"كل لغز يراه صانعه كاملاً. وكل ضربة تبدأ بخطة من مهاجمها، وكل فخ جيد يرفض الهروب بتصميمه. من أنت الذي تظن أنه يستطيع تغيير العالم؟" الإمبراطور كيرن السنَة ٥٢٠ صحراء أوكام، تالكوت
أفعى وقعت أقدام لينة فوق الممر الخشبي. لم يكن هناك صرير أو جرجرة، بل نقرة بالكاد تُسمع لشخص صامت يندمج في الضباب من خلفهم. ابتلع الليل حرير رداء داكن وقطع جلْد، وامتزجت حركاته المتقنة بالهواء المتشكل حوله. اُختار الليل بعناية مثل مسار الغريب. كان القمر بدرًا إلا قليلاً فوق الممر الخشبي، وكانت مياه بحر المياد الصافية تتلاطم بهدوء بالأسفل. لو لم يكن الضباب المتصاعد قد حجب رحلتهم بالفعل، لفعل القرب من المحيط ونور القمر الخافت ذلك. وُجدت ظروف قليلة أفضل لأولئك البارعين في التحرك خفية. بعد شق طريقه عبر المرفأ، بصناديقه الجاهزة للنقل إلى الداخل أو إلى سفينة، انزلق الشخص بهدوء إلى أحجار الرصف الخاصة بالميناء. وحين اصطدم بالصخور المتراصة بقوة، توقف ليترك عضلاته تتأقلم مع الأرض الصلبة تحته الآن. وقف حارس مرفأ وحيد فقط يحرس هذا المساء، متكئاً على رصيف ساحلي كبير. كان يجب وجود عدد أكبر في نقاطهم أو يطرقون الممرات؛ وبدا أن المال الصحيح قد رشى الأيدي الصحيحة. كبح الحارس تثاؤباً وركل بأطراف حذائه أحجار الرصف. لو كان ينظر في الاتجاه الصحيح تماماً، في الوقت المناسب تماماً، لربما لاحظ ظلاً خارج مكانه تماماً، قطعة سوداء شاذة عن العالم من حوله. وكما هو معتاد بالنسبة لجنود الرداء الحديدي في مناوبة ليلة ملعونة، لن يلاحظ شيئاً. طفت دوامة من الأردية على طول أحجار الرصف للمرسى وإلى الزقاق خلفه. الآن بعد أن زال خطر اللوح الصرير، استرخى الغريب ليتحول إلى هرولة خفيفة ومنحنية. نسج طريقه ذهاباً وإياباً بين المتاجر القريبة من المرفأ، متجاوزاً بيوت العمال القليلة لعمال الموانئ والبحارة، وأعمق في المدينة حتى صار في قلب الحي السكني. انزلق الظل بين كل منزل، معثوراً على أزقة صغيرة وممرات حدائق لإبقائه بعيداً عن مسارات دوريات المدينة. بطأ عند فيلا زاوية لا تختلف كثيراً عن أي بناء آخر في هذا الجزء من المدينة. في الواقع، كان العثور على المنزل الصحيح الجزء الأكثر صعوبة في ليلته. لم تكن هذه مدينة إيتوسية، بشوارعها وعلاماتها. إن لم تنشأ في هذا الحي، فلن يكن مكاناً سهلاً للتنقل فيه، حتى مع المعلومات التي مُررت إليه. كان الضباب الدوامي أخف هنا، أعمق في المدينة، واحتج لأن يكون حذراً. بعد إلقاء نظرة لأعلى ولأسفل في الشارع الخالي، بدأ فحص البوابة الأمامية والأسوار الحجرية المنخفضة التي تحيط بساحة المنزل الأمامية الصغيرة. وبينما مرر يده على طول الحجارة الملساء والمتاكلة للجدار، وجد ما كان يبحث عنه. تذبذب حجر تحت أطراف أصابعه الحساسة، ومع إعطائه جذبة طفيفة، تحرر بسهولة. حُفر الجانب السفلي بالرمز الذي كان يبحث عنه، حرف إس أملس بخخط مائل يمر عبره، ويندمج، ويمتد متجاوزاً النهايات. من حفرها، الكشاف، تمكن حتى من اللولب الصغير على المنحنى السفلي لحرف الإس، وسخر الغريب تحت قلنسوته من الوقت الضائع. إذن فهذا هو المنزل. رفع الشكل المغطى بالأردية نفسه بخفة فوق الجدار إلى ظلال الأشجار التي تصطف على جانب الساحة الصغيرة. شق طريقه صعوداً على خط الأشجار إلى جانب الفيلا الحجرية ورفع بصره، محققاً نافذته. وكما فعل مئات المرات من قبل على جدران عديدة، تسلق بسلاسة الحجر الجيري العمودي وسحب نفسه بدقة فوق حافة نافذة الطابق الثاني. تكيفت عيناه فوراً مع الداخل الأثكن للغرفة، كما كان مفترضاً، لكنهما استغرقتا مع ذلك وقتاً للسماح لجسده بالتأقلم مع الألواح الملساء تحت الأقدام ومساحة الجدران الضيقة. تدفقت مظلات السرير في النسيم القادم من النافذة المفتوحة، مما جعله يختل قليلاً. جمع كريستال ليلي ورش شظايا من ضوء القمر داخل الغرفة، مضيئاً بقعاً صغيرة من حضانة ملونة. وهناك، مستلقياً في نوم عميق بحقيبة زرقاء فاتحة، وتحت سحابة من الأغطية واللعب، كان الطفل الذي أُرسل لأجله. لمع خنجر الغريب الرمادي في الضوء الخافت للقمر شبه الكامل.