حين دخل جيك فينوس، لم يفعل سوى التحليق عبر الضباب السام لساعات، حتى وجد نفسه فجأة داخل هذا العالم الصغير. من منظوره، بدا الأمر كجدار طويل أو حاجز، لا يختلف عن غلاف جوي يحيط بكوكب، وإن كان أضخم بكثير. بالطبع، وبفضل كُريته ونبضه، أدرك أن الأمر مختلف تماماً، وكأنه عبر نفق فضائي طويل. نفقٌ لا تجدي فيه الحواس نفعاً، ولم يكن أمامه سوى مواصلة الطيران، آملاً في الوصول إلى وجهته في مرحلة ما.
في المقابل، كان "الحد"
بالنسبة لسكان فينوس الأصليين جداراً لا نهائيًا من طاقة تزداد سمّية.
أثبتت تجاربهم أنه بلا نهاية، وأن أقوى المقاتلين من الرتبة "أ"
سيتآكلون حتى الموت قبل بلوغ الجانب الآخر. بناءً على هذا، لِمَ كان جيك واثقاً ولو قليلاً بقدرته على مغادرة فينوس وحيداً عبر الطيران في هذا الحد؟ لحسن حظه، لم تأتِ ثقته من معرفة اكتسبها في هذا العالم، بل من شيء أكثر جدارة بالثقة من البيانات التجريبية والسجلات التاريخية الدقيقة: الحدس. حسناً، تنويه بسيط؛ كان حدس جيك المعزز بسلالته أكثر مصداقية في نظره، وقد حدس أنه يستطيع المغادرة عبر ذلك الحد، لذا تمسك بهذا الخيار منذ البداية.
لكن الاعتقاد بالقدرة على المغادرة لا يعني امتلاك أدنى فكرة عن كيفية اصطحاب الآخرين معه. لم يرغب في كشف ذلك أيضاً، وقرر أن يأمل في اكتشاف الطريقة بعد دخول الحد. إذا حالفه الحظ، ربما يظهر للنظام رسالة، أو ربما يحصل سكان فينوس على شيء ما.
قال جيك للفينوسيين الخمسة المألوفين والأراكنك الخمسة الذين تقدموا: "حسناً، ابقوا بجانبي".
كان الأراكنك جميعاً من السلالات النبيلة ومن العرق نفسه، مما جعله يعتقد أن هؤلاء هم النوع الأكثر شيوعاً من النبلاء في مجتمع الأراكنك.
لم يكن متأكداً إن كان ذلك يعني أن "أم العش"
لا تثق به حقاً أم أن هناك معنى آخر، لكنه لم ينوِ التنقيب في الأمر.
وعلاوة على ذلك، حتى لو كانوا نبلاء من سلالات "أضعف"، فهم لا يزالون يتفوقون على جميع الفينوسيين باستثناء الشامان.
[سيد أراكنك – مستوى 390]
كان لديهم حتى ألقاب تشبه ألقاب النبلاء.
بدا مظهرهم مشابهاً لـ "حائك القوس"، لكنهم أقل إثارة للإعجاب وأقرب قليلاً لهيئة العناكب.
في الواقع، بالنظر إليهم، لم يكن على جيك التذمر من عدم ثقة "أم العش"، فكل من أرسلتهم معه كانوا نبلاء على الأقل، لا مجرد جنود ضعفاء.
مع وجود جميع أصحاب الرتبة "ب"
بالقرب منه، وسّع جيك هالة طاقته قليلاً لتغطيتهم، لكنه لم يرفع أي حاجز، فذلك سيكون مضيعة للوقت. فبينما كانت السمّية داخل الحد أعلى منها في فينوس، كان بإمكان هؤلاء السكان التعامل معها بسهولة بفضل مقاومتهم الفطرية الخارقة للسموم. سيبدؤون بالتأكيد في المعاناة عند نقطة ما، لكنه يأمل أن يبلغوا الجانب الآخر قبل أن يعجز أحدهم عن الصمود. سيحاول جيك مساعدتهم قدر المستطاع، رغم أنه لا يستطيع ضمان شيء بالطبع.
قال جيك بنبرة مشجعة: "لننطلق".
وتحت أنظار العشرات من الرتبة "أ"، دخلت مجموعتهم الصغيرة إلى الحد، متصدراً إياهم جيك.
تحددت سرعتهم بناءً على الأبطأ في المجموعة، وهو أحد المحاربين الفينوسيين، كما كان متوقعاً. تدخل الشامان ليساعد قليلاً باستخدام نوع من سحره الغريب الذي بدا غير متأثر إطلاقاً بالطاقة السامة داخل الحد. حافظ سادة الأراكنك على وتيرتهم دون مشاكل، رغم أن جيك كان يراقبهم.
"أخبروني إن بدأ أحدكم يعاني".
أجاب السيد الأعلى مستوى بصوت رتيب: "سنفعل".
أومأ جيك إقراراً وواصل المضي قدماً بينما حلقوا في صمت لنحو ساعة أخرى. اشتدت سمّية الحد، لكنها لم تصل بعد إلى مستوى يؤثر سلباً على أحد. بدا مرور الساعة مقلقاً لبعض رفاق جيك، مما دفعه للحديث مجدداً.
قال جيك، غير متأكد إن كانت كلماته تبعث على الطمأنينة أم لا: "عندما دخلتُ عبر الحد أول مرة، استغرق الأمر مني ساعات من الطيران بسرعة تفوق هذه، لذا لا أتوقع الخروج قريباً، حتى لو نجحت الخطة".
سأل الشامان: "كيف سنعرف إن فشلت؟ هل ستختفي ببساطة ونُترك نحن هنا، مضطرين للعودة؟"
هز جيك رأسه: "لا فكرة لدي. هل أخبرتكم رسالة النظام بأي تفاصيل مفيدة؟"
هز الشامان رأسه أيضاً: "لا. كل ما قالته هو أننا نحتاج شخصاً من خارج الحد لمغادرة هذا المكان الذي تسمونه عالماً صغيراً".
سأل جيك السيد الذي كان يحلق في المقدمة: "هل تلقت الأراكنك الرسالة نفسها أم نسخة مختلفة؟"
أجاب الأراكنك بإيجاز: "بناءً على معلوماتك، تبدو جميع رسائل النظام المتعلقة بهذا الموضوع متطابقة بغض النظر عن العرق".
ضحك جيك قليلاً لنفسه: "إذن نحن نطير في الظلام ونأمل في الأفضل. أظن أن هذا ما يجب علينا فعله. سأعلمكم إن شعرت بأي اختلاف، وعليكم فعل الشيء نفسه".
أومأ أصحاب الرتبة "ب"
العشرة، وواصلوا الطيران في صمت مرة أخرى.
كان جيك يستخدم "النبض"
باستمرار ويفحص محيطه بـ "الكُريّة"، لكنه لم يجد شيئاً؛
فكل ما رآه كان طاقة كثيفة للغاية أعمت حواسه تقريباً.
مرت ساعات وبدأت السمّية تؤثر على "متحكم الفيروس"
الفينوسي، لكن الشامان تدخل مجدداً للمساعدة، مما جعل الأمر غير ذي بال. ومع ذلك، فإن رؤية أحد الفينوسيين يعاني قليلاً بدأت تثير بعض القلق في المجموعة.
بالنسبة لجيك، كان الأمر طبيعياً تماماً بل وممتعاً، إذ كانت "الحاسة"
تعمل بأقصى طاقتها.
كان هذا الطيران مفيداً جداً له، وكان سيجلس ليتأمل داخل الحد بكل سرور لو لم يكن مكلفاً بمرافقة أصحاب الرتبة "ب".
بالطبع، كان يدرك تماماً أنه مع زيادة السمّية، سيصل إلى حدوده في مرحلة ما.
والأرجح أن يحدث ذلك فجأة، لكن مع كون "الحاسة"
و"روح الإنسان"
مهارتين خارقتين، لم يتفاجأ جيك إن كان هو من سيصمد لأطول فترة في هذه المجموعة. رغم أنه لا يريد بالطبع اكتشاف من سينهار أولاً. خشي أن يضطر لذلك، وبدأ يتساءل إن كانت هذه الخطة ستنجح أصلاً. وحتى بافتراض نجاحها، كيف بحق الجحيم سيخرج من هم أضعف من مجموعته الحالية؟ ربما عبر بوابات الانتقال، لكن مما رآه جيك، كان لفينوس حاجز طبيعي كثيف يحيط بها.
السبب الوحيد الذي مكن جيك من الانتقال إلى "النظام"
هو مساعدة "الأفعى"
في سحبه مباشرة إلى الفراغ. سواء كان عالماً صغيراً أو كوناً أو أي مكان آخر، فكل شيء متصل عبر الفراغ. وهو أمر لا يساعد كثيراً في العادة، فما لم يعرف المرء مكان الشيء في الفراغ، لن يجده أبداً، وبالطبع، الملوك وحدها تستطيع النجاة في الفراغ. هذا بافتراض أن من هم دون رتبة السيادة لا يحظون بحماية مباشرة من ملك، بالطبع.
لذا، بينما قد يتمكن جيك من إعداد بوابة انتقال تأخذهم مباشرة إلى "النظام"
في مرحلة ما، فهذا لا يساعدهم الآن. خاصة إذا كان شرط العبور عبر الحد شرطاً مستمراً، أو على الأقل شرطاً سيظل قائماً حتى يُفتح الكون بالكامل، وهو أمر قد يستغرق وقتاً لا يعلمه أحد.
فكر جيك في نفسه: "أظن أننا سنحتاج إلى سفينة فضائية أو شخصاً مثل ساندي للمساعدة في إخراج أصحاب الرتبة "ب" الأضعف ومن هم دونها".
ربما يستطيع التواصل مع أرنولد لاحقاً للحصول على سفينة أو اثنتين، لكن ساندي غير متاح حالياً للأسف. آخر ما سمعه أن دودة الفضاء العملاقة المسكينة أُجبرت من قبل سنابي على المشاركة في حدث النظام لتصبح إدارياً لمجرتهم الخاصة. أو على الأقل محاولة ذلك، بافتراض أن الدودة لم تجد طريقة للتهرب من المسؤولية.
سيطلب ذلك من ساندي بالتأكيد بعد هذه الجولة من "مقعد المتسامي الأول".
بالطبع، كان كل هذا يفترض أن طريقة المغادرة هي الطيران عبر الحد، وهو أمر تضاءلت احتماليته كلما طالت رحلة مجموعتهم المكونة من أحد عشر فرداً. بدأ التوتر يتسلل حقاً عندما بدأ المحاربون يعانون أيضاً، ولأن الشامان كان مضطراً لمساعدتهم، لم يعد بإمكانه الصمود طويلاً. كان الأراكنك لا يزالون بخير، بفضل بنيتهم غير الميتة، رغم أن نظراتهم الساخرة للفينوسيين لم تحسن الأجواء.
كانت الأجواء سامة بما يكفي داخل الحد، ولم يكن جيك بحاجة لزيادة التوتر. رغم أن أحداً لم يقل شيئاً بعد، شعر جيك بأن أحدهم سيطرح قريباً خيار العودة، وهو ما يعلم أنه سيكون نقطة تحول. مرت الدقائق ولم يتحسن شيء. بدأ جيك يشك في جدوى كل هذا، لكن حينها...
توقف جيك ورفع يده: "لقد وصلنا".
توقف الجميع خلفه ونظروا إليه بحيرة. كان أمراً مفهوماً. أمامه، لم يبدُ شيء مختلفاً، لكن جيك كان يشعر به. كان هناك نوع من الحدود غير المرئية في الأمام. لم يستطع تحديد كيفية عملها بدقة، لكنه شعر بيقين تام بأنها من صنع النظام، وربما تعتمد على مفاهيم تفوق الفهم.
التفت إلى المجموعة وقال: "ليحاول أحدكم الطيران أمامي".
تبادل أصحاب الرتبة "ب"
النظرات قبل أن يطفو أحد السادة إلى الأمام. تجاوز جيك بسهولة قبل أن يتوقف على بعد اثني عشر متراً أمامه. عبس جيك قليلاً وانحنى للأمام، ومع فعله ذلك، اختفى السيد من بصره. حين عاد للخلف، ظهر السيد مجدداً، وكان ذلك التغيير الوحيد الذي رآه.
نظر جيك إلى أصحاب الرتبة "ب"
الآخرين، وكان في غاية الحيرة.
"هل رأيتم شيئاً غريباً؟"
أجاب الشامان بمساعدة بالغة: "لقد انحنيت للأمام ثم عدت، بدا ذلك غريباً".
سأل جيك، راغباً حقاً في معرفة إن كان رأسه قد بدا وكأنه اختفى أو شيء من هذا القبيل: "لكن لا شيء آخر؟"
هز الشامان رأسه: "لا، لا شيء".
ازدادت حيرة جيك. كان هناك شيء غريب للغاية يحدث مع هذا الحاجز غير المرئي، لذا حاول جيك العبور من خلاله بالكامل. حين فعل، اختفى الأراكنك الذي أمامه من بصره مرة أخرى، لكن التسعة الآخرين خلفه ظلوا مرئيين. كذلك، بفضل كُريته، كان لا يزال يرى الأراكنك الذي لم تستطع عيناه رصده؛ ومع ذلك، فبدلاً من رؤية الهيئة المادية، بدا الأمر وكأن هناك مخططاً فقط. وكأن الأراكنك قد أصبح جزءاً من الحد نفسه، بينما ظل جيك منفصلاً.
بالتفكير في الأمر، ذكّره ذلك بطريقة ما بمهارة "الصياد الخفي".
مهارة التخفي سمحت لجيك بنقل نفسه إلى نموذج إدراك آخر، مما جعله غير مرئي فعلياً لأي شخص لا يدرك وجوده مسبقاً، حتى لو وقف أمامه مباشرة. وبالمثل، بدا أن هذا الحاجز ينقل جيك إلى نموذج وجود آخر داخل الحد. أو ربما ينقل سكان فينوس الذين يعبرونه. لم يعرف جيك، ولم يعتقد أن الفرق يهم. بينما كان يقف هناك، لاحظ جيك أن سيد الأراكنك أمامه بدا محتاراً وطار عائداً للتسعة الآخرين، وعندها بدا أن الموتى الأحياء قادرون على رؤية جيك مجدداً.
قال سيد الأراكنك، مما جعل جيك يومئ: "اختفيت من حواسي عندما كنتُ أنا أيضاً خلف هذا الحاجز الذي لا يستطيع رصده سواك".
أجل، كان هذا الحاجز بالتأكيد البوابة "الحقيقية"
بين فينوس والعالم الخارجي. كان جيك قد تأكد تماماً من قدرته على العبور ومغادرة هذا المكان، خاصة مع ملاحظته أن السمّية في الحد تقل كلما تحرك في أي من الاتجاهين الآن. بمعنى آخر، بدا أن هذه هي نقطة المنتصف تقريباً.
شعر جيك بالتأكيد أنه طار مسافة أطول في طريق الخروج مقارنة بطريق الدخول، لكن في الحقيقة، كان من الصعب الجزم بذلك، خاصة وهو يسافر مع عشرة من أصحاب الرتبة "ب"
الذين يبطئون حركته، واضطراره للتباطؤ أحياناً ليساعد الشامان في مساعدة رفاقه الفينوسيين لم يساعد في الأمر. شارك جيك استنتاجاته بأن السمّية تقل كلما تعمق أكثر في أي من الاتجاهين، وهو أمر لم يكن حال الأراكنك والفينوسيين بالتأكيد، إذ قالوا إن السمّية خلف الحاجز غير المرئي تزداد حدةً وبشكل متسارع.
قال جيك وهو يقف خلف الحاجز غير المرئي مباشرة: "حسناً... أظن أن وقت الاختبار الكبير قد حان. ليحاول أحدكم العبور".
تطوع سيد الأراكنك نفسه فوراً وحاول عبور الحاجز مجدداً، طائراً مباشرة نحو جيك. كان يأمل أن تنجح الخطة، لكن بمجرد عبوره الحاجز، اختفى الميت الحي تماماً من الأنظار. وبعد لحظة، طار عائداً للخلف وظهر مجدداً.
قال الأراكنك بصوت نقل مشاعر غير راضية بالتأكيد: "لا يبدو أن الأمر ينجح".
تمتم جيك وهو يعبر الحاجز عائداً وأشار إلى أحد المحاربين: "لنجرب أنا وأنت، ولكن مع وجود تلامس جسدي".
أومأ المحارب الفينوسي وطار للأمام، وعندها فعل جيك بالضبط ما قاله. مع لمس جيك لكتف الفينوسي، عبرا الحاجز، وشعر جيك حينها بشيء ما. نوع من السحب. كان من الصعب وصفه، لكن الأمر كان كما لو أن كيان جيك بالكامل يخضع للاختبار والمقارنة. لم تُستهلك أي طاقة فعلية، لكن شيئاً ما حدث بالتأكيد أثناء عبور جيك للحاجز ومعه المحارب. كان واضحاً أيضاً أن المحارب لاحظ حدوث شيء ما، إذ تجمد ووقف هناك، يحدق لعدة ثوانٍ.
سأل الشامان بترقب: "هل نجح الأمر؟"
ظلت المحاربة متجمدة قبل أن تومئ ببطء وتتحدث لأول مرة: "لقد نجح..."
شعر جيك بموجة هائلة من الارتياح ورغب في المحاولة مجدداً بسرعة، هذه المرة مع أضعف نبيل أراكنك مستوى. أراد في قرارة نفسه اصطحاب الفينوسيين أولاً، لكن من أجل الإنصاف، اختار عنكبوتاً ميتاً حياً بعد ذلك.
قال جيك بينما لم يلمس السيد جسدياً، بل غلفه بهالته فقط: "اسمحوا لي بالاختبار مجدداً. حسناً، حاولوا العبور معي الآن".
كان يأمل ألا يكون التلامس الجسدي شرطاً، ولحسن الحظ، مع عبور السيد، شعر جيك مجدداً بنفس نوع السحب. في المرة الأولى كان متفاجئاً، لكنه الآن استطاع التركيز أكثر على ما يحدث بالضبط. لم يستغرق الأمر طويلاً ليصل إلى استنتاج بشأن ما يجري.
فكر جيك وهو يشعر بارتياح هائل عند هذا الإدراك: "قوتي تُوزن مقابل قوتهم... لذا إذا أردت إخراج أحد، يجب أن يعتبرني النظام أقوى منهم".
وكما حدث للفينوسيين، تجمد الأراكنك أيضاً فور عبوره الحاجز، وكان جيك واثقاً تماماً من أنهما تلقيا رسالة نظام أو شيئاً مشابهاً بعد العبور. بعد بضع ثوانٍ، أكد السيد أيضاً نجاح الأمر، وواصل جيك بنجاح مساعدة الثمانية الآخرين على العبور. والأكثر من ذلك، أنه أصبح جريئاً قليلاً وحاول إخراجهم جميعاً دفعة واحدة، ليتعلم في هذه الأثناء أن مفهوم الوزن يظل ثابتاً بغض النظر عن العدد الذي يخرجه.
كانت مقارنة فردية بالكامل، واعتبر النظام جيك أقوى من جميع أصحاب الرتبة "ب"، حتى الشامان الذي كان على الأرجح الأقوى في هذه المجموعة.
بعد عبور الثمانية جميعاً، ابتسم جيك لهم بعد انتظارهم لإنهاء معالجة رسالة النظام التي تلقوها.
قال جيك بينما قال الشامان شيئاً لم يتوقعه: "مرحباً بكم في الأكوان المتعددة".
"الكون الثالث والتسعون... طليعة العالم الجديد..."