لم يُعِد جيك التفكير في الأمر ملياً حين وافق على لقاء هذه الأفاعي.
كان دافعه الفضول لا أكثر بعد أن سمع بامتلاكها مهارة تشبه "مذاق الأفعى الخبيثة".
لم يضع في حسبانه أي تبعات لذلك.
رغم قدرة جيك على إخفاء الكثير بفضل "غلالة البدائي"، أدرك منذ البداية أن كشف ما تشعر به الأفاعي حين تراه أمرٌ يتجاوز قدرته.
لم يعنِ ذلك أنها عرفت فوراً كونه "مختار الأفعى الخبيثة"، بل أنها استشعرت رابطة عميقة تجمعه بها، رابطة بدت -حسبما سمع- وثيقة للغاية.
كان إنكار هذا الاتصال بلا جدوى.
نظر إليه "نسّاج الأقواس"
بفضول أكبر، وإن غابت عنه الدهشة تماماً.
أدرك جيك أن "الأراكنك"
لم يجذبه للقاء هذه الأفاعي لمجرد التسلية. رجّح جيك أن هذا الكائن من الرتبة ب يشتبه بالفعل في وجود صلة ما، ربما بسبب حراشفه السوداء التي بدت -بالمقارنة مع أفاعي مستنقعات حرشف الموت- شبيهة بما تمتلكه هي تماماً.
لم يكن مستبعداً أن تكون لديهم نسخة متغيرة من "إرث الأفعى الخبيثة"
أو تطوراً مختلفاً للمهارة ذاتها.
على أي حال، لم يكن أمام جيك سوى محاولة التظاهر بالهدوء وهو يحدق في "نسّاج الأقواس".
سأل: "هل تشكل معرفة أصولي مشكلة؟"
وكأن إدراكهم للرابطة أمر طبيعي.
أجاب "نسّاج الأقواس"
بينما كان يراقب التفاعل بدقة: "لا، سيعلم الجميع بذلك حتماً مع الوقت".
أومأ جيك والتفت نحو أفاعي المستنقعات.
"أنا من خلف الحدود، ولي صلة شخصية وثيقة بأفعى تملك قوة لا توصف، وهذا الرابط هو ما تشعرون به".
"أوه يا جيك، لقد جعلتني أخجل"، قرر فيلي أن يكون مشاغساً، فأرسل رسالة سماوية قاطعةً الاتصال سريعاً قبل أن يمنح جيك فرصة للرد.
لم يشأ هذا الوغد أن "يُفسد"
مغامرة جيك في نهاية المطاف. أكدت رسالته لجيك أن له مطلق الحرية في معالجة الموقف كما يشاء.
فلو أراد ملك الأفاعي منه ألا يذكر اسمه أو يستغل لقبه كـ "مختار"، لكان قد أشار إلى ذلك.
أو ربما أساء جيك فهم مقاصد الأفعى، وفي تلك الحالة، يقع اللوم كله على فيلي لعدم وضوحه، ولن يتحمل جيك مسؤولية أي شيء.
تساءل "نسّاج الأقواس"
بفضول وهو يتقدم: "أفعى قوية؟ أفترض أنك تجهل وجود 'ثعبان البحر العظيم'، لكنه أحد أقوى كائنات هذا العالم، ويتخذ من المحيط في الأسفل موطناً له. وجودٌ في ذروة الرتبة أ، يجب على الجميع احترامه. هل يعني وصفك لهذه الأفعى التي تعرفها بالقوة أنها تجاوزت هذه الرتبة؟"
عرف جيك من الفينوسيين أن أحداً في هذا العالم -على حد علمهم- لم يتجاوز الرتبة أ. بل لم يكن واثقاً حتى من معرفتهم بوجود الرتبة س، إذ لم يذكرها أحد، بل أشاروا بغموض لما قد يأتي بعد الرتبة أ.
حين طرح الفينوسيون سؤالاً مشابهاً من قبل، كان جيك غامضاً، لكنه قرر هذه المرة أن يكون مباشراً وهو ينظر إلى "نسّاج الأقواس"
ويومئ برأسه.
هز جيك رأسه وقال: "تجاوزت الرتبة أ بمراحل، لدرجة أنني لا أظن هذا العالم مستعداً لاستيعاب مدى قوة هذا الكائن".
قال "نسّاج الأقواس": "فهمت"، ولم يكن جيك واثقاً إن كان "الأراكنك"
قد صدقه، وإن بدا مقتنعاً بوجود كائنات تفوق الرتبة أ خارج الحدود.
"إذن لنأمل ألا نضطر للدخول في نزاع وقتال مع كائن كهذا".
ضحك جيك حين سمع هذا الرد وهو ينظر إلى كائن الرتبة ب.
"لا تؤاخذني، لكنه لن يكون قتالاً. حين قلت إن هناك كائنات تتجاوز الرتبة أ بمراحل، فأنا أعني ذلك. بالنسبة لهم، محو عرق 'الأراكنك' من الوجود أهون من تلويحة يد. هذا العالم بأسره الذي تسمونه وطناً قد يختفي في اللحظة التي يرغب فيها أحدهم بذلك".
من المسلّم به أن جيك كان يحاول تخويفهم قليلاً، لكنه كان صادقاً تماماً. لو أراد فيلي، لاستطاع محو فينوس بأكملها وتحويلها إلى ثقب أسود أو ما شابه إن رغب في ذلك.
بالنسبة لـ "بدائي"، لا يريد جيك حتى تخيّل حجم الدمار الذي قد يسببه لو سعى لإبادة واسعة النطاق.
ففي العصر السابع، كان فيلي قد تسبب فيما يشبه دمار مليارات المجرات، والآن صار هو وكل الشخصيات البارزة في الأكوان المتعددة أقوى بكثير.
قال "نسّاج الأقواس"
بعد صمت قصير: "تخيل كائناً بهذه القوة أمرٌ عسير".
هز جيك كتفيه: "كما قلت، هذا العالم ليس مستعداً تماماً لاستيعاب وجود كائنات كهذه. لكن إذا تجاوزتم الحدود وتواصلتم مع بقية ما يوجد فيما نسميه الأكوان المتعددة، فستعرفونهم في نهاية المطاف. وربما تنضمون إلى فصائلهم يوماً ما".
كان جيك يرى بوضوح إمكانية انضمام "الأراكنك"
إلى "الناهضين"
في وقت ما.
فرغم تشابه سلوكهم العام مع "الإكتوجنامورف"
في "الإمبراطورية التي لا تنتهي"، إلا أنهم كائنات غير ميتة ولن ينسجموا مع ذلك الفصيل أبداً.
في المقابل، يبحث "الناهضون"
دائماً عن المزيد للانضمام إلى صفوفهم، وعلم جيك بوجود عدة فصائل غير ميتة بينهم ممن لا يُعدون "ناهضين"
تقنياً.
سأل زعيم أفاعي مستنقعات حرشف الموت حين ساد صمت طبيعي في الحوار: "معذرة، كيف نشعر برابطة معك بمجرد صلتك بأفعى قوية؟"
أجاب جيك وهو لا يدري كيف يصيغ الأمر: "هذا صعب الشرح، وسيستغرق وقتاً طويلاً، لكن جوهره أنه قوي لدرجة أن وجوده وحده يؤثر فيكم جميعاً، والرابط الذي يجمعني به يمنحني قوة ملموسة".
كان بإمكانه الخوض في حديث طويل عن "السجلات"، واستناداً إلى حواراته مع "الشامان"، اعتقد أنهم يعرفون عن السجلات، رغم محدودية فهمهم.
كانت الأكوان المتعددة ككل تفتقر إلى فهم دقيق لتعقيدات السجلات، لذا كان من المفهوم ألا تملك هذه الفصائل، التي لا تتجاوز رتبة أ، أي فرصة.
سأل "نسّاج الأقواس"
غير قادر على كبح فضوله بينما شعر جيك بطاقة كائن الرتبة ب تمسحه: "قوة ملموسة بأي شكل؟"
رفع جيك ذراعه وجعل بعض حراشفه تختفي وسط ذهول الأفاعي: "مهاراتي، على سبيل المثال. هذه الحراشف نتيجة مهارة. وكذلك قدرتي على امتصاص الطاقة والسم، وصقلها ببطء لاكتساب فهم لما أستهلكه في هذه العملية. قدرة أظن أن أفاعي المستنقعات هذه تشاركني إياها".
أومأت الأفاعي ببطء بينما تابع جيك.
"قدرتي هذه تشترك في الأصول مع قدراتهم. وحتى إن لم تكن المهارات متطابقة تماماً، فإن وجود الكائن القوي خلفي قد أثر فطرياً في كل مهارات الأفاعي، حتى تلك التي ولدت بها طبيعياً في المقام الأول. وهذا أمر مفروغ منه، بالنظر إلى أنه طوّر هذه القدرات وحسّنها لتصبح ما هي عليه اليوم"، تابع جيك، وقد قرر فعلاً مشاركة بعض المعلومات.
معلومات سيعرفونها جميعاً بسرعة كبيرة بمجرد مغادرة هذا العالم الصغير يوماً ما، لذا لم يكن جيك يشارك شيئاً سرياً. ومع ذلك، ظلت حقائق يصعب هضمها واستيعابها، مما جعلهم جميعاً يبدون غارقين في التفكير، ربما وهم يتجادلون فيما بينهم حول إمكانية تصديقه في المقام الأول.
سأل جيك "نسّاج الأقواس": "هل تمانع أن أغلق المنطقة المباشرة حولنا؟"
نظر "الأراكنك"
إلى جيك بريبة للحظة قبل أن يوافق.
"حسناً".
قال جيك: "شكراً"، واستدعى كرة من طاقة أركانية مستقرة حول نفسه و"نسّاج الأقواس"
وأفاعي المستنقعات.
جعل عرضه الصغير للسحر "الأراكنك"
يشعر بالفضول مجدداً، لكن قبل أن ينبس ببنت شفة، تحدث جيك.
"اسمحوا لي بتوجيه جزء صغير من قوة هذا الكائن"، قال جيك وفعل شيئاً طالما رغب في تجربته.
فعّل "كبرياء الأفعى الخبيثة"
إلى جانب "الاستدعاء"، موجهاً هالة الأفعى الخبيثة نفسها للحظات بدقة جعلت "أرتميس"
تخدع للحظة. كان التأثير فورياً.
بدت أفاعي الرتبة ب الخمس وكأنها تنحني لا شعورياً إجلالاً، بينما تجمد "نسّاج الأقواس"
تماماً، حتى عينيه اللتين كانتا تعبران عن الكثير توقفتا عن الحركة بالكامل.
حافظ جيك على "الكبرياء"
و"الاستدعاء"
لعدة ثوانٍ قبل أن يلغي المهارة، لكن حتى بعد ذلك، بقي الستة داخل الحاجز متجمدين. استغرق الأمر منهم لحظات حتى بدأوا يستعيدون رباطة جأشهم. لم يحاول جيك الضغط عليهم، بل منحهم الوقت، إذ لم يسعه إلا تخيّل ما يمرون به ذهنياً الآن. كان هؤلاء الستة يؤمنون جميعاً بأن ذروة الرتبة أ هي قمة الوجود، وحتى إن آمنوا بوجود عالم أبعد، لم يكن بوسعهم تخيّل وجود ملوك. لم يمنحهم جيك مقدمة لطيفة لهالة الملوك.
فالبدء بهالة الأفعى الخبيثة كان قاسياً بعض الشيء، إذ إن أضعف الملوك كان ليسبب صدمة محطمة للعقول، فما بالك بهالة "بدائي".
ومع ذلك، اعتقد جيك أن هذه كانت الطريقة الأفضل والأكثر فاعلية للتعامل مع الأمور، وبناءً على عدم اعتراض فيلي، اعتبرها جيك موافقة ضمنية من ملك الأفاعي على حسن تصرفه.
بعد انتظار أطول قليلاً، كان "نسّاج الأقواس"
أول من تحدث: "هل يمكن لكائن كهذا أن يصل إلى هنا؟"
لم يكن صعباً تخيّل ما يدور في ذهن "الأراكنك".
فمن المرجح أنه خشي على بقاء عرقه بأسره حين أدرك أن كائنات كهذه موجودة بالفعل في العالم الخارجي، ووجود جيك هنا يعني وجود طريق للوصول.
أجاب جيك ببساطة: "نعم".
صحيح أن الملوك لا تستطيع دخول الكون الثالث والتسعين وبالتالي لا يمكنها الوصول لهذا العالم الصغير حالياً، لكن "الأراكنك"
لم يسأل إن كان بإمكانهم الوصول الآن، بل إن كان بإمكانهم ذلك على الإطلاق. وهو ما سيتمكنون منه يوماً ما.
بدا "نسّاج الأقواس"
غارقاً في التفكير للحظات، ولديه الكثير ليعالجه ذهنياً.
"هذا يمنحنا الكثير لنفكر فيه".
قال جيك محاولاً تخفيف وطأة هذه المعرفة قليلاً: "إن كان هذا يواسيكم، فلا يوجد سابقة لهجوم عشوائي أو إبادة للأعراق أو الفصائل المكتشفة".
تابع جيك بابتسامة خفيفة: "تعيش هذه الكائنات القوية تقريباً في عالمها الخاص ولا تتدخل في حياة الآخرين خارج التأثير عليهم عبر ما يسمى بالبركات. وهذه طبيعة الرابطة التي تجمعني بهذه الأفعى القوية التي ذكرتها".
لم تُحدث كلمة "بركة"
أي رد فعل، مما أكد لجيك أن لا ملك آخر يعرف بهذا المكان.
سأل "نسّاج الأقواس": "هل أصبح هذا الكائن القوي الآن على علم بهذا المكان بسبب وجودك؟"
هز جيك كتفيه: "بالطبع. هو يرى ويعرف كل شيء".
أتبع جيك ذلك بإرسال رسالة تخاطرية لـ "الأراكنك": "بما في ذلك التكوين الكامل لهذا 'الخلية'. فالحواجز التي تخفي الطبقات السفلى وكل ما يكمن تحتها لا قيمة لها أمام كائن مثله".
بعد أن وصل إلى هذا الحد، قدّر جيك أنه عليه حماية نفسه قليلاً، تحسباً لأي أفكار لدى "الأراكنك"
أو غيرهم للتخلص منه على أمل ألا تكتشفهم القوى الخارجية. لم يكن يعلم إن كانوا سيفعلون ذلك حقاً، لكنه لم يرَ ضيراً في إعلامهم بأن خطة الاختباء قد فات أوانها. صحيح أنه كذب قليلاً بقوله إن فيلي يرى كل شيء، وهو ما لا يستطيعه حقاً إذ يراقب جيك فقط.
لكن "سلالته"
تستطيع، وبالنظر إلى قوة الحواجز التي تخفي طبقات الخلية السفلى، سيرى "نسّاج الأقواس"
حتماً أنه من المستحيل أن يكون جيك قد كشفها باستخدام قوته الخاصة.
تمتم زعيم أفاعي مستنقعات حرشف الموت: "خلف الحدود... يبدو مكاناً مخيفاً".
هز جيك كتفيه: "بصراحة؟ أقل رعباً من هنا، رغم أنكم قد تواجهون بعض التحديات الدبلوماسية وقضايا تتعلق باختلاف الأعراف وما شابه"، ولم يرَ عائقاً كبيراً أمام اندماج هذه الكائنات لتصبح جزءاً من الأكوان المتعددة الأوسع.
سأل أفعى المستنقعات بجرأة أمام "نسّاج الأقواس"، ربما مستمداً الشجاعة من الهالة السماوية التي شعر بها سابقاً: "بصفتك مقرباً من هذه الأفعى القوية، هل من الممكن أن تقوم بمقدمات؟"
أومأ جيك: "ربما. رغم أنني أود لقاء 'ثعبان البحر' الذي تحدثتم عنه. ربما نتوصل لاتفاق يمتد لبقية جنس الأفاعي في هذا العالم".
نظرت الأفاعي لبعضها للحظة قبل أن تومئ.
"سننقل هذا بالتأكيد، ونأمل أن ننتظر وصولك".
أومأ جيك: "عظيم"، وشعر بأنه يبلي بلاءً حسناً.
فلو كان هذا الثعبان حقاً في ذروة الرتبة أ ونجح في الوصول لهذا المستوى من القوة داخل هذا العالم، فسيود جيك لقاءه بالتأكيد.
وربما يمنحه "بركة"
صغيرة خاصة به. بصراحة، كان جيك فخوراً بأن استراتيجيته في تسريب الحقائق لم تنفجر في وجهه بعد، وبدا أن الأمور تسير بسلاسة تامة. حقاً، في هذه المرحلة، ما الذي قد يسوء؟
-- "هذا... ليس تطوراً جيداً"، قالت "العرافة"
وهي تمشي جيئة وذهاباً في غرفتها بينما وقف "الشامان"
قلقاً على مقربة.
سأل "الشامان"
وقلقه يزداد: "هل كان لـ 'الأراكنك' أن...؟"
هزت "العرافة"
رأسها: "مستبعد. ذلك الكائن البشري كان أقوى بكثير من مستواه وأعطى شعوراً بأنه لا ينتمي لهذا العالم. 'نسّاجو الأقواس' أذكياء بشكل مخيف، لذا ربما اشتبهوا سريعاً في كونه من خلف الحدود".
قال "الشامان"
وهو يمشي جيئة وذهاباً: "في تلك الحالة، لابد أن 'نسّاج الأقواس' قد أخذه معه".
قالت "العرافة"
بنبرة جادة: "من المحتمل أيضاً أن يكون قد تبعهم طواعية".
احتج "الشامان": "لكنه بين الأحياء وقتل الكثير من أقربائهم بالفعل".
قالت "العرافة": "نحن لا نعرف تماماً أعراف العالم خلف الحدود، لذا قد لا يكون وضعهم ككائنات غير ميتة سبباً للكراهية في حد ذاته. علاوة على ذلك، لن يهتم 'الأراكنك' إن ذبح الآلاف من جنودهم إذا كان بإمكانه أن يكون وسيلة للهروب خلف الحدود".
تابعت "العرافة"
بنبرة حازمة: "لقد تواصلت بالفعل مع 'الدائرة'، والإجماع واضح. هذا هو الاتصال الأول بالعالم خلف الحدود، وهذا البشري سيكون على الأرجح المفتاح. إذا كانت كل تنبؤاتنا صحيحة، فالعالم الخارجي سيسمح بظهور كائن يتجاوز الرتبة أ، وإذا حصل أي فصيل على كائن كهذا، فإن ميزان القوى سيتغير لا محالة. لا يمكننا السماح لـ 'الأراكنك' بأن يكونوا أول من يحظى بهذه الفرصة".
سأل "الشامان"
وعيناه واسعتان: "هل اتُخذ القرار؟"
أومأت "العرافة": "نعم. سنتحرك نحو 'الخلية' خلال اليوم".