تبدّدت كل أفكار جيك حول كيفية التعامل مع الأراكنك الذين أرادوا منه قيادتهم عبر الحدود، بمجرد الإعلان عن وصول أصدقائه الضفادع في زيارة. تغيّر الجو داخل الغرفة في لمح البصر، إذ أطلق كل من ناسج العرش وأم العش هالاتهما، معلنين عن عدائهما بوضوح. لحسن الحظ، لم يكن أيٌّ من غضبهم موجهاً نحو جيك، رغم أنه لم يشكّ في أن وصولهم مرتبط به. أمرٌ مؤثر، أليس كذلك؟ لقد طلب رفيقه الشامان منهم المجيء لإنقاذه بعد اختطافه ببطولة.
بل إنه تمادى إلى حد تجنيد فريق إنقاذ قويّ للغاية بالنظر إلى رد فعل أم العش، إذ استبعد أن تكترث لو أن مجموعة من الفئة "ب"
أو حتى العرّافة وحدها قد وصلت.
قالت الأراكنك من الفئة "أ"
لناسج العرش بعد أن استجمعت نفسها: "خذوه إلى وسط العش".
أومأ ناسج العرش وأشار بحزم لجيك كي ينتقل آنياً مرة أخرى إلى الجزء المركزي من العش. لم يجادل جيك، فالمكان هناك على الأرجح هو الأكثر أماناً له خارج غرفة البيض في أعماق البنية. كان الجزء المركزي الذي يضم السوق، حيث يقيم جميع زوار الأراكنك، هو المنطقة الثانية من حيث التحصين في العش. تحيط به حواجز قوية تعزله عن أي مكان آخر، ولا سبيل للخروج منه سوى عبر تلال الأنفاق أو بوابات انتقال محددة لا يستخدمها إلا الأراكنك.
مع العلم أنه لا أحد غير الأراكنك يمكنه استخدام تلال الأنفاق أيضاً. كان جيك قد استنتج بالفعل أن تحصين المركز بهذا الشكل ليس لحماية الضيوف والزوار فحسب، بل لإبقائهم محتجزين. إنه يمنع دخول أي شيء وأي شخص، ويمنع خروجهم في الوقت نفسه، مما يصعّب على أي ضيف مزعوم أن يتحوّل فجأة إلى عدو ويُلحق الضرر بأجزاء العش الأكثر أهمية.
قال جيك حين وصلوا إلى المبنى المركزي الذي انتقلوا منه في البداية إلى غرف أم العش: "إذن..."
قال ناسج العرش في محاولة لطمأنة جيك بأنهم لا يلومونه على غزو الضفادع المفاجئ: "لا تقلق، من الواضح أنه لم تكن لديك وسيلة للتواصل معهم، وكان قرار جلبك إلى هنا أمراً بديهياً ومتوقعاً. علاوة على ذلك، فإن عرّافات الفينوسيين جديرات باسمهن، وحتى لو حاولنا إخفاء وجودك في مكان ما، فسوف يكتشفون أمرك".
هزّ جيك رأسه، فلم يكن هذا ما يقصده.
"لكن ما هي الخطة الآن؟"
بدا ناسج العرش متردداً للحظات قبل أن ينظر إلى الأعلى.
"هذا ما ستقرره أم العش".
-- هزّت العرّافة رأسها رافضةً الفكرة فوراً: "الهجوم المباشر غير وارد. إنه يخاطر بمقتل القادم من وراء الحدود، وقيمته تفوق تدمير عش واحد".
قال فينوسي آخر من الفئة "أ"
وهو ينظر إلى العش من ارتفاع شاهق: "هذا ناهيك عن الرد الحتمي للأراكنك. في المرة الأخيرة، فقدنا تسع قرى في موجة الانتقام المجنونة التي تلت ذلك، ولم نقم بتحضيرات لمثل هذا الحدث".
قال فينوسي ثالث، بنبرة توحي بأنه صاحب السلطة الأكبر هنا: "إذن لنأمل أن يردّوا قريباً".
كان ضخماً، وخلافاً لمعظم الفينوسيين الآخرين، كان يرتدي درعاً كاملاً مصنوعاً من مزيج من العظام والحراشف. علاوة على ذلك، كان على ظهره ما يشبه عظمة سوداء كبيرة نُحتت لتصبح ساطوراً يزيد طوله عن أربعة أمتار، مما جعله أضخم من قامته التي تبلغ ثلاثة أمتار ونصف. ومع ذلك، ربما كان أبرز ما فيه قرنان يبرزان من جبهته، كلاهما يفيض بالقوة، جاهزان للانطلاق إن لزم الأمر.
إذا تحرّك الضفدع، فلا شك أن العش سينهار أمام قوته التي تقارب ذروة الفئة "أ".
[قاتل الفينوسيين ذو القرون - مستوى 735]
خلفه كان هناك أكثر من خمسين فينوسياً آخرين، جميعهم يحملون أسلحة من عظام منحوتة، وجميعهم يطلقون هالات من الفئة "أ"
القوية.
ولم تكن من أوائل الفئة "أ"
فحسب. كانت هذه واحدة من فرق النخبة في الفصيل الفينوسي، بقيادة أحد أقوى عشر شخصيات.
قالت العرّافة، وهي تشعر بثقة كبيرة رغم وجود مشكلة صارخة في قدومهم إلى هذا العش: "سترد أم العش بالتأكيد قريباً حين تدرك أننا لا نهاجم فوراً. ورغم أن النهج الدبلوماسي نادر، إلا أن له سوابق".
قال القاتل ذو القرون، دون أن يخفي استياءه من العرّافة في أدنى درجاته: "بافتراض أنهم يعرفون أصلاً سبب مجيئنا".
لم تكن تملك حق لومه حقاً. رغم بذلها قصارى جهدها واستخدامها بعض كنوز الدائرة النادرة، فقد عجزت عن استشعار موقع البشر. لحسن الحظ، كانت تعلم على الأقل أنه لا يزال حياً لأن تلميذها التقط جزءاً من جوهره الروحي، مما سمح لها بتأكيد حالته نوعاً ما. كان من المقلق أنها عجزت عن تحديد موقعه. في الواقع، كان محصناً تماماً ضد كل محاولاتها لاستشعار حالته، أو مكانه، أو أي شيء يتعلق به.
التفسير الأكثر منطقية هو أن الأراكنك وجدوا طريقة لا يعرفها الفينوسيون لإخفاء الأشخاص. شيءٌ ما، إن صحّ، ستكون له تبعات كثيرة. طُرحت نظرية أن البشر نفسه هو من يملك هذه الحصانة، لكنها بدت غير جديرة بالاعتبار ما لم يكن يمتلك كنزاً طبيعياً خاصاً من وراء الحدود. أو ربما كان يملك وسائل تفوق فهمهم الحالي. على أي حال، كان كل هذا يعني أنه رغم قدومهم بثقة إلى هذا الخلية وتهديدهم بتدميرها إن لم يحصلوا على رد، إلا أنهم لم يكونوا يعلمون حقاً إن كان القادم من وراء الحدود موجوداً بداخلها.
كان مجرد افتراض بناءً على تاريخهم الطويل مع الأراكنك. انتظرت العرّافة بنفاد صبر، وأخيراً جاء الرد من داخل الخلية.
انطلق صوت أم العش الذي لا تخطئه أذن، مما يعني أنهم نالوا بالتأكيد انتباه أقوى كائن في العش: "استطعت شمّ رائحة جنسكم من عبر الجزيرة بأكملها، أيها القاتل من البحر. أي حماقة تأتي بكم إلى هنا؟"
قال القاتل ذو القرون وهو ينظر إلى الخلية بازدراء: "أنتِ تعرفين الإجابة على ذلك بالفعل".
تردد صوتها من الداخل، وكانت سحر الخلية يُشحن أكثر: "إذن، هل هذه هي رغبتك؟ أن ندخل حقبة أخرى من الذبح التي نعلم كلانا أنها ستفيد الأراكنك في نهاية المطاف؟"
بفضل سحر العرّافة وحارس الأسلاف من قرية الأسلاف الذي يقف بجانبها، كان الفضاء في المنطقة بأكملها قد أُغلق بالفعل، مما جعل من المستحيل عليهم استخدام تلال العش للهروب من داخل العش. وبالطبع، لوصول التعزيزات فوراً.
سخر القاتل ذو القرون، رغم أنه لم يكن الأكثر دبلوماسية، لكن الفينوسيين والأراكنك لم يكونوا كذلك يوماً: "أوه، أودّ كشط المزيد من قذارة جنسكم عن نصل سيفِي، لكن لسوء الحظ، فإن سحقكم وسحق عشكم المقزز سيخاطر بمقتل القادم من وراء الحدود".
كانت هناك حالات تفاوض فيها الفينوسيون من أجل أسرى، بل وفعل الأراكنك الشيء نفسه في مناسبات نادرة حين أُسر نبلاؤهم القيمون. غالباً ما كانت تلك المفاوضات تنتهي بموت الأسير، وتليها مذبحة، وتُسحق كل الدبلوماسية تحت الكراهية الغامرة بين عرقيهما، لكن العرّافة كانت تأمل ألا تكون هذه هي النهاية هذه المرة. رغم أن موت القادم من وراء الحدود نتيجة مفضلة على السماح للأراكنك بالاستفادة منه.
ومع ذلك، ينبغي تجنب ذلك، إذ بدا أن الجنس البشري قوي للغاية، وجعلهم أعداء للفينوسيين قبل حتى إجراء اتصال قد يثبت أنه إشكاليّ.
سألت الأراكنك بنبرة خبيثة، مما جعل العرّافة تقطب حاجبيها قليلاً: "ما علاقة ضيفنا بكم، أيها الفينوسي؟"
لم تكن تتوقع أن تؤكد وجوده بداخلها صراحة، رغم أنها كانت نتيجة إيجابية بالتأكيد. لقد أشارت إلى أنهم ليسوا من يخفونه، بل كان ذلك بوسائله الخاصة التي حجبته عن كل استشعار. عامل آخر يضيف إلى غموض هذه الشخصية القادمة من وراء الحدود.
سخر القاتل ذو القرون، بينما تبادل أيضاً رسائل تخاطرية سريعة مع حارس الأسلاف والعرّافة، يناقشون إدراك أن هذا البشري هو من كان قادراً على إخفاء نفسه: "ضيف؟ هل هذا ما تسمون به من تختطفونهم وتسجنونهم هذه الأيام؟ إن وقاحتكم أيتها القذارة لا حدود لها حقاً".
قالت أم العش بينما اهتز الفضاء فوق العش وانفتحت بوابة: "كفي عن التمثيل يا قاتل".
خرجت الأراكنك من الفئة "أ"، وأطلقت هالتها التي دفعت هالة القاتل ذو القرون إلى الوراء، وأثبتت أنها أدنى منه بوضوح.
استخدمت العرّافة "تحديد"
وتأكدت أن هذا المخلوق المقزز كان بالفعل أضعف بكثير من القاتل.
[أم عش الأراكنك - مستوى 709]
تابعت أم العش وهي تنظر إلى القاتل وتحاول حتى استخدام بعض سحرها العقلي المقزز: "المبعوث من وراء الحدود ليس عضواً في جنسكم الفينوسي، فما الغرض الذي يدعونا لتسليمه؟ وبأي حق تطالبون بأنه ينتمي إليكم؟"
فشل السحر بطبيعة الحال، لكن بعض النخبة الذين جاءوا مع القاتل كانوا سيتأثرون بالتأكيد لولا حماية الحارس.
قال القاتل ذو القرون وهو يرفع ساطوره ويتوقف عن شحن صوته بالقوة: "أليس هذا حقاً كافياً؟"
أومأت أم العش وهي تبسط ذراعيها: "بالتأكيد، قد تظنين ذلك. لا أشك في أنك تستطيع قتلي وسحق العش تحتي. بالطبع، مثل هذا النهج الفجّ سيؤدي أيضاً إلى موت البشري، وأتساءل إن كان جنسك يستطيع تحمّل عواقب ذلك".
توقف القاتل وتواصل تخاطرياً مع العرّافة والحارس. كلماتها أشارت بوضوح إلى أن البشري كشف معلومات للأراكنك لا يعرفها الفينوسيون.
وبالنظر إلى وجود أم العش، سيكون من المستحيل على البشري الذي بالكاد من الفئة "ب"
إخفاء أي شيء إن قابلته شخصياً، وبناءً على ما يبدو، فقد التقيا بالفعل.
قالت أم العش وهي تبتسم الآن: "أنتِ لا تعلمين، أليس كذلك؟ العالم وراء الحدود مخيف للغاية. أبعد بكثير مما يمكننا استيعابه. والأكثر من ذلك، لقد تأكدنا بالفعل من وجود كيان قوي خلفه. كيان يزعم أنه يتجاوز بكثير حتى الفئة التي تلي الفئة "أ". كيان يدرك تماماً كل ما يجري ويمكنه حتى إدراك محيط البشري. لا أشك في أن قاتليه سيواجهون نهاية مؤسفة للغاية. والآن، من فضلك، اسألي حارسك ذاك إن كنتُ قلت الحقيقة أم لا".
فهمت العرّافة أخيراً سبب جرأة أم العش على كشف نفسها هكذا. لقد فعلت ذلك للسماح للحارس باستخدام المهارة التي تمكّنه من معرفة ما إذا كانت تكذب أم لا، وسرعان ما أكد عبر رابطهما التخاطري... أنها قالت الحقيقة. أو على الأقل هي تؤمن بكل ما قالته. هذا الكشف الجديد عقّد الأمور كثيراً. إن كانت تقول الحقيقة حقاً، فإن مجرد محاولة قتل البشري لم تعد خياراً صالحاً. ونظراً لعدم وجود طريقة معروفة للأراكنك لخداع حراس الأسلاف في المواجهات السابقة، فقد مالوا إلى تصديق هذا الادعاء، مما تركهم في حيرة حقيقية حول كيفية المضي قدماً.
تحدثت أم العش مرة أخرى، وبدت مصرّة على الحفاظ على الزخم في هذا التفاعل: "يبدو أننا في طريق مسدود".
قالت العرّافة وهي تطفو إلى الأمام: "ربما يبدو الأمر كذلك. لديكِ البشري، نعم، لكن ماذا يمكنكِ أن تفعلي به؟ استخراج معلومات؟ من موقعنا، لا أرى أي وسيلة تمكّنه من مساعدتك في المغادرة إلى العالم وراء الحدود. يمكنك المحاولة، وسنوقفك. إذا نجح الأراكنك في الحصول على أول كائن يتجاوز الفئة "أ"، فسيكون الجنس الفينوسي محكوماً عليه بالفناء، لذا فإن إيقافك سيكون أولويتنا القصوى. مهما كان الأمر".
قالت أم العش بابتسامة خفيفة: "كما هو متوقع. إذن يبقى السؤال... ماذا الآن؟"
"ما احتمالية أن ينسفوا هذا العش بالكامل وأنا في جوفه؟"
سأل جيك فيلي وهو يقف بجانب ناسج الأقدار، ولم يتوقع ردًا حقًا. كان الأراكنيد يراقبه ليمنعه من القيام بأي حماقة، لكنه ظل يرى التفاعل بين مجموعة الزهرة وأم العش في السماء على بعد مئة كيلومتر فوق العش.
إن افترضنا أن كل الضفادع من الفئة "أ"، فقد أحضروا حشدًا، ولم يعرف جيك منهم سوى العرّاف.
على غير المتوقع، أجاب فيلي بعد لحظات: "لا أظن ذلك. الأراكنيد عرق ذكي وسيجدون حتمًا وسيلة لتجنب تدمير عشهم، حتى لو تطلب الأمر استغلال وجودك. الزهريون ليسوا أغبياء أيضًا، ولا يرغبون في معاداة العالم الخارجي قبل التواصل معه. لا أقول إنني أعرف ما سيتفقون عليه، لكن الدبلوماسية هي الخيار الأول للطرفين حسب علمي".
سأل جيك بفضول: "... لماذا تبدو فجأة عارفًا بأعراق لم تكن تعلم بوجودها قبل أسابيع؟"
أجاب فيلي بنبرة متباهية: "لأنك التقيتهم، وبمجرد تواصلك مع هذا العالم الصغير، تواصلتُ معه أنا أيضًا وتمكنتُ من امتصاص سجلاته، مما غذّى مهارة 'كليّ العلم' لدي. ببساطة، أُضيفت بضع صفحات إضافية إلى المعجم، منحتني كل المعرفة الأساسية عن هذا العالم التي تفتقر إليها بالتأكيد. نعم، أنا أعرف عن هذا المكان أكثر بكثير مما قد تعرفه أنت".
لكن رد جيك لم يكن ما توقعه ملك الأفعى، وبدا عليه الحزن قليلًا: "هذا يبدو... مروعًا. ألا يفسد هذا كل متعة الاستكشاف وتعلم أشياء جديدة عن عالم بكر؟ بالنسبة لي، هذا أمر سيئ".
رد فيلي: "بالنسبة لي، لقد تجاوزتُ مرحلة استكشاف أماكن كهذه، وما يهمني هو ما تعجز مهاراتي عن إعطائي معرفة عنه. وفي رأيي، البشر أكثر إثارة للاستكشاف من مجرد أماكن، لكن لكل ذوقه".
تمتم جيك تخاطريًا: "لا يزال هذا النوع من المهارات لا يروق لي. وبما أنك معي الآن... هل لديك أي نصيحة لهذا الموقف؟ أن أجد نفسي محاطًا بالفئة 'أ' ليس مريحًا، خاصة وهم يريدون مني قيادتهم مباشرة إلى النظام الشمسي، وهو أمر أشك أن المجرة نفسها قد تتحمله".
لوّح ملك الأفعى الشرير بيده بلا مبالاة: "لا عليك، أنت قادر على هذا. تحذير واحد فقط. لا يمكنك نقلهم آنيًا إلى عالم آخر، حتى لو أردت. هم مقيدون بهذا العالم الصغير حتى يتجاوزوا ما يُعرف بالحدود لأول مرة. سيتغير هذا في المستقبل، لكن هذا هو الحال الآن".
تمتم جيك: "رائع. رائع حقًا".
تبددت خطته لنقل هؤلاء من الفئة "أ"
إلى "النظام"
فورًا. لو فعل ذلك، لظهروا في منطقة محاطة بمخلوقات أقوى بكثير قادرة على التعامل معهم. فشخص مثل فيريديا يمكنه سحق كل كائن حي في هذا العالم مجتمعين، ناهيك عن ملوك النظام. بالطبع، كان هذا بافتراض أنه سيحصل على فرصة لوضع دائرة انتقال آني.
كانت الظروف لا تزال حرجة، وبينما كان جيك يرى الفئة "أ"
يتناقشون عالياً فوق العش، لم يكن يسمعهم، وللأسف لم تتفاعل مهارة "المجال"
مع "ألسنة لا تُحصى"
لتتيح له قراءة الشفاه.
قال ناسج الأقدار، ربما ليواسيه: "سيتردد الزهريون في الهجوم، حتى لو لم تكن موجودًا. رغم أننا أعداء، إلا أن هناك توازنات يجب الحفاظ عليها. لو دمرت نخبتهم الأعشاش، لأرسلنا أقوانا لإبادة قراهم، مما سينتهي بضرر كارثي للطرفين. سينتصر الأراكنيد في النهاية، لكننا سنتكبد خسائر قد لا نتعافى منها، أو قد يستغل الآخرون أي ضعف مؤقت. علاوة على ذلك، يُعتقد أن هناك قيمة في الصراع المستمر، فهو يسمح للطرفين بصقل قدراتهما".
كانت كلمات ناسج الأقدار منحازة، ولم يكن جيك واثقًا مثله من حتمية انتصار الأراكنيد، لكنه لم يجادل.
بدا الأمر شبيهًا بكيفية نظر العديد من الفصائل في الأكوان المتعددة للصراع، مما منح جيك بعض الأمل في ألا ينتهي الأمر بالزهريين إلى قول: "تبًا، إن لم نحصل عليه، فلن يحصل عليه أحد".
بعد قليل، وبينما لا يزال جيك يقف مع ناسج الأقدار، حدث تطور أخيرًا حين نظر إليه ذو الفئة "ب": "لقد طُلب حضورك".