ودّع جيك أفاعي المايرز، التي بدت في عجلة من أمرها لمغادرة الخلية بأسرع ما يمكن، على الأرجح لترفع تقريراً إلى قادتها ضمن البدو أو أي فصيل أفاعٍ تنتمي إليه جُمعت تلك الأجناس. كان البدو واضحين كخليط من عرق شتى تجوب العالم الأصغر، كبدو حقاً. تلقوا الكثير من النظرات الفضولية بعد أن بدّد جيك الحاجز السحري المستقر. لم يلاحظ أيّ من البدو الآخرين حولهم أي خطب من واقع نظراتهم.
بقي الناسج العظيم صامتاً بينما كانت الأفراك تنسلّ منسلة، لا تزال تبدو غريبة بشكل لا يصدق بأذرعها. بعد أن تواروا عن الأنظار، نظر الناسج العظيم إلى جيك مجدداً.
قال: "أعتقد أنه من المناسب مقابلة أم العش الآن".
قال جيك مؤكداً: "بالتأكيد"، إذ خمن أن الأمر سيؤول إلى ذلك بعد استعراضه السابق.
استشعر أيضاً أنه في الوقت الذي عاملت فيه العنكبوتية جيك بلطف سابقاً لمجرد كونه مبعوثاً من وراء الحدود، باتت هناك الآن مشاعر خفية خلف أفعاله. لم يُرد جيك وصفها بالخوف تماماً، لكنه كان نهجاً أكثر حذروسية قط. لم تكن نتيجة سيئة، وبالتأكيد شيئاً يمكن لجيك استغلاله.
سأل الناسج العظيم بينما شرعا في السفر نحو مبنى مركزي كبير في العش بدا وكأنه ينبت من هيكل عظمي ضخم: "السحر الذي استخدَمته لاستدعاء الحاجز، أأتى ذلك أيضاً من هذه الأفعى القوية؟"
هزّ جيك رأسه مجيباً: "لا، هذا شكلي الفريد الخاص من السحر".
سأل الناسج العظيم: "أتقان سحري؟"، ليصبح الدور هذه المرة على جيك ليتفاجأ وهو ينظر إلى العنكبوتية.
لم يتوقع أبداً أن يعرف الرتبة باء ماهية الإتقان السحري. لم يتوقع أن يعرف أحد في هذا العالم.
رغم ذلك، أكد جيك وهو يواصل النظر إلى العنكبوت الميت الحي: "إنه كذلك بالفعل. أواجهت إتقانات سحرية أخرى من قبل؟"
أفصح الناسج العظيم: "في معرفتي الموروثة، ثمة إشارات إلى هذا المفهوم. سلف لي أنشأ واحداً ووثّق التفاصيل المتعلقة بهذا الاكتشاف، ناقلاً إياه إلى كل من أتوا بعده".
سأل جيك بفضول، متسائلاً عما إذا كان قد نُقل أو عُلِّم لأحد: "أما زال أحد من عشيرتك يستخدم هذا الإتقان السحري؟".
هذا ما يحدث عادة عند اكتشاف المرء لشيء، بعد كل شيء. شعر جيك أن إتقانه كان مرتبطاً ارتباطاً وثيقاً بخط دمه، مما يجعل تعليمه الآخرين أمراً صعباً، إن لم يكن مستحيلاً. صحيح الأمر ذاته بالنسبة لإيرون بهريبه الأبيض الغريب الذي أحرق جوهر الحياة ذاته. وقد جاء ذلك أيضاً، جزئياً، بسبب خط دمه. الأمر الذي، عند التفكير فيه، بدا منطقياً للغاية. كانت الإتقانات السحرية كلها اكتشافات جديدة، مما جعل ظهورها في الكون المتعدد أصعب فأصعب كلما مضت عصور.
لم ينشئ اثناهما على الأرض إتقانات سحرية إلا بسبب تفرد خطي دميهما. فسّر ذلك أيضاً على الأرجح كيف ظهر إتقان سحري في هذا العالم. ليس بالضرورة لظهور خط دم، بل بسبب تفرّد هذا العالم. استطاع جيك بوضوح أن يشعر بوجود أمر مميز في البيئة لم يواجهه من قبل، وسيكون منطقياً تماماً أنه إذا استلهم عنصركبوت إلهاماً من هذا، فمن الممكن إنشاء إتقان سحري. لكنها كانت مجرد نظرية، ولسوء الحظ، انتابه شعور بأن الناسج العظيم لن ينيره أكثر حول الموضوع.
قال الناسج العظيم: "هذا ليس سؤالاً يمكنني أو سأجيب عنه"، لتخبر كلماته جيك قطعاً أن مستخدمي هذا الإتقان السحري موجودون في مكان ما.
ربما أنشأت أعراق أخرى إتقانات سحرية، أو ربما "اكتشف"
آخرون نفس الإتقان الذي اكتشفته العناكب.
قال جيك بابتسامة خفيفة بينما وصلا قريباً إلى المبنى المركزي الكبير: "معك حق".
عندما اقتربا منه، أكد جيك أخيراً شيئاً ما عندما غطى مجاله دواخله. الرتبة ألف يقيناً. داخل المبنى، المختبئ فيما كان فعلياً حجرة مغلقة بإحكام، جلس عنكبوت صغير بدا وكأنه نسخة نخبوية من مطاردي الموت. كان بلا حراك تماماً، على الأرجح حارساً صامتاً للمبنى الذي دخلاه. رآه يتحرك بخفة، لكنه هدأ على الأرجح عند ملاحظة الناسج العظيم. لولا خط دم جيك، لما اكتشف وجوده قط على الرغم من أنه كان على بعد عشرة أمتار فقط فوقه بعد دخولهما المبنى.
قال الناسج العظيم، مشيراً نحو دائرة انتقال في وسط الغرفة الفردية الموجودة داخل المبنى: "سنصعد".
حسناً، غرفة فردية بغض النظر عن تلك المخفية في السقف والتي تخفي رتبة ألف. أومأ جيك وتبع، غير متأكد ما إذا كانا سيتحركان صعوداً أم هبوطاً. ما زال يرى ما ظن أنه أم العش أسفلهما بكثير في الغرفة المليئة بالبيض، لذا ربما كان الناسج العظيم يحاول اختبار ما إذا كان ادعاء جيك بالوعي بالعش بأكمله موثوقاً. إذ خطا على دائرة الانتقال، تفعّلت بسرعة، ولمفاجأة جيك، ظهرا حقاً في قمة العش.
لم يولِ جيك اهتماماً كبيراً لهذه الغرفة، إذ وجدها متواضعة نسبياً في البداية، ولكن عندما تواجد هناك، شعَر بالطاقة القوية في المكان. باغتت المفاجأة جيك حقاً عندما انهمر عليه مانا الانتماء للموت القمعي، ليشعر وكأنه قوة جسدية تقريباً. حاولت الطاقة بالفعل غزو جسده للقضاء على كل آثار الحياة بداخله، لكنها وجدت نفسها تعاني عند مواجهة حراشف جيك ومقاومته المجنونة للتأثيرات البيئية، بفضل روحه البدائية للبشر.
كان الناسج العظيم قد رفع يداً، كما لو كان مستعداً لمساعدته، لكنه أدرك بسرعة أن جيك بخير على الرغم من الطاقة الطاغية داخل الغرفة. صُمم هذا المكان بوضوح ليكون نوعاً من الغرف للعناكب لتمتص وتزيد من قوتها بداخلها. وربما حتى لرتبة ألف قوية. أمر تأكد ظاهرياً بعد فترة وجيزة عندما فُتحت بوابة قسراً أمامهما. شعر جيك بهالة المخلوق عندما خرج، وفي الوقت الذي لم يستطع فيه بدقة تحديد مستوى الرتبة ألف، كان هناك أمر مؤكد...
لم يكن هذا المخلوق رتبة ألف مبكرة أو حتى متوسطة. بعبارة أخرى، كان وجوداً قادراً على تدمير أنظمة نجمية دون عناء. لا، ليس تدميراً بمعنى إبادة كل الحياة أو إحراق السطح، بل اختزال كل جرم سماوي إلى غبار كوني وإخماد الشمس. استخدم التحديد بينما كانت هذه الشخصية تخرج ببطء لتؤكد أنها حقاً أم العش.
[أم عش العنكبوت - مستوى؟؟؟]
لكنه تفاجأ جداً عند رؤية الهيئة الكاملة لرتبة الألف هذه. إن لم يكن جيك على دراية أفضل وإن لم تكن تصدر إحساساً متميزاً بالموت، لكان جيك قد خلط بينها بسهولة وبين عنكبوت حقيقي. كان عنكبوتًا بجسد امرأة علوي، تماماً كما يتوقع المرء. لم يكن هناك أثر لتحلل في أي مكان من جسدها، وكانت تمتلك بشرة شاحبة شبحية وشعراً أبيض. حتى جسدها السفلي كان أبيض في الغالب، وكانت مشعرة مثل رتيلاء، وإن لم تكن ضخمة بالدرجة ذاتها.
كانت، إلى حد بعيد، المخلوق الأكثر شبهاً بالبشر الذي رأاه جيك في هذا العالم حتى الآن. على الرغم من كون الأمر غير لائق بعض الشيء، فقد أكد جيك حتى أنها تمتلك بالفعل ثديين يغطيهما شعرها الأبيض الطويل، حتى لو لم يكونا يؤديان أي غرض عملي قط. أُغلقت البوابة خلفها بعد دخولها الكامل، وكانت حركاتها بطيئة، كما لو كانت تمنح جيك وقتاً للتكيف مع حضورها. رافعة يديها، أرجعت شعرها إلى الوراء وكشفت عن وجهها، الذي ظل شبيهًا بالبشر تماماً.
عينان، وفم، وأنف، وحتى أذنان. كانت أذناها مدببتين مثل آذان الجان، لكن ذلك كان تفصيلاً طفيفاً للغاية مقارنة بكل شيء آخر.
تحدثت أم العش بصوت بدا وكأنه يغني تقريباً: "إذن أنت المبعوث المتنبأ به"، وشعر جيك بعقله يحوم لحظياً، مما أجبره على رباطة جأشه.
لم يكن متأكداً حتى من أنها فعلت ذلك عن قصد، لكن بعض السحر العقلي القوي قد حُشر في كلماتها العابرة.
قال جيك، محاولاً دفع الكبرياء للمساعدة في تقوية عقله، وحينها أدرك مشكلة طفيفة: "أنا لست مهتماً بالنبؤات، لكني أتيت حقاً من العالم الخارجي. ما تشيرين إليه بما وراء الحدود".
لأنه استخدم الاستدعاء لتوجيه هالة الأفعى الخبيثة من قبل، كان كبرياء الأفعى الخبيثة في حالة ضعف الآن، وانخفضت الدفاعات ضد السحر العقلي التي توفرها بشكل كبير. إن حاولت وعياً التأثير على جيك... أجل، لن يعجبه هذا في حالته الحالية. أصبح أكثر قلقاً بعض الشيء بكلماتها التالية أيضاً.
قالت أم العش بابتسامة: "لقد سمح لي الناسج العظيم بالفعل بامتصاص كل ما يعرفه عنك".
"أنت تجلب معك معرفة مرعبة. أتسمح لي أيضاً بتجربة ما أطلقته على من هم في الأسفل؟"
درس جيك كلماته بعناية قبل أن يتنهد ويهز رأسه.
"لا يمكنني فعل ذلك كثيراً، وإلا خاطرت بإلحاق الضرر بنفسي بلا هوادة. أو إهانة من أوجّه قوته".
تمنى أن يكون ذلك كافياً لجعلها تتراجع، ولحسن الحظ، بدا أنه نجح، إذ أومأت وتابعت ابتسامتها.
قالت وهي تميل رأسها قليلاً: "مفهوم، مثل هذا العرض قد يستنزف الكثير منك".
"أجد نفسي مهتمة بشيء آخر حقاً. من كلامك، الجنس البشري وفير جداً وراء الحدود، وتلك الحراشف الخاصة بك هي نتيجة مهارة. أترغب بلطف في إظهار مظهرك الحقيقي لي؟ لا تقلق، سأحرص على أن تُحفظ سالماً".
"بالتأكيد"، وافق جيك عن طيب خاطر، وفور أن شعَر باختفاء ضغط البيئة، تخلص من حراشفه بالكامل، والتي، للتسليم، لم تظهر في الواقع سوى القليل من الجلد نظراً لمعداته.
شيء لاحظته هي الأخرى.
"يبدو جسدك مليئاً بالإكسسوارات؟ أتتمكن من إزالة تلك أيضاً حتى أتمكن من رؤيتك بحق؟"
لم يفكر جيك حتى وهو يومئ ويخلع درع صدره، واضعاً إياه في مخزنه المكاني، وجعل قناعه غير مرئي أيضاً، ليجد نفسه واقفاً هناك سريعاً بجسد علوي مكشوف... تماماً عندما عاد الصفاء إلى عقله، وأدرك ما كان يفعله. تباً. دون أن يدري حتى، ورغم اعتقاد جيك أنه كان على حذر، وجد نفسه متأثراً بأي سحر عقلي سلبي أطلقته. لا شعورياً، وجد أي طلب طلبته معقولاً تماماً دون حتى التفكير فيه. على الأرجح لأنه لم يكن في خطر وكان سيعتبر الطلب وارداً في المقام الأول، لم يساعده خط دمه في معرفة أن أمراً ما لم يكن على ما يرام.
ليس قبل أن يصبح على وشك التجرد من ملابسه عشوائياً أمام عنكبوت ميت حي من الرتبة ألف.
سأل جيك بأسلوب شبه مازح، رغبة في عدم الكشف عن أنه كان تحت تأثيرها أكثر من اللازم: "أهذا جيد بما فيه الكفاية؟ أم ترغبين في رؤية المزيد؟"
ضحكت أم العش قليلاً وهي تنظر إليه.
"مغرٍ، لكن لا، أعتقد أنني رأيت ما يكفي. مظهرك يشبه إلى حد غريب مظهري، ولكنه يختلف جوهرياً أيضاً. قل لي، أتوجه إناث بين البشر، وإن وُجدن، أيمكن أن يبدون مثلي؟ أو على الأقل أجزاء مني؟"
قال جيك، مركزاً أكثر بكثير على محاولة الحفاظ على عقل هادئ تماماً والتفكير بعناية في كل رد: "هناك أوجه تشابه".
أومأت قائلة: "أرى. ألا يجعلني ذلك مرتبطة جزئياً بعشيرتك؟"
ساعد طرحها لأسئلة سخيفة للغاية جيك حقاً في إبقاء عقله مستقيماً وهو يهز رأسه.
"ليس تماماً. هناك العديد من الأعراق التي تبدو شبيهة بالبشر، وكلها وفيرة بشكل لا يصدق. تبدين مثل العديد منهم، وامتلاك هذا البناء العام ليس فريداً على الإطلاق".
كانت وحوش الهيئة البشرية شائعة جداً في الكون المتعدد، وكلما شاعت، زاد استمرار ظهورها بسبب طريقة عمل السجلات. نظراً لأن العديد من الوحوش تبنت أيضاً أشكالاً بشرية من خلال مهارة التحول، فقد اعتادت تدريجياً على هذا الشكل، مما دفع تطورها التالي نحو طابع بشري أعظم. تخيل جيك حتى أن ظهور سيدة العنكبوت الميت الحي هذه - التي، نعم، على الرغم من عدم بدايتها ميتة البتة، كانت كذلك بكل تأكيد - كان بسبب تسرب السجلات من بقية الكون المتعدد.
امتلكت العناكب والعنكبوتات أسماء متشابهة بغباء، وعند رؤية أم العش هذه، كان واضحاً ارتباطهما الوثيق. هؤلاء هن تقريباً أبناء عمومة العناكب الموتى الأحياء.
قالت أم العش بابتسامتها المعتادة: "كلما سمعت عن هذا العالم الخارجي، زاد فضولي بشأنه".
قبل أن يمنحها وقتاً للمتابعة، أعاد جيك معداته بسرعة مفضلاً أن تكون هكذا. لم تعلق أم العش على أفعاله، بل اكتفت بمراقبته، مدركة بطبيعة الحال أنه لم يعد تحت تأثيرها بالقدر الذي ربما توقعته. أو ربما كان جيك لا يزال كذلك ولم يعلم. يا للهول، كم كره السحر العقلي. قاطعته أم العش بابتسامة: - مفهوم للغاية، أعتقد أنك ست... - لنذهب إلى هناك فوراً.
سأل جيك متفاجئاً: "عذراً؟"
سألت رتبة الألف العالية الطبقة بالتأكيد، مما جعل جيك يتصبب عرقاً قليلاً بطلبها: "نعتقد أنك المفتاح لمغادرة هذا المكان، فلنختبره إذن. لنذهب وراء الحدود. أتيت من هناك، أليس كذلك؟ إذن يجب أن نكون قادرين على المغادرة بالطريقة ذاتها التي أتيت بها".
لم يكن لديه أي فكرة عما إذا كان بإمكانها مغادرة هذا العالم الأصغر حقاً، وإن استطاعت، أكان يريد حقاً جلب رتبة ألف قوية إلى النظام الشمسي؟ اللعنة لا. في كلتا الحالتين، لم يكن هذا تطوراً جيداً. إن فشل في جلب العناكب إلى العالم الخارجي، فقد تبدأ في اعتباره عديم الفائدة أو ربما كاذباً بشأن قدومه من وراء الحدود على الرغم من كل شيء آخر أظهره. وفي الوقت نفسه، إن استطاع جلبها وراء الحدود، واجه صعوبة بالغة في رؤية الأمور تنتهي بشكل جيد.
افترض جيك حقاً أنه على الرغم من كون هذا عالماً صغراً متصلاً بالكون الثالث والتسعين، إلا أنه لا يزال خاضعاً لبعض القيود. بناءً على ما قالته الشامان، حاولوا المغادرة من قبل بالتحليق عبر الحدود بالطريقة ذاتها التي دخل بها جيك، وكل ذلك بلا جدوى. ربما كان المفتاح ببساطة السفر جنباً إلى جنب مع جيك، لكن نأمل أن تكون هناك قيود أخرى.
قال جيك بعد التفكير للحظة: "يمكننا المحاولة، لكني لست متأكداً حتى من إمكانية مغادرتي بالطريقة ذاتها التي أتيت بها تماماً. أخبريني، كيف حاولتِ المغادرة في الماضي؟"
نظرت أم العش بشك قليلاً إلى جيك، يكاد يكون كما لو أنها توقعت منه معرفة كيفية المغادرة فطرياً، لكنها مع ذلك أجابت: "أعتقد أنه سيكون سؤالاً أفضل أن تسأل عما لم نحاوله".
شرعت بلطف في شرح بعض ما حاولت العناكب فعله، وسرعان ما اتضح أنهن فعلن أكثر بكثير من الفينوسيين، على الأرجح لأنهن يستطيعن ببساطة إلقاء عناكب ميتة حية غير ذكية في الجدار السام وجعلها تستمر حتى تذوب بتآكل الحدود المتزايد باستمرار. علم جيك حتى أن رتب الألف القوية ستُجبر في النهاية على العودة عندما تحاول السفر عبر الحدود، إذ تصبح خطيرة جداً بالنسبة لهن. بدا حقاً وكأن الحدود حاجز ممتد بلا حدود من السمية المتزايدة تدريجياً.
جعل هذا جيك خائفاً قليلاً من أن يكون الأمر كذلك بالنسبة له أيضاً. نأمل ألا يكون كذلك، لكن إن كان كذلك، كان بإمكان جيك دائماً المغادرة ببساطة إلى مقر الباكورة السامي عندما يحين وقت حدث النظام، أو إن وجد نفسه مجبراً على المغادرة مسبقاً، فينبغي أن يكون ممكناً له صنع دائرة انتقال، وبمساعدة فيلي، الذهاب إلى النظام.
بعد الاستماع إلى الشرح من العنكبوتية، أومأ جيك: "حسناً، فلنحاول، لكني أحذرك من أن..."
لم يكمل جيك كلامه إذ رفعت أم العش رأسها فجأة ونظرت إلى الجدار، وفعل الناسج العظيم المثل. أُطلقت هالتها فجأة، مما جعل جيك يتراجع خطوة بينما تحدثت، وصوتها يقطر سُمّاً.
"الفينوسيون!"