افرج عن قبضتك من روعة جناحه الرقيق. عليك حمله كما تحمله الفراشة، بحذر لئلا تسحق طبيعته الغضة. الجمال شبكة رقيقة، يمزقها المتبرمون بسهولة.
السيدة فيولا ماركيت من بيت دعارة القمر المخملي نوتشيبراغا، إيتوس
أدافر
رفع المخلوق رأسه، مستنشقاً الطحلب المداعب للشمس والأشجار العتيقة الضخمة في الساحة. انطوى على شكل دائرة محكمة، وقد ثنى ساقيه الأنيقتين تحته واحتضن حوافره الزرقاء الداكنة. استيقظ من سباته، فرفع أنفه المخملي محاولاً التقاط رائحة في النسيم. انحنى الأيل القمري إلى الداخل ليحك موضع حكة في مؤخرته، فارتجف معطفه المضيء كالنجوم. امتد قرناه بمهابة من قمة رأسه، وتدلت منهما الطحالب بينما كان يعض ويحك، وعيناه السوداوان مغلقتان. تحركت رقعة من الظلال في الغاعة. كان شكل رمادي يحاول إخفاء حركاته تحت عباءة مزينة بشرائط الدخان. بدا منزعجاً، ومستعجلاً. كانت الغاعة صامتة بشكل مزعج، بلا أي أصوات محيطة تخفي خطواته. سيتعين عليه جعل الأمر ينجح فحسب. صرير وصفير، مع انطلاق سهم نحو الأيل القمري، مستهدفاً البقعة الصغيرة في رقبته الطويلة أسفل ذقنه. استجاب الوحش بسرعة غير طبيعية، فلوى رأسه ليبعد السهم بقرنيه. منبثقاً من ظله، هجم الشكل على المخلوق، شاهراً سيفه القصير العريض وخنجره. كان الأيل القمري على قدميه قبل أن يقطع الشكل ربع الساحة. اتسعت شفتاه الناعمتان فوق أنياب بيضاء، وزفر هريراً منخفضاً. توقف الشكل المتشح بالعباءات بغتة على بعد أقدام قليلة، مدركاً أنه فقد عنصر المفاجأة. وقف الأيل القمري شامخاً، وتجاوزت قرون قامته خصمه. وحين تأملهما، زأر، فانفتح فكه كاشفاً عن صفوف متتالية من الأسنان المسننة. وضربت حوافره، الصلبة كالياقوت، الأرض الصلبة محدثة حفرًا. التبااهي هو ما يفعله الأيل القمري عند مواجهة تهديد طبيعي، لكن خصمه لم يكن تهديداً طبيعياً. قفز إلى الأمام بسرعة بشعة، وعباءته ترفرف خلفه. وبالسيف القصير في يده المتقدمة، صوب مرة أخرى نحو رقبة الوحش المكشوفة. هبط الأيل القمري برأسه لأسفل، معتبراً القفزة إشارة إلى أنه سيتقاطع مع منافس اليوم. لم يكن مخلوقاً غبياً، لكن بعض الأفعال متأصلة جداً في نوع ما بحيث يمكن الاعتماد عليها. كان الغريب الرمادي يعرف هذه الأسرار، حول هذا الراسري وغيره، واعتمد عليها. ترك سيفه القصير يُنتزع بفعل قروني المخلوق وأرسل نفسه محلقاً بزاوية معاكسة، محاولاً تجاوز رأسه. كان الأيل القمري سريعاً، ورغم أن قرنيه كانا متجهين نحو الاتجاه الآخر، فقد نجح في لفت رأسه وغرس أسنانه الأمامية في كتف الشكل، مقاطعاً دوامة العباءات في منتصف القفزة. كانت الزاوية محظوظة بالنسبة للغريب، ولم ينجح في العض من خلال الصفيحة الواقية المقساة تحتها. لكنه امتلك ما يكفي من قوة الإمساك ليرفع رأسه لأعلى ويلقي بخصمه عبر الساحة. كان ينبغي أن يهبط بقوة على ظهره، لكنه استطاع، كقطة، أن يلتوي ويعدل وضعه. انزلق متوقفاً وسط دوامة من الظلال. تطلبت الأمر قفزة واحدة فقط ليصطدم الأيل القمري به، ليهبط بحافر ياقوتي على بعد بوصات من أذنه. لو لم تكن ردود أفعاله محسنة، لكانت هناك كتلة دامية في العشبة حيث كان رأسه مستقراً. هجم الوحش للأسفل بفم مفتوح، لامحاً بششرة مكشوفة وآملاً في انتزاع حلق خصمه مباشرة من عموده الفقري. وقبل أن تلمس أسنانه اللحم، سدد الشكل الخنجر الذي ما زال يحمله في صدغ المخلوق. تدفق الدم على وجهه وعنقه وصدريته، وانهار الأيل القمري الضخك عليه. "تباً".