بينما كان جيك يمضي وقته في صيد المزيد من العناكب الميتة الكريهة بصحبة أصدقائه الضفادع، حانت أخيراً لحظة اختبار الإداري. مئة يوم من الاختبارات تنتظر كل من دخل، سواء كان مرشحاً لمنصب الإداري أو مساعداً لأحد المرشحين.
جلست ميراندا في "هافن"
إلى جانب الأشخاص الأربعة الذين اختارتهم لمرافقتها.
كان هولستريد وويليام وليليان والمخلوق المجنح حاضرين جميعاً، مع أن ليليان والمخلوق المجنح لم يبلغا بعد رتبة "ب".
أمرٌ كانت تأمل ألا يشكل عائقاً، إذ ظلت ميراندا تؤمن وتأمل ألا يقتصر اختبار الإداري هذا على القتال.
سألت ميراندا: "هل جهز الجميع كل شيء؟ الجرعات، والمستهلكات الأخرى، والمعدات المطورة، وأي شيء قد يكون مفيداً".
أكد هولستريد بتهذيبه المعهود: "كل شيء جاهز يا سيدتي".
أومأت ميراندا، وهي تشعر ببعض التوتر الطبيعي تجاه الاختبار القادم. لم تكن بارعة في الاختبارات يوماً، بل كانت تتوتر أكثر مما ينبغي كلما اضطرت لخوض واحد، حتى في الحالات التي لا يمكنها فيها أن تكون أكثر استعداداً. كان توتراً غير منطقي انتابها هذه المرة أيضاً، رغم كل ما اكتسبته من ذكاء، ورغم اتفاق كل من استشارتهم على أن الحدث القادم لن يشكل أدنى مشكلة. حتى الآن، ومنذ ظهور النظام، لم يكن هذا عائقاً قط.
لم تضطر يوماً لاجتياز اختبار فعلي. شاركت في أحداث، وخضعت لاختبارات من قِبل رعاتها وما شابه، لكن اختباراً يضعه النظام بدا مختلفاً، خاصة مع إدراكها أنها لا تملك سوى فرصة واحدة. النظام لا يمنح فرصاً ثانية في أحداث كهذه، وهو ما وضعها تحت ضغط حقيقي. عادةً، كان جيك هو من يتحمل هذا الضغط. كان هو الشخص الوحيد الذي يتوجب عليه النجاح في أي تجربة يضعها النظام، بينما كان على ميراندا البقاء في الخلفية، مستعدة للمساعدة في التعامل مع أي جوائز يحصدها أو عواقب تترتب على فوزه أو خسارته المحتملة.
لم تكن مسؤوليتها "اجتياز"
أي اختبارات.
"أنا واثقة أن الأمور ستسير على ما يرام، وحتى لو أخفقت، فترقيتي لمنصب إداري ليست ضرورة حتمية"، حاولت طمأنة نفسها بينما كان فريقها يجلس في صمت، مما جعلها تدرك أن من اختارتهم لم يكونوا الأكثر اجتماعية.
كانت ليليان تفضل دائماً البقاء في الظل، وهولستريد لا يتحدث إلا إذا وُجه إليه الكلام بحضور من يعتبرهم رؤساءه، أما ويليام والمخلوق المجنح فكانا... هما، ببساطة. ظل المخلوق المجنح حبيس جبل طوال حياته حتى وقت قريب، ولم يبدُ مرتاحاً في مجموعة من البشر، بينما غيّر ويليام شخصيته حقاً ليفضل الجلوس والمراقبة كلما أمكن. بينما كانت ميراندا غارقة في أفكارها، جاءت اللحظة.
"سيبدأ الانتقال إلى مقعد درب التبانة لكرسي السمو الأول خلال خمس عشرة (15) دقيقة. تأكدوا من اختيار جميع الحلفاء المحتملين ووجودهم في محيطكم المادي مسبقاً".
"بمجرد الدخول، لا يمكن مغادرة اختبار الإداري إلا بعد إتمامه بنجاح أو الانسحاب. ستُوضح القواعد الإضافية عند الدخول وبدء الاختبار".
"العد التنازلي للانتقال: 14:59"
رسالة قصيرة ومباشرة جعلت ميراندا تومئ.
قالت: "وصلتني للتو رسالة من النظام بشأن الدخول".
قالت ليليان: "وأنا أيضاً. رسالة تقول إنني مدعوة لأكون مساعدتك، وتسأل إن كنت أرغب في القبول".
عبر الثلاثة الآخرون في الغرفة عن رؤيتهم للرسالة نفسها، مما أدهش ميراندا مجدداً بقدرة النظام على تمييز النوايا. على الأرجح، يعمل النظام بالطريقة ذاتها التي يميز بها أعضاء الفريق عند دخول الزنزانات أو استخدام مهارات معينة.
كانت ميراندا تعتقد أن جيك يسمي هذا "تلاعب النظام"، رغم يقينها بوجود مصطلح أدق لذلك.
ابتسمت ميراندا: "إذن، خمس عشرة دقيقة أخرى. اسمحوا لي أن أقول هذا مسبقاً: إذا سمح الحدث لكم جميعاً بأن تصبحوا إداريين من خلال هذا الاختبار، فعليكم السعي لذلك إن رغبتم. هذا بافتراض ألا يعيق ذلك ترقيتي أو يمنعها".
تحدث ويليام بصوت خافت: "أفضل ألا أفعل".
لم يكن الأمر مفاجئاً؛ فلو أصبح إدارياً واضطر للعب دور في السيطرة على أعجوبة العالم، فلن يستمتع بذلك بالتأكيد، كونه يفضل أن يكون شخصية ثانوية.
قال المخلوق المجنح وهو يهز كتفيه: "سأسعى لذلك، لكنني لست متأكداً مما سيعنيه الأمر إن أصبحت واحداً. أنا لست مخلصاً تماماً لنظام الأفعى الخبيثة".
مجدداً، لم يكن الأمر مفاجئاً، كونه مباركاً من قِبل أحد أفراد سلالة التنانين. أما هولستريد وليليان، فقد أومآ بالموافقة، وهما اللذان أرادا بالتأكيد العمل كدعم لميراندا، التي لم تشارك في هذا الأمر إلا لتكون دعماً محتملاً لجيك. قضوا الدقائق المتبقية حتى بدء حدث النظام في تبادل أحاديث عابرة، كانت ميراندا تبادر إليها قسراً. أرادت وضع استراتيجيات أو خطط، لكن لم يكن أحد يعرف ما الذي سيتضمنه اختبار الإداري.
كانت هناك بضع نقاط أساسية يمكن تغطيتها بناءً على سيناريوهات محتملة، لكن ما يمكن التحضير له كان محدوداً للغاية. حانت اللحظة أخيراً حين وصل المؤقت إلى الصفر، وبدأ الجزء الأول من حدث النظام.
من الغرفة في "هافن"، تم نقل الخمسة بعيداً، وفي اللحظة التالية، وجدوا أنفسهم يقفون داخل غرفة مألوفة.
كان المكان ذاته الذي أُحضروا إليه خلال الحدث الأول لكرسي السمو الأول، حيث رأوا مسارات محاكاة كان بإمكانهم سلوكها بناءً على خيارات مختلفة في الماضي. كان التواجد هناك يبعث على الحنين، لكنه كان مختلفاً عن المرة السابقة.
لم يكن هناك "مراقب"
صغير أو أياً كان اسمه لاستقبالهم، ولم يكن هناك مسار يؤدي إلى منطقة أخرى. نظرت ميراندا حولها، مندهشة لرؤية الخمسة فقط. كانت تعلم أن هذه هي المنطقة المخصصة لمرشحي الإداريين من الأرض فقط، لكن كان يجب أن يكون هناك شخصان على الأقل ممن ذهبوا إلى هناك، أليس كذلك؟ إذن، إما لم يذهب أحد غيرهم، أو أن هذا المكان ليس مشتركاً. بعد ثوانٍ من ظهورهم، وبعد أن استعاد الجميع توازنهم وأتيحت لهم فرصة للتفكير، وصلت رسالة نظام جديدة.
"مرحباً بكم في اختبار الإداري لمقعد درب التبانة لكرسي السمو الأول".
"خلال هذا الاختبار، سيخضع جميع مرشحي الإداريين للاختبار، وستتاح لهم الفرصة لإثبات جدارتهم بالترقية إلى منصب إداري. يجب على مرشحي الإداريين اكتشاف معايير الاختبار ومعايير النجاح بأنفسهم".
"سيجري اختبار الإداري ضمن واقع محاكاة. الموت داخل هذه المحاكاة لا يحمل آثاراً سلبية، لكنه سيؤدي إلى فشل فوري في الترقية. أي مساعد يموت خلال هذه المحاكاة سيتم استبعاده من مقعد درب التبانة لكرسي السمو الأول".
"في حال نجاح ترقية مرشح الإداري، يمكن ترقية جميع المساعدين الناجين للمداري الجديد إلى إداريين كاملين، شريطة أن يثبتوا جدارتهم باللقب وأن يحصلوا على إذن الإداري".
"لدخول المحاكاة، يجب على جميع المشاركين الدخول إلى المنطقة المظللة. من لا يتواجد في المنطقة عند بدء المحاكاة سيتم استبعاده من مقعد درب التبانة لكرسي السمو الأول".
"بدء المحاكاة بعد: 9:59"
بقي الخمسة صامتين للحظات وهم يراجعون رسالة النظام. شعرت ميراندا بالارتياح والانزعاج في آن واحد. ارتياح لأن هذا حدث نظام آمن لا يمكن أن يؤدي فيه الموت أو الضرر إلى نتائج حقيقية، وانزعاج لأن النظام لم يوضح لها كيفية اجتياز هذا الاختبار اللعين. كانت تكره الاختبارات التي لا تقبل سوى النجاح أو الفشل، فكيف باختبار لا تعرف معايير النجاح فيه قبل البدء؟ نعم، كانت تمقته تماماً.
ولم يساعدها أن يبدو لزاماً عليها النجاح ليحظى مساعدوها بفرصة الترقية. كان من الجيد معرفة أن المساعدين يمكن ترقيتهم أيضاً، رغم أن هذا جعل المنافسات السابقة لتصبح إدارياً تبدو أقل قيمة مما كانت عليه، إن كان بإمكان الجميع أن يصبحوا كذلك الآن. افترضت ميراندا أن الإداريين الحقيقيين الذين سيتنافسون مع جيك في الجولة القادمة سيكونون شخصيات بارزة لم تكن قادرة على المنافسة لتصبح مرشحة للإداري.
كما أن أشخاصاً سيتنافسون من مجرات لا ينتمون إليها، وهو أمر لم تكن ميراندا تعارضه من وجهة نظر أنانية بحتة. فهذا يعني أن كاسبر، وملك الغابة، وقديس السيف، وكارمن، وفيسبريا، وسيلفي، وكاليب، وإيرون، وماريا، وغيرهم الكثير من الأرض، مرشحون للسيطرة على كراسي السمو الأول لمجرات مختلفة. ورغم أن هذا لا يساعد الفصيل الذي تنتمي إليه بشكل مباشر، إلا أنه يرفع من هيبة الأرض، وبصفتها الشخص المسؤول فعلياً عن الكوكب، فإن تلك الهيبة المتنامية تساعد مهنتها.
بشكل عام، كانت هناك دلالات كثيرة لهذه الرسالة. كفكرة طريفة، كانت تستطيع تماماً تخيل بعض الفصائل تفشل في ترقية أشخاصها المنشودين لأن مرشحي الإداريين المعنيين، الذين أحضروا مساعدين كانت الفصائل تريدهم بالفعل أن يكونوا إداريين، لم يكونوا الأكثر كفاءة. كانت ميراندا هي من يريد الجميع في مجموعتهم أن تصبح إدارية في المقام الأول، وكانت تأمل حقاً ألا تكون جزءاً من إحصائيات الفشل هذه.
لكن لا توجد سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك. في الوقت نفسه مع رسالة النظام، ظهر شعاع ضوئي في وسط الغرفة، ينبعث من منصة معدنية كبيرة. كان لديهم عشر دقائق للصعود عليها، لذا كان الوقت وفيراً.
"إذن، يبدو أن المساعدين لا يمكن ترقيتهم، لذا..."
كررت بعض ما قالته سابقاً واستمرت في الحديث لئلا يصبح الموقف محرجاً بلا داعٍ. ندمت ميراندا على عدم قضاء المزيد من الوقت في التدرب مع الأربعة لضمان عمل جماعي سليم، لكن للأسف، لم يكن لديهم سوى عشرة أيام، وكانت ميراندا هي من لم يملك الوقت للقيام بالكثير. مع اقتراب المؤقت من نهايته، صعد الخمسة جميعاً إلى المنصة المتلألئة، غير واثقين مما ينتظرهم في الجانب الآخر.
قالت ميراندا وهي تحاول مراجعة كل ما قد يسوء: "تذكروا، إذا انتهى بنا المطاف منفصلين في الداخل، استخدموا الجوهرة التي قدمتها، بافتراض احتفاظنا بأغراضنا الحالية. وإذا لم نحتفظ بها، لكن احتفظنا بقدراتنا، فسيربطنا ويليام جميعاً عبر سحر الكارما. وفي حال فقدنا قدراتنا أيضاً، حاولوا البحث عن أعلى هيكل أو جبل أو أي شيء يظهر في الأفق. لكن بصراحة، حاولوا التقدم بأنفسكم، ومن المفترض أن يسمح لنا النظام بالانضمام مجدداً".
بدا المخلوق المجنح منزعجاً قليلاً رغم محاولته إخفاء ذلك، بينما أومأ الثلاثة الآخرون فقط. للمرة الثانية في ذلك اليوم، انتهى عد تنازلي آخر، وشعرت ميراندا بنفسها تُنقل مجدداً، وإن كان هذا الانتقال بدا مختلفاً. كان أطول، وشعرت بوعيها يتلاشى، كما لو كانت تُدفع للنوم.
ثم، فجأة، استيقظت على صوت "رنين"
عالٍ، وظهرت أمام عينيها رسالة نظام مألوفة جداً.
"مرحباً بكم في البرنامج التعليمي"
تسبّب انفجار طاقة سحرية مدمّرة في فرار مطاردي الموت الثلاثة، بينما تفادى جيك بصعوبة شعاعاً أطلقه مراقب من الأسفل. حاول مُرمم الجثث القريب إصلاح قرينه الميت الحي، لكن ثلاثة من محاربي فينوس انقضوا عليه في لحظة، وانهالوا عليه بهراواتهم، ليمنعوا معالج جماعة الأراكنك من تقديم أي عون. على مقربة، كان ساحر الفيروسات يخوض قتالاً ضد سلالة جديدة من الأراكنك لم يروها إلا مؤخراً بعد التوغل في أرض العناكب الميتة الحية.
كائن يطفو في الهواء، وقد استُبدل بطنه بما يشبه وجهاً مخيفاً. وجّهت أرجلُه الثماني نحو الساحر وهي تطلق دفعات طاقة سوداء جعلت الغلاف الجوي نفسه يتآكل أثناء مرورها. لحسن الحظ، استطاع الساحر تفادي كل هجوم وهجوم مضاد، مما جعل القتال في حالة جمود؛ حيث يتلقى كلاهما الضرر ببطء ويستنزف أحدهما الآخر مع مرور الوقت. لم يمنح جيك هذا الكائن الجديد سوى نظرة تحديد واحدة، فلديه أعداؤه الذين عليه التعامل معهم.
[ناشر العفن الأراكنك – مستوى 391]
في مكان آخر، كان الشامان يشتبك مع المزيد من مطاردي الموت، بينما يتراجع ببطء نحو جيك والبقية، مقدماً المساعدة حيثما استطاع، مستخدماً ذخيرته الكبيرة من مهارات الدعم. حوّل جيك هدفه بسرعة، متجهاً للقضاء على مراقب الأراكنك بأسرع ما يمكن، فهو التهديد الأكبر لهم جميعاً. فأشعة عينه القوية والمفاجئة قد تسبب ضرراً بالغاً إن باغتت أحداً، لذا كان هو أول من يجب التخلص منه.
حسناً، الثاني، بعد مُرمم الجثث الذي أجهز عليه جيك بضربة واحدة في هجومه الافتتاحي.
تدخل الشامان في اللحظة الحاسمة حين دفع مطاردي الموت المندفعين نحو جيك بحاجز من سحر الفضاء، مما أتاح للصياد إطلاق "طلقة القوى السحرية"
مقترنة بـ "نظرة بدائية"
على المراقب، ليسدد له ضرراً ساحقاً. بشكل مزعج، شقّ مطاردا موت طريقهما وهاجما جيك، مما أجبره على التحول إلى خناجره وهو يحاول تمزيقهما بسرعة. لحسن الحظ، انفصلت إحدى محاربات فينوس التي كانت تهاجم المرمم وانقضت على المراقب، وضربت جسده شبه الأعزل بهراوتها مراراً وتكراراً، مما أدى قريباً إلى القتلة الثانية في هذا النزال. دون الحاجة للتعامل مع أشعة العين المستمرة، أسقط جيك مطارد موت قبل وصول المزيد.
كان عددهم تسعة، أو ثمانية الآن، وقد تولى جيك والشامان زمام الأمور. وا أسفاه، رغم عملهم الجماعي الجيد، كان عدد مطاردي الموت أكثر من أن يواجهوه باستمرار. تسلل أحدهم واستخدم مهارة حركته الغريبة ليصبح خلف المحارب المنعزل الذي أنهى للتو أمر المراقب، ونجح في تمزيق ظهر الضفدع. ردّ المحارب الهجوم بسرعة، لكن ثلاثة مطاردين آخرين انقضوا بسرعة محاولين استغلال الموقف. نجح جيك والشامان في إيقاف واحد لكل منهما، لكن الثالث اخترق الدفاعات ووجّه ضربة قاسية أخرى.
سقط رمح روحي على أحد مطاردي الموت المهاجمين، مسمراً إياه على الأرض، مما أتاح للمحارب إبعاد الأراكنك الثاني الذي يهاجمه. في لحظة التقاط أنفاس، كسرت محاربة فينوس شيئاً كانت تخفيه داخل فمها، وبدت كأن هذا الفعل مؤلم للغاية. ليس بسبب الألم الجسدي، بل لقيمة الغرض الذي استهلكته للتو. بدأت جروح المحارب تلتئم بسرعة بعد أن تجرع الضفدع جرعة صحة قدمها له جيك. وكأنها تريد إثبات أن استخدام غرض ثمين كهذا يستحق العناء، قفزت محاربة فينوس للأمام وسددت ضربة محكمة على مطارد موت، قبل أن تتفادى بمهارة هجوم الآخر الذي كان مسمراً بالرمح قبل قليل.
جيك، من جانبه، نجح في قتل مطارد موت آخر، بينما اقترب الشامان بسرعة من القضاء على واحد. كان ساحر الفيروسات يتفوق بوضوح في ذلك النزال الفردي، بينما كان المحاربان المتبقيان يستنزفان مرمم الجثث بسرعة. رغم أن الأمور بدت محفوفة بالمخاطر للحظة، انقلبت الدفة تماماً لصالح جيك ورفاقه، ومع كل موت في صفوف الأراكنك، صارت الأمور أسهل، وبعد وقت قصير، صُرع آخر عنكبوت ميت حي. بحلول ذلك الوقت، كانوا في أراضي الأراكنك لما يقرب من شهر كامل، قتلوا خلاله الكثير من تلك المخلوقات اللعينة.
استغرق الأمر شهراً، لكن أخيراً... وصل مستوى فئة جيك إلى الدرجة الثانية (B).
"رنين!"
الفئة: [صياد سحري للأفق اللامحدود] وصلت إلى المستوى 351 - تم تخصيص نقاط السمات، +125 نقطة حرة.
قال جيك: "قتال جيد"، وأومأ برأسه لمحاربة فينوس التي كانت لا تزال مصابة بجروح بليغة.
لقد تلقت المزيد من الضربات خلال التطهير، لكنها صمدت حتى النهاية، ولم تسمح لنفسها بالاسترخاء إلا الآن.
أومأ الشامان برأسه قائلاً: "بالفعل"، بينما وضع دائرة من الضوء المتوهج تشبه سطح بحيرة.
جلس جيك عليها، مستمتعاً بفوائدها لاستعادة عافيته. وفعل محاربو فينوس الشيء نفسه، حيث جلسوا جميعاً في صمت للتعافي لما يقرب من ساعة كاملة. عند تلك النقطة، كان جيك يشعر بأنه اقترب من استعادة كامل لياقته، لكن فجأة اتسعت عيناه. وقف الشامان بسرعة أيضاً وهو ينظر نحو الأفق، متبعاً نظرة جيك. كان يمسك غرضاً في يده حذره بوضوح، ففتحت عينا الضفدع على اتساعهما.
في المسافة، شعر جيك بهالة تقترب، وقبل أن يتمكن من قراءتها بالكامل، صفق الشامان بيديه واستدعى إسقاط الضفدع ذي الرداء، مطبقاً تعويذة على الستة جميعاً زادت من سرعتهم وهو يصرخ: "اهربوا!"