لم يحتج جيك ورفاقه الفينوسيون الأربعة إلى تذكيرٍ آخر؛ نهضوا جميعاً وتحركوا في اللحظة ذاتها. لم يستردّوا عافيتهم بالكامل بعدُ إثر المعركة السابقة، وكان اثنان من المحاربين أبطأ من البقية في استعادة سرعتهم. دفع الشامان طاقته السحرية إلى أقصى حد، فظهرت فقاعةٌ حولهم جميعاً، ثم تلاشت مع تزايد سرعتهم بشكل ملحوظ. واكب جيك وتيرة رفاقه بسهولة، بينما كان الهالة التي أيقظته سابقاً تقترب من خلفهم.
لم يستطع من هذه المسافة تقدير مدى قوتها بدقة، لكنه أيقن أنها لا تزال في نطاق الفئة "ب".
سأل جيك بنبرة هادئة نسبياً، مقارنةً بالشامان والفينوسيين الآخرين: "ما الذي يطاردنا؟"
أجاب الشامان بلهجةٍ صارمة: "شيءٌ تمنيتُ ألا نثير اهتمامه، لكنني أخشى أن إبادتنا للأراشنيكز كانت فعّالة أكثر من اللازم، مما استدعى غضب الخلية. منحتني المبتكرة أداةً لتحذيري إن اقترب أيٌّ من هذه المخلوقات، وكان عليّ حينها الانسحاب من أراضي الأراشنيكز. لكنها لم تتوقع أن نتوغل إلى هذا العمق".
قال جيك بينما كان يشعر بالوجود يقترب أكثر، متجاوزاً سرعة طيرانهم بمراتٍ عديدة: "ما زلت لم تخبرني بماهية القادم".
وبينما كان بإمكان الشامان وجيك الطيران بسرعة أكبر، وبجيك أكثر من الفينوسي، كان رفاقهم الآخرون يبلغون أقصى طاقتهم بالفعل.
قال الشامان، مما جعل الفينوسيين الأربعة يرتجفون: "نساج... لا... نساجٌ عظيم. إنهم صفوة عرق الأراشنيكز. سلالات متفوقة ذات ذكاء حاد، لا نضطر نحن الفينوسيين لمواجهتها إلا بإرسال مقاتلينا النخبة. قد يكون منصبي كشامان رفيعاً، لكنني لستُ متخصصاً في القتال كأقراني".
أومأ جيك، مدركاً فداحة الموقف. كان المطارد لا يزال يضيق الخناق، وسيلحق بهم في أقل من عشر دقائق. أدرك الشامان ذلك أيضاً، فظل يحثّ الفينوسيين على مضاعفة سرعتهم.
سأل جيك، وقد كوّن فكرةً واضحة عن الإجابة: "ما الخطة؟"
تمتم الشامان: "حاولتُ التواصل مع المبتكرة، لكنني لست واثقاً من وصول رسالتي من هذا العمق في أراضي الأراشنيكز، ربما بسبب تداخلات الخلية. إن شاء القدر، فستسمع وتستجيب فوراً".
حسناً، لا خطة سوى أملٍ بأن تسمعهم المبتكرة من الفئة "أ"
في القرية الفينوسية، وتنجح في الوصول إليهم في أقل من عشر دقائق.
لم يستهن جيك بالفئة "ب"، لكنهم توغلوا بعيداً جداً في أرض الأراشنيكز.
وهل تجرؤ المبتكرة أصلاً على دخول عمق أراضي عدوتها، ومسؤوليتها الأولى هي حماية وتنمية مسبح الحياة؟ تراكمت المجهولات التي قادت جيك في النهاية إلى استنتاجٍ حتميّ: لقد نفد حظهم، وسيتعين عليهم مواجهة القادم وحدهم. قدّر الموقف، ورأى نظرة الذعر مجدداً في عيني الشامان، ثم زفر بضيق.
أخرج جيك حقيبةً صغيرة مليئة بجرعاتٍ متنوعة من مخزنه المكاني وقال: "خذ هذه. استمرا في الطيران وعودا إلى الديار".
أمسك الشامان الحقيبة وقال: "أنت... إن لزم الأمر، يمكننا محاولة..."
قاطعه جيك بابتسامة خفيفة: "سأكون صريحاً، سرعتي تفوق سرعتكم جميعاً، ولديّ مهارات هروب لا أظنكم تملكون ما يضاهيها. ما لم يظهر خصمٌ من الفئة "أ"، فسأنجو، حسناً؟ اذهبوا. سأتعامل مع هذا، وإذا أمكنني العودة للقرية فسأفعل. إن لم أعد، أخبروا المبتكرة أن آخرين سيأتون لاحقاً. العالم الخارجي يعلم بوجود المدخل هنا، وسوف يستكشفونه".
بدا التردد على الشامان، لكن جيك لم يمنحه فرصة للرد، إذ توقف عن الطيران والتفت نحو المخلوق القادم.
تباطأ الفينوسيون قليلاً، ورأى جيك الصراع في وجه الشامان قبل أن يسرعوا مجدداً، بينما أرسل الشامان رسالةً ترددت في ذهن جيك: "ليكن روح السلف معك".
التفت جيك وأومأ له، معجباً بمدى تلك الرسالة التخاطرية أكثر من أي شيء آخر. عاد جيك إلى الأفق، وهبط إلى الأرض، وجلس متربعاً. أراد جيك أن يكون في أفضل حالاته لمواجهة هذا النساج العظيم الذي تحدث عنه الشامان، حتى لو كان ذلك لبضع دقائق فحسب. فكر في أسلوب المواجهة وهو جالس.
راودته فكرة محاكاة حضور "فيلي"
لإخافة خصمه من الفئة "ب"، لكنه استبعدها.
الأراشنيكز لا يهتمون بحفظ أنفسهم، لذا شكّ أن تنجح أساليب الترهيب.
بل الأرجح أنها ستدفع النساج العظيم لاستدعاء كائنات من الفئة "أ"
للتعامل معه. كان التخفي ونصب كمين خياراً وارداً، لكنه ليس جيداً بناءً على الهالة التي اقتربت. كان هذا متغيراً قوياً، لا يشبه أياً من الأراشنيكز الذين واجههم، ومستواه أعلى بكثير. لم يكن خوض قتالٍ فكرةً سديدة إن أمكن تجنبها. ومع أنه رغب في القتال، قرر أن يلعب بذكاء، خاصة وأنه بحاجة لكسب الوقت لهروب الشامان ورفاقه. وهذا تحديداً هو سبب عدم اعتماده على الهروب الفوري. بفضل أجنحته، كان بإمكانه النجاة، لكن ذلك يعني ترك الشامان ومن معه ليُطاردوا ويُذبحوا.
لذا، استقر على ما نجح في هذا العالم الصغير حتى الآن: الكلام. هل ظن جيك أن هذا سينجح بعد ذبح الأراشنيكز لشهرٍ كامل؟ ربما.
وصف الشامان النساج العظيم بأنه "ذكي للغاية"، مما جعل جيك يخمن أنه قادر على الكلام، وهو ما قد يعني أيضاً أنه سيشعر بالفضول عند رؤية عرقٍ جديد كلياً لم يعرفه الأراشنيكز من قبل.
كانت هناك مؤشرات تدعم نجاح هذه الخطة، منها أن جيك كان يشعر بهالة النساج العظيم كاملةً من هذا البعد. كان المخلوق يبثّ كامل قوته طواعيةً، ربما لإخافتهم أو لإعلامهم بوجوده ومطاردته. ربما استمتع ببث الرعب في ضحاياه، لكن جيك تمنى ألا يكون هذا هو السبب. مرت الدقائق وجيك جالسٌ بصبر. ابتعد الشامان أكثر فأكثر، وحين اقترب النساج العظيم بما يكفي، أطلق جيك هالتَه هو الآخر. كبح جزءاً من هالة سلالته، لكنه لم يكبحها تماماً، ليجعل من الواضح أنه ليس ضعيفاً.
كان هذا كافياً ليجعل النساج يتوقف ويفكر قبل الانقضاض عليه لإنهاء الأمر دون حديث. لم يمضِ وقت طويل حتى وصل المطارد، ولحسن حظ جيك، لاحظ المخلوق وجوده وتباطأ عند الاقتراب. سرعان ما وصل، ولحسن الحظ لم يهاجم فوراً. توقف المخلوق فجأة على ارتفاع كيلومتر فوق جيك، ونظر إليه من الأعلى. رفع جيك بصره ليرى أراشنيكاً يختلف عن كل من واجههم. كان جسده أبيض بالكامل، كأنه مصنوع من العظم، وشكله بشريّ للغاية؛
ساقان، ذراعان، جذع، وما يشبه الرأس. وإن كان الرأس مجرد لوح مستطيل أبيض فارغ بثماني عيون حمراء متوهجة، أربعٌ على كل جانب. لم يكن وجهاً في نظر جيك، لكن العيون الثماني كانت مثبتة عليه بالتأكيد. علاوة على ذلك، كانت هناك سمات تشبه العنكبوت؛ فقد برزت من ظهره ثماني زوائد تشبه الأرجل، تضجّ بالسحر كأنها مستعدة لإطلاق التعاويذ في أي لحظة. خيوط واهنة تشبه نسيج العنكبوت ربطت بين تلك الأرجل، مما جعل النساج العظيم يبدو وكأن شبكة عنكبوت تطفو خلفه.
بينما كانا يتحدقان، استخدم جيك مهارة "التعريف"، وشعر بالأراشنيك يستخدم المهارة ذاتها عليه.
[نساج عظيم – مستوى 475]
رؤية هذا المستوى، وتحمّل هالة الفئة "ب"...
نعم، لم يكن جيك ليخوض هذا القتال. لم تكن هزيمته ممكنة فحسب، بل محتمة.
كان هذا متغيراً من طرازٍ رفيع حقاً، كما قال الشامان، ومستواه أبعد بكثير مما يمكن لجيك التعامل معه، وهو الذي لا يزال بالكاد في الفئة "ب".
وقف جيك مستعداً واستدعى أجنحته، وحواسه في حالة تأهب قصوى. كان إحساس الخطر لديه ساكناً، مما يعني أن النساج العظيم لن يهاجم فوراً بينما يقيمه. فجأة، اختفى المخلوق، ليظهر فوراً على الأرض أمام جيك بمسافة تقل عن عشرة أمتار. توتر جيك، بينما أمال النساج العظيم رأسه قليلاً.
صدح صوتٌ من النساج العظيم، صوتٌ ليس ذكورياً ولا أنثوياً، وإن مال للذكورة: "عرقٌ مجهول. مستوى منخفض. قوة لا تتناسب مع المستوى. متغير رفيع المستوى؟ ومع ذلك، تعطي نتيجة تعريفٍ بسيطة. أمرٌ مريب".
أجاب جيك، وأجنحته جاهزة إن اضطر للهروب: "تصفني بالمريب؟ لا أمانع، وسأعتبر ذلك إطراءً".
تابع النساج العظيم، وقد أثار فضوله على ما يبدو: "ويتحدث لغة الأراشنيكز؟ ومع ذلك، لا توجد سجلات لدينا عن أي تفاعل مع عرقٍ كهذا من قبل؟"
كان كل لحظة يقضونها في الحديث مكسباً يمنح الشامان ورفاقه وقتاً للهروب، لذا كان جيك سعيداً بمواصلة الحديث طوال اليوم.
لم يمانع أن يكون الشخص الأكثر إثارة للاهتمام الذي قابله هذا المخلوق من الفئة "ب"
إن كان ذلك سيحقق غايته. واصل النساج العظيم مراقبة جيك وهالته تتوهج. لم يتأثر جيك بطبيعة الحال، بل وقف ثابتاً، مستخدماً هالته لصدّ هالة الأراشنيك قليلاً.
بعد ثوانٍ، نظر المخلوق خلف جيك وقال: "يبدو أن الفينوسيين يواصلون الفرار. هل تخلوا عنك؟ لا... بل اخترت البقاء، بهدف عرقلتي والسماح لهم بالهرب. تضحية".
تحرك النساج العظيم مجدداً وظهر خلف جيك باتجاه الفينوسيين الهاربين، مُظهراً سرعةً أدرك جيك أنه لن يستطيع مجاراتها.
"القضاء عليهم يجب أن يكون أولويتي".
قال جيك: "لكنك لن تفعل، لأنك تعلم أنك إن طاردتهم، فسأكون قد اختفيت بحلول عودتك".
قال الأراشنيك وهو يلتفت مجدداً نحو جيك بعيونه المتوهجة: "قلتُ إنها يجب أن تكون أولويتي. لم تعد كذلك. تغيرت التوجيهات".
بدأ الأراشنيك يطفو ببطء نحو جيك وهو يتابع: "أنت لست فينوسياً، وبما أنك عرقٌ مجهول، فأهلك ليسوا حلفاء مسجلين للفينوسيين. أخبرني إذاً، لماذا تساعدهم في التوغل بجرأة في نطاقنا وذبح أهلي؟"
هز جيك رأسه: "لقد عكستَ الأمر. هم من كانوا يساعدونني في ذبح أهلك".
قال الأراشنيك بصوتٍ خالٍ من المشاعر: "مثيرٌ للفضول. لتحقيق أي غاية؟"
قال جيك: "المستويات".
فكر أن الصدق في مواقف كهذه قد يكون جيداً، حتى لو كان من المفترض أن يثير غضب وحش العنكبوت بكلماته. لكنه لم يبدُ كذلك لسببٍ غريب.
سأل النساج العظيم بلاغياً: "تُصقل نفسك بذبح أهلي؟ أرى. واختار الفينوسيون مساعدتك في هذا المسعى، حتى أن أحد شاماناتهم يرافقك؟ آه... فهمت".
اختفى النساج العظيم مجدداً وظهر أمام جيك مباشرة، شامخاً بطوله الذي تجاوز الأربعة أمتار. كان جيك مستعداً للتحرك في أي لحظة، فالمخلوق كان على بعد مترين فقط، ينحني وعيونه الثماني تحدق فيه.
"أنت من خارج الحدود".
لم يكن تخميناً ولا سؤالاً. بل حقيقةً مجردة. لم يدرِ جيك ما يقول بينما طفا النساج العظيم قليلاً وفعل شيئاً مفاجئاً.
رفع إحدى يديه إلى صدره وانحنى لجيك: "أرحب بك في عالمنا، أيها المبعوث من خارج الحدود. كان وصولك مقدراً، لكننا لم نتوقع أن يكون في مثل هذه الظروف".
في تلك اللحظة، لم يظن جيك أنه سيصل لبعيد إذا حاول إنكار كونه غريباً، فزفر بضيق.
"هل كان الأمر بهذا الوضوح؟"
شرح الأراشنيك بلطف كيف عرف ذلك: "أنت عرقٌ مجهول، والفينوسيون يقدرونك بشكل غير متناسب، وتستطيع التواصل مع أهلي ومع الفينوسيين. والأهم، أنك لا تحمل نفس الأثر الذي يتخلل هذا العالم".
أومأ جيك: "أرى. لكن ألا يضعك هذا في مأزق؟ لقد قتلتُ عدداً لا بأس به من أهلك، وأنا بوضوح صديق للفينوسيين، أعداء عرقك اللدودين".
قطع النساج العظيم ذلك فوراً: "غير ذي صلة. لقد قتلت جنوداً، لا نبلاء. هم قابلون للاستبدال بسهولة وليسوا سوى وقودٍ لتوسعنا. موتهم متوقع. علاقتك بالفينوسيين أكثر تعقيداً، لكن لا شيء لا يمكن تجاوزه. هل أقسمت لهم بالولاء؟ لا، لا أشعر بلمستهم اللاذعة على روحك. قد يكونون حلفاء في قلبك، فليكن. ببساطة، لن نطلب منك فعل أي شيء يضرهم، وهو ما لن يكون دورك أصلاً".
تغير جو المواجهة بالكامل، إذ لم يكتفِ الأراشنيك بالتحدث أكثر وبحضور أقل ترهيباً، بل بدا وكأنه قرر أنهما سيعملان معاً الآن. لم يكن جيك واثقاً من إعجابه بهذا التطور، ولم يتحسن الأمر حين تحدث الأراشنيك مجدداً.
قال النساج العظيم بنبرة مهذبة، وإن لم يشعر جيك بأنه يملك خيار الرفض: "سأسمح للفينوسيين بالهرب كنوع من المجاملة، وفي المقابل، أطلب منك مرافقتي إلى الخلية".
سأل جيك، راغباً في معرفة إلى أي مدى سيذهب هؤلاء الأراشنيكز: "ماذا لو كانت لديّ خطط أخرى؟"
قال النساج العظيم بنبرة حازمة: "أطلب منك ألا تؤجل الأمر. لا تجعل هذا صعباً علينا. نيتنا هي معاملتك كضيف، لا كسجين، لكن عدم مرافقتي سيكون نتيجة غير مقبولة".
عبس جيك، فقد بدا الأمر وكأنهم يحاولون أسره، مما جعله يطلق هالته لا إرادياً، وهو ما استدعى استجابةً طفيفة من الأراشنيك.
"تظن أنك تستطيع الإفلات مني. لا أستطيع قياس قدراتك الحقيقية، لذا لن أستبعد ذلك. لكن لا داعي للمحاولة. لا ننوي معاملتك كعدو. إن أردنا تجاوز الحدود بمساعدتك، فالنتيجة الحتمية هي مغادرتك لهذا العالم. قد تتعرض لإزعاج مؤقت، لكننا سنسعى لتعويضك عن أي إساءة بشكلٍ لائق".
بدا النساج العظيم صادقاً في كلماته، وفكر جيك في الموقف قبل أن يومئ برأسه، ليصبح على ما يبدو "ضيفاً"
لعناكب الموتى التي قضى الشهر الماضي في قتلها.
لم تكن لديه أدنى فكرة عما سيؤول إليه الأمر، وفي أسوأ الظروف، كان بإمكانه المماطلة والانتقال آنياً إلى مقر "البريما المتعالي"
بعد شهرين تقريباً. على أي حال، شيء واحد كان مؤكداً... إن هذه المهمة الدبلوماسية في فينوس تحولت إلى فوضى عارمة بسرعةٍ مذهلة.