هدأت الأمور، ومرّ الوقت بلا أحداث تُذكر. انتظر الجميع أن يعود الزهريون بأفراد من مستويات أدنى، ليتمكن جيك من نقلهم عبر الحاجز. أعدّ العنكبيون مرشحيهم بسرعة؛ فقد توفر لديهم عدد لا بأس به من السلالات النبيلة.
لم يكن جيك متأكداً بعد إن كانوا يريدونه أن ينقل أحد هؤلاء النبلاء فوراً، أم يكتفون بأحد موتاهم الأحياء الأضعف غير العاقلين، مثل "مطاردو الموت".
على الرغم من الهدوء، ظلّ هناك موقف عدائيّ واضح بين الضفدع ذي القرون، الذي علم جيك أنه يُدعى "ذابح القرون"
بعد أن استخدم عليه قدرة تحديد الهوية، وبين أم العش. لم تنطفئ الكراهية القديمة بهذه السهولة، لكنهما على الأقل امتنعا عن الهجوم أو حتى المشاحنة. حاولا تجاهل بعضهما، وبدا كل منهما مستعداً للرد إذا ما خامر الطرف الآخر أيّ نوايا عدائية. بما أن لديهم بضع ساعات على الأقل للانتظار، قرر جيك التواصل مع ملك الأفاعي الذي استغل وجوده طوال هذه المفاوضات.
"الأمور لا تسير على نحو سيئ للغاية، أليس كذلك؟"
سأل جيك ملك الأفاعي بعد فترة وجيزة، متمنياً الحصول على رد إيجابي.
"لا أدري، هل هي كذلك؟"
أجاب فيلي بسرعة بصوت ماكر.
"أعجبني أن أراك تستخدم عقلك وكلماتك هذه المرة، بدلاً من اللجوء مباشرة إلى الترهيب. لا أقول إن الترهيب سيئ، لكن لكل شيء وقته ومكانه، وأظن أنك اخترت توقيتك جيداً. ما تفعله محفوف بمخاطر جمة، ومع ذلك، كنت سأتعامل معه بطريقة مختلفة تماماً لو كنت مكانك."
"أخبرني،"
قال جيك بفضول، وما زال يعتقد أنه أدى عملاً جيداً للغاية.
"تذكر أننا شخصان مختلفان تماماً، لكن ما كنت لأفعله هو أن أتقبل دور المرؤوس وأحاول ألا ألفت الانتباه، بينما أبيع لهم فوائد إبقائي حياً وحليفاً. من الواضح أنهم يفتقرون إلى معلومات حاسمة حول كيفية المغادرة إلى ما وراء هذا الحاجز، وهذا ما كنت سأستغله، كما تفعل أنت نوعاً ما. كانت خطتي ستكون مرافقة أفراد من الفئة ب الأضعف إلى الحاجز، جزئياً للتأكد مما إذا كان ذلك سيسمح لي بإخراجهم منه، وبمجرد حصولي على هذه المعرفة، وتأكيد قدرتي على المغادرة بمفردي، كنت سأقتل كل من معي وأعبر الحاجز وحيداً. ثم، كنت سأغلق مدخل الزهرة بأفضل ما أستطيع، ولا أسمح باستكشافه إلا بعد أن أتأكد أن من فيه لا يشكلون تهديداً. وكل ذلك دون الكشف عن هويتي الحقيقية، حتى لو تمكنوا من الخروج بطريقة ما، فلن يعرفوا من أنا أو كيف يجدونني."
قدم فيلي شرحاً طويلاً بشكل مفاجئ لكيفية تعامله مع الأمور، والذي اختلف كثيراً عن طريقة جيك. لم يفكر جيك قط في قتل من سيحاول إخراجهم من الحاجز، واعترف بأنه ربما كشف معلومات أكثر مما كان ينبغي. ومع ذلك، شعر جيك أن نهج الأفعى احتوى على عدة عيوب.
"أجد صعوبة في رؤية كيف سيجعل ذلك الزهريين والعنكبيين ودودين تجاه الأرض مستقبلاً، فهم جيراني الجدد،"
علّق جيك.
"انظر، هذا اختلاف آخر بيننا. لن يكون لدي أي اهتمام بجعلهم ودودين. لن أرغب في التواصل إلا عندما أتمكن من سحقهم بقوة مطلقة وإجبارهم على الخضوع لسيطرتي. هذا، أو القضاء عليهم تماماً لأكون في مأمن. إذا لم يكن أي من الخيارين متاحاً، كنت سأتخلى عن كوكبي الأم وأذهب ببساطة إلى مكان آخر، فأنا لم أكن يوماً من النوع الذي يتعلق بالأشياء،"
تابع ملك الأفاعي، مما جعل جيك يفكر أكثر. في الحقيقة، لم يكن لجيك ارتباط عاطفي بالأرض إلا بسبب من يعيشون عليها. لو استطاع أن يجعلهم يغادرون جميعاً، لما اهتم بتلك الصخرة العائمة بعد الآن. لكن الآن، مع كونه قائد العالم وجميع أحداث النظام المتعلقة بدرب التبانة، أصبحت الأمور أكثر تعقيداً.
"حسناً، أنا أفضّل طريقتي في تكوين الأصدقاء بدلاً من الأعداء لأسود عليهم مستقبلاً،"
قال جيك.
"إنهم يرونك مؤهلاً لتكوين صداقات معهم فقط بسبب القوة التي تقف وراءك. لو أدركوا أن عالمك مقيد بشدة ولا يوجد فيه فرد من الفئة أ بالقرب من الزهرة، فقد تتغير الأمور بسرعة. لذا، أنصحك على الأقل بعدم الكشف عن الكثير بخصوص ذلك. أو كن كتاباً مفتوحاً بالكامل واكشف كل شيء على أمل أن تنتصر الصداقة على كل شيء. الخيار لك،"
قال ملك الأفاعي، وبدا واضحاً أنه يجد رحلة الزهرة هذه مسلية للغاية.
"أجل، أجل، سأستمر في طريقتي. على الأقل، لا بد أن يُحسب هذا عملاً مناسباً للمختارين، أليس كذلك؟ أحاول بنشاط ضم عالم ثانوي بأكمله إلى النظام. حسناً، ضم بعضهم. العنكبيون ينتمون بالتأكيد أكثر إلى الصاعدين،"
قال جيك.
"لنكن صريحين هنا، إذا نجحت، فإن كل ذلك العمل الإداري لجعل أي فصيل من هذا العالم ينضم حقاً إلى فصيل من الأكوان المتعددة لن تقوم به أنت. ستوكله إلى ساحرتك الصغيرة تلك، التي ستكون على الأرجح المستفيد الأكبر من مغامرتك،"
أدلى فيلي ببيان صادق للغاية.
"أجل، ربما، لكن دعنا لا نستعجل الأمور،"
قال جيك، ولم يرَ ما يمكن الحديث عنه سوى الدردشة العابرة. آه، ربما باستثناء شيء واحد.
"بينما من الأسهل طلب المغفرة بدلاً من الإذن، أعتقد أنني يجب أن أسأل على أي حال... هل من المقبول أن أمنح بركة أو اثنتين؟"
"بالتأكيد، افعل ما تراه مناسباً. سأحرص حتى على أن يختبروا التجربة السماوية حقاً عندما تمنحها،"
قال فيلي، وبدا كأنه يتطلع إلى قيام جيك بذلك. بعد ذلك، قطع الاثنان الاتصال، وعاد جيك إلى التأمل وسط العديد من أفراد الفئة أ لبضع ساعات تالية. كان الأمر مزعجاً لأنه لم يستطع ممارسة الكيمياء؛ فلم يرَ من الحكمة الكشف عن قدرته على صنع الجرعات وما شابه الآن، ومع أنه رغب في ذلك، لم يكن هناك وقت كافٍ للتأمل والبحث عن بوابة الاستنارة أيضاً. وهكذا، ركز جيك على بالات وعلى تنقية جو كوكب الزهرة.
لقد استفاد بالفعل كثيراً من وجوده هناك حتى الآن، وكان هذا العالم عملياً جنة لشخص مثله. كان الهواء مزيجاً من عدة سموم قوية، وبعضها كان أكثر بروزاً من أي سم آخر. علاوة على ذلك، كانت هذه السموم فريدة تماماً، ولم يعتقد جيك أنها موجودة في أي مكان آخر في الأكوان المتعددة. بالنظر إلى الضباب وما يغطّي كل شيء، وجزئياً بفضل بصيرة بالات، اعتقد جيك أن المصدر الأساسي لجميع السموم في هذا العالم ينبع مما يسميه السكان الأصليون المحيط.
أو ربما كان المحيط هو المكان الأكثر تركيزاً لهذه السموم فحسب. لم يكن ليتفاجأ لو أراد عدة أعضاء من النظام قضاء بعض الوقت في الزهرة بعد وصولهم إلى الفئة ب مستقبلاً. كان مكاناً رائعاً حقاً، على الرغم من أن معظم الناس ربما لن يتفقوا على أن عالماً ساماً هو مكان يرغب المرء في التواجد فيه. اعترف جيك أيضاً بأنه وجد من قبيل المصادفة أن هذا النوع من العوالم الثانوية يمكن أن يوجد بجوار الأرض مباشرة، التي يحكمها مختارو الأفعى الخبيثة.
كان من الممكن بسهولة أن يكون عالماً شديد الحرارة، مليئاً بالبرق والرياح وأشياء أخرى كثيرة، بافتراض أنه عالم يركز على الحفاظ على نوع معين من الغلاف الجوي. اللعنة، كان من الممكن أن يكون أسوأ أنواع الوجود: عالم مائي عملاق واحد. عرف جيك أن هذه العوالم موجودة، وكان سيتجنبها كأنها الطاعون. حسناً، هذا المثل لم ينجح تماماً، لأن جيك كان سيبحث بنشاط عن الأوبئة بدافع الفضول المحض...
على أي حال، استمر الوقت في المرور بينما انتظر جيك وجميع الآخرين بصبر، لم يتحدث أحد ولم يطرح أي أسئلة. بدا الجو أيضاً أكثر توتراً مع مرور الوقت، فكل ثانية تمر كانت تحمل إمكانية حدوث شيء غير متوقع. كان لدى الفصيلين أيضاً مستوى عميق من عدم الثقة في بعضهما البعض، وربما خشيت أم العش وذابح القرون أن الطرف الآخر يحاول سراً جلب تعزيزات هائلة والتراجع عن الاتفاق الحالي.
لحسن الحظ، لم يحدث شيء سيئ، وسرعان ما شعر جيك باقتراب هالة مألوفة وقوية. امتنع عن الكشف عن ملاحظته لاقترابهم حتى أدار أفراد الفئة أ رؤوسهم، وعندئذ فعل جيك الشيء نفسه، وبعد فترة وجيزة، ارتجف الفضاء مع عودة العرافة للظهور. جلبت معها بضع عشرات من الزهريين، وجميعهم من الفئة ب باستثناء اثنين كانا في ذروة الفئة ج فقط. بدوا جميعاً أصغر سناً من الآخرين بشكل واضح، على الرغم من أنهم كانوا يعتبرون بالغين تماماً بالتأكيد.
لكن ما لاحظه جيك أولاً كان خمسة وجوه ضفادع مألوفة.
"يبدو أنكم جميعاً عدتم بسلام،"
قال جيك بابتسامة للشامان، الذي نظر إليه جيك بدوره بعينين تملؤهما الراحة.
"بفضل أفعالك، أجل لقد فعلنا،"
أومأ الشامان بابتسامة، ورأى جيك أيضاً الامتنان على وجوه الزهريين الأربعة الآخرين.
"يؤلمني أنك اضطررت للتضحية بنفسك والوقوع في أسر العنكبيين بسبب إهمالي."
"أستاء من هذا التصوير للأحداث،"
قال كبير النساجين، مائلاً رأسه قليلاً.
"المبعوث ضيف دعوته إلى العش. هل كانت هناك ربما تلميحات بالإكراه؟ أجل، لكن لم يُرد بالمبعوث أي سوء قط، ولم يُعامل بظلم أبداً."
"دعنا نختتم الأمر بأنني اختطفت طواعية ولا نكرر المحادثات القديمة،"
رفع جيك يده، واضعاً حداً لتلك الحجة فوراً، فقد خاضوها مرة من قبل.
نظر جيك إلى الشامان وتساءل بصوت عالٍ: "قل لي، هل أنتم الخمسة مرشحون لاحتمال الذهاب إلى ما وراء الحاجز؟"
"بالتأكيد، نحن كذلك،"
أكد الشامان، ولم يجادل كبير النساجين أو يصر على نقطته السابقة. لم يكن جيك متأكداً تماماً ما إذا كان ذلك بسبب ما قاله جيك، أو بسبب الخوف الشديد الذي شعر به الشامان بوضوح تجاه العنكبي، مما جعل جيك يفكر مرة أخرى أن كبار النساجين كانوا سلالات أكثر رعباً مما افترض جيك.
"مع ذلك، ولأجل الشفافية، أعتقد أيضاً أننا أُحضرنا بسبب معرفتنا بك،"
تابع الشامان.
"أدرك تماماً أن هناك فرصة جيدة ألا نتمكن من الذهاب معك إلى ما وراء الحاجز، حتى لو كنا أكثر من متحمسين للمحاولة."
"سنكتشف ذلك قريباً،"
ابتسم جيك.
"مع أنني لا أظن أنه سيكون من السيئ أن تكونوا أنتم الخمسة جزءاً من المجموعة الأولى. أنتم في المنتصف تماماً بين من أظن أنهم يستطيعون المغادرة ومن لا يستطيعون."
"سأعرض ذلك على العرافة بالتأكيد،"
أومأ الشامان. بالحديث عن الشامان، ذهب الزهري وتحدث بسرعة مع ذابح القرون، وبعد فترة وجيزة، تحدثت أم العش، وقد بلغ صبرها منتهاه.
"الآن بعد أن أصبح الجميع هنا، دعونا نتحرك نحو الحاجز ونكتشف كيفية العبور إلى ما وراءه،"
قالت، وقد وجهت بصرها بالفعل نحو الأفق. تبادل الزهريون نظرة قبل أن يوافقوا. أومأ جيك أيضاً برأسه وهو ينظر إلى أفراد الفئة أ.
"أفترض أنكم جميعاً ستساعدون في تسريع الرحلة قليلاً؟"
"هذا العش متصل بتل أنفاق قريب جداً من الحاجز، لذا فإن استخدامه سيكون الأسرع،"
قالت أم العش، لكن سرعان ما اتضح أن الزهريين لم يكونوا متحمسين لتلك الفكرة.
"تريدوننا أن نتجول في عشكم ونثق بكم لتأخذونا بأمان عبر بوابة الموت الملعونة تلك؟"
سخر ذابح القرون.
"ما الذي يمنعكم من سحب البشري وترك البقية منا؟ أو ربما توجد آلية خفية في تلال الأنفاق تسمح لكم بنقلنا إلى مكان آخر. اعذروا تشككي، لكننا نحن الزهريين لسنا واضحين تماماً بشأن ما قد تحمله تلك الأشياء اللعينة من فخاخ خفية."
"من فضلكم، في هذه المرحلة، ما الذي سنجنيه من قتل عدد قليل من الزهريين بينما نسيء إلى المبعوث؟"
سأل كبير النساجين بنبرة مرهقة.
"تم التوصل إلى هدنة مؤقتة. طالما أنكم لا تتخذون أي أعمال عدائية تجاه قومي، فلن نظهر لكم أي عداء أيضاً."
"أيضاً، للتوضيح، إذا حاول أي طرف استغلال الموقف ومهاجمة الآخر، فسيكون ذلك نهاية أملهم في عبور الحاجز على الإطلاق،"
أضاف جيك بنبرة حازمة.
"أما عن كيفية عبورنا الحاجز، فلا يهمني بصراحة، على الرغم من أنني أعتقد أن الطريقة الأسرع هي التي يجب أن نستخدمها."
أجرى الزهريون مناقشة سريعة فيما بينهم، وبينما لم يكن ذابح القرون موافقاً بالتأكيد، انتهى به الأمر بالموافقة على مضض. بعد فترة وجيزة، ولربما للمرة الأولى في تاريخ الزهرة، دخلت مجموعة من الزهريين طواعية عشاً عنكبياً لاستخدام تل أنفاقهم. رأى جيك توترهم، خاصة على وجوه الضفادع الأصغر سناً. حمتهم العرافة جميعاً بالداخل، إذ أن طاقة الموت الكثيفة لن تكون صحية لهم، لكن لحسن الحظ، لم يمكثوا هناك طويلاً، فقد توجهوا مباشرة إلى تل الأنفاق.
"مرشحو العنكبيين ينتظرون بالفعل على الجانب الآخر،"
قالت أم العش عندما وصلوا إلى البوابة الشبيهة بالكهف.
"صدر الأمر، ويجب أن نتمكن جميعاً من العبور الآن."
ألقى ذابح القرون نظرة أخيرة متشككة، ولم يحاول حتى إخفاء تعبير وجهه المشمئز من تواجده داخل هذا البناء الضخم للموتى الأحياء. ومع ذلك، ورغم تردده، قاد ذابح القرون جيشه الصغير من أفراد الفئة أ عبر تل الأنفاق أولاً، تلاه جيك والشامان، اللذان كانا يسيران جنباً إلى جنب ويتبادلان حديثاً قصيراً حول ما حدث منذ أن فرقهما اقتراب كبير النساجين السريع. كان كبير النساجين المعني خلفهما مباشرة، يطفو عبر الممر بينما كان يستمع على الأرجح إلى حديث جيك والشامان العادي.
عند دخول تل الأنفاق، اعترف جيك أيضاً بأنه كان متوتراً بعض الشيء من أن العنكبيين لن يفوا بوعودهم، على الرغم من أنه لم يُظهر ذلك علناً. لحسن الحظ، بدا أن كل تفاخره وتهديداته ووعوده السابقة قد أدت غرضها، فقد وصل بأمان إلى الجانب الآخر، وبعد فترة وجيزة، خرجت العرافة أيضاً إلى جانب جميع الزهريين الأضعف. أخيراً، عبرت أم العش، ووجدت مجموعة الأعداء اللدودين أنفسهم على جزيرة صغيرة بشكل مفاجئ، لا يوجد عليها سوى تل أنفاق واحد، ولا شيء آخر يذكر.
حسناً، وصفها جيك بالصغيرة، لكن حتى مع نبضة إدراك، لم يستطع رؤية الجزيرة بأكملها. استطاع رؤية بعض حوافها، ومع ذلك، عندما خرجوا جميعاً من تل الأنفاق وصعدوا إلى الجو، تمكن جيك من رؤية الجزيرة بأكملها، بفضل أفضل إحصائية في الأكوان المتعددة. من الجزيرة، استطاع أيضاً رؤية هدفهم. لم يكن بعيداً جداً، ملأ جدار لا نهاية له من الطاقة السامة الكثيفة رؤيته، يمتد بلا نهاية صعوداً وهبوطاً، مما جعل جيك يفكر مرة أخرى فيما إذا كان هذا العالم الثانوي مربع الشكل.
كان من الممكن تماماً أن يكون كذلك بقدر ما عرف، بناءً على كيف بدت جميع جدران الحاجز هذه مستقيمة دائماً.
"إذاً، هل نحن مستعدون؟"
قال جيك بابتسامة.
"أقترح أن نختار للمجموعة الأولى فقط من هم دون المستوى 400. إذا تمكنوا من العبور بأمان، يمكننا محاولة رفع المستوى قليلاً، أما إذا لم يتمكنوا، فيمكننا النزول."
وافق العنكبيون والزهريون دون أي اعتراضات، حيث أرسلوا جميعاً المرشحين ليأخذهم جيك، بمن فيهم الشامان وأعضاء فريقه الأربعة. نظر جيك نحو الجدار عندما خطرت له فكرة مهمة جداً. سؤال نهائي مهم حقاً كان ينبغي أن يفكر فيه ملياً منذ فترة طويلة. انتظر... كيف كان من المفترض أن أجعلهم يعبرون ذلك مرة أخرى؟