تباطأ جيك كثيرًا فور رصده لتلك الحشود الإضافية عند حافة الحدود. لاحظت الكائنات الزهرية والعناكب التي تتبعه هذا التغير، فنظر إليه الكاهن بوجوم.
"لماذا نبطئ؟"
بدا سؤاله غارقًا في حيرة حقيقية، مما جعل جيك يوقن أن الكاهن على الأقل لا يملك أدنى فكرة عما يجري. وجد في هذا بعض الطمأنينة، فقد ساوره شك لحظي بأن رفيقه الضفدع قد غدر به.
"تغير الوضع في الأمام فيما يبدو،"
تمتم جيك، مراقبًا سادة العناكب بحذر ليرى إن كان لتعليقه أثر ظاهر. لكن قراءتهم كانت أصعب من الكائنات الزهرية المعبرة، فلم يستطع تبين ما إذا كانوا يتشاركون الحيرة ذاتها.
"هل يمكنك التوضيح؟"
سأل أقوى سادة العناكب، مما جعل جيك يستبعد أن يكون هذا فخًا مدبرًا منهم. إما ذلك، أو أن هؤلاء من الرتبة ب يجهلون ما يحيكه قادتهم في الخفاء. وهو أمر ينطبق على فصيلي العناكب والزهريين على حد سواء. لم يكن هذا مفاجئًا لجيك؛ فلو كان ثمة مؤامرة سرية تُحاك، فمن غير المنطقي كشف تفاصيلها لمجموعة من رتبة ب.
آثر جيك عدم إخفاء ملاحظته رغم المخاطر، وقال: "ثمة حشود جديدة في الأمام، بينها من يبدو تفوق قوته قوة القاتل ذي القرون."
هز رأسه وهو يتحدث. اتسعت عينا الكاهن ذهولًا، وبدا سادة العناكب متفاجئين هم أيضًا. كان القاتل ذو القرون في علم جيك من أقوى كائنات هذا العالم، ممن لا يجرؤ أحد على قتالهم، ولا يملك أحد القدرة على إيقافهم إن قرروا الرحيل. سماع نبأ ظهور كيان أقوى كان صدمة، لا سيما إن كانوا كثرًا. لم يكن يعلم بوجود جيك ورفاقه داخل الحدود سوى الزهريين والعناكب، لذا رجح أنهم جاؤوا من أحد هذين الفصيلين.
وهذا لا يتماشى مع الهدنة المؤقتة التي أبرموها. صحيح أن مجموعتهم المكونة من أحد عشر فردًا غابت لبعض الوقت، لكن استبعد جيك أن تكون أي من كائنات الزهرة الكبرى قد لاحظت الأمر ووصلت في غيابهم.
"كيف يقترح المبعوث أن نمضي؟ هل يمكنه رصد أي عدائية من هذه الحشود؟"
سأل سيد العناكب، وبدا سؤاله محاولة لاختبار قدرات جيك أكثر من كونه قلقًا حقيقيًا.
"لا أشعر بما ينتظرنا إلا بوهن، هذا كل شيء،"
أجاب جيك، عازمًا على عدم كشف سر "النبض"
أو مدى حدة حواسه.
"لكن لا أظن أمامنا خيارًا سوى العودة، ما لم نرغب في عبور الحدود مجددًا نحو الأكوان المتعددة."
قال الكاهن بعبوس: "هذا... سأكون صريحًا معك، إن اخترت فعل ذلك، لست واثقًا من قدرتنا جميعًا على اللحاق بك."
أومأ جيك متفهمًا، فقد شعر بأن الزهريين يجهدون أنفسهم ولم يكن يحميهم سوى الكاهن.
"أتفهم هذا. ورغم رغبتي في العودة للأكوان المتعددة، لنكمل الطريق ونرَ حقيقة ما يجري. علاوة على ذلك، أنا متأكد أنهم رصدونا، وسرعان ما ستسوء الأمور إن حاول أحدنا الفرار."
لم يكن جيك يملك يقينًا تامًا، لكنه كان واثقًا من أن كائنات الرتبة أ في الأمام باتت تدرك قربهم. لم يستطع رصدهم مباشرة بسبب حجب الحدود، لكنه خشي أن تكون مهارات المسح العامة لديهم قد كشفت وجوده كما كشف هو وجودهم.
قال سيد العناكب في محاولة لتهدئة الأوضاع: "إن كان ثمة المزيد من العناكب، فاعلموا أننا لا نبتغي معاداتكم ولا إظهار العدائية."
كان قوله مطمئنًا نوعًا ما.
وأضاف الكاهن بلهجة أكثر رسوخًا وطمأنينة: "لا يمكنني الحديث باليقين ذاته عن كافة الزهريين، لكن يمكنني القول إني أؤمن حقًا برغبتنا في البقاء حلفاء لكم."
قال جيك بابتسامة خفيفة: "إذًا لنأمل ألا يكون الأمر جللًا."
وأشار لهم بمواصلة الطيران. ساد الهدوء طريق العودة، لكن التوتر سرعان ما عاد؛ إذ لم يدرِ أحد ما ينتظرهم. لم يمر وقت طويل حتى شعر جيك بحضور قوي من الرتبة أ يطبق عليه، وتلاه ثانٍ، ثم ثالث. وتوالت الحشود، وكان بعضهم مجهولًا. كانت الأم الحاضنة والقاتل ذو القرون بين الحاضرين، لذا لم تكن معركة كبرى قد اندلعت بعد.
سرعان ما غطى "نبض"
جيك جميع القادمين الجدد، وكانوا كثرًا. تجاوز عددهم مائتي زهري وأكثر من مائة عنكبوت، بينهم عشر أمهات حاضنات. من الواضح أن الطرفين استدعيا تعزيزات، لكنهما لم يبدآ القتال بعد. بجانب الزهريين والعناكب، كان هناك آخرون لم يعرفهم جيك، بينهم مجموعة من الوحوش المتنوعة التي ظن أنها جزء من الرحل. ثم كانت هناك الوحوش المنفردة، ومنها واحد استرعى انتباهه، إذ أحس بتركيزه عليه.
كان هيكلًا عظميًا ضخمًا بجسد عريض، تعلو جمجمته هيئة تشبه التاج، وتكسوه أردية متقنة. لم يكن هيكلًا بشريًا، بل زهريًا فيما بدا لجيك. وحوله كائنات ميتة أخرى. ما لفت انتباهه أن هذه المجموعة، رغم كونها من الموتى الأحياء، لم تكن متحالفة مع العناكب. وفوق هذا، كان الهيكل العظمي يجلس بغطرسة فوق كومة صغيرة من العظام وهو يطفو، منتظرًا عودة جيك.
فكر جيك في مشاورة مجموعته، لكنه صمت إخفاءً لوجود "النبض".
استمر في المضي متسائلًا عما ينتظرهم خارج الحدود. لم يدرِ لِمَ جاءت كل هذه الكيانات القوية، لكنه تمنى ألا يتفاقم الوضع الذي سعى جيك بجهد للحفاظ عليه سلميًا. سرعان ما دخلت هذه الكائنات من الرتبة أ ضمن نطاق جيك، ولم يمضِ وقت طويل حتى عادت المجموعة الأولى المكونة من أحد عشر فردًا إلى الزهرة بسلام. بمجرد الخروج من الحدود، شعر جيك بكل العيون مصوبة نحوه.
لم يظهر جيك صدمة أمام جيش الرتبة أ، لكنه أظهر بعض المفاجأة ليبرر استخدامه "الفطري"
لمهارة التحديد على القادمين.
[الزهري ذو القرون، ممارس الفيروسات - مستوى؟؟؟]
[عنكبوت، شيطان المنجل - مستوى؟؟؟]
[ليتش - مستوى؟؟؟]
كان الاثنان الأولان سلالتين جديدتين مما يعرف، ويبدو أنهما جلبا المزيد من المقاتلين المتخصصين. أما الأخير فكان الهيكل العظمي الزهري، وكان جيك واثقًا من أن الموتى الأحياء يملكون مهارة لإخفاء نتائج التحديد الحقيقية.
رفض جيك فكرة أن يكون كائن في ذروة الرتبة أ مجرد "ليتش"
عادي. لم يلحظ جيك أحدًا بارزًا بين الرحل، رغم قوتهم جميعًا. وبينما كان واقفًا، تلقى رسالة سريعة من ضفدع قريب.
"الليتش هو أحد أقرب الكائنات قوة للثلاثة الأقوى في هذا العالم، وتضاهي قوتها قادة فصيلي الزهريين والعناكب،"
أخبره الكاهن عبر التخاطر. أخفى جيك رد فعله وفكر في الأمر. حسب علمه، كان الثلاثة الأقوى هم سيد المستنقع، وثعبان البحر العظيم، وآخر لا يعرفه. لكن بدا أن هناك من هم قاب قوسين أو أدنى من هذه الرتبة، مثل هذا الليتش وقادة الفصيلين.
قالت العرافة، وهي أول من تحدث من الرتبة أ، مما أدهش جيك إذ لم تعد تُعتبر الأقوى: "مرحبًا بعودتكم. لا تقلقوا، فقد طرأت بعض التغيرات في غيابكم."
أجاب جيك بهدوء: "أجل، لاحظت ذلك."
حتى الآن، اتسم جيك بالهدوء في تعامله مع الرتبة أ، بل ووبخهم أحيانًا، لكن التظاهر بالخوف الآن لن يجدي نفعًا.
"يا له من موقف منعش من رتبة ب حديث العهد،"
ردد صوت نسائي من الليتش، بينما أطلقت هالتها قليلًا. شعر جيك باهتزاز المكان، فاستنتج أن هذه الليتش ربما كانت عرافة للزهريين قبل تحولها.
سألت وهي تسلط هالتها على جيك بطريقة غير ودية: "أخبرني أيها البشري، هل هذا هو المعتاد في العالم خلف الحدود؟"
لم تبتغِ إيذاءه، لكنها أرادت إحراجه بقوتها المتفوقة.
رد جيك بإطلاق هالة سلالته، دافعًا حضورها وهو يهز رأسه عرضًا: "لا، ليس حقًا. كل فرد فريد، وأنا صدفة هكذا."
لم يغضب موقف جيك الليتش، بل نظرت إليه بذهول قبل أن تضحك: "مثير... مثير حقًا. أظن أننا سنتفق جيدًا."
قالت العرافة بتوتر: "أرجوكم."
تجاهلتها الليتش بينما عادت العرافة تخاطب جيك ورفاقه، الذين بدوا وكأنهم في تواصل تخاطري مع أعراقهم خلال هذا التفاعل.
سألت والعرافة ومعظم الرتبة أ ينظرون إليه بفضول: "هل نجح الاختبار الأول؟"
كان جيك واثقًا أنهم يعرفون الإجابة، وأن هذا مجرد إعلان للجموع.
ونظرًا لوجود ضفدع يكشف الكذب، لم يرَ جيك داعيًا للمراوغة، فأومأ: "أود القول نعم، أُخرجوا جميعًا وعادوا، وتأكدنا من قدرتهم على العبور بحرية."
رأى جيك الفرحة على وجوه الكثيرين. لكن البعض أخفى قلقه. لاحظ جيك ذلك، لكنه استمر في سرد التفاصيل ليبقى متعاونًا. شرح المكافأة الممنوحة للرتبة ب، وذكر امتلاكه مهارة ولقبًا مشابهين. ولزيادة الشفافية، أضاف تفاصيل عن الأكوان المتعددة التي تضم ثلاثة وتسعين كونًا، بما في ذلك أمور لم يخبر بها رفاقه. كان واضحًا أن الكثير مما قاله يفوق استيعابهم. فمن منظورهم، كان العالم دائمًا مساحة صغيرة يمكن عبورها من طرف لآخر.
بينما الكون الواحد شاسع لدرجة لا يملك معها أي كائن بدائي الثقة في استكشافه بالكامل، حتى لو قضى عمره منذ ارتقائه في البحث. ومع ذلك، كان واضحًا أن عجائب الأكوان المتعددة أثارت اهتمامهم، ولم تخفِ الليتش طمعها.
قالت بضحكة خفيفة: "يبدو أنك توشك على قيادتنا جميعًا لآفاق أرحب."
قال جيك: "أجل... بخصوص هذا الأمر."
خمن أن الزهريين والعناكب يعرفون الحقيقة، لكنه أراد صياغة الأمر بنفسه للقوى المستقلة.
"ثمة حد لمن يمكنني إخراجهم. الحاجز يصنعه النظام ويختبر ما إذا كان من أحاول إخراجه أقوى مني. إن كانوا كذلك، فلن ينجح الأمر،"
شرح جيك بتنهيدة عميقة، مخفيًا شعوره بالارتياح.
سألت الأم الحاضنة التي اختارتها الأخريات للتحدث: "تعني أنك أقوى من سادة العناكب وكاهن الزهرة؟"
أومأ جيك دون إطالة.
أومأ سيد العناكب: "لا يمكننا إنكار أن قوته تفوق قوتنا."
مما جعل الأم الحاضنة تومئ هي الأخرى. كان هذا غريبًا، فهي تعرف بالفعل أنه أقوى منهم، أليس كذلك؟ وجد جيك الكثير غريبًا هنا. لماذا جاء كل هؤلاء؟ ولماذا بدوا مسترخين؟ حتى القاتل ذو القرون لم يبدُ عدائيًا كالسابق.
"فهمت... إذًا لا تزال هناك حدود،"
أومأت العرافة ببطء.
"خسارة، كان كل شيء سيكون أبسط لو استطعت إخراجنا فورًا."
هز جيك رأسه، محولًا أي استياء نحوه إلى النظام: "من الواضح أن هذا ليس ما يريده النظام."
تنهدت العرافة: "على ما يبدو."
قال جيك بنظرة جادة: "أظن أنني حذرتكم. بناءً على تعاملاتي السابقة مع النظام، كانت هذه نتيجة متوقعة. لا تقلقوا، سيحين وقت خروجكم جميعًا. لا يمكنني تحديد موعد."
أومأت العرافة، ورأى نظرة صراع على وجهها للحظة قبل أن تخفيها وتتابع: "وهذا يقودنا للخطوة التالية. ما الخطة؟"
قال جيك محاولًا قراءة الموقف، إذ باتت الأمور أغرب من أن يبقى وقتًا أطول: "إن أردتم، يمكنني إخراج مجموعة مؤهلة لتكون واجهة سياسية. سيتمكنون من التنقل بحرية بعد عبورهم الحدود مرة واحدة."
لم يكن جيك متحمسًا، لكنه أراد عذرًا للمغادرة.
قالت الأم الحاضنة بابتسامة: "اقتراح جيد. لكن... لدي سؤال."
نظرت إليه، وشعر بالسحر الذهني يؤثر عليه فورًا، محفزًا "الكبرياء"
الذي بات متاحًا.
سأل سيد العناكب: "أين رفاقك؟"
كان جيك مشغولًا بتأمين عقله ومقاومة السحر لدرجة أنه لم يستطع الإجابة. لاحظت الأم الحاضنة ذلك وعبست.
وبعد ثوانٍ من صمود جيك، تحدث القاتل ذو القرون أخيرًا: "تبًا، أيتها الغبية."
أطلق هالته دافعًا السحر الذهني، وظهر أمام جيك مباشرة.
كان الضفدع يطاول جيك وهو ينظر إليه: "أنت وحدك تمامًا، أليس كذلك؟"
ابتسم وهو يتحدث.
لم يعجب جيك مسار الحديث، فأجاب متأكدًا من أن الضفدع كاشف الكذب يراقبه: "لست وحدي. أنا مبارك من الأفعى الخبيثة، ملك بدائي، يقود فصيلًا..."
قاطعه القاتل ذو القرون: "أجل، أجل. لكنهم لا يستطيعون المجيء إلى هنا، أليس كذلك؟"
لم يجب فورًا، مما اعتبره الضفدع تأكيدًا فابتسم: "رأيت؟ تساءلنا عن سبب وجود قيود على الخروج من الحدود، ولماذا تعتمد على العالم الخارجي. بعد تفسيرك، اتضح أن هذا العالم ليس سوى مساحة تشبه الزنزانة، وإن كنت أظنها مستمرة،"
تابع القاتل ذو القرون وهو لا يزال ينظر لجيك.
"هنا أدركنا... هذا القيد موجود لحمايتك. لحماية كونك منا. قد توجد كائنات قوية في هذه الأكوان، لكن لا أحد منها يستطيع المجيء إلى كونك هذا، أليس كذلك؟"
أدرك جيك تمامًا أنه فقد زمام المبادرة، فالقاتل ذو القرون لم يتوقف.
"هذا سؤال بـ نعم أو لا. أجب. كونك أيضًا خاضع لقيود صارمة من النظام، أليس كذلك؟"
تحت نظرات الضفدع كاشف الكذب وجيش الرتبة أ، كان عقل جيك يعمل بسرعة بحثًا عن مخرج، لكنه... لم يجد شيئًا.