توقع جيك أن يتلقى سكان كوكب فينوس رسالة من النظام فور مغادرتهم عالمهم الصغير، بل وداعب خياله احتمال حصولهم على مكافأة ما. لكن سرعان ما اتضح لجيك أنه استهان كثيرًا بالأهمية التي يوليها النظام لإنجاز خروجهم من فينوس.
"هل تمانع في إخباري بما قاله النظام لك بالضبط وما الذي تلقيته؟"
سأل جيك بلهجة جادة.
"لأكون واضحًا، أنا أعلم مسبقًا أن 'طليعة العالم الجديد' هو اسم لقب."
ورغم أن جيك يحمل اللقب نفسه، إلا أنه من الواضح أنهم لم يحصلوا عليه بالطريقة ذاتها؛ فقد ناله جيك في ظروف مختلفة تمامًا، كما شك في أن تكون فوائد اللقب متطابقة، وإن كان تشابهها سيثير بعض الطرافة.
[طليعة العالم الجديد]
– أكمل المقدمة وادخل البرنامج التعليمي بصفتك طليعة العالم الجديد.
+3 لجميع السمات. يمنح مهارة: [ألسنة الأعراق التي لا تحصى (فريدة)]. كانت زيادة 3 نقاط في جميع السمات لرتبة (ب) مثيرة للسخرية حقًا، ولم تكن سوى دفعة بسيطة للأفراد المدمجين حديثًا، ربما لتعويض وجود رتبة (ج) وما يفتقر إليه سكان الكون الجديد غالبًا من متغيرات وفئات ومهن يبدأون بها مساراتهم.
أما مهارة "ألسنة الأعراق التي لا تحصى"
فكانت قصة أخرى.
اعتاد جيك الإشارة إليها ذهنيًا باسم "الألسنة المتعددة"، وهي بلا شك أفضل مهارة ترجمة في الأكوان المتعددة بأسرها.
كانت تجسيدًا لعبث النظام المحض، وكان وصفها بسيطًا لدرجة السخف.
[ألسنة الأعراق التي لا تحصى (فريدة)]
- تتيح لك التواصل مع الأعراق التي لا تحصى في أرجاء الأكوان المتعددة. مهارة فريدة تُمنح مجانًا لطلائع عرق تم تفعيل انضمامه حديثًا. كان الجزء الأخير مجرد معلومة إضافية، لمساعدة المنضمين الجدد على معرفة مصدر المهارة إن فاتهم إشعار النظام الأولي أو اللقب. بالنظر إلى هذه الأمور وضآلة سمات اللقب، لم يكن جيك واثقًا مما إذا كان ما تلقاه سكان فينوس يماثل ما منحه لقبه، وهذا أحد أسباب تحفظه عن ذكر امتلاكه للقب نفسه، واكتفائه بالإشارة إلى علمه بوجوده.
في الحقيقة، ساوره بعض القلق مما أخبرهم به النظام. فقد تعمد إخفاء حقيقة أن الكون الثالث والتسعين يخضع حاليًا لقيود مستوى على الغرباء، ورغم علمه الآن بعدم وجود تنقل حر بين فينوس والنظام الشمسي، إلا أن جيك ظل في حيرة من أمره. ورغم سؤال جيك للكاهن عن اللقب، إلا أن أحد سادة العناكب كان أول من أجاب.
"إنه لقب يُمنح لاجتياز الحدود بنجاح بمساعدة أحد سكان الكون الثالث والتسعين قبل الاندماج الكامل لهذا الكون،"
قال سيد العناكب، وقد قرر على ما يبدو ألا يخفي شيئًا.
"إنه يمنح +250 لجميع السمات، إضافة إلى مهارة تُعرف بألسنة الأعراق التي لا تحصى. وبالنظر إلى براعتك في جميع لغات عالمنا، نفترض أن هذه هي المهارة التي تمتلكها أيضًا."
فوجئ جيك بهذا الرد المباشر، خاصة من فصيل العناكب الموتى الأحياء.
وبما أن المتحدث استخدم كلمة "نحن"، افترض جيك أنه قرار جماعي بالانفتاح، ربما للحفاظ على رضاه الآن بعد أن تأكدوا من حاجة سكان فينوس لمساعدة سكان الكون الجديد.
أما بخصوص المعلومة ذاتها، فقد دهش جيك من أن لقبهم يمنح +250 لجميع السمات، وإن كان عليه ألا يندهش كثيرًا عند التفكير في الأمر. بإجراء حساب سريع، منح لقب الطليعة الخاص بجيك +3 لجميع السمات، لكن ذلك كان لرتبة (ج). وبما أنها رتبة غير رسمية، تجاهلها جيك حاليًا وركز على الرتب من (ف) إلى (ب). كان ذلك إجمالي خمسة تطورات، وبافتراض تضاعف السمات ثلاث مرات مع كل تطور، لو حصل جيك على اللقب اليوم، لكان منحه +243 لجميع السمات، أليس كذلك؟
لم تكن الحسابات دقيقة تمامًا، خاصة مع وجود رتبة (ج)، لكن ربما من هنا جاءت النقاط السبع الأخيرة لتصل إلى 250. أو ربما يفضل النظام الأرقام ذات المظهر الجيد. بالنظر إلى ذلك، لم تكن السمات مبهرة، وأدرك جيك أنها بدت كثيرة فقط بسبب تطوره الأخير إلى رتبة (ب). على أي حال، لم تكن المكاسب الحقيقية من اللقب هي السمات، بل مهارة الترجمة الخارقة. كانت تُعتبر على نطاق واسع إحدى أكبر المزايا الممنوحة للمدمجين حديثًا في الأكوان المتعددة.
وحتى لو تضاءلت أهميتها في الرتب اللاحقة عند التواصل مع الأعراق الأخرى، حيث يمكن للمرء ببساطة استخدام القصد لنقل المعلومات، وهو ما يعادل ترجمة فورية للكلمات، إلا أن الأمر لا ينطبق على التواصل غير اللفظي أو التخاطري.
النصوص المكتوبة، واللغات الجديدة، واللغات القديمة المنسية، وكل ما بينها، تترجمها "الألسنة المتعددة"
تلقائيًا. يمكن أيضًا كتابة الكتب مع دمج القصد فيها، لكنها ليست كذلك دائمًا، مما يجعل تعلم اللغة لقراءتها أمرًا شاقًا، مهما بلغت سرعة تعلم ذوي الرتب العالية. علاوة على ذلك، كان الأمر مريحًا للغاية، فلا حاجة للخوف من عدم فهم أحدهم لكلامك. لم يحتج جيك للتفكير في إيصال القصد أو ما شابه أثناء إلقاء درس في النظام، بل كان يتحدث فحسب.
تباً، لو أراد تأليف كتاب، لتمكن الجميع من قراءته افتراضيًا ما لم يتلاعب جيك بـ "الألسنة المتعددة"
لمنع ذلك. ليس أن جيك سيكتب كتابًا يومًا ما. فقط المهووسون يكتبون الكتب.
على أية حال، كانت "ألسنة الأعراق التي لا تحصى"
مهارة خارقة يبدو أن سكان فينوس يمكنهم الحصول عليها إذا غادروا العالم الصغير عبر الحدود قبل الاندماج الكامل للكون الثالث والتسعين.
بالإضافة إلى ذلك، يمكن القول إن المكسب الحقيقي يأتي في شكل "السجلات".
كانت هذه مهارة رفيعة المستوى بالتأكيد وستوفر فوائد عظيمة لمن يكتسبها. ربما تساعد حتى في دفع أولئك الذين يقتربون من رتبة (س) لتجاوز الحدود، رغم أن جيك لا يزال يشك في أن سبب عدم ظهور أي رتبة (س) في العالم الصغير يعود إلى قيد جوهري أكثر. بعد معالجة كل شيء، أومأ جيك موافقًا.
"أمتلك بالفعل تلك المهارة، وحتى لقبًا بالاسم نفسه، رغم أن ظروف حصولي عليه كانت مختلفة تمامًا."
"ماذا يعني قول الرسالة إن هذا هو الكون الثالث والتسعون؟"
سأل الكاهن سؤالًا وجيهًا، تبعه بآخر ربما كان أكثر أهمية بالنسبة لهم.
"كما أن ما هو الكون بالضبط؟"
عرف جيك أن عليه تغطية الكثير من المعلومات العامة، لكنه شعر بوجود أمور أكثر إلحاحًا، فأجابهم بإيجاز.
"الكون يشبه العالم الصغير، لكنه أكبر بكثير، بنظم بيئية متنوعة، وكثافة طاقة مختلفة، واحتمالات لا تحصى. لا شيء يمكنني قوله أو وصفه يوفي حجمه العظيم حقه. وهذا يُسمى الكون الثالث والتسعين، لأنه الثالث والتسعون في الانضمام إلى الاثنين والتسعين قبله، وكلها تشكل ما يُعرف بالأكوان المتعددة. سأخوض في التفاصيل لاحقًا، لكن أعتقد أن علينا الآن تقرير ما يجب فعله."
وبينما كان جيك مرتاحًا تمامًا للطفو داخل الحدود وتغذية حواسه، لم يكن بإمكان سكان فينوس فعل ذلك إلى الأبد، لذا كان عليهم اتخاذ قرار عاجل.
"من وجهة نظري، لدينا خياران. إما أن أخرجكم بالكامل من الحدود إلى الكون الأوسع، وهو ما سيستغرق وقتًا بالتأكيد، فأنا لست مستعدًا لترككم خارج المدخل مباشرة قبل تعريفكم بالمنطقة جيدًا. توقعوا أن يستغرق هذا بضعة أيام على الأقل، وهذا تقدير متفائل جدًا. الخيار الثاني، نعود إلى العالم الصغير، وتشاركون هذا الاكتشاف مع أقربائكم، لنضع خطة مشتركة حول كيفية المضي قدمًا،"
قال جيك، محاولًا إقناعهم بالخيار الثاني الذي كان يأمل أن يختاروه. ربما كان عليه التفكير في الأمر أكثر، لكنه لم يكن لديه أدنى فكرة عما يفترض بسكان فينوس فعله بعد مغادرة عالمهم الصغير. والأسوأ من ذلك، أن ميراندا وليليان وأي شخص آخر قد يسأله كانوا مشغولين بحدث للنظام، وبالتالي لم يكونوا متاحين. حقًا، عدم القدرة على إلقاء المسؤولية على عاتق الآخرين هو أسوأ شيء. ربما كان أرنولد قادرًا على المساعدة، لكن جيك شعر أن العالم المجنون ليس أفضل منه في مجال الدبلوماسية.
لا، إذا أراد مساعدة، فربما الوحيدون المتاحون هم "رجل الحوت"
وآرثر على الأرض؟ كانوا يحمون الحصن بينما غاب البقية، لكن جيك لم يكن واثقًا من مدى فائدتهم. لذا، أمل في تأجيل الأمور قليلًا حتى يبتكر شيئًا.
"أجد نفسي متشوقًا لاستكشاف هذا العالم الجديد بأسره،"
قال الكاهن بابتسامة، مما جعل جيك يلعن في سره قليلًا. للحظة، على الأقل.
"ومع ذلك، أنت محق. نحن هنا بصفتنا ممثلين لأعراقنا لاستكشاف الطريق أمامنا. ورغم أن هذا يؤلمني، إلا أنني أوافق على أن الأفضل هو العودة، وتقديم تقرير عما تعلمناه، ووضع خطة أكثر تفصيلًا مع قادة فصائلنا. إن هذا الاندماج في الأكوان المتعددة الأوسع ليس أمرًا سيحدث في غضون بضع سنوات فقط،"
تابع الكاهن، مثبتًا مجددًا أنه ضفدع ذكي.
"نحن نوافق،"
قال سيد العناكب، رغم أن جيك لم يقلق بشأنهم أبدًا.
لا توجد طريقة تجعل مجموعة من العناكب النبيلة الموتى الأحياء ترغب في الاستكشاف بمفردها دون تقديم تقرير أولًا والحصول على إذن من "أم العش"
أو قائد آخر لفصيلهم.
"عظيم،"
أومأ جيك.
"اسدوا لي معروفًا سريعًا. حاولوا معرفة ما إذا كان الحاجز لا يزال يؤثر عليكم."
بدا أن رتب (ب) انتبهوا لهذا الآن فقط، حيث تحرك العديد منهم خارج الحاجز غير المرئي وعادوا إلى جانب فينوس. بدوا جميعًا متوترين وهم يقتربون من جيك وبقية رتب (ب) مجددًا، لكن لحسن الحظ، بدا أن النظام منحهم تصاريح تنقل حر لمغادرة العالم الصغير ودخوله الآن. مع تأكيد إيجابي آخر في جعبتهم، بدأت مجموعتهم غير المتجانسة من العناكب الموتى الأحياء، والضفادع العملاقة ثنائية القدم، وإنسان وحيد، في العودة نحو داخل فينوس مجددًا، مع أمل جيك الكبير أن يظهروا في المكان نفسه تقريبًا الذي دخلوا منه إلى الحدود.
سيكون من المحرج جدًا لأحد عشر منهم أن يظهروا في وسط العدم. وإن حدث ذلك، فليأمل أن يكون لدى سكان فينوس أو العناكب طريقة للتواصل مع فصائلهم. كانت رحلة العودة أكثر استرخاءً، خاصة هذه المرة، حيث كانت السمية داخل الحدود تتضاءل مع سفرهم، لا تتزايد. كان واثقًا أن سكان فينوس قدروا ذلك، حيث فعل الكاهن ما بوسعه لمساعدة أقربائه في طريق العودة.
ربما كان بإمكان جيك المساعدة بمهارة "الكبرياء"
أو ما شابه، لكنه قدر أن الكاهن يسيطر على الأمور، فلم يفعل شيئًا. وبدلًا من ذلك، فكر في النقاش القادم مع رتب (أ) من فصائل فينوس والعناكب. أمل أن يتمكنوا من التوصل إلى اتفاق جيد ووضع خطة صلبة لهجرة سكان فينوس القادمة إلى الأكوان المتعددة الأوسع، مع أمل ألا يشتكوا كثيرًا من كون جيك لا يستطيع إخراج سوى الأشخاص الذين يحكم النظام بأنهم أضعف منه. بشكل عام، استمرت الأمور في السير بسلاسة، وكل شيء أشار إلى أن هذا سينتهي بشكل جيد.
على الأقل، هذا ما ظنه جيك.
كانت مراقبة "المختار"
وهو داخل "العالم الأصغر"
مسلية حقاً، وإن شابها بعض الإحباط أحياناً. لقد أبلى بلاءً حسناً بمقاييس جيك، لا شك في ذلك، لكن أسلوبه ظل فجاً، وخطته احتوت على ثغرات كان من حسن الحظ أنها لم تؤدِّ إلى كارثة بعد. بل إنه لم يدرك مواطن زلله. فاته الكثير، وأفصح عن معلومات كان يجدر به كتمانها، بينما أخفى أموراً أخرى كان من شأنها أن تنفعه على المدى البعيد.
لم يكن يحاكم "المختار"
بقسوة. كانت هذه مغامرته الأولى في عالم يعج بسكان أقوى منه، دون أدنى دراية بمتعدد الأكوان الفسيح. عادة ما تكون هذه المواقف أيسر بكثير إذا استطاع المرء فرض سطوته على السكان الأصليين، لكن، وا أسفاه، لم يكن ذلك خياراً متاحاً هذه المرة. مرة أخرى، أدى جيك ما عليه، لكن... لم يكن هذا ميدان براعته.
ولهذا اتخذ "ملك الأفاعي"
قراره. لم تكن لدى فيلاس أدنى رغبة في التدخل أو الانخراط بأي شكل، بل أراد ترك جيك ليستمتع بوقته.
غير أن "الأفعى"
كان يمتلك بصيرة أعمق في خبايا النفوس، ويعرف طبيعة المخلوقات التي يتعامل معها جيك. أجل، لقد أحسن الصنيع حتى الآن، ولا، لم يكن الفشل حتمياً... لكن فيلاس قرر مع ذلك أن يضع إصبعه في الميزان. أعدَّ العدة لمواجهة مآلٍ سلبيٍّ محتمل. كانت لمسة يسيرة.
لمسة يأمل ألا تضطر الظروف لاستخدامها، لكن بمعرفته بـ"المختار"، إذا سارت الأمور في الاتجاه الذي يتوقعه فيلاس...
فقد يغدو الوضع غير محتمل بسرعة.
والحق أن فيلاس لم يرد خسارة "مختاره"
في وقت مبكر كهذا.
آه، وهل كان بوسعه نصحه بعدم العودة إلى "العالم الأصغر"؟
أو تحذيره من زلاته والأخطار الكامنة؟ بلى. كان بوسعه ذلك. لكن أين المتعة في هذا؟
جاءت رحلة العودة عبر "الحدود"
أسرع قليلاً من رحلة الوصول إلى الحاجز في المرة الأولى. ربما لأن تراجع السمية أتاح للجميع الاسترخاء قليلاً، فلم يضطروا لتوخي الحذر الشديد لضمان صمود الجميع حتى النهاية.
كان أمراً مؤسفاً، فقد أحب جيك لو بقي يتجول في كنز "باليت"
الغذائي لفترة أطول، لكن، وا أسفاه، ظل العودة إلى "فينوس"
هي الأولوية.
في طريق الإياب، صار جو المجموعة أكثر إيجابية واسترخاءً بكل تأكيد، حيث تبادل جيك حديثاً طيباً مع كل من "الشامان"
و"سيد الأراكنك".
لم يتحدثا مع بعضهما، وهذا غير مستغرب، لكن جيك استطاع القيام بدور الوسيط بينهما بين الحين والآخر. أما عن فحوى حديثهم، فقد دار في معظمه حول الحقائق الشائعة في متعدد الأكوان. أمور غير حساسة، كوجود الكواكب فحسب.
سأل الشامان سؤالاً كان جيك ليتوقعه من شخص يظن أن الأرض مسطحة قبل ظهور "النظام": "يصعب عليَّ تخيل أن معظم الخلق يعيشون على جزر كروية... كيف للمرء أن يقف في جزئها السفلي؟ ألا يخاطر بالسقوط؟"
أجاب جيك مبتسماً: "الجاذبية. مفهوم لن أتكبد عناء شرحه لك، لكن لنقل إنها ما يبقي الجميع ملتصقين بالأرض، وهي السبب في وجود مفهوم الأعلى والأسفل أصلاً".
ورغم أن جيك لم يكن واثقاً تماماً من إجابته، فقد مضى فيها على أي حال.
وسأل أحد أسياد الأراكنك عما إذا كانت الأنظمة النجمية موجودة: "وهل تعمل هذه الكواكب الغازية الضخمة كنقاط تجمع لكواكب أخرى؟"
ضحك جيك قليلاً وقال: "نسمي هذه الكواكب الغازية نجوماً، وذلك الأقرب لمدخل هذا العالم الأصغر يُشار إليه عادة بالشمس. بالتفكير في الأمر، يبدو أن معظم الكواكب تسمي نجمها المحلي شمساً، لكنني أستطرد. سترى ذلك في الوقت المناسب. أظن أنك ستجد المنظر بديعاً".
استمر في سرد حقائق أكثر إثارة، وظلت ردود أفعالهم تثير تسليته، إذ بدت كل الأمور العادية في بقية متعدد الأكوان غير مسموع بها لهؤلاء القاطنين في "فينوس".
فمجرد فكرة أنه لا وجود لـ"قاع"
للكون بدت مفهوماً يعجزون عن استيعابه.
تواصل هذا الحديث العفوي بينما بدأت "الحدود"
تتلاشى حقاً، وقريباً سيخرجون منها. أطلق جيك نبضات إدراكية وحاول استشعار ما أمامه، ولحسن الحظ، بدا أنهم نجحوا في العودة إلى المكان نفسه الذي دخلوا منه، مما أشعره بارتياح كبير. لكن هذا الارتياح لم يدم طويلاً، إذ قطب جيك حاجبيه؛ فبناءً على ما استشعره في الأمام، طرأ تغيير جذري على وضع المدخل خلال الساعات الطويلة التي غابوا فيها. على الأقل، كان هناك حضور أكثر بكثير من ذي قبل...
ومن شعورهم، كان واحد منهم على الأقل، إن لم يكن أكثر، أقوى حتى من "القاتل ذي القرون".