع للتحدث بدلاً من ذلك. تماماً مثل المرة السابقة، لم يتكلم أحد فوراً. كان كل حاضر بالغ الحذر حيال ما سيقوله بعد ما حدث لقتّال القرون. وبالحديث عن ذلك، كان الفينوسي من الفئة ألف لا يزال أحد الأعضاء الأقوياء في الفصيل الفينوسي ونجح في مقاومة السم بشكل لائق إلى حد ما.
لقد توقف الانتشار، وكانت طاقات الحيوية الطاغية تقاوم، لكن الضرر قد حُدث بالتأكيد، وسيُترك الفينوسي ببعض أضرار الروح السيئة التي لن تلتئم في غضون يوم أو يومين فقط. أخيراً، بعد ما بدا وكأنه دهر، كان الشخص الذي تكلم هو نساج الأقواس من الفئة باء، والمدهش في الأمر.
"كما قالت أفعى البحر العظمى، فإن اتخاذ قرار متسرع سيكون طائشاً ومحفوفاً بالمخاطر. لذا، بدلاً من تهدف إلى تقرير ما سيأتي اليوم، ربما يجدر بنا جميعاً التراجع خطوة للوراء. ومنح الوقت لأنفسنا جميعاً للتأمل في خطة تفيد كل المعنيين وتقود إلى أفضل مستقبل لعالمنا دون التصرف بطريقة تقل عن قدرنا."
تحدث نساج الأقواس دون مقاطعة أو حتى تقطيب جبهة أي شخص لجرأة فرد من الفئة باء على التكلم. عوضاً عن ذلك، أومأ عدد قليل برؤوسهم، وبدا الأراكنك على وجه الخصوص وكأنهم موافقون تماماً. بالطبع، لم يكن أي من ذلك يهم، إذ إن رأي كائن واحد فقط هو الذي كان له أي تأثير حقيقي. ظلت أفعى البحر العظمى صامتة لعدة ثوانٍ، حتى بعد أن تحدث نساج الأقواس، قبل أن يدوي صوته مرة أخرى.
"أيووافق البقية على كلمات تلميذ النساج الأعظم؟"
تلك كانت اللحظة التي علم فيها جايك أيضاً أن نساج الأقواس يتمتع بالفعل بهوية مهمة للغاية. افترض أن هذا النساج الأعظم كان زعيم عائلة الأراكنك، وإن كانت أفعى البحر العظمى تعرف من كان نساج الأقواس، فمن المؤكد أن مكانته لم تكن منخفضة. كان من المحتمل تماماً أنه كان مرشحاً ليصبح الزعيم القادم لكامل عرقه. أما بالنسبة لسؤال أفعى البحر العظمى، فلم يرد أحد لعدة ثوانٍ مرة أخرى، باستثناء الأراكنك الذين أومأوا بالموافقة.
ومع ذلك، والمثير للدهشة، كان المتحدث التالي شخصاً آخر من الفئة باء الحاضرين.
قال الشامان بنبرة متوترة للغاية، وبالتأكيد ليس فقط لأنه كان تحت نظرة أفعى البحر العظمى: "إن سُمح لي بالكلام… وأعلم أن هذا مجرد رأيي الشخصي، إذ لا يمكنني بأي حال تمثيل عرقي أو فصيلي… أعتقد أيضاً أنه من الأفضل ألا نبدأ رحلتنا وراء الحد بصنع أعداء."
لقد وقف فعلياً ضد ما فعله رؤساؤه وأعرب علانية عن عدم موافقته. وهو أمر جعل جايك يشعر بتحسن طفيف حيال كل ما حدث على الأقل. لقد ظن أنه والشامان كانا متوافقين تماماً، لا سيما بعد رحلة صيد الأراكنك خاصتهم، وقد شعر بالخيانة عندما انقلب الفينوسيون ضده. لحسن الحظ، بدا أن الشامان لم يكن لديه أي فكرة بأن الأمور ستتطور على هذا النحو، ولم يكن موافقاً شخصياً على الطريقة التي تصرف بها شيوخ عرقه.
لم تعترف أفعى البحر العظمى مباشرة بكلمات الشامان، لكنها تحدثت مرة أخرى بعد ثوانٍ قليلة.
"في غياب الاعتراض، أفترض أننا متفقون جميعاً."
أجل، متلاعب بالتأكيد، لأنه من بحق الجحيم سيتجرأ على الاحتجاج ضد متطرف الفئة ألف بينما لا يزال قتّال القرون يحاول تثبيت نفسه في وسط المجموعة تماماً؟
"إذن تنتهي هذه المسألة هنا. سنفكر جميعاً. ونزن الأمور. ولن نقرر إلا عندما يمكن اختيار الخيار الأفضل. رغم أننا نحتاج إلى المعرفة من أجل ذلك. أنا بحاجة إلى المعرفة. لذا أدعو الإنسان لمرافقتي ومنحي رؤاه."
للمرة الأولى، بدا أن بعض أفراد الفئة ألف سيتجرؤون على التكلم بالفعل، لكن أفعى البحر العظمى أسكتهم بسرعة بكلماته التالية.
"بشكل مؤقت، بالطبع. عام واحد. في غضون عام، سنلتقي مجدداً، وخلال ذلك الوقت، أرجو ألا يدخل الإنسان الحد، بل يبقى تحت مراقبتي. وتحت… حمايتي."
وبهذا، بدا أنه بدلاً من هروب جايك بنجاح، استبدل سجانيه ببساطة. بالطبع، نظراً لأنه كان يتعامل مع أفعى، فلم تكن الأمور بهذه البساطة بالتأكيد.