"الشجاعة، في أبسط صورها، طاعة. إن شكوك النفس الضعيفة يمكن التغلب عليها بالتفاني في قضيتك، والإيمان بمسارنا، ورسوخ العقل والجسد."
دليل التدريب الخاص بعباءات الحديد المعتمد من النظام إيتوس
"إن شعرت بالخوف، فأنت حي. وإن شعرت بالرعب، فأنت تتنفس. وإن شعرت بالبطولة، فأنت ميت. لذا اعمل بينما ترتجف، فهذا أقصى ما ستكون عليه يوماً."
نقش على تمثال هيبوجريف غطته الأدغال، مجهول المصدر ماياكار
الأفعى
انزلق تمثال الجريفون الصغير بين أصابع آيسلينغ وهي تقف عند مقدمة الباسيلسك. تلاطمت خيوط الدخان المتصاعدة من عباءتها حولها، لتحجبها قليلاً بينما كانت أشعة الضوء تشق ضباب الصباح. أحست بالريح تداعب أطراف أثوابها، وأدركت أن النسيم سيتحول لصالح السفينة اليوم. لم يكن يفصلها عن ماريسومبرا أكثر من ساعة حتى تتمكن عيناها الحادتان من تمييز معالمها.
"القائدة بيرن، اعذريني."
لم تلتفت آيسلينغ، وظلت تتبع المنحنيات الخشنة للتمثال.
تابع ملازم الصيد حديثه على أي حال: "يطلب القائد ماركيه حضورك إلى الباسو فينو. هناك... سلسلة من الفخاخ منصوبة في إحدى المقصورات. يظن أنك قد تكونين عوناً له."
كانت تشك في وجود فخاخ في مقصورتين على الأقل، لكن على سمكة الصخر أن يكتشف ذلك بنفسه.
"انصرف."
تراجع الملازم بسرعة، وكاد يتعثر بعباءة العرعر الداكنة المتدلية من كتفيه. شعرت آيسلينغ بأنها مسمرة في مكانها، مأخوذة بالتمثال، وغير راغبة البتة في حل مشكلة رجل ناضج على متن الباسو فينو. لم تطأ قدماها تلك السفينة منذ لقاء الأسطول. تخبطت لآلئ الاستشعار الخاصة بها ضد عتاد الضباب. كان الماء تحتها في حالة اضطراب، يندفع في كل اتجاه تحت الأسطول الذي يحيط بها. لطالما كان شعور أسطولها وهو يستقر في الأمواج تحتها مريحاً، لكنه صار الآن مصدر تشتيت عميق.
استمدت السكينة من عودتها إلى سفينتها الباسيلسك، التي طغى حجمها على كثير من سفن الأسطول. فإلى جانب سفينتها الشرسة، كان هناك ثلاث سفن حربية من طراز سيافو وسفينتان شراعيّتان سوداوان للصيد، حُفر حرف السين بعمق في هياكلهما. وتتبعهم سفينتان تجاريتان حرتان، الباسو فينو التي كانت تشق عباب الماء برشاقة، وثعبان العاصفة التي كانت تدفع نفسها للحاق بهما. أراحت يدها الحرة على حاجز خشب الملح المألوف في المقدمة، ورفعت عينيها نحو الأفق.
اعتلاها جمود وهي تحجب عن نفسها الشعور بالبحر. ستستولي على الميناء، وتقتل الفهد وأتباعه من المجرمين، وتنتزع مقعدها على رأس عملية سيافو الجديدة. ستجلب السلام والاستقرار لبلد يحتاجه بشدة، وستجد لنفسها مكاناً في كل ذلك. في حركة خاطفة، أطلقت التمثال في قوس فوق الحاجز، وراقبته وهو يبحر بعيداً فوق الأمواج أمامها. وبحواسها المرهفة، شعرت باللحظة الدقيقة التي اصطدم فيها بصفحة الماء الزرقاء الصافية للميرياد.
تتبعه عقلها وهو يغوص في الأعماق، يميل ويتمايل مع المد، حتى غدا مهد محيط الفيلور مضطرباً أكثر من أن تخترقه. تعالت صيحة خلفها، وأدركت أن غرفة أخرى قد اقتُحمت أو أن أحد أفراد طاقم الباسو فينو قد قاوم. ظلت عيناها شاخصتين نحو الأفق. لقد اختيرت آيسلينغ في تلك الليلة منذ زمن بعيد تحت هلال القمر، ونُقشت العلامة برفق على فخذها الغض. ومهما كانت رغباتها الأخرى، لم تكن هناك سوى حقيقة واحدة: هي الأفعى، كما كانت والدتها التي تحمل الاسم ذاته من قبلها، وستكمل ما بدأته.