بصفتي رجلاً بسيطاً لا يحمل سوى قوس، لم يفهم جيك شيئاً من تعقيدات السحر. كان صنف ميراندا لغزاً كبيراً بالنسبة إليه، ورغم إلمامه ببعض النظريات حول كيفية عمل الأصناف المختلفة، لم يمنعه ذلك من الانبهار حين رأى السحر يتجلّى أمامه. كل ما فعله الشامان وقع في نطاق ما لا يستوعبه جيك على الإطلاق. تضاعفت هالة الفينوسيان فور انخراطه في القتال، وهو أمر تجاوز بوضوح قدرة أي مهارة تعزيز، مما يعني أنه استدعى قوته الحقيقية.
بثّ إسقاط الضفدع ذي الرداء هالة قوية للغاية، بينما ظل يبدو "ضعيفاً"
بما يكفي لشيء يمكن للشامان تجسيده. كان هذا الإسقاط غريباً؛ إذ بدا أثيرياً تماماً، لكنه اكتسب خصائص مادية أحياناً بناءً على تفاعله مع المحيط. أما بشأن تدفق السائل الروحاني، فقد وقف جيك حائراً. كثرت المفاهيم والتقاربات التي لم يألفها، ولم يكن ذلك مفاجئاً حين يتعلق الأمر بشامان. ورغم دهشة جيك وانبهاره بكل ما قدمه الشامان، كان عرضه الأخير هو ما أذهله حقاً. هو يعلم أن الشامان قادرون على استحضار الأرواح، وأن قواهم تعتمد على الخيال والإيمان ومفاهيم عصية على التعريف، لكنه لم يتخيل قط أن يمتلك الشامان القدرة على استحضار إسقاط له.
والأدهى أنه لم يكن مجرد استحضار عام يشبه جيك.
طريقة سحب القوس، و"الطلقة الغامضة"
التي وجّهها، وحتى الطاقة التدميرية التي خلّفها بعد الإطلاق؛ كلها كانت مشابهة بشكل صادم لهجوم جيك السابق. كان جلياً أن الشامان استلهم حركاته مباشرة من قتال جيك، وهي فكرة مخيفة في حد ذاتها. لم تمضِ سوى أيام على لقائهما، ولم يره الفينوسيان إلا مرات معدودة. ومع ذلك، وببيانات شحيحة، نجح في صنع إسقاط دقيق إلى هذا الحد. إما أن الشامان عبقري مطلق، أو أن السحر الذي يمارسه مرن بشكل مفرط.
لو اكتفى باستحضار شكل يشبه جيك ويهاجم بطريقة مشابهة، لتقبل الأمر، لكن محاكاة الطاقة هي التي لفتت انتباهه. صحيح أن القدرة لم تنسخ تقارب جيك الغامض تماماً، لكنها خلقت شيئاً قريباً منه بشكل مرعب. استيعاب الشامان لتقارب جيك الغامض أمر مستحيل لا يرغب جيك حتى في التفكير فيه. أوضح فيلي أنه لا يفهم تقارب جيك بالكامل، فإذا كان مَلِك لا يفهمه، فكيف لضفدع من الرتبة ب؟ حتى لو لم يحتج الشامان لفهم كامل واكتفى بإدراك جزئي، ظل الأمر غير جدير بالتفكير.
بمعنى آخر، تجاوزت مهارة الشامان الفهم وانتقلت مباشرة إلى... الفعل. وهنا أصيب جيك بالذهول من قدرة الضفدع -وهي في الواقع قدرة الشامان- على استحضار تمثيل دقيق له بمجرد رؤيته يقاتل بضع مرات.
سأل الشامان بعد أن منح جيك وقتاً للتفكير: "أفترض أن بني جنسك لا يملكون أشكالاً مشابهة من السحر؟"
هز جيك رأسه: "لدينا من يسمون بالشامان، لكنني لست واثقاً من قدرتهم على المضاهاة. أعترف بجهلي بكيفية عملهم أيضاً. لا أحد ممن أتعامل معهم بانتظام شامان."
فكّر في مقارنة سحر الشامان بسحر الساحرات، لكنه عدل عن ذلك. فربما توجد فصائل في هذا العالم الصغير من الساحرات ممن يعادين الفينوسيين، وبما أن الأصناف غير موجودة هنا، فمن الممكن أن يساور الضفدع أفكار غير محمودة.
قال الفينوسيان بدهشة: "حقاً؟ هل يوجد شامان من البشر أيضاً؟"
هز جيك كتفيه: "الجنس البشري متنوع، إن لم يكن هناك شيء آخر. توجد مسارات أكثر مما يمكن تخيله، والبشر معروفون في العالم الخارجي بقدرتهم على سلوك الغالبية العظمى منها."
أومأ الشامان ببطء، وبدا غارقاً في التفكير قبل أن يتحدث: "بدأت أدرك أن طريقة عمل جنسكم خارج نطاق فهمي الحالي. لقد تحيرت من نتيجة مهارة التحديد التي تشير إليك ببساطة كبشري، والآن زادت حيرتي. هل أكون محقاً في افتراض أن التطور المتغير للجنس البشري لا يظهر عبر التحديد؟"
كان الوقت قد حان ليسأل الفينوسيان عن ذلك. كل الوحوش تُحدَّد بمتغيراتها، بينما لا تظهر الأصناف والمهن بمجرد استخدام المهارة. صحيح أن هناك طرقاً للوحوش لإخفاء عرقها المتغير -مثلما فعل فيلي حين كان فانياً ليخدع الناس ويوهِمهم باستنارته- لكنها نادرة. في عالم كهذا، لن يتفاجأ جيك إن لم تكن لدى المخلوقات مهارة كهذه، فهي لا تؤدي وظيفة حقيقية سوى إخفاء القوة، وهناك طرق أفضل لذلك.
أما عن سؤال الشامان: أجاب جيك، غير متأكد مما يمكن قوله، إذ أن إلقاء قنبلة وجود الأعراق المستنيرة سيضطره لساعات من الشرح: "كل البشر يُحدَّدون ببساطة كبشر."
تمتم الشامان وهو يهز رأسه: "يا لها من سمة عرقية غريبة."
شارك جيك بهذا القدر من المعلومات: "لكنها سمة تشترك فيها أكثر الأعراق عدداً في العالم خارج ما تسمونه الحدود. كما تشك، مساري يعمل بشكل مختلف قليلاً عن مسارك، لكن ليس كثيراً. في النهاية، الأمر يتمحور حول اكتساب المستويات والتطور لنا جميعاً. أنا واثق أنك ستعرف المزيد عن بني جنسي حين يبدأ الفينوسيون في المغامرة خارج الحدود."
أومأ الشامان: "إذن سأتطلع لذلك اليوم."
لم يحاول الضغط أكثر، إذ أدرك أن جيك لن يعطيه إجابة مباشرة. حان الوقت ليسأل جيك أسئلته.
سأل جيك: "دوري الآن. ما ذلك الإسقاط المستحضر الذي خلقته سابقاً؟ من أو ماذا يمثل؟"
أجاب الشامان بسرور: "هذا تمثيل لروح الأسلاف. تسكن روح الأسلاف داخلنا جميعاً، ونحن الشامان نمتلك القدرة على توجيه قوتهم."
سأل جيك، وقد استنتج بالفعل أنه تمثيل مفاهيمي لفكرة أعظم: "من أين جاءت روح الأسلاف؟"
قال الشامان، منفتحاً للغاية للحديث عما تبين أنه جوهر ديانة الفينوسيين: "همم، لم أفكر في هذا السؤال قط. ما أعرفه هو أن روح الأسلاف تُخلق من الإرادة المشتركة لجميع الفينوسيين، وحين نهلك، نصبح واحداً معهم."
شيء عزز فكرة أن الحديث عن وجود ملوك قد يكون سابقاً لأوانه. ليس لأن وجود الملوك يناقض فكرة روح الأسلاف، لكن وجودهم سيحتاج لإعادة صياغة ليكون منطقياً. عملية يفضل جيك ألا يكون جزءاً منها.
أومأ جيك باحترام: "فهمت."
قال الشامان بنبرة لطيفة: "إن رغبت في معرفة المزيد، فأنا واثق أن أوراكل ستسعد بالمشاركة. هي من علمتني كل ما أعرف وأرشدتني للاتصال بروح الأسلاف في المقام الأول."
أومأ جيك وهو يفكر في كيفية صياغة سؤاله للحظة قبل أن يقول: "قل لي... ذلك الشيء الأخير الذي فعلته. حين وجهت طيفاً مني، كيف عمل ذلك؟ لا أشعر بالإهانة، أنا فضولي فقط، إذ لم أرَ شيئاً كهذا قط."
قطب الشامان حاجبيه: "شرحه صعب. ربما بدلاً من القول إنني وجهت طيفك، من الأدق القول إنني عملت كقناة، سامحاً لروح الأسلاف بفعل ذلك. لقد رأيتك تعرض قدراتك، وهو ما اعتمدت عليه روح الأسلاف لاستحضار طيفك ومحاولة تجسيد قوتك بأمانة. آه، رغم أن التأثير كان جيداً، لست متأكداً إن كنت سأسميه نجاحاً. بدا التجسيد ناقصاً، وكان استنزاف الطاقة الذي تطلبته روح الأسلاف فوق المتوقع."
شعر جيك، لسبب ما، بتحسن كبير بعد سماع ذلك، حتى وإن كان ما فعله الشامان مثيراً للإعجاب. صحيح أن الشامان محق في أن استحضار جيك ربما كانت خطوة غير مثالية، فاستهلاك الطاقة لم يبرر النتيجة. هل ألحقت تلك السهام ضرراً؟ نعم، لكن مقارنة بطلقات جيك الغامضة الحقيقية، لا. مجدداً، الجزء الأكثر إثارة للإعجاب هو دقة الهجوم وليس قوته.
قال جيك بابتسامة: "مهما يكن، كان أمراً مثيراً للإعجاب. حتى وإن أثبتُّ أن توجيهي أصعب مما كان متوقعاً. أمر لا يفاجئني، فقد أخبرني الكثيرون أن التعامل معي ليس سهلاً."
ضحك الشامان وهز رأسه: "تصريح أنا واثق أن الأراكنك سيوافقونك عليه. بالحديث عن ذلك..."
ابتسم جيك، وقد حظي بوقت كافٍ للتعافي تماماً بعد مشاهدة استعراض الشامان لقدراته: "دوري لمواصلة المذبحة."
أراد معرفة ما إذا كان بإمكانه كسب مستوى أو اثنين قبل حدث عرش الملوك السامين، ورغم تحوله إلى مهمته الدبلوماسية مع الفينوسيين كهدف أساسي، إلا أن كسب المستويات ليس شيئاً يمكن إهماله. واصلت مجموعتهم المكونة من ستة أفراد التوغل في نطاق الموت، حيث شرعوا في تعقب المزيد من الأراكنك. كلما توغلوا، زاد عدد وحوش العناكب الميتة التي واجهوها، وزادت قوتهم. لكن جيك وجد شيئاً محيراً.
سأل جيك الشامان بعد أن قتل مجموعة أخرى من أربعة من مطاردي الموت: "لماذا تقوم الأراكنك بدوريات كهذه؟ لا تفهمني خطأ، الأمر مريح جداً لقتلهم، لكنها تبدو استراتيجية مروعة إن كان الهدف هو تجنب القتل."
أجاب الشامان: "للحفاظ على نطاقهم وتوسيعه. وجودهم بحد ذاته يؤثر على البيئة ويعزز تقارب الموت فيها، لذا عليهم البقاء في الأراضي التي غزوها. إن أهملوا هذا الواجب، سيتلاشى تقارب الموت تدريجياً، وستعود الأرض لطبيعتها."
في الواقع، كان ذلك منطقياً. البيئة السامة لها خاصية تآكلية متأصلة، مما يعني أنها تهاجم تقارب الموت أيضاً، وتزيله ببطء من الأرض. رغم أن ذلك قاد لسؤال آخر.
تابع: "لماذا تهتم الأراكنك بغزو كل هذه الأراضي بينما من الواضح أنهم لا يستخدمونها في شيء؟ أليس من الأفضل لهم صنع نطاق أصغر وأكثر كثافة؟"
إذا كان هدف النطاق توفير بيئة مفيدة للأراكنك، فقد ظن جيك أنه سيكون من الأذكى اتباع نهج الفينوسيين، بإنشاء مستوطنات أصغر وأكثر كثافة سكانية. باستراتيجية الأراكنك الحالية، هم لا يدافعون عن أرضهم حقاً، بل يعرضون أنفسهم للقتل.
شرح الشامان: "كما ذكرت سابقاً، كل هؤلاء الأراكنك الذين نقتلهم ليسوا سوى نتاج للعش ولا يحملون قيمة تذكر للأراكنك بشكل عام. كل ما يفعلونه في خدمة العش. كل عش يمتلك القدرة على امتصاص الطاقة من الأرض التي يتجذر فيها، فإذا وسعوا نطاقهم، أصبح للعش مخزون أكبر يستمد منه، مما يسمح له بالنمو بقوة، وهو كل ما يهتم به الأراكنك. من وجهة نظري، الهدف من هذا الصيد هو تقليص النطاق الذي غزته الأراكنك، بينما قتلهم هو مجرد وسيلة لتحقيق ذلك. أفهم أن هدفك يختلف، حيث ينصب تركيزك على ذبحهم، ونحن نستفيد ببساطة من سعيك."
كلما سمع جيك المزيد عن هؤلاء الأراكنك وعشهم، بدا له أنهم يشبهون الإكتوجنامورف، لكن ربما مع القليل من النباتات؟ على الأقل، بدت هذه الأعشاش نباتية، بالطريقة التي يبدو أنها تمتص بها المغذيات من الأرض.
سأل جيك: "إذن السبيل الوحيد للتخلص منهم نهائياً هو تدمير عشهم؟"
أومأ الشامان: "بالفعل. وهو ما فعلناه في عدة مناسبات، لكنها في كل مرة مهمة كبرى تتطلب تخطيطاً كاملاً من الدائرة. ستشارك فيها الرتب أ، وليس مجرد القليل منهم، لذا فهي حقاً ليست من النوع الذي يمكن لأمثالنا التورط فيه."
أومأ جيك بابتسامة: "في هذه الحالة، لنلتزم بتنظيف محيطهم الخارجي قليلاً."
وافق الشامان بصدق: "يبدو ذلك النهج الأمثل."
واصلوا الصيد. على مدى الأيام التالية، سقط المئات من الأراكنك، وكان جيك يقتل غالبيتهم، رغم أن الشامان والفينوسيين الأربعة الآخرين بدأوا يشاركون أكثر. حين كان يستريح، اعتاد الخمسة القتال معاً، مما سمح لجيك برؤية كيف يقاتل الشامان مع مجموعته. اتضح سريعاً أنهم حين قاتلوا سيد المستنقع، لم يخرج أحد منهم بكل قوته، على الأرجح لأن الهدف لم يكن قط قتل ذلك الضخم. خاصة الشامان الذي كبح نفسه، والآن عرض بكل سرور كل مهاراته، التي كانت متنوعة وغريبة بنفس القدر.
كان لديه الكثير من مهارات التعزيز التي تمكن الأربعة الآخرين، رغم أن التعزيز جاء غالباً في شكل غريب، مثل تغطية محارب بمخاط روحاني غريب يحجب الهجمات أو يلغيها تماماً، أو حين استخدم سحراً على فيرومانسر جعل جسد الضفدع مليئاً بالثقوب التي ستثير بالتأكيد رهاب الثقوب لدى أي شخص سيئ الحظ بما يكفي لمشاهدة الفينوسيان. بالحديث عن الفيرومانسر، وجد جيك سحر ذلك الضفدع مربكاً للغاية، وإن كان مفهوماً أكثر قليلاً من سحر الشامان.
استخدم الفيرومانسر نوعاً من سحر الفيروسات، لم يكن مثل الفيروسات قبل النظام، بل أشبه بمفهوم الفيروس.
كانت "مخلوقات"
صغيرة ضارة يمكنها إلحاق ضرر يشبه السم، لكن في تمييز مهم جداً، لم تكن كذلك. بدا أن الفيرومانسر يعزز الفيروسات المطلقة بالسم الموجود في البيئة، لكن طريقة إلحاق الضرر كانت مختلفة جداً، مما سمح للفينوسيان بتجاوز مقاومة السم الفطرية التي تمتلكها كل المخلوقات في هذا العالم.
شعر جيك حتى أنه لو أُصيب، فلن يكون لـ "حنكه"
تأثير ملحوظ، مما جعله فضولياً لدراسة هذا النوع من السحر أكثر. لحسن الحظ، سيكون لديه الكثير من الوقت لرؤية المزيد من سحر الفينوسيان خلال الأيام التالية بينما يتوغلون أكثر في أرض الأراكنك، تاركين خلفهم طريقاً من المذبحة، ويأمل أن يكون هناك مستوى أو اثنان بانتظارهم. ربما حتى متغير أقوى من هؤلاء الأراكنك، إذ شك جيك بجدية في أن هذا العش سيسمح لهم بالعبث دون التدخل في مرحلة ما.
شيء كان جيك يتطلع إليه بشدة.