"مرحباً بك في العش"، قال النساج الأكبر وهو يبسط ذراعيه مستعرضاً موطن الأراكنك.
بعد اجتياز تل الأنفاق، وجد جيك ومرافقه نفسيهما في قاعة دائرية فسيحة، شُيدت بالكامل من العظام البيضاء مع بقع لحمية هنا وهناك، وإن كانت تبدو أقل إثارة للتقزز مقارنة بما اعتاد عليه جيك. أطلق جيك نبضة إدراك، فاستوعب أرجاء العش في لمحة، وكانت ضخمة بشكل مرعب. ذكّره العش قليلاً بتل الأنفاق، إذ يتربع فوق إحدى الجزر العائمة حول الزهرة، لكنه كان جبلاً هائلاً بخلاف التل.
والأدهى أن معظمه يمتد تحت الأرض، ولم يكن جيك سوى في جزئه العلوي. توزعت حواجز لا حصر لها في أرجاء العش، لتعزل أو تراقب عشرات المرافق، بينما تركزت أشدها إحكاماً في القاع. هناك، رأى جيك ما يمكن وصفه بحجرة تفريخ عملاقة تزخر بالبيض، وفي قلبها أراكنك، ربما هي المسؤولة عن رعاية هذا الكم من البيض. استغرب جيك للحظة كيف لمخلوقات ميتة أن تخرج من بيض، لكنه سرعان ما أدرك الآلية.
كانت البيوض أشبه بحواضن تضخ القوة في الأراكنك، بينما تتشكل أجسادها وتُصمم ببطء على يد تلك الراعية. على الأقل، جعلته الأذرع المئة النحيلة التي تمتلكها يظن أنها بارعة في تركيب العناكب الميتة.
تراجع جيك عن أفكاره كي لا يكشف أنه سبر أغوار العش بالكامل، وتفاعل بسرعة، فأومأ برأسه وهو يتلفت، مشيراً إلى "الكهوف"
المحفورة في جدران القاعة، والتي تتصاعد مع الممرات الحلزونية الممتدة حتى القمة.
"مشهد مهيب حقاً. هل تؤدي كلها إلى تلال الأنفاق؟"
أجاب النساج الأكبر: "ليس كلها، لكن جلّها. نحن لا نبني قرى كما يفعل سكان الزهرة، بل نعتمد على محاور كبرى في هيئة هذه الأعشاش. كل عش مورد لا يقدر بثمن، ولم يُسمح إلا لعدد ضئيل جداً منها بالسقوط عبر تاريخنا المسجل".
سأل جيك، دون أن يتوقع إجابة تفصيلية: "كم يبلغ عدد الأعشاش إجمالاً، إن لم يكن لديك مانع؟ وهل تُصنّف إلى كبيرة وصغيرة، أو هناك طريقة أخرى لتمييز أهمية كل منها؟"
وكما هو متوقع، لم يحصل على إجابة، على الأقل في الشق الأول.
"عدد الأعشاش الإجمالي ليس مما يمكن مشاركته مع ضيف، مهما بلغ قدره. أما عن التصنيف، فكل الأعشاش متساوية باستثناء العش الأول الذي كان أصل كل الأراكنك. مكان قد تراه يوماً ما، لكن ليس الآن".
أومأ جيك، مكتفياً بمعرفة وجود عش خارق في هذا العالم الصغير. وهو احتمال مخيف نوعاً ما، إذ رصد جيك بالفعل عدداً من الفئة (أ) داخل العش الذي يتواجد فيه. لم يستطع تحديد مواقعهم بدقة بسبب كثرة المخلوقات التي تعج بها المنشأة الضخمة، لكنه خمن أنهم مختبئون، يمارسون شؤونهم، ويمتصون طاقة الموت والسم الكثيفة في الجو. وبالحديث عن ذلك...
سأل النساج الأكبر، متلهفاً لمعرفة إن كان جيك قادراً على تحمل طاقة الموت القوية المنتشرة في كل مكان: "هل تحتاج إلى مساعدتي لتظل مرتاحاً داخل العش؟"
وهو تساؤل منطقي. كان العش فخ موت لأي كائن ليس ميتاً بالفعل، وقدر جيك أن معظم من في ذروة الفئة (ج) سيلقون حتفهم في غضون ساعة لو نُقلوا إلى هنا. حتى أضعف الفئة (ب) سيواجهون صعوبة بالغة. قبل تطوره، ربما كان جيك ليصمد، لكن ليس للأبد. كان سيضطر لاستهلاك الموارد باستمرار، ومن المحتمل أن يؤدي الضغط الذهني الناتج عن مقاومة البيئة إلى إنهاكه في النهاية. بعد التطور، صار جيك أقوى بطبيعته وبوسع جسده تحمل الأجواء جيداً، خاصة مع إبقائه على الحراشف نشطة.
لم يكن جيك محتاجاً للحراشف بالضرورة، فقدرة "روح الإنسان البدائية"
على مقاومة البيئات المعادية كانت كافية بذاتها لتمكينه من الوجود في هذا المكان. لكن الحراشف ساعدت في تجديد المانا ومنعت تسرب الطاقات غير المرغوبة عبر دفاعاته الأخرى، لذا فضل إبقاءها. كانت حاسة التذوق تعمل أيضاً باستمرار، يحلل جيك السموم التي تملأ هذا العالم الصغير. حتى داخل العش، بعيداً عن طاقة الموت الثقيلة، كانت السموم في كل مكان. لذا، لم يرغب جيك في أي مساعدة؛
بل كان سيتضايق لو حاول صاحب الفئة (ب) تقييد الطاقات المؤثرة عليه.
أجاب جيك بصوت مطمئن: "لا، أنا بخير تماماً كما أنا. في الواقع، أفضل استنشاق الجو بهذه الطريقة".
سأل النساج الأكبر بسؤال يحمل طابعاً وحشياً بحتاً: "مثير للاهتمام. هل تملك القدرة على امتصاص طاقات لا تؤدي للنمو والاستفادة منها؟"
تمتص كل الوحوش الطاقة من البيئة، لكن نوع الطاقة محدود بطبيعته. يمكن للجميع امتصاص المانا الصافية، لكن الاستفادة القصوى تكون من الطاقات المتوافقة مع طبيعة الكائن. لهذا السبب تملأ الأراكنك نطاقاتها بطاقة الموت، ولذا كان مسبح الحياة لدى سكان الزهرة يفيض بطاقة الحياة القوية. كون بعض الطاقات أنفع من غيرها يعني أن بعضها قد يكون ضاراً. فالكائنات الحية التي لم تتكيف خصيصاً لا يمكنها امتصاص طاقة الموت داخل العش لتزداد قوة.
وحتى لو وُجدت مانا صافية، فلن يستطيعوا تنقيتها وسينتهي بهم الأمر بامتصاص الكثير من طاقة الموت، مما سيؤدي لنتائج كارثية. من الواضح أن النساج الأكبر صنف جيك ككائن ذي طبيعة حياة، ولاحظ أنه لا يستخدم طاقة الموت، مما يعني نظرياً أنه لا يستطيع امتصاصها والاستفادة منها. ومع ذلك، فقد ألمح للتو إلى قدرته على ذلك.
أمر يتطلب مهارة مثل "التذوق"، حيث لا يكتسب المرء خبرة مباشرة من البيئة، بل فوائد أخرى.
سمع جيك ذلك، فاكتفى بالإيماء، إذ لم يرَ داعياً للإخفاء. كما أنه لم يظن أن بإمكانه الكتمان على المدى الطويل.
قال جيك، حتى أنه أفصح عن بعض المعلومات مجاناً: "بالفعل. يمكنني استيعاب الجو والتناغم ببطء مع المفاهيم التي أمتصها".
سأل النساج الأكبر، مقدماً لجيك معلومة مثيرة: "أوه؟ هل للبشر صلة بأفاعي المستنقعات الحرشفية؟"
قال جيك بابتسامة: "لا، لكنني مهتم بسماع المزيد".
قال النساج الأكبر مشيراً لجيك بأن يتبعه بينما غادرا منطقة مركز الأنفاق: "بدلاً من الكلمات، سأريك. لا بد من وجود بعضهم في السوق. ينتمي العديد منهم إلى الرحالة، ولأنهم يتشاركون قدرتك هذه، فهم مؤهلون بشكل خاص للتعامل مع بني جنسي".
دخلا مباشرة إلى كهف واسع يضم ما يشبه المدينة في داخله. كانت هذه أكثر مناطق الخلية انفتاحاً، ليس مادياً فحسب. فمعظم الخلية مغلق بحواجز ولا يمكن دخوله إلا للأراكنك، لكن الأمر لا ينطبق على هذه المدينة. بالنسبة لعرق من العناكب الميتة التي تتمحور حول نشر سيادة الموت، كان هناك عدد مدهش من الأنواع الأخرى. بالطبع، بدا معظمهم موتى أحياء، مع شخصيات هيكلية تتجول، ينتمي كثير منها لأعراق لم يعرفها جيك، رغم أن جميعها كانت أشكالاً ميتة لوحوش.
أمر أثار حيرة جيك وجعل قطبيه يتقاربان.
شارك جيك ملاحظته، غير متأكد مما يجعل الكثير من الموتى الأحياء يظهرون بذكاء عشوائي: "هناك الكثير من الموتى الأحياء الأذكياء. حسب فهمي، يفتقر معظم الموتى الأحياء إلى الوعي أو حتى الإدراك في كثير من الحالات".
قال النساج الأكبر وهو ينظر لجيك بفضول: "أهذا صحيح؟ أفترض أن هذا هو المعتاد خلف الحدود؟ رغم أنني لا أنكر أن العديد من الموتى الأحياء الذين يظهرون طبيعياً ليسوا أذكياء، إلا أن غالبيتهم يظهرون وعياً. صحيح أنهم ليسوا كما كانوا في حياتهم، بل يصبحون شيئاً جديداً في الموت".
هذا... كان شيئاً يناقض تماماً ما يعرفه جيك. الموتى الأحياء كانوا من تلك الأعراق التي، مثل العناصر، وحوش غير ذكية تظهر في بيئات ملائمة. المناطق المليئة بطاقة الموت تولد وحوشاً ميتة عشوائية، تستغل كل ما مات هناك. مما يعرفه جيك، في العصر الأول، لم يكن هناك أي ميت حي ذكي. كانوا جميعاً مخلوقات بلا عقل تسعى فقط لنشر المزيد من الموت، وكانوا يُعتبرون كارثة طبيعية في كثير من الأحيان.
كان ذلك حتى تدخل "أب البلاء".
خلق "المنبعثين"
وأثر في سجلات الموتى الأحياء عبر الأكوان المتعددة.
صاغت طبيعته مساراً لكل الموتى الأحياء، ولهذا لقبه الكثيرون بـ "بدائي الموت"، أو "الليتش الأول"، أو ألقاب أخرى.
بينما كان جيك يتبع النساج الأكبر نحو أفاعي المستنقعات الحرشفية، أغمض عينيه ولحظة استشعر شيئاً.
حتى أنه أخذ نفساً عميقاً من الجو السام وحاول بتركيز تحليل الطاقة المفلترة عبر "التذوق"، ورغم أنها كانت خافتة، شعر بها جيك قريباً.
كانت لا تخطئ. البلاء.
الطبيعة التي منحت "أب البلاء"
اسمه. وتفسير لكيفية ظهور كائنات ميتة كالأراكنك في المقام الأول. كل الموتى الأحياء الأذكياء لديهم بعض طاقة البلاء بداخلهم، بلا استثناء. المنبعثون لديهم القدر الأكبر بطبيعة الحال، يعملون بوقود تلك المادة، لكن هؤلاء الأراكنك امتلكوها بوضوح أيضاً.
على الأقل أولئك الذين أشار إليهم النساج الأكبر بـ "النبلاء".
أما عن كيفية ظهور طبيعة البلاء في هذا العالم، فقد افترض جيك أنها حدثت طبيعياً.
حيثما وُجد الموتى الأحياء، وُجد الموت، وحيثما وُجد الموت، ستؤثر سجلات "أب البلاء".
تماماً كما تحمل كل الثعابين بعض سجلات "الأفعى الخبيثة"، كونه سلفهم.
أو كيف تمتلك كل النباتات والحياة نفسها رابطاً خافتاً بـ "إغدراسيل".
كانوا ببساطة كائنات ذات قوة هائلة يتردد صداها عبر الوجود كله، تاركين بصمات لا يدركونها حتى.
قال جيك، متفاجئاً فعلياً من أن النساج الأكبر لم يسأله عن العالم الخارجي قط: "أرى. بالتأكيد لعوالمنا بعض الاختلافات".
ولحسن الحظ، أخبره الأراكنك فوراً عن سبب ذلك.
قال النساج الأكبر، مخبراً جيك أيضاً أن قائد هذا المكان يُعرف بـ "أم العش": "ادخر كلماتك لوقت مناجاتنا لأم العش. سأسمع إجاباتك على أسئلتها حين يحين الوقت".
تساءل جيك إن كانت هذه "أم العش"
هي الكائن الذي رآه في الأعماق، ترعى الأراكنك النامية، لكنه ظن أنه سيعرف قريباً. في الوقت الحالي، كان لديهم خطط أخرى وكائنات أخرى لرؤيتها. وتحديداً، أفاعي المستنقعات الحرشفية، التي وصلوا إليها قريباً. كان في السوق مبانٍ حجرية، وحتى بعضها من خشب أسود غريب، لكن هذه الأفاعي كانت في معسكر جانبي به خيام كبيرة، بدا تصميم بعضها شبيهاً بطراز سكان الزهرة. في هذا المعسكر، رأى جيك وحوشاً متنوعة، وهو ما استغربه نظراً للبيئة المعادية.
لكنه لاحظ قريباً وجود ما يشبه الفانوس في المركز يشع ضوءاً أبيض غريباً يخلق حاجزاً حول المعسكر بأكمله، يصد طاقة الموت إلى حد ما. هذا يعني أن الوحوش لا تستطيع الاستفادة من البيئة هناك، لكنها على الأقل لن تتضرر. عند الاقتراب من المعسكر، لاحظ بعض من في الداخل وجودهم، ورأى جيك صدمة عارمة على وجوههم. ركض بعضهم نحوه، بما في ذلك أفاعٍ لم تركض فعلياً، بل انزلقت نحوه.
أمر واحد لاحظه جيك فوراً في هذا العش هو مدى اختلاف استخدام "التحول"
مقارنة ببقية الأكوان المتعددة. خلقت معظم الوحوش أشكالاً بشرية لأنفسها؛ تم ذلك لأسباب متنوعة، لكنها جميعاً تصب في تسهيل التعامل مع الأعراق المستنيرة في الأكوان المتعددة. وبما أنه لا توجد كائنات مستنيرة في هذا العالم الصغير، لم يطور الوحوش هذه الثقافة، وهكذا صار لهذا العالم أفاعٍ بأذرع. أجل، بدت كأفاعٍ كبيرة عادية تماماً، طول كل منها أكثر من ثمانية أمتار، باستثناء أنها تمتلك الآن ذراعين نحيلتين على كل جانب.
بدا الأمر غريب الأطوار، لكن بالنظر لأشكال بعض الوحوش الأخرى، لم يكن ذلك غريباً جداً.
خمن جيك طبيعياً أن هذه هي أفاعي المستنقعات الحرشفية التي تحدث عنها النساج الأكبر، وأكد ذلك "التعريف"
السريع.
[أفعى مستنقعات حرشفية ميتة - مستوى 401]
خمن سريعاً أن مصطلح أفاعي المستنقعات الحرشفية يشير لعدة أنواع من أفاعي المستنقعات، وهذه طورت طبيعة الموت. عُرف عن الأفاعي قدرتها الكبيرة على التكيف مع بيئاتها، لذا لم يكن غريباً رؤية أنواع كهذه. كانت حراشفها سوداء فاحمة، وعيونها بدت جوفاء تماماً مع قزحيات سوداء، باستثناء شق أبيض في المنتصف للبؤبؤ. مخيفة جداً، لكنه خمن أيضاً أن لديهم مهارة بصرية بناءً على الشعور الذي تتركه نظراتهم.
هذه الأفاعي، بجانب آخرين في المعسكر، هرعوا وسجدوا تقريباً بينما تحدث قائد المجموعة، كائن غريب يشبه الماعز وله ست أرجل.
قال الوحش، ضاماً القليل من "قوة الإرادة"
لصوته، ربما لنقل القصد من خلاله وجعل نفسه مفهوماً: "نحيي السيد. كيف يمكننا خدمتك؟"
قال النساج الأكبر وهو يرفع يده مشيراً لهم بالانصراف: "استريحوا، أيها الرحالة".
بدا أن هذا التصرف العفوي يجعل كل أصحاب الفئة (ب) يرتجفون قليلاً، مؤكداً أن النساجين الأكبر يُعتبرون مخيفين جداً بين الأراكنك.
قال النساج الأكبر مشيراً لجيك: "جئت لأقدم أفاعي المستنقعات لهذا الضيف".
الآن فقط يبدو أن صاحب الماعز لاحظ وجود جيك، على عكس الأفاعي الخمس. كانوا جميعاً يختلسون النظر إلى جيك محاولين ألا يثيروا غضب الأراكنك. نظر صاحب الماعز إلى جيك للحظات، مرتبكاً بالتأكيد من سبب تقديم النساج الأكبر له كضيف، لكنه في النهاية أومأ برأسه.
"هل لي أن أعرف ما الذي يرغب الضيف الموقر بالتحدث عنه؟"
أجاب جيك عرضاً، مما جعلهم جميعاً يحدقون به: "لا شيء عاجل. كنت فضولياً فقط حين سمعت عن قدرتهم على امتصاص الطاقة وهضمها للتكيف مع بيئاتهم".
سأل من ظنه جيك قائد أفاعي المستنقعات: "هل لم يسبق للضيف لقاء بني جنسنا من قبل؟"
أجاب جيك وهو يهز رأسه، محافظاً على أسلوبه العفوي، جزئياً ليجعلهم يسترخون رغم تحليق النساج الأكبر فوقهم: "لا، هذه أول مرة أرى فيها واحداً".
ومع ذلك، تذكر جيك حينها أنه نسي شيئاً مهماً للغاية. شيئاً لم يكن ليعلق عليه أحد خارج عالمه الصغير، لكنه هنا كان لافتاً للانتباه تماماً.
تمتمت أفعى المستنقعات الحرشفية، مما جذب انتباه صاحب الماعز: "لكن... قدرتك على التحدث بلساننا..."
"تحدث بلساننا؟"
قال وحش آخر مرتبكاً، بينما أومأ عدة آخرون بالموافقة: "وبلساني أيضاً".
حدق النساج الأكبر