التدريب. في الحقيقة، لم تستطع ميراندا القول إنها أبلت بلاءً حسناً في تدريبها الخاص. لم يبلُ أحدٌ كذلك في الواقع. كان تدريبها متوسطاً للغاية، بلا أي تميز يذكر. ربما كان هانك هو الأكثر إثارة للإعجاب بفضل خبرته في البناء. بما أن تدريبها كان يتمحور حول الدفاع عن القاعدة، فقد جاءت مهاراته في وقتها لضمان صمودهم وتصديهم لموجات الوحوش التي حاولت الفتك بهم. لم تحاول ميراندا يوماً تجاوز منطقة البداية أو استكشاف أرجاء منطقة التدريب.
جلّ ما أرادته هو النجاة بجانب هانك وعائلته. عند دخولها التدريب للمرة الثانية، اختلفت الأمور لأسباب عديدة. لم تقرأ ميراندا الكثير من قصص هذا النمط، لكنها أيقنت أن هذا ما يسميه الناس تراجعاً زمنياً. ومعه جاءت مزايا متأصلة، كمعرفة المستقبل ودخول التجربة بكل ما اكتسبته من خبرة في المرة الأولى. ربما كان هذا أقوى بكثير من مجرد تراجع زمني، فهي مضطرة فقط لخوض التدريب. رغم وجود تعقيد بسيط: الهدف.
بدأ اختبار المَلِك. المرحلة الأولى: التدريب. الهدف: اجتياز التدريب في غضون ثلاثين يوماً. تتضاعف كل الخبرات المكتسبة. يتم تحديد الفئة والمهنة والمهارات بناءً على الاختيارات السابقة. كان التدريب الأصلي يستغرق قرابة ثلاثة وستين يوماً. الآن، لديهم نصف تلك المدة، لكن بمضاعفة الخبرة، مما قد يعوض الوقت الضائع. بالإضافة إلى ذلك، امتلكت ميراندا ميزة كبرى: أربعة مساعدين دخلوا معها ولم يكونوا موجودين في البداية.
كانت إعادة تجربة التدريب أمراً غريباً، أقل ما يقال عنه. ظهرت ميراندا في المكان نفسه، محاطة بوجوه مألوفة، بعضهم صار في عداد الموتى الآن. تصرفوا بواقعية شديدة، ربما لأن هذه المحاكاة كانت أقرب ما يكون إلى الحقيقة. لم تستغرق ميراندا وقتاً طويلاً لتنفصل عن هؤلاء المحاكاتيين وتتوقف عن التفاعل معهم، مركزةً على إنجاز مهمتها بأسرع وقت لاجتياز هذه المرحلة. لم ترغب في التفكير كثيراً أو المخاطرة ببناء روابط عاطفية مع أشخاص سيتوقف وجودهم فعلياً خلال شهر.
توفرت فوراً عدة طرق لاجتياز التدريب. إحداها الاستعانة بالحاضرين الآخرين. حصلوا جميعاً على ضعف الخبرة، والأهم من ذلك، تأكد أنها تستطيع اختيار فئات ومهن مختلفة لهم، مما يعني أنها لو كانت بارعة في توجيههم نحو مسارات محددة، لربما انتهى بها المطاف بمساعدين أكفاء. لكن ميراندا لم تختر هذه الطريقة، بل اعتمدت كلياً على حلفائها الأربعة. حسناً، ثلاثة منهم معظم الوقت، إذ لم يكن أحدهم مفيداً في البداية.
لا تزال تتذكر بابتسامة رؤيتها لتنين "نورث بيك"
العظيم فور دخولها، إذ وجدت نفسها مع ثلاثة كائنات بشرية... وسحلية صغيرة. إغوانا، لكي نكون دقيقين. أجل، لم تكن الأكثر فائدة في البداية، لكنه نما بسرعة، واحتفظ بقدراته الذهنية كاملة رغم تحوله إلى حالة كان يفتقر فيها للوعي أصلاً. كوحش، حظي ببعض المزايا الفطرية، مثل عدم مهاجمة مخلوقات التدريب له، مما مكنه من العمل ككشاف وتحديد الأهداف بعيداً عن الدفاع عن القاعدة. كان قرارها بعدم إشراك الحاضرين الأصليين هدراً وخطأً استراتيجياً، لكن ميراندا شعرت بغرابة في استخدامهم.
بدوا حقيقيين أكثر من اللازم، لذا توغلت بعيداً عن أمان القاعدة برفقة ليليان وويليام وهولستريد، مع صديقهم الإغوانا ككشاف. لم تكن ميراندا قوية على الإطلاق في تدريبها الأول. ورغم أنها بالتأكيد أفضل الآن، أدركت مدى ضعفها. كساحرة مبتدئة، لم تكن تملك وسيلة لاستخدام سحرها الذي تدربت عليه، مما جعلها عديمة الفائدة. كانت ليليان أفضل قليلاً، لكن السحر الذي تدربت عليه كان دون المستوى أيضاً.
كان سحر "لوسنتي"
غامضاً بطبعه، ولم تملك القدرة على فعل أي شيء مبهر.
لو كان هذا "الذكاء"
لديهما في تدريبهما الأصلي، لكانتا نابغتين، لكنهما بالتأكيد لم تكونا كذلك في ظل الرفقة الحالية. كان هولستريد وحشاً بحق. ربما بسبب تواضعه، نسيت أنه كان عبقري كوكبه خلال تدريبه.
الآن، ومع خبرة من الدرجة "ب"، تجاوز تصنيف العبقرية ليصبح معلماً حقيقياً يشق طريقه بسهولة وسط الوحوش التي تجرأت على الاقتراب.
ومع ذلك، ورغم مهارته العالية، قضى معظم وقت المحاكاة في حماية ميراندا وليليان. ليس لأنهما بحاجة ماسة لمدافع، بل بسبب العضو الأخير في فريقهم. بدأت ميراندا تظن أن السحرة في وضع غير مواتٍ في سيناريو التراجع هذا مقارنة بمستخدمي المهارات القتالية.
فلتنفيذ سحر معقد، يحتاج المرء إلى "مانا"
كافية وقدرة على كشفها، وهو أمر يأتي بالمستويات والتطورات. بينما البراعة في استخدام السلاح تظل براعة في استخدام السلاح. لكن ويليام دحض ذلك الافتراض تماماً. إن كان هولستريد مبارزاً بارعاً، فويليام قوة من قوى الطبيعة. كانت ميراندا وليليان ساحرتين ماهرتين، لكنهما لم تكونا عبقريتين في البداية.
أما ويليام، فكان دائماً نابغة في التحكم بالمانا، والآن، بخبرته كصاحب درجة "ب"، كان بإمكانه بسهولة إكمال هذه المرحلة الأولى من اختبار المَلِك بمفرده.
لم يبدُ ويليام سعيداً بهذا الوضع. عرفت ميراندا تاريخه، وكان واضحاً أن العودة للتدريب لم تسترجع ذكريات سعيدة. كان صامتاً ويبدو كأنه يريد الخروج من هناك بأسرع وقت ممكن، وهو ما عمل بجد لتحقيقه.
في النهاية، استغرقوا خمسة وعشرين يوماً من أصل ثلاثين للوصول إلى زعيم الدرجة "د"، رغم أنهم كانوا أسرع لو لم تصرّ ميراندا على ضمان عدم فقدان أحد في المعركة النهائية.
بحلول ذلك الوقت، كان الجميع بين المستوى 60 و70، مع وصول هولستريد للمستوى 70 وويليام للمستوى 75، كونه من قام بمعظم القتل. كان جايك في المستوى 65 حين واجه ملك الغابة في تدريبه، وأرادت ميراندا منهم على الأقل تجاوز ذلك. أمرٌ تبين أنه غير ضروري. لم يكن تدريب ميراندا كتدريب جايك. كانت صعوبته الإجمالية أقل بكثير، وكان الزعيم الأخير أضعف لدرجة تبعث على السخرية.
انتهت المواجهة العظيمة مع صاحب الدرجة "د"
في أقل من ثلاثين ثانية، حيث مزق ويليام وهولستريد الزعيم المسكين إرباً. بهذا، اجتازوا الجزء الأول من اختبار المَلِك، رغم بقاء ميراندا غير واثقة مما يختبرونه. بدا الأمر سهلاً للغاية لإكمال التدريب المحاكى، لكن ربما كان ذلك فقط بسبب المساعدين الذين اختارتهم.
بعد انتهاء الاختبار الأول، وجد الخمسة أنفسهم في "مقعد السمو"
مرة أخرى، مع شعور أحدهم بسعادة غامرة للعودة.
قال التنين وهو يهز رأسه ويتمدد، وقد عاد لهيئته البشرية: "تجربة مروعة حقاً. لم أملك سوى ذكريات وقتي بهذه الهيئة، لذا كان خوضها بنفسي مألوفاً، لكنه بدا وكأنني لست في جسدي".
قالت ميراندا، التي فكرت في هذا طوال فترة التدريب: "أتساءل كيف تعمل مرحلة الاختبار هذه مع الوحوش الأخرى، خاصة أولئك الذين ولدوا طبيعياً في مرحلة أعلى".
ماذا لو أحضرت شخصاً مثل فيسبيريا، التي ولدت كصاحبة درجة "ج"؟
انتظر... ماذا لو استطاع جايك المشاركة في حدث النظام هذا وأحضر معه ملك الغابة؟ هل كان سيوجد كائنان فريدان متطابقان؟ ماذا لو كان ملك الغابة نفسه مرشحاً للمَلِك؟ كانت الأمور لتتعقد بسرعة.
لكن من ناحية أخرى، الأرجح أنهم لم يكونوا ليدخلوا تدريباً "حقيقياً"
بل شيئاً آخر تماماً.
قال هولستريد: "من وجهة نظري، كنا محظوظين بالتحدي الذي واجهناه. كانت الصعوبة منخفضة بسبب الإمكانات التي قيمها النظام كأقل من المتوسط خلال ذلك التدريب. كان تدريبي أصعب بكثير. آه، لم أقصد الإساءة بالطبع؛ كنت ألاحظ فقط".
اعتذر الفارس بشدة، لكن ميراندا لوحت بيدها: "لا عليك. كان تدريبي بالفعل من الجانب الأسهل، ولم أكن أرفع المتوسط كثيراً، إن فعلت، لأنني لم أكن الأكثر كفاءة حينها. لا أزال لست الأفضل، لكنني تحسنت".
نظرت إلى ويليام وأرادت قول شيء، لكنه بدا غارقاً في عالمه الخاص، إذ اضطر بالتأكيد لمواجهة الكثير من الصراعات الداخلية أثناء الاختبار. سيحتاج بالتأكيد لجلسة أخرى مع تلك الأخصائية النفسية التي يزورها أحياناً.
أما بخصوص المرحلة التالية من اختبار المَلِك، فستبدأ عند انقضاء الثلاثين يوماً الأصلية للاختبار الأول، مما يعني أن أمامهم بضعة أيام يقضونها داخل "مقعد السمو".
كانوا معزولين تماماً في الداخل، غير قادرين على التواصل مع أي أحد، بما في ذلك ملوكهم، لكن هذا لا يعني أنهم شعروا بالملل.
كان قضاء ثلاثة أسابيع ونصف من المستوى 0 إلى الاقتراب من الدرجة "د"
تجربة قيمة للغاية كانت بمثابة مكافأة بحد ذاتها. إن فقدان كل مهاراتهم والقدرة على التجربة دون الاعتماد عليها منحهم إلهاماً جديداً لتحسين قدراتهم الحالية، مما يظهر حقاً قيمة محاكاة كهذه. لا شك أن جميع الفصائل الكبرى أرادتها، إذا كان هذا مجرد تذوق لما يمكنها فعله. مرت الأيام وهم يتدربون ويناقشون استراتيجية اختبار المَلِك التالي، وحين حان وقت بدء المرحلة التالية، صعدوا مرة أخرى إلى المنصة التي أرسلتهم إلى العالم المحاكى.
خلال نقاشاتهم، كان الإجماع العام أن الاختبار التالي سيركز على الوقت التالي للتدريب مباشرة. بدا ذلك الخطوة المنطقية التالية. أوه، كم كانوا مخطئين.
كان وضعه كسجين دبلوماسي تجربة جديدة كلياً لم يتخيل جيك نفسه يمر بها يوماً. فالسبب الرئيس هو كونه من النوع الذي يفضل قتل أي شيء وكل شخص على أن يُؤسر.
ومع ذلك، فقد وافق على "طلب"
الأراكنك بمرافقته إلى العش. ولعل السبب في أن جيك لم يشعر بالضيق من هذا الموقف هو أن العنكبوت الميت الحي كان مهذباً للغاية في دعوته، لدرجة أنه لم يشعره بأنه مجبر على الذهاب. من الناحية التقنية، لم يكن مجبراً. كان بوسع جيك محاولة الهرب في أي لحظة، وكان لا يزال واثقاً تماماً من نجاحه إن هو حاول الفرار بجرأة. على الأقل في الوقت الراهن.
أما حين يصل إلى العش، حيث يفترض وجود كائن من الفئة "أ"
على الأقل، فلم يكن واثقاً بالقدر نفسه. كانت المخاطرة أكيدة، لكن جيك كان يشعر بفضول عارم لمعرفة المزيد عن الأراكنك ورؤية هذا العش، فتبعهم طواعية. وللتوضيح، كان لا يزال يحتفظ بصداقته مع الفينوسيين. فهم رفاقه الضفادع، ولن يقف بينه وبينهم أي عنكبوت ميت حي.
قال الأرشويفر، وهو يتحدث للمرة الأولى بعد مضي أكثر من عشر دقائق من الطيران بينما كان جيك يتبعه: "أجد صعوبة في تحديد ما إذا كان المستوى الظاهر عند استخدام مهارة التحديد عليك دقيقاً أم لا".
سأل جيك: "لماذا؟"، رغم أنه كان يملك فكرة جيدة عن السبب، لكنه فضل أن يصرح الأراكنك بذلك.
أجاب الكائن رفيع المستوى من الفئة "ب": "سرعتك. يبدو أن الفينوسيين كانوا يبطئون حركتك سابقاً. كنت قد صنفتك في البداية كأضعف حلقة في تلك المجموعة، لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك".
رد جيك: "سأعتبر هذا إطراءً، وللعلم، مستواي الظاهر دقيق تماماً"، وهو يشعر بالرضا التام عن انطباع سكان هذا العالم بأن البشر كائنات قوية للغاية.
"هل كل البشر بقوتك، أم أنك نوع مختلف؟".
أخذ جيك لحظة ليفكر في مدى الصدق الذي يريده، قبل أن يقرر في النهاية أن يلقي على مسامعه الكلام نفسه الذي قاله للشامان حين سأله السؤال ذاته. مرة أخرى، لم يكن جيك قادراً على منع هذا العرق من التواصل مع العالم الخارجي، وسيعلمون في النهاية أن البشر يأتون في أشكال عديدة، ومعظمهم أضعف من جيك. ومن الناحية التقنية، كان جيك هو المتغير البشري المتفوق الوحيد، لذا كان بوسعه الادعاء بأنه في القمة.
استمر طيرانهما في صمت أغلب الوقت؛ فقد كان الأرشويفر أقل ثرثرة من الشامان. لكنه كان يراقبه بعناية طوال الرحلة، كما لو كان يحاول استخلاص سر ما من جسده. شعر جيك أيضاً بسحر الأرشويفر الذي زاد من سرعة طيرانهما بشكل ملحوظ، بالإضافة إلى محاولته سبر أغواره بمهارة، لكن ذلك لم يفضِ إلى شيء. تجاهل جيك محاولات العنكبوت الميت الحي، مفكراً في أنه إن أراد معرفة شيء، فبإمكانه ببساطة أن يسأل.
استغل جيك هذا الوقت ليلقي نظرة فاحصة بينما توغلا في أراضي الأراكنك متجهين مباشرة نحو العش. أو هكذا ظن جيك، لكن شيئاً آخر سرعان ما جذب انتباهه. في الأفق، كان هناك شيء غير مريح. كانا يتجهان نحو منطقة خالية، لكن حين نظر جيك إليها، أخبره حدسه أن ما يراه ليس صحيحاً تماماً. ضيق جيك عينيه، وفعّل مهارة رؤية الأفق اللامحدود، وحين فعل، تغيرت رؤيته لتكشف له الحقيقة. ظهر جبل، أو ربما تل كبير، مصنوع بالكامل من العظام واللحم المخيط وشباك العنكبوت.
باستثناء قمته، حيث نبت نمو يشبه الدودة، وفي نهايته عين أكبر بكثير من المعتاد. تحركت هذه الدودة بشكل عشوائي، ناظرة في اتجاهات مختلفة، لكن في اللحظة التي ركز فيها جيك عليها، استدارت ونظرت إليه مباشرة بينما استخدم جيك مهارة التحديد.
[مراقب حارس الأراكنك – مستوى 499].
قمة الفئة "ب"، ومع ذلك، لم يبدُ له هذا المخلوق أقوى من الأرشويفر حتى من هذه المسافة.
في الواقع، بدا أضعف منه بكثير. لا يزال أقوى بكثير من جيك بفضل تفوقه الهائل في المستوى، لكنه بالتأكيد هدف أسهل بكثير لو اضطر جيك لمحاولة القضاء عليه.
قال الأرشويفر، بعد أن أدرك أن جيك قد كشف الوهم: "إدراكك يضاهي أو يفوق مراقبين أعلى منك بمستويات كثيرة. أو ربما تملك مهارات تسمح لك برؤية ما وراء الأوهام. الأرجح أنه مزيج من الاثنين".
قال جيك: "أنا أحب الإدراك"، وقرر ألا يوضح بدقة أن الإدراك هو بالفعل أفضل سمة، لأنه لم يرغب في الدخول في نقاش كهذا الآن بينما كومة العظام قريبة جداً.
قال الأرشويفر: "تحب؟ عبارة توحي بأن توزيع السمات يعود جزئياً لاختيار عرقكم. مثير للاهتمام"، وقد استنتج من كلمات جيك أكثر مما كان ينوي الكشف عنه.
لقد نسي جيك تقريباً أن الكثير من الوحوش لا تملك نقاطاً حرة، بل توزع سماتها تلقائياً عند ارتقاء المستويات.
سأل جيك مغيرًا الموضوع بينما كان ينظر إلى وجهته: "ما هذا المكان؟ إنه ليس عشاً، هذا ما أستطيع قوله".
أكد الأرشويفر: "ليس كذلك. هذا ما نسميه تل الأنفاق. إن كنت على دراية بالفينوسيين، فهو يعمل بشكل مشابه لشبكة الانتقال التي أنشأوها بين القرى، وإن كان على نطاق أصغر. كلها تتصل بالعش".
أومأ جيك برأسه، مدركاً فجأة كيف يمكن لهؤلاء الأراكنك ادعاء السيطرة على مساحات شاسعة كهذه. بافتراض أن كل أبناء جنسهم يولدون في هذه الأعشاش، فإن سفرهم إلى الأراضي الخارجية سيستغرق وقتاً طويلاً، إلا إذا كانوا يملكون هذه الأشياء الغريبة التي تعمل كأجهزة انتقال بعيدة المدى. وبناءً على رؤية جيك للأراكنك وهم يتدفقون خارج تل الأنفاق، بدا الأمر وكأنهم يحاولون تعويض الخسائر التي تكبدوها في صيد جيك.
أو ربما كان لديهم دائماً هذا الضغط على أجهزة الانتقال الخاصة بهم.
سأل جيك وهو ينظر إلى البنيان – وهو مصطلح استخدمه بمرونة كبيرة: "ألا تشكل خطراً أمنياً؟ ماذا لو استولى الفينوسيون على أحد تلال الأنفاق هذه؟".
أجاب الأرشويفر وهو ينظر إلى جيك: "لن يحقق ذلك شيئاً سوى إهدار موارد إنشائه. تل الأنفاق كطرف من أطراف العش، يعتمد على إرادته ليعمل. يمكن قطعه في أي لحظة، مما يجعله عديم الفائدة. رغم أنك اصطدت أبناء جنسي إلى جانب الفينوسيين، تبدو جاهلاً تماماً بأمور كثيرة. ألم يشاركوك هذه المعرفة؟ من المثير للفضول لماذا لم يفعلوا".
تجاهل جيك نية الأراكنك الواضحة في بث الفرقة بينما اقتربا من تل الأنفاق. كان هناك عناكب ميتة حية في كل مكان، مئات منها تحدق فيه، لكن أياً منها لم يتحرك نحوه. خمن أن السبب هو السحر الذي يستخدمه الأرشويفر عليه، والذي بدا أنه لا يزيد سرعته فحسب، بل يجعل الموتى الأحياء الآخرين يتعرفون عليه كواحد منهم. هبطا أمام تل الأنفاق الكبير، ودخلا كهفاً يؤدي إلى جوفه، والذي كان مقززاً بعبارة ملطفة.
بالتأكيد ليس مكاناً لأصحاب القلوب الضعيفة.
"العش لن يكون أفضل بالتأكيد، أليس كذلك؟"
سأل نفسه بينما كانا يسيران باتجاه حفرة مظلمة في وسط تل الأنفاق، حيث كانت العناكب الميتة الحية تزحف خارجة منها بالفعل.