رفع جيك حاجبه مستغرباً.
لم يتوقع أن تسمح له العناكب طوعاً بمغادرة حماية العش ليُلقى به وسط مشاحنات أصحاب الرتبة «أ».
اتضح أن توقعاته كانت في محلها، فذلك لم يكن المخطط حقاً.
لوح كبير النساجين بيديه فظهرت فقاعة سحرية، وفي الوقت نفسه رأى جيك «أم العش»
في الأعلى تنسج دائرة سحرية تزامنت مع أصحاب الرتبة «ب».
بدا إذن أن جيك سيهبط هناك عن بُعد.
قال: "ادخل هذه المنطقة، وستُبثّ حواسك إلى ما فوق العش، حيث..."
هز جيك كتفيه مقاطعاً، إذ لم يرَ حاجة لشرح طويل: "فهمت القصد. لقد وصلوا إلى طريق مسدود في مفاوضاتهم وقرروا إقحامي في الأمر".
لم يكن استنتاج ذلك صعباً بناءً على ما قاله فيلي، وكيف رآهم يتصرفون عبر «كرة الإدراك».
تساءل حقاً عن سبب استعجالهم في تقديمه، ربما لم يكن الوقت في صالح أحد هنا. ربما خشيت العناكب قدوم المزيد من الفينوسيين، ومع أن الفضاء كان مغلقاً، لم يمنع ذلك وصول المزيد من العناكب إلى العش في هذه اللحظة. علاوة على ذلك، لم تكن هاتان القوتان الوحيدتين في هذا العالم الصغير. مع أن الرحّل بدوا محايدين، لم يستغرب جيك إن كان لديهم هم أيضاً شخصيات قوية ترغب في التدخل، ناهيك عن الكيانات المنفردة المهيبة، كأفعى البحر العظيمة أو لورد المستنقعات الذي تحدث عنه الشامان باقتضاب.
لو سمع هؤلاء بظهور فرصة لدخول العالم خلف الحدود، لهرعوا بالتأكيد إلى العش. لم يكن تأخير الوصول إلى أي نتيجة مفيداً للفينوسيين أو العناكب، وحسب ما جمعه جيك، ظل الأمر الأهم لكليهما هو إيجاد سبيل خلف الحدود. بدت رغبتهما في تحقيق هذا الهدف أقرب إلى الهوس، مما جعل جيك يظن أن وراء الأمر أكثر من مجرد رغبة في استكشاف العالم الخارجي.
كان غريباً أيضاً ظهور هذا العدد من أصحاب الرتبة «أ»، بمن فيهم بعض من ذروتها، دون ظهور أي صاحب رتبة «س».
بحق الجحيم، لم يصدق جيك حتى أنهم يعرفون مصطلح الرتبة «س».
راقب جيك الفقاعة التي ستقذفه إلى العالم الخارجي للحظات قبل أن يخطو داخلها.
شعر حين دخل وكأنه انتقل إلى عالم آخر، إذ ظهر في العالم العلوي محاطاً بأصحاب الرتبة «أ»
الأقوياء. كان مؤسفاً ألا يشعر بهالاتهم، فجسده كان مجرد إسقاط، لكنه استطاع تمييز أن الفينوسي الذي يحمل ساطوراً ضخماً هو الأقوى. كانت وقفته تنضح بالغطرسة والثقة، كأن شيئاً لا يمكنه تهديده.
سأل الفينوسي الضخم المدرع ذو القرنين الصغيرين: "إذن، هذا هو البشري، أليس كذلك؟"
تبادلت العرّافة نظرة مع أحد أشباه الضفادع النحيلة القريبة قبل أن تنظر إلى جيك.
سألت العرّافة، مما أربك جيك للحظة قبل أن يستوعب: "متى التقيت بتلميذي أول مرة؟"
يحاولون التحقق إن كنت أنا حقاً أم مجرد وهم.
أجاب جيك مؤكداً هويته بفخر: "التقيت بالشامان حين كان ورفاقه يقاتلون لورد المستنقعات. أمرٌ سألتِ عنه أيضاً حين التقينا بكِ داخل قرية الفينوسيين".
أومأت العرّافة قبل أن تطرح سؤالاً توضيحياً آخر: "بمَ صنّفتَ هذا العالم من منظورك؟"
أجاب جيك: "عالم صغير".
أثارت إجابته ردود فعل لدى أصحاب الرتبة «أ»، ربما لأنهم وجدوا المصطلح مهيناً، وهو ما عالجه جيك سريعاً: "صغير، من حيث الحجم. وهذا حقيقي مقارنة بما يقع خلف الحدود. وهذا ما جئنا لنتحدث عنه، أليس كذلك؟"
بدلاً من المراوغة، دخل جيك في صلب الموضوع مباشرة، ظناً منه أنه أثبت هويته بما يكفي. على الأقل، أومأت العرّافة إيجاباً للفينوسيين الآخرين بعد إجابته. نظر الفينوسي ذو القرنين إلى جيك للحظة قبل أن يطلق ضحكة عالية.
حين انتهى، نظر مباشرة إلى جيك المسقَط: "أنت مباشر جداً. أمر مفاجئ لشخص في وضعك".
رفع جيك حاجبه مستغرباً من تعليقه، ومستغرباً أيضاً لمَ لا يجاريه الضفدع في الدخول إلى صلب الموضوع: "وما هو وضعي الحالي بالضبط؟"
سخر صاحب الرتبة «أ»
ذو القرنين: "أنت من الأحياء، فكيف تقبل العيش طوعاً بين الموتى؟ نعلم أنك سجين العناكب، مهما كان المصطلح الزائف الذي يستخدمونه لوصف ظروفك. ولهذا السبب أنت لست هنا حقاً، بل مجرد إسقاط من داخل زنزانتك".
أدرك جيك أخيراً ما يحاول فعله.
أراد إثبات أن جيك ينتمي للفينوسيين أكثر، وبما أنه اختُطف فعلياً، فعلى العناكب «تحريره»
إن أرادوا بدء المفاوضات. بالطبع، كان الأرجح أن يرفضوا، لكن لو أثار جيك ضجة وقتلته العناكب في النهاية، فسيستفيد الفينوسيون أكثر بكثير من العناكب الميتة. هم من يملكونه الآن، وهم من يظنون أن الفصائل الخارجية ستنتقم منهم. رغم مظهره الخشن، كان الضفدع ذو القرنين يملك عقلاً راجحاً، إن كان جيك مصيباً.
قالت «أم العش»
بنبرة متعالية: "إنه ضيف حقاً، ونحن نحميه ببساطة من هذا الغزو. لم نجبره على المجيء، وقد أبدى اهتماماً كبيراً بشعبنا حتى الآن. كما أنه من الطبيعي أن يخضع لمراقبة دقيقة داخل نطاقنا. وكما تعلمون، جنودنا لا يُعرفون بالذكاء، لذا من الأسلم إبقاء أحد نبلائنا معه. إن فُسّر أي من هذا على أنه تقييد لحريته، فهو سوء فهم لا أكثر".
كانت مراوغتها قوية. هل قالوا تقنياً إن جيك سجين؟ ربما لا، لكن كبير النساجين ألمح بوضوح إلى أن قراره بالمتابعة لم يكن خياراً حراً.
حتى لو تبع العناكب «طوعاً»
إلى العش، فقد كان ذلك تحت الإكراه بالتأكيد.
قاطعتهم العرّافة: "أنا معجبة حقاً بقدرتك على قول هذا الكلام الزائف ببرود. هل تخبرينني أنه لو رفض طلب كبير النساجين الذي أرسلتِه، لكان البشري سيُترك ليغادر دون أسئلة؟"
قالت «أم العش»
بابتسامة: "لا، بالطبع لا. كان علينا على الأقل معرفة سبب غزو مبعوث من العالم خلف الحدود لأراضينا ومطاردته لأبناء جنسي بجانب الفينوسيين. مئات من أبناء جنسي. حين استنتجنا أنه ضُلل لمساعدتهم في قتل شعبي، كان تحقيقنا سينتهي بطبيعة الحال. لحسن الحظ، كان راغباً في المجيء كضيف لا كموضوع تحت التحقيق".
إذن، استراتيجية العناكب هي إلقاء اللوم على الفينوسيين في وجود جيك هنا. وهو أمر صحيح تقنياً. كان جيك قد سأل الشامان عن أي شيء يمكن صيده في هذا العالم الصغير، فأشار عليه الضفدع بالعناكب، رغم أنه كان بإمكانه اختيار وحوش أخرى. السبب الوحيد لاختياره العناكب هو حب الفينوسيين لأي موقف يتضمن ذبح العناكب.
تابعت «أم العش»: "أم ستخبرني أنه هو من أراد صيد أبناء جنسي في المقام الأول؟ يصعب عليّ فهم سبب وجود أي عداء لديه تجاههم. حسب فهمي، هو لا يملك حتى كراهية فطرية للأحياء الموتى".
قالت العرّافة وهي تنظر إلى جيك آملة أن يؤكد كرهه للموتى: "ما رأيك أن نترك البشري يتحدث؟"
أمرٌ تظاهر جيك بجهله.
هز جيك كتفيه: "لست متأكداً تماماً مما تريدون مني قوله. أخبرت الطرفين أنني دخلت هذا العالم في رحلة استكشافية عرضية بلا هدف حقيقي. ولا معرفة بما يحتويه هذا العالم. ما زلت أجهل الكثير، لكنني أتعلم الكثير الآن".
لو كان على جيك اختيار طرف، لمال للفينوسيين، أساساً لأنه يحب الشامان ويجد شعب الضفادع أكثر إثارة من العناكب الميتة المقززة، لكنه لا يملك كراهية حقيقية لأي منهما. وجد نفسه محايداً تماماً بين الفصيلين، وهو أمر أراد إيصاله بوضوح. جزئياً لتجنب إغضاب أي طرف، وجزئياً لأن هذا ما يشعر به فعلاً.
سأل الضفدع الفينوسي ذو القرنين وهو يحدق في جيك بريبة: "مهلاً، وضّح لنا، ما رأيك في الأحياء الموتى؟"
أجاب جيك وهو يواجه نظرات صاحب الرتبة «أ»
القوي: "لا مشاعر خاصة. في العالم خلف الحدود، الأحياء الموتى ليسوا نادرين، ولديّ حتى أصدقاء منهم. ليسوا عناكب، هذه أول مرة أصادف فيها هذا العرق. كقاعدة عامة، لا أحكم على الأفراد بناءً على عرقهم، بل على شخصياتهم وأحياناً أفعال فصيلهم".
أضاف جيك الجزء الأخير كتهديد مبطن، رغم رغبته في التركيز على الحكم على الأفراد. شعر بناءً على معاملة الجميع له، ورغبتهم في شيء منه، أن لديه ما يكفي من النفوذ كي لا يُستغل. لم يعجبه أيضاً أن يُعامل كجائزة للفصيل الذي سيفوز بهذه المشادة اللفظية.
كان هؤلاء أصحاب الرتبة «أ»
يرون جيك بوضوح كمفتاح سحري سيسمح لهم بدخول بقية الأكوان المتعددة. قد يبدو الأمر غطرسة، لكن أليس الحقيقة هي أن جيك يملك القوة كلها؟ بالطبع، من حيث القوة الخام، يمكنهم جميعاً سحق جيك بسهولة، لكن فعل ذلك يعني فشلهم في تحقيق أهدافهم. موته سيكون خسارة للجميع.
لذا عليه فقط التأكد من عدم إغضاب أحدهم لدرجة فقدان أعصابه وقتله، ولحسن الحظ، أصحاب الرتبة «أ»
أفراد طويلو العمر، ولا يظن أنهم متهورون لدرجة الهجوم العشوائي.
سألت العرّافة بصوت بدا مليئاً بالقلق: "حتى لو كنت محايداً تجاه العناكب، كجزء من الأحياء، هل يمكنك البقاء داخل أراضيهم لفترات طويلة؟ على الأقل، يجب أن يكون ذلك إشكالياً، فبناءً على السمات التي أظهرتها، ليس هذا مكاناً لنموك الشخصي".
تذكّر جيك مجدداً أن هذا العالم غير معتاد على وجود الأعراق المستنيرة، مما جعل هذه نقطة جيدة. لا ينبغي لجيك أن يكون قادراً على امتصاص الطاقة داخل العش ليتطور وينمو، فهو ليس كائناً ذا صلة بالموت. حتى الرحّل الذين رآهم بالداخل لم يستطيعوا استغلال البيئة، بل صنعوا مناطق تحميهم من مانا الموت الكثيفة. كانت أفاعي المستنقعات ذات حراشف الموت كائنات حية تزرع طاقة الموت، لكن جيك بالتأكيد ليس كذلك...
لأنه كبشري، لا يستطيع امتصاص طاقة البيئة والنمو منها في المقام الأول.
أومأ جيك، ملاحظاً خيبة الأمل على وجه العرّافة قبل أن يكمل، مانعاً إياها من استنتاج انحيازه للعناكب: "أنا قادر تماماً على البقاء داخلها إلى أجل غير مسمى إن أردت. ومع ذلك، صحيح أن البقاء سيُعيق تقدمي".
البقاء محبوساً في أي مكان لفترة طويلة سيُعيق تقدم جيك، إذ سينفد الصيد في النهاية. ما لم يبقَ لممارسة الكيمياء، وحتى حينها، فالحصر يعني تفويت أحداث النظام وما شابه، مما سيُعيق تقدمه بالتأكيد، مما يجعل كلامه صادقاً تماماً. وهو ما كان فكرة جيدة على الأرجح، بناءً على نظرة الضفدع بجانب العرّافة. شعر بذلك بمهارة، لكن شيئاً ما أثر على جسده الحقيقي داخل العش عبر إسقاطه.
جاء الأمر من ذلك الضفدع النحيل الذي بدا ذا منصب عالٍ في مجتمع الفينوسيين، وإن لم يكن جيك مخطئاً، فقد كانت مهارة كشف كذب. كان مثيراً للإعجاب حقاً أنها عملت رغم استخدامها على إسقاط لجيك الحقيقي. إن لم يكن مخطئاً، فقد حملت سمات سحر الكارما، مما أظهر مجدداً أن سكان هذا العالم الصغير موهوبون ولديهم بعض السحر المثير في جعبتهم.
أوه، وللعلم، تعمد جيك عدم مقاومة سحر الضفدع، سامحاً له بالمرور عبر «الكفن».
الحصانة كانت ستثير الشكوك بالتأكيد، وأراد الاحتفاظ بحق إعادة تفعيل المهارة إن اضطر لإخفاء شيء مهم مع جعل الضفدع يظن أنه صادق. تساءل لمَ تكبدت العرّافة عناء الأسئلة السابقة لتأكيد هويته. إن كانت تستطيع ببساطة سؤال جيك إن كان هو نفسه وجعل الضفدع يؤكد ذلك، لمَ لم يفعلوا؟ أفضل تخمين لديه هو أن العناكب لم تكن تعلم أن هذه المهارة تعمل حتى على الإسقاطات، لذا أرادوا إبقاء ذلك الجزء مخفياً عن العناكب الميتة.
كان منهكاً حقاً كونه محشوراً بين هذين الفصيلين اللذين يضمران الكثير من الكراهية لبعضهما. لم تكن هذه بالتأكيد المرة الأولى ولا الأخيرة التي يمران فيها بموقف كهذا، واستطاع جيك ملاحظة أن كلا الطرفين يرغب في ذبح الآخر ويصارع لضبط نفسه. خاصة الضفدع ذو القرنين الذي بدا مستعداً للانقضاض في أي لحظة. ومع ذلك، ظل هادئاً وتحدث مجدداً.
قال الضفدع وهو يوجه ساطوره الضخم نحو «أم العش»: "وها قد رأيت. لنفترض أننا وافقنا على أنه ضيفك. نحن لا نوافق، لكن لنتصرف وكأننا نفعل. إذا كان الأمر كذلك، فبمجرد انتهاء جولته وانتهائه من استكشاف عشكم الصغير، سيرغب بالتأكيد في المغادرة والذهاب لمكان لا تقمع فيه البيئة نموه. ربما يمكنه حتى زيارة القرية الأم. لدينا أماكن كثيرة هناك ستناسبه بالتأكيد".
نظرت «أم العش»
إلى الضفدع ذو القرنين بعينين ضيقتين: "هذا يبدو مثالياً، وسنتواصل معكم حين تنتهي زيارته، لتأتوا وترافقوه إلى قريتكم، إن كان هذا ما يريده. والآن، بما أن كل شيء قد حُسم، ما رأيك في العودة بما أن غرضك من الوجود هنا قد انتهى؟"
قال الضفدع ذو القرنين بابتسامة: "بالتأكيد، لا يمكن أن يضم العش الكثير من الأماكن المثيرة للاستكشاف، وبما أننا هنا بالفعل، ألن يكون أسهل إن جاء معنا الآن؟ في الواقع، لمَ نناقش هذا أصلاً؟ لنسأله".
التفت الضفدع نحو جيك ونظر إليه مباشرة: "ماذا تريد أن تفعل؟ البقاء هنا في العش مع هؤلاء العناكب أم المجيء معنا إلى القرية الأم ومقابلة الدائرة؟"
شعر جيك بجميع العيون تتجه نحوه، حتى كبير النساجين راقب جسده الحقيقي، شعر جيك حقاً بأنه في موقف لا يُحسد عليه، عالقاً في المنتصف بين فصيلين قويين.
أدرك أنه إن وافق أي طرف، فسيغضب الآخر، وبكونه صاحب رتبة «ب»
محاطاً بأصحاب الرتبة «أ»، فهذا بالتأكيد لن يعني قضاء وقت ممتع.