لم يُعجب جايك وضعه في دائرة الضوء إطلاقاً، وشعر بجميع أصحاب الفئة ألف يراقبونه بصمت، باحثين عن أي ردة فعل. مع ذلك، لم يستطيع جايك إعطاء إجابة غير ضارة، لأنها كانت الحقيقة. الكون الثالث والتسعون مقيد بشدة، والحق يُقال، إن تمرد هؤلاء الأصحاب من الفئة ألف، لاستطاعوا غزو مجرة درب التبانة بأكملها بكل سهولة نسبياً. بالتأكيد، في الوقت المناسب، سيتمكن نظام الأفعى الخبيثة من دخول الكون وتطهيره، والقضاء على كل مواطن في فينوس، ولكن كيف بحق الجحيم سيساعد ذلك وضع جايك الحالي؟
الشيء الوحيد الذي امتلكه كان التهديد بحدوث ذلك... وقد اعتبره رهانه الأفضل بعد بعض التفكير. محافظاً على بروده كأنه تفاجأ للحظة فقط، رفع جايك يديه بحركة مازحة.
"لقد أمسكتم بي. الأمر واقع بالفعل تحت قيد المستويات. قيد يتلاشى كل يوم".
ابتسم القاتل ذو القرون بينما حاول جايك استباق الأمور واستعادة زمام المبادرة ليتابع.
"مما يعني أن تهديد الكون المتعدد لهذا العالم الثانوي لم يزول. بل تأجل فحسب. ولهذا قلت إنه قد يستغرق ما يصل إلى ألف عام في الأصل، فحينها، ستكون القيود قد تخلخلت بشكل كبير"، تابع جايك، غير واثق من قول إنه يعتقد أن أصحاب الفئة ألف، وخاصة ذروتهم، سيتمكنون من دخول الكون بحلول ذلك الوقت.
قال القاتل ذو القرون مع استمرار ابتسامته: "نحن نعلم. أو بعبارة أدق، كنا قد استنتجنا ذلك. أليس هذا جزءاً من المشكلة؟ نحن ندرك تماماً أن هذا الكون المتعدد سيفرض سيطرته المطلقة علينا عندما يحين الوقت، لكن أتدرون ما الذي لن يساعدنا في تجنب هذا المصير؟ كوننا محاصرين هنا".
عقد جايك حاجبيه، حائراً بصدق بشأن ما يقصده القاتل ذو القرون.
"ماذا تقصد؟ كنا نتحدث للتو عن وضع خطة لمعرفة أفضل طريقة لخلق وسيلة سفر بين هذا العالم الثانوي والكون".
نظر القاتل ذو القرون إلى جايك قبل أن يهز رأسه، إذ تحركت أم العش أقرب وتحدثت، بشكل مفاجئ.
قالت أم العش، وهي تهز رأسها أيضاً: "أنت معتاد على التواجد في موقع سلطة، أليس كذلك؟ أن قراراتك مهمة، وأن إرادتك هي التي ستملي الأحداث في النهاية. لأن هذا هو الفرض تماماً الذي تعمل بناءً عليه الآن. تقول إنكم ستعملون على خطة، لكن أخبرني بهذا... ما الذي يمنعك ببساطة من المغادرة عبر الحدود، وإغلاق المدخل مستخدماً السلطة التي تملكها بوضوح في العالم الخارجي؟ ما الذي يمنعك من الانتظار لبضعة آلاف من السنين قبل إرسال هؤلاء الأصحاب من الفئة باء لفرض سيطرة مطلقة على عالمنا؟ على شعبنا؟"
أدرك جايك فجأة سبب تصرف أصحاب الفئة ألف هكذا فعقد حاجبيه.
"لم تكن تلك نيتي قط".
أطلقت أم العش تنهيدة عالية وقالت: "مرة أخرى، هذه هي المشكلة. كل نتيجة لما يحدُث لهذا العالم تعتمد على نواياك. خياراتك هي التي تقرر مصيرنا. يمكنك المجيء والذهاب كما تشاء. في المقابل، نحن جميعاً محاصرون هنا ولا يمكننا دخول العالم الخارجي إلا برحمتك. وفقاً لجدولك الزمني. وماذا ينتظرنا هناك على الجانب الآخر؟ من كل ما قلته حتى الآن، المصير الوحيد الذي يمكننا نتطلع إليه هو حياة كمرؤوسين إن كنا محظوظين، أو عبيد إن كنا سيئي الحظ. هذا إن نجونا أصلاً".
عند هذا، لم يملك جايك رداً فورياً، ليس رداً لا يتوقع أن يجلب تنهيدة أخرى كاستجابة على الأقل. بدأ يفكر حقاً فيما تقوله و... كان لديها وجهة نظر نوعاً ما. وجهة نظر سمعها جايك مرات عديدة من قبل على الأرض وبقية مجرة درب التبانة، وتحدثت ميراندا عن كونها مشكلة في عدة أماكن. مشكلة يستطيع جايك تفهمها تماماً، لكنه كان محظوظاً لعدم اضطراره للتعامل معها. لم تكن أي فصيل تحب الهيمنة والاجبار على اتخاذ وضعية المرؤوس من قبل قوة أقوى، تماماً كما لم يخب لجايك أن يُملى عليه ما يجب فعله.
لقد جاء جايك أساساً إلى هذا العالم الثانوي وبدأ يبشر بفصائل قوية للغاية ستغزو العالم بأسره حتماً، وفي عقله، كل ما فكر فيه هو الفصائل التي يمكن لهذه الأعراق الانضمام إليها. كيف قد تناسب العناكب الريزن، وربما الفينوسيون القبائل المتحدة. مع ذلك، طوال هذا الوقت، لم يفكر قط في ربما السؤال الأهم: هل أرادت هذه الأعراق أصلاً أن تصبح مرؤوسة لفصيل ينتمي للكون المتعدد? لقد جاء إلى عالمهم وأعلن عما يقرب غزااتهم المستقبليين.
مع هذا التفاوت الهائل في القوة، ربما أدرك مواطنو فينوس أنهم لا يستطيعون الفوز بمعركة عندما يحين الوقت، وهو ما يرجح سبب محاولتهم فعل شيء الآن. شيء يحافظون به على أي شيء يملكونه حالياً. كان جايك غارقاً في التفكير، وقد لوحظ هذا بالتأكيد إذ منحه أصحاب الفئة ألف بعض الوقت بلطف ليستوعب الأمر. على الأقل حتى بات واضحاً أن جايك قد توصل إلى نوع من الإدراك.
قال القاتل ذو القرون بضحكة خفيفة وهو يهز رأسه: "يبدو أنه استوعب الأمر أخيراً. أيها البشري، أنا لا ألومك. ربما تحب فصيلك هذا، لكن لن أكذب، لست حريصاً بشكل خاص على إجبار نفسي تحت إمرة شخص آخر دون أي رأي".
تابعت أم العش من حيث انتهى القاتل ذو القرون: "نحن ندرك تماماً أننا لن نكون في موقع يسمح لنا بالقتال، لكننا ما زلنا نهدف إلى خلق وضع يمكننا فيه التفاوض على الأقل".
لقد قاما الاثنان بانعكافة تامة بمحاولتهما العمل معاً الآن، مما أثبت أنه إن لم يكن هناك شيء آخر، فقد نجح جايك بنجاح في خلق نوع من الوحدة حتى بين الفصائل المتحاربة.
قال جايك، محاولاً حقاً إيصال أنه منفتح على إيجاد حل: "ماذا تريدون مني بالتحديد؟ لكي أكون واضحاً، يسعدني أكثر مساعدتكم في جعل هذا الانتقال سلساً قدر الإمكان، للأفراد والفصائل على حد سواء، لكني سأكون صادقاً أيضاً... البقاء مستقلين تماماً ليس خياراً. المدخل يقع في منطقة يحكمها شخص بالفعل وتحت إشراف نظام الأفعى الخبيثة، ولكن ربما يمكن الاتفاق على أن يظل العالم الثانوي نفسه تحت سيطرتكم".
على الرغم من أن مواقف مواطني فينوس قد شهدت تحولاً طفيفاً، إلا أنهم لم يُظهروا عداءً سافراً بعد. بوضوح، أرادوا شيئاً من هذا، وكان لا بد أن يكون شيئاً يستطيع جايك توفيره.
هزت أم العش رأسها وقالت: "حتى في هذا السيناريو، سنُعتبر في أفضل الأحوال تابعين، وسيُمنح ذلك عبر رحمة يمكن سحبها في أي لحظة. مع ذلك، يسعدني سماع أنك مستعد للمساعدة. لأننا بصراحة بحاجة للمساعدة... ظروف هذه المساعدة ببساطة لا يمكن أن تأتي بناءً على نزواتك وحدك".
بدלי هذا هو لب مشاكلهم الحالية. على الرغم من التفاوت الفعلي في القوة، كان جايك يمسك بكل الأوراق تقريباً الآن. لم يكن لديهم أي مخرج إذا تصرف جايك ضدهم أو رفض التعاون. حسناً، لا مخرج سوى استخدام قوتهم المتفوقة.
تنهد جايك قائلاً: "أدرك أنكم في وضع صعب، ولكن مرة أخرى، كل ما يمكنني إعطاؤه هو كلمتي"، مشعراً بأن أي شيء قد يقوله لن يطمئن هؤلاء أصحاب الفئة ألف.
ومن المرجح أنهم شككوا أيضاً في ما إذا كان جايك، كبشري من الفئة باء فحسب، قادراً أصلاً على اتخاذ أي قرارات مهمة حقاً.
قال القاتل ذو القرون بابتسامة: "لا، لا، يمكنك فعل ما هو أكثر. شيء يعادل الكفة نوعاً ما".
ساور جايك شعور بأنه لن يحب ما سيأتي بعد ذلك مع متابعة القاتل ذو القرون.
قال صاحب الفئة ألف: "كما تدرك بلا شك، أنت تملك كل سلطة اتخاذ القرار، وكل ما سنطلبه منك هو تسليم ذلك. أن تثق بنا بالطريقة نفسها التي تطلب منا أن نثق بك فيها"، حين دخلت أخيراً الشخصية التي انتظر جايك أن تتحدث في المحادثة.
قهقه الخالد قائلاً: "وهذا سبب وجودي هنا"، متطلعاً بالتأكيد إلى هذه اللحظة في المحادثة.
لوح الخالد القوي بيده وبدأت التعويذات السحرية تطير في الهواء، واتسعت عيناه جايك عندما أدرك ما كان عليه الأمر.
قال الخالد بابتسامة راضية: "جيد. جيد، أنت تعلم ما هذا. من قبل، تحدثت عن وضع خطة لدمج مواطني هذا العالم. أليس هذه خطوة أولى رائعة؟ وثيقة تضع معايير... معينة للنجاح".
استمر جايك في التحديق في شيء كان يعرفه جيداً للغاية. عقد روحي. كان هناك العديد من أشكال السحر في الكون المتعدد لم يكن جايك معجباً بها، وكانت العقود الروحية بالتأكيد واحدة منها. خاصة وأن الاستخدام الأكثر شيوعاً للعقود الروحية في جميع أنحاء الكون المتعدد هو خلق العبيد. في بعض الأحيان يكون لها استخدامات مشروعة بالفعل، نظراً لأن العقود الروحية ملزمة ويمكن أن تحمل ردود فعل عكسية كارثية إذا تم كسرها، وغالباً ما تؤدي حتى إلى الموت.
هذا جعل هذه العقود قوية بشكل لا يصدق ولكنها أيضاً غير مستخدمة بكثرة خارج تجارة العبيد، حيث أن رد الفعل العكسي يعني أيضاً أن معظم الناس لن يجرؤوا أبداً على توقيع واحد ما لم يكن ليس لديهم خيار حقاً. خاصة وأن هذه العقود لم تكن متساوية حقاً أبداً، مما يعني في كثير من الأحيان أن الطريقة الوحيدة لجعل شخص ما يوقعها كانت تحت الإكراه. مثل الوضع الحالي تماماً، لأن العقد الذي كان جايك يحدق فيه لم يكن عقداً متساوياً بأي حال من الأحوال.
لم يكن عقد عبيد... لكنه اقترب من ذلك بشكل مقزز.
قال الخالد بنبرة مبتهجة: "هذا بطبيعة الحال مجرد مسودة سيتم تعديلها وتنقيتها حتى نصل جميعاً إلى اتفاق نسعد به جميعاً. بالطبع، بعض الأمور غير قابلة للتفاوض. مثل هذه".
أشار الخالد إلى أحد الشروط المكتوبة برموز توضح أن على جايك "تقديم تقرير"
للخالد أو لأحد قادة الفينوسيين أو العناكب مرة واحدة على الأقل كل خمس سنوات.
"وهذا بالطبع".
حدد شرط ثانٍ كيف كان على جايك جلب عدد معين من مواطني العالم الثانوي إلى الكون كل عقد من الزمن، بحيث لم يكن هذا العدد قليلاً البطل. قرأ اللعنة اللعين بأكملها، وبدت أكثر أو أقل وكأنها وصف وظيفي. إلا أنها لم تكن وظيفة يمكن لجايك الاستقالة منها ببساطة إذا انتهى بها الأمر لتكون سيئة. بدلاً من ذلك، سينتهي العقد الروحي طبيعياً في اليوم الذي يصبح فيه السفر الحُر عبر الحدود أمراً واقعاً.
في المقابل، سيقدم مواطنو العالم الثانوي لجايك موارد للمساعدة في تسريع نموه - وهو أمر تم صنعه بالتأكيد من أجل مصلحتهم الخاصة ليتمكن من إخراجهم بشكل أسرع - وضمانة بأنه لن يجرؤ أحد على إيذائه أثناء وجوده في العالم الثانوي.
"الجاذبية"
الحقيقية لما عرضوه جاءت في شكل إعطائه "كهفاً خاصاً"
به في محيط العالم الثانوي. تذكر جايك أن الشامان ذكروا هذه على أنها أرض مباركة لأي وحش، حيث كانت المانا هناك كثيفة ونقية بشكل لا يصدق بسبب التكوينات الطبيعية. وبعبارة أخرى، مكان عديم الفائدة تماماً لجايك، نظراً لأنه ليس وحشاً. كان هناك الكثير من الأشياء الأخرى في العقد الروحي، لكن بصراحة... هل تبا لعنه الأمر شيئاً؟
"بطبيعة الحال، بعض الأشياء الأخرى يصعب التفاوض بشأنها، لكني متأكد من أن-"
مقاطع جايك صاحب الفئة ألف شبه القمة قائلاً: "أهذه مزحة ملعونة؟"
توقف الخالد فوراً عن إبداء أي مظهر مرح بينما نظرت إليه.
"الأمر ليس كذلك بتاتاً. افهم أن هذا هو الخيار الأفضل. استسلم بينما أنت أضعف، واحصد الفوائد، وفي الوقت المناسب، ستدرك أنك اتخذت قراراً حكيماً اليوم".
قال جايك مشيراً إلى العقد: "أم ماذا، ستقتلني؟ لأنني لست موقعاً أي هراء".
غادر التفكير العقلاني واللطف عقل جايك تماماً عندما أدرك تماماً أن الأمر لم يعد يهم. لقد جرب تلك الأمور وأدرك أنها كانت المقاطبة الخاطئة منذ بداية هذه المحادثة. لقد شع بشيء خاطئ منذ البداية، وهو يعرف السبب الآن. فقط النظر إلى العقد جعل جايك يشعر بغضب عميق ينبعث من داخله.
بدأت العرافة قائلة: "أرجوك، هذه مجرد نقطة بداية، ورغم أنها تميل بشدة لمصلحتنا بالتأكيد، فحاول أن تفهم-"
لكن جايك قاطعها.
قال جايك: "أنت من لا يبدو أنه يفهم. لن أوقع شيئاً أبداً. لديك خيار إما الثقة بي أو قتلي، ولو كنت مكانك، لكنت جربت الخيار الأول على الأقل أولاً، لأن الأخير سيفضي إلى نتيجة واحدة متوقعة للغاية".
أعاد القاتل ذو القرون الانضمام إلى المحادثة بنبرة تبدو خيبة الأمل: "ماذا؟ أن تموت ميتة بلا داع بسبب عنادك ورفضك لرقة رؤية نوع الوضع الذي أنت فيه؟ أنت شاب بطبيعة الحال، لذا تخلص من هذا التباهي الغبي واعمل بنصيحة الخالد اللعين. هل نريد قتلك؟ لا، بالطبع لا، ولكن إذا سمحنا لأنفسنا بأن نداس بالأقدام من قبل مجرد صاحب فئة باء، فسوف ننتهي محطمين تماماً على طول الطريق".
سخر جايك قائلاً: "أنت تتجه مباشرة نحو أسوأ نهاية يمكن تخيلها".
ضيق القاتل ذو القرون عينيه بينما أطلق هالة نحو جايك.
"أنا لطيف الآن لأنك مفيد، ولكن في مرحلة ما، يجب أن ينتهي وهمك. أنت من الفئة باء. بالتأكيد، أنت موهوب، ولا أشك في أن فصيلك يقدرك، لكن لا تخدع نفسك. أهل تعتقد حقاً أن كائناً سامياً سيخرج عن طريقه للانتقام لشخص مثلك؟ توقف عن خداع نفسك. بالتأكيد، قد يطلبون تعويضاً، ولكن إذا عرض الفينوسيون الولاء لهذه الأفعى الخبيثة، أتعتقد حقاً أن كائناً كهذا سيهمه أننا قتلنا صاحب فئة باء لعين؟"
وهنا ظهر سوء الفهم أو الخطأ الرئيسي الثاني في نهج مواطني فينوس. تفسير آخر لسبب جراتهم في التصرف كما يفعلون حالياً. لم يفهموا تماماً مفهوم الملوك والبركات، لذلك لم يفهموا ماذا يعني أن تكون مختاراً. على الأكثر، كان جايك مجرد صاحب فئة باء موهوب، وأي فصيل سيتخلص من عرق مليء بأصحاب الفئة باء وحتى ألف ليثأر لشخص مثل جايك؟ كانوا على حق في أنه عادة لم يكن أي فصيل سيكلف نفسه عناء...
إلا أن جايك كان مختاراً. حتى مع تجاهل علاقته الشخصية الوثيقة بفيلي، لن يقبل أي ملك أن يقتل شخص مختارهم. كان المختار نبياً للإله، وفي كثير من حالات، متحدثهم الرسمي بين البشر. كان قتل المختار إساءة شخصية لملك، وكان الانتقام يتعلق بالكبرياء أكثر من الشخص الذي قُتل فعلياً.
هزأ جايك من صاحب الفئة ألف قائلاً: "أنت جاهل تماماً. دعني أضع الأمر بوضوح ملعون وتأكد من أن كاشف الحقيقة الخاص بك يشاهد. إن مت في هذا العالم الثانوي، أضمن لك أن كل واحد منكم سيواجه المصير نفسه، وسيتم محو هذا العالم بأكمله من الوجود".
لقد حاول التصرف بلطف واستخدم التهديدات المبطنة والتلميحات على الأكثر، لكن كان واضحاً أن وقت تلك الأمور قد مضى منذ زمن طويل. الآن، حان وقت تهديدهم مباشرة بالفناء، وهو آمن حقاً بما كان يقوله. كان يعرف فيلي جيداً بما يكفي ليعلم أنه سيدمر هذا العالم الثانوي بأكمله، وليس فقط لأنه يريد الانتقام لجايك كشخص. إن سمح لشخص بقتل مختاره دون عواقب مدمرة تماماً، فسيهدد ذلك كل ما كان يعمل عليه مع توسع النظام.
سيكون مواطنو فينوس مجرد تحذير آخر لبقية الكون المتعدد. وإن لم ينتقم فيلي، فهو يأمل على الأقل أن تفعل أرتميس ذلك. بدت وكأنها من النوع الذي قد يفعل. مستمراً في الاعتماد على التهديدات، استخدم جايك ورقة كان يحتفظ بها وأراد تجنب استخدامها إن استطاع، جزئياً لأنه لم يرغب حقاً في المخاطرة بالمقاومة العقلية، لكنه شعر أنه بحاجة إلى فعلها على أي حال. دون أي تحذير، استخدم جايك الاستدعاء على كبرياء الأفعى الخبيثة بينما أطلق الهالة السماوية للأصلية وهو يتحدث مرة أخرى.
"أنا-"
لم يستمر جايك حتى عندما انهار حضور القاتل ذو القرون عليه، مع قليل من الطاقة الفعلية المدمجة فيه هذه المرة. تحت ضغط صاحب الفئة ألف شبه القمة، تفكك كبرياء الأفعى الخبيثة لجايك بينما عانت روحه من صدمة مفاجئة، مما كاد يفقده وعيه بسبب رد الفعل العكسي لتحطيم مهارته.
قال القاتل ذو القرون بنبرة ساخرة قليلاً وهو يتحرك نحو جايك: "يمكنك التباهي والتقليد قدر ما شئت، لكن ذلك لن ينفع. الشروط قد وُضعت بالفعل، وليس لديك خيار حقاً. كل ما تفعله الآن هو تقليل أي نوايا حسنة نملكها وجعل الأمور أصعب على نفسك. هذا، أو أنك تبحث حقاً عن الموت".
رنّت الكلمات في رأس جايك بينما كان عقله ما زال مهتزاً، وتحت قناعه، سال الدم من عينيه وأنفه وفمه، إذ عانت روحه من أضرار بالغة. وحين رأى القاتل ذو القرون يقترب، ضربته فكرة واحدة فقط. هل يمكنني إيذاؤه إن فعلت ذلك؟ شعر جايك بنبضات قلبه بينما استجاب خطه الدموي، مستعداً لتلبية إرادته إن اختار خوض معركته الأخيرة. لقد شك في أن ذلك سيؤدي إلى أي شيء... لكنه أراد على الأقل معرفة ما إذا كان بإمكانه جعل أحد نزيف إذا وصل الأمر إلى ذلك.
"لن تتحدث؟ حسناً، سأمنحك بعض الوقت للتعافي، لكن ذلك لن يغير شيئاً. اتخذ أذكى قرار في حياتك، لأنه لا يوجد مغادرة على قيد الحياة ما لم يتم توقيع عقد روحي. لا توجد مساعدة قادمة، و-"
توقف القاتل ذو القرون عن الكلام ولوى رأسه فجأة بينما كان يحدق نحو الأسفل. شعر جايك بذلك أيضاً وغريزياً حول نظره إلى الأسفل، حيث رأى العالم يتغير بينما صعد وحش ضخم مغطى بالحצالق نحوهم، وطغت هالته على كل صاحب فئة ألف حاضر آخر.