لم يرق لجايك البتة أن يشعر بأنه الطفل العالق بين أبوين مريرين يمران بطلاق كان يجب أن يقع منذ سنوات، لكنهما بقيا معاً لأسباب تافهة. ولم يزد الأمر إلا سوءاً كونهما يعاملانه كطفل فعلاً؛
فهو في المرتبة «ب»، بينما هم جميعاً في المرتبة «أ».
والحق أن هؤلاء الضفادع والعناكب الموتى كانوا أكبر من جايك بكثير من حيث العمر، إذ ذكر الشامان أن العرّافة تجاوزت الألفي عام، وكانت الأم الحاضنة والضفدع ذو القرون أكبر منها بالتأكيد. والأسوأ من ذلك، لم يكن طلاقاً يرغب أي من الطرفين في إنهائه ودياً. أراد كلاهما حضانة كاملة، وكان كل جانب يفضل رؤية طفلهما المجازي ميتاً على أن يظفر به الطرف الآخر. وُضع جايك في المنتصف تماماً، ومُنح خياراً، وهو يعلم يقيناً أنه ليس في موضع يسمح له باتخاذ ذلك القرار.
بدا أن الضفدع ذا القرون لا يمانع ذلك. فلو اختار جايك الفينوسيين، لرفض الأراكنيديون ذلك على الأرجح أو حاولوا التخلص منه فوراً. ولو اختار الأراكنيديين، لامتلك الضفدع اللعين مبرراً لإطلاق الجحيم وسحق العش. كان قد جاء للعنف بوضوح، ويبحث فقط عن ذريعة جيدة، مما جعل جايك يتساءل بجدية عن سبب اختيار الفينوسيين لشخص كهذا. ربما لأنه أحد أقوى أعضائهم والمتاح حالياً... لكنه يظل أمراً مزعجاً.
فكر جايك في مأزقه لثوانٍ، والجميع يحدق في إسقاطه الصوري، بينما يراقب ناسج العروش جسده الحقيقي عن كثب. تصاعد التوتر بينما أغمض جايك عينيه للحظة، وقد حسم أمره. حسناً، فليكن ما يكون.
أطلق جايك زفيراً عميقاً، وهز رأسه وقال: "هذا غباء مطبق. بجدية، ماذا نفعل هنا أصلاً؟"
من الواضح أن رد جايك لم يكن ما توقعه أي من أصحاب المرتبة «أ»
أو ناسج العروش. منحه هذا فرصة للحفاظ على زخمه إذ لم يبادر أحد منهم بالكلام.
"أنا في هذا العالم منذ ما يزيد قليلاً عن شهر، وهي مدة لا تكفي بالطبع للإحاطة به وبتاريخه، لكن ثمة أمر واحد مؤكد: الفينوسيون والأراكنيديون يكرهون بعضهم. هل أنا محق في هذا الافتراض؟ لا تجيبوا، فالأمر أوضح من أن يُسأل عنه،"
قال جايك بنبرة توحي بأن الموقف ممل للغاية.
"أما عن سبب كراهيتكم، فأظن أنها بدأت ككل هذه النزاعات. يحتاج الأراكنيديون إلى نطاقات الموت، بينما يحتاج الفينوسيون إلى الحياة، مما يجعلهم أعداء طبيعيين لتصادم مساراتهم. قاد هذا إلى قتال، ثم إلى كراهية عميقة مع تصفية كل طرف للآخر،"
تابع جايك، مستعرضاً الملاحظات الأكثر بديهية.
ظل أصحاب المرتبة «أ»
صامتين بأدب بينما يتحدث جايك، ومن ردود فعلهم بدا واضحاً أنه أصاب. مجدداً، كان الأمر بديهياً، فهو سبب معظم الصراعات قبل وصول النظام وبعده.
"وهذا بالضبط ما يجعل هذا النزاع برمته غبياً في نظري. أنتم جميعاً تغفلون الصورة الكبرى، وتحاولون تسجيل نقاط ضد بعضكم، وتتركون الكراهية تعمي أبصاركم،"
قال جايك، هازاً رأسه بخيبة أمل.
كانت هيئة جايك هادئة، وكأنه يتعمد التحدث بفوقية إلى من هم أقوى منه بكثير في المرتبة «أ».
لم يمنحه هذا أي نقاط في نظر الحاضرين، إذ بادر الضفدع ذو القرون بالكلام أولاً.
"أتفق معك في أمر واحد. أنت لا تعرفنا ولا تعرف تاريخنا حق المعرفة، لذا..."
"ولماذا أحتاج لذلك؟ هو في نهاية المطاف غير ذي صلة،"
هز جايك كتفيه، مدركاً أنه أغضب صاحب المرتبة «أ»
الذي يكاد يبلغ الذروة، لكنه تابع رغم ذلك: "انظروا، لنتراجع خطوة للوراء. ما تريدونه جميعاً هو تجاوز الحدود ودخول ما يُعرف بالمتعدد الأكوان. هذا هو اسمه، في حال لم تكونوا على دراية."
كان كشفه لبعض المعلومات البسيطة عن العالم الخارجي كافياً لإثارة اهتمام الضفدع وطغيان ذلك على أي مشاعر أخرى، فبقي صاحب المرتبة «أ»
هادئاً وسمح لجايك بالاستمرار.
"لكن، هل فكرتم ملياً فيما يعنيه دخول المتعدد الأكوان؟ لأنه من منظوري، يبدو أن كلا الفصيلين يظن أنه المفتاح للحصول على مرتبة «س» بينكم، مما يؤدي إلى هيمنة مطلقة. أوه، معلومة إضافية صغيرة، مرتبة «س» تأتي بعد «أ»،"
قال جايك، متابعاً حديثه العفوي وهو يكشف المزيد من المعلومات العظيمة لهذا العالم الصغير. مع علمه بأنه عالق بين شقي الرحى، قرر جايك حقاً تغيير استراتيجيته في التعامل مع هذه الفصائل. ربما لعب كونه يجد معاملتهم له مرفوضة دوراً بسيطاً في ذلك. فقد رأوه ككنز سحري لا كشخص، واستخدموه كقطعة في لعبتهم السياسية. ظنوه مجرد بيدق آخر يحركونه على رقعة الشطرنج التي يلعبها الفينوسيون والأراكنيديون...
لكنه عزم على جعلهم يدركون تماماً أنه ليس بيدقاً. لقد صار هو من يقرر قواعد اللعبة الآن.
"هل لديك أي وسيلة لتأكيد ذلك الادعاء؟"
سأل الضفدع ذو القرون سؤالاً وجده جايك سخيفاً بشكل لا يصدق.
"أنت تثبت وجهة نظري فعلاً. الجميع يعلم أن مرتبة «س» تلي «أ» في العالم الخارجي، لسبب بسيط هو أن مراتب «س» ليست نادرة في المخطط العام للأشياء،"
قال جايك هازاً رأسه.
مع أن مراتب «س»
كانت ذروة الفانين وكانت قوية ونادرة للغاية، إلا أن المتعدد الأكوان كان شاسعاً لدرجة لا يمكن تصورها، مما يعني وجود الكثير منهم. كانت الكنيسة المقدسة تستطيع حشد جيش كامل إن اضطرت، وكثيراً ما فعلت ذلك عند قتال المبعوثين.
"وهذا يقودني إلى نقطتي الرئيسية. ما يبدو أنكم تغفلونه جميعاً. قدرتكم على تجاوز الحدود واستكشاف بقية المتعدد الأكوان تعني أيضاً أن المتعدد الأكوان يستطيع استكشاف هذا المكان. ستصبحون جزءاً من المتعدد الأكوان، وهذا يحمل الكثير من التبعات التي أظن أن عليكم التفكير فيها ببالغ الحذر،"
قال جايك بنبرة جادة، واضعاً يده على جوهر الأمر. لم يحتج جايك لذكر أن الكون الثالث والتسعين كان معزولاً حالياً، بل ركز على حقيقة أن هؤلاء الضفادع والعناكب الموتى كانوا على وشك الانكشاف أمام عالم يفوق استيعابهم بمراحل.
ومع أن جيشاً من أصحاب المرتبة «أ»
وربما عدة من «س»
في المستقبل القريب كان تشكيلاً مثيراً للإعجاب، إلا أنه لا شيء مقارنة بقوة الفصائل السماوية الساحقة. علاوة على ذلك، لم يستطع جايك نسيان مكان وضع مدخل هذا العالم الصغير. كان في فنائه الخلفي، جزءاً من مجرته، وقريباً بشكل مخيف من الأرض، كوكبه الأم. مما يعني أنه بكل المقاييس، عندما ينتهي كل شيء... كان هذا العالم الصغير جزءاً من ملكه.
بدت كلماته كأنها حركت التروس في رؤوس العديد من أصحاب المرتبة «أ»
إذ بدا أن هذه الحقيقة البديهية قد فاجأتهم جميعاً فجأة. كانوا غارقين في تجاوز الحدود لدرجة أنهم نسوا أن ما يكمن وراءها قد يدخل عالمهم أيضاً.
"إذن أنت تقول إن قتالنا مضيعة للوقت في نهاية المطاف، لأن قوة خارجية ذات قدرات تفوق خيالنا ستنتهي بغزو هذا المكان على أي حال؟"
تحدثت الأم الحاضنة لأول مرة منذ فترة.
"في الجوهر؟ هذا بالضبط ما أقوله،"
قال جايك بنبرة تقريرية.
"مدخل هذا العالم الصغير موضوع في مكان يحظى بالفعل بحماية فصيل يمتلك قوة تفوق أشد خيالاتكم جموحاً."
صمتوا جميعاً للحظات، والجميع يرمق الفينوسي القادر على تأكيد ما إذا كان جايك صادقاً. لم يملك الضفدع إلا أن يومئ برأسه بوقار للحاضرين، مما جعل الموقف أكثر توتراً. كانت التالية في التقدم هي العرّافة، التي نظرت إلى جايك بنظرة فاحصة.
"أنت تواصل الحديث عن كائنات أقوى بكثير مما نفهم. أفترض أن هذه كائنات تتجاوز حتى مرتبة «س» التي ذكرتها؟"
سألت.
"بطبيعة الحال،"
أكد جايك، وقد قرر بالفعل كشف وجود السماوية. في المقام الأول لأنه كان يشعر بقوة أنه سيضطر لذلك قريباً على أية حال.
"ما اسم هذه المرتبة؟"
سأل الفينوسي، والجميع من أصحاب المرتبة «أ»
ينظرون بفضول شديد مجدداً. كان من المضحك حقاً أن الجميع نسوا كل العداوة وسبب وجودهم هناك بمجرد أن بدأ جايك يكشف معلومات مثيرة عن المتعدد الأكوان.
"لست متأكداً من أنني سأسميها مرتبة،"
تمتم جايك، مما زاد من فضول تلك النفوس المتلهفة.
"بعد مرتبة «س» تأتي نهاية الفناء. إنها تحول نوعي في وجود المرء وأصعب جدار يمكن تجاوزه. أصعب بكثير من أي نوع عادي من التطور. لكن إن نجح المرء، فسيصبح ما يُعرف بالملك."
قال جايك هذا الجزء الأخير وهو يتوقع تماماً الحصول على نوع من رد الفعل الغريزي من أحدهم. كان الفينوسيون يعاملون روح السلف هذه كملك، ومع أن الأراكنيديين لم يبدُ أن لديهم وجوداً كهذا، إلا أنه لم يستبعد الاحتمال. لهذا كان مستعداً لرؤية أحدهم ينعته بالكفر أو ما شابه... لكن لا شيء.
"ملك، تقول،"
تمتمت العرّافة، بينما كان الآخرون غارقين في التفكير، مما جعل من الواضح أن هذه كلمة لم يسمع بها أي منهم قط. إذن، نعم، كانت تلك عقبة لطيفة تجنب الاضطرار لتجاوزها. حدقت الأم الحاضنة في جايك وهي تضيق عينيها.
"ماذا تقصد حين تقول إنها نهاية الفناء؟"
مع علمه بأن هذا ربما كان أكبر كشف حتى الآن، أخذ جايك وقته لخلق التشويق، فأغمض عينيه للحظة قبل أن يفتحهما بنظرة جادة.
"الخلود. الملوك لم تعد تخشى زحف الزمن، بل أمامها الأبدية."
كان جايك قد توقع أن تكون هذه أكبر قنبلة يلقيها على عمالقة هذا العالم، ومن رد فعلهم الفوري، كان محقاً تماماً في افتراضه. اتسعت عينا الضفدع ذي القرون أكثر من المعتاد، بينما كان لدى الجميع ردود فعل مشابهة من الذهول أو الرهبة. وإن كان الذهول هو الغالب. لم يزد الأمر إلا سوءاً أن الفينوسي الذي كان بإمكانه تأكيد صدق جايك وقف هناك، متجمداً في صدمته. نظر الجميع إليه، إذ كان أبطأ من أن يكشف أن جايك كان صادقاً بالفعل.
كانت إيماءته البطيئة بمثابة لحظة صدمة ثانية للجميع، إذ بدا أنهم بدأوا للتو يصدقون أن العالم الخارجي شيء سيصعب عليهم فهمه.
قرر جايك الطرق على الحديد وهو ساخن، فتابع: "أقوى الملوك في المتعدد الأكوان موجودة منذ العصور القديمة، بل إن القليل منها موجود منذ بزوغ النظام نفسه. لقد عاشت عبر سنين لا تحصى، وشهدت صعود وسقوط آلاف الآلاف من أصحاب المرتبة «أ» و«س» مع مرور الزمن، بينما كانوا يصقلون قوتهم ويبنون فصائلهم،"
قال جايك، مستغلاً صدمة الجميع بالكامل.
"هذه الفصائل هي الآن من يحكم العالم وراء الحدود في المقام الأول. بقيادة كائنات قوية يمكنها محو هذا العالم بأسره من الوجود دون عناء إن أرادت ذلك،"
أنهى جايك كلامه، وبدا من نظراتهم أنه تجاوز مرحلة التشكيك الغريزي فيه، إذ كانوا يستمعون جميعاً بإنصات. بحلول ذلك الوقت، كانت الأجواء قد تغيرت تماماً، ورأى جايك أن الوقت قد حان لكشف ورقة رابحة أخرى، الآن وقد زال خوفه من أن يجرؤ أحدهم على قتله.
نظر جايك إلى الأم الحاضنة وتحدث مجدداً: "أتذكرين محادثتنا حول السجلات والأفعى القوية للغاية التي تربطني بها علاقة؟"
أومأت صاحبة المرتبة «أ»
الرفيعة بوقار، وقد أدركت بالتأكيد ما يرمي إليه جايك. جزئياً على الأقل.
"تلك الأفعى تُعرف بالأفعى الخبيثة. ملك بدائي، وهو لقب يُمنح لأول اثني عشر كائناً في المتعدد الأكوان حققوا السيادة،"
قال جايك، مانحاً إياهم مجدداً لحظة لاستيعاب كل شيء قبل أن يتابع: "كائنات مثل الأفعى الخبيثة قوية لدرجة أن سجلاتها تشع في أرجاء الوجود، حتى تصل إلى أماكن كهذه. وخير مثال على ذلك، الوجود الكامل لعرق الأراكنيديين."
"ماذا تقصد؟"
سأل الضفدع ذو القرون بعبوس.
"اللفحة. أتعرفون ما هي؟"
طرح جايك سؤالاً مفتوحاً، غير واثق حقاً إن كانوا يعرفون. ما لم يتوقعه هو أن تبدو الأم الحاضنة وحتى ناسج العروش مصدومين، كما لو أنهم لا يستطيعون استيعاب كيف عرف جايك ذلك المصطلح. رأى جايك ذلك فأومأ نحو الأم الحاضنة.
"اللفحة أيضاً معرفة شائعة في المتعدد الأكوان، لذا من فضلكم، ما الذي تعتقدون أنها هي؟"
بدت الأم الحاضنة في صراع داخلي، لكن ربما بسبب انقيادها للأجواء الحالية وتدفق المحادثة، أجابت فعلاً: "نحن نسميها الجوهر النبيل لنا نحن الأراكنيديين. وبكمية ونوعية كافية، هي ما يسمح لنا بخلق النبلاء."
أجل، كان ذلك بالتأكيد أمراً لا يعرفه الفينوسيون، لكن بالنسبة لجايك، لم يكن مفاجأة. الجزء المفاجئ الوحيد كان أن الأراكنيديين يبدو أنهم تعلموا توجيه وتركيز طاقة اللفحة عمداً، لكن كان عليه توقع ذلك حقاً.
"هل تعلمون أن اللفحة ليست شيئاً حدث بشكل طبيعي؟ لقد خلقها أحد هؤلاء الاثني عشر البدائيين. ملك يُعرف بأب اللفحة،"
تابع جايك.
"حين خلق هذه الطاقة لأول مرة، كانت تُعرف بألفة السحر الخاصة به، لكن بفضل قوته وتأثيره الهائلين، أصبحت الآن اللفحة التي تعرفونها اليوم. قادرة على الظهور في أي مكان وفي كل مكان بسبب سجلاتها."
لاحظ جايك أنه عند ذكر اسم أب اللفحة، كان لدى كلا الأراكنيديين رد فعل غريب، كما لو أنهما تعرفا على الاسم دون معرفة من هو حقاً. ربما نوع من الاعتراف الغريزي. لقد مدينون بوجود عرقهم بالكامل لهذا البدائي، حتى وإن لم يكن لديه أدنى فكرة عن وجودهم.
"وهذا مجرد انتشار سلبي للسجلات،"
تابع جايك.
"أنا واثق أنكم لاحظتم بالفعل كيف يمكن للمعلم تمرير السجلات للآخرين. وكيف تؤثر قوة الوالدين على سجلات المرء. تخيلوا الآن شيئاً شبيهاً بذلك، ولكن مع سجلات ملك. في الواقع، بدلاً من التخيل، اسمحوا لي أن أستعرض مهارة إرث صغيرة حصلت عليها من الأفعى الخبيثة."
لتعزيز زخمه حقاً، استنتج جايك أن كونه مجرد إسقاط أمام أصحاب المرتبة «أ»
لن يجدي. وعلاوة على ذلك، ولأن الأمر طال أكثر من اللازم، عاد الكبرياء ليكون خياراً مطروحاً. بالطبع، إذا أراد حتى خيار استخدامه، كان على جايك الوصول إلى السماء.
"سأكون هناك في لحظة،"
قال جايك وهو يتراجع خطوة، مختفياً من السماء بينما خرج من الفقاعة التي خلقها ناسج العروش. ظهر جناحان على ظهره وهو يرمق ناسج العروش بنظرة.
"سأتوجه للخارج، شكراً على الجولة،"
قال جايك بابتسامة بينما بدأت كرة من السم تظهر حوله.
"لا أملك القدرة على تعطيل الحواجز المحيطة بالعش،"
قال ناسج العروش، مما جعل جايك يبتسم قليلاً. أشارت كلماته إلى أنه كان سيطفئها لو استطاع، وهو دليل إضافي على أن نظرتهم لجايك قد تغيرت. لحسن الحظ، لم يحتج جايك لتعطيل الحواجز.
"لا بأس،"
قال جايك وهو يفعل وظيفة الهروب لأجنحة الأفعى الخبيثة وينطلق نحو السماء. خلال محادثتهم، كان جايك قد عمل قليلاً على تحليل الحواجز المحيطة بالعش، ومع أنها كانت قوية جداً، إلا أن بها عيباً قاتلاً: كانت تسمح للطاقة السامة بالدخول والخروج بحرية. بالتأكيد تم ذلك لأن الوحوش لا ترغب في المزيد من الطاقة البيئية بالداخل. عادة، لن تكون هذه مشكلة أيضاً، ولكن من خلال الجمع بين الصياد الخفي وجعل نفسه فعلياً كتلة حية من السموم، وجد جايك طريقاً عبرها.
ساعدت حساسيتها المتزايدة تجاه المكان بطريقة غير متوقعة، حيث شعر جايك أن سيطرته على حركاته وسرعته ومكان ظهوره قد زادت بشكل هائل.
بدرجة كافية تجعله، عندما توقف وبدأت أجنحته تتناثر كغبار سام، يجد نفسه واقفاً في وسط أصحاب المرتبة «أ»
جميعاً، الذين لم يتوقعوا بالتأكيد أن يكون مجرد صاحب مرتبة «ب»
قادراً على الهروب من داخل العش.
"الآن، هذا أفضل،"
قال جايك بابتسامة، متوقفاً أيضاً عن كبح أمور أخرى وهو يطلق العنان لخط دمه بكل قوته، ويفرد هالة مختار الأفعى الخبيثة بكل سرور، لتغطي السماء.
"والآن، دعونا نناقش مستقبل هذا العالم بشكل لائق."