العقاص والعقاب: الكتاب الأول الفصل 48 — من الرماد (الجزء 1)

تعافى القائد على نحوٍ جيد، بغض النظر عما كان يتوقعه الجميع.

استغرق الأمر أياماً عدة قبل أن يتمكن من مغادرة غرفته في النُّزل الذي وفره "فينين"

لهما في "ماريسومبرا".

ومع أنهم لمحوا أثر ألمه، ظنت "غراي"

أن "نيسا"

وحدها تدرك مداه الحقيقي. حين خرج أخيراً، كان كئيباً ومنعزلاً، وبذل الجميع قصارى جهدهم ليعاملوه كالمعتاد.

لم يكن "أكولا"

رجلاً مغروراً، لكن تغير ملامحه كان أقل همومه.

لم يعد له مكان في أي بقعة من "البحار المعروفة"

تخطر ببال "غراي".

لو رصده "حارس بحري"

أو "رداء حديدي"، أو أي من نظرائهم في "تالكوت"، فلن يترددوا في القضاء عليه حيث يقف.

بل إن المدنيين سيبلغون عنه خوفاً مما صار عليه. حتى الضباط جاهدوا ليحافظوا على هدوئهم في حضرته. بدا لهم الرجل نفسه، لكن كيف لا يحمل بعض سمات ذلك الوحش؟

تكيفوا قدر استطاعتهم، لكن "كالوم"

لم يعد يقترب منه، وبدا الجميع باستثناء "نيسا"

قلقين بقربه.

لم تكن "غراي"

تدري ما ينوي "أكولا"

فعله. افترضت أنه قد يبحر، لكن أي طاقم سيتبعه الآن؟ ومن سيحفظ سره؟ كرهت التفكير في الخيار الأكثر وضوحاً: الاختفاء.

كانت تعلم بوجود أماكن في أقاصي "صحراء أوكامي"

أو في امتداد "تايغا بورينيا"

البارد حيث يمكن للمرء أن يعيش حياته دون أن تقع عيناه على بشر.

وحتى محلياً، لم تكن تعرف مدى كثافة السكان في داخل "ماياكار".

إذا كان ما فعلوه به من طبيعة هذه الأرض، فربما توجد جماعة كاملة من المنكوبين الذين يمكنه العيش بينهم.

على أن "ماريسومبرا"

لم تكن آمنة.

لقد غطوه بالكامل ليعودوا به إلى المدينة، واستأجر "فينين"

النُّزل بأكمله لهم وللطاقم المتبقي.

لم تكن عملية تهريبه صعبة كما خشيت "غراي".

فقد غطت جلبة أكثر من عشرين بحاراً جريحاً على الرجل الذي كان "فينين"

و"غراي"

يسندانه بينهما.

بعد ليلة من الاستقرار، بدأ "فينين"

يسأل عن سفينتهم.

لم يكن هناك أثر لـ "باسوفينو"

أو "آيسلينغ"، ناهيك عن الذهب والحلم اللذين كانا على متنها.

تحولوا من عملية قائمة، وإن كانت متعثرة، إلى مجرد مجموعة من الرجال والنساء المنهكين المحشورين في نُزل متهالك.

قضى "كالوم"

أيامه ينتزع المعلومات من "نايل"، لكن "غراي"

لم تكن تكترث. أي أمر مهم سيصل إليها، وكان لديها شعور بأنها تعرف كل ما تحتاج معرفته.

كانت تتساءل لمَ لا يزال "كالوم"

يبقي الرجل حياً، وظنت أنه يفعل ذلك ليشعر بأنه ينجز شيئاً ما.

أدركت "غراي"

أن معظم البحارة سيرحلون خلال الأسابيع المقبلة.

قد يبقى بعض العاملين على الأرض، لكن ذلك فقط لصعوبة إيجاد عمل لهم في "ماياكار".

المنافسة شديدة بين المقاتلين في بلاد مزقتها الحرب، حيث كل مواطن متمرس في القتال بدرجة ما.

حين تلاشى أثر الأدرينالين من رحلة العودة، غرقت "غراي"

أكثر في أعماق تفكيرها.

لا حل مجدياً لـ "أكولا"، لا أثر لـ "باسوفينو"، وطاقم على وشك الانهيار.

كانت تدرك أن أصدقاءها يفعلون ما بوسعهم لانتشالها، لكن لكل منهم شياطينه التي يصارعها. على أية حال، لم تستطع طلب أي شيء منهم. شعرت أن هذه الفوضى برمتها خطؤها. قررت أن تحاول حل الأمور واحداً تلو الآخر. وصلت مبكراً إلى قاعة الطعام في النُّزل ونظفت طاولة متوسطة الحجم في الزاوية. كان البحارة يعيثون فساداً في المرافق العامة، ولم يملك أي من القادة قلباً لضبطهم.

كان لديها اجتماع مع "فينين"

و"كالوم"

و"لوتي"

بشأن الأموال الشحيحة في محافظهم، وبشأن ما سيفعلونه حين يعجزون عن دفع تكاليف النُّزل. لم يكن من الصعب على أربعة يملكون مهاراتهم جمع الذهب، لكن الحذر من أمير الحرب أضاف تعقيداً يحتاج إلى حل.

ظهر "كالوم"

بعد دقائق، في موعده المعتاد. بعد أن نظفا الطاولة، جلسا بوجل قبالة بعضهما وانتظرا.

لحسن الحظ، لم يتأخر "فينين"

و"لوتي".

كرهت "غراي"

الصمت الذي تمدد بينهما، وجاهدت لتكون هي البادئة بالكلام.

أنقذها "فينين"

من العناء.

"كنت أبحث في الفيلات الشمالية. لا نقص في التجار الباحثين عن حماية شخصية... لن يستغرق الأمر طويلاً لجمع ما يكفي لاستئجار سفينة لنا مجد..."

التفت "كالوم"

ليستمع إلى "فينين"، لكن عيني "لوتي"

ظلتا مثبتتين على "غراي".

أدركت "غراي"

فجأة أنها لم تتحدث مع الحكيمة منذ ليلة وصولها. كيف مرت كل تلك المدة دون أن تطمئن عليها؟

قبل أن يكمل "فينين"، قاطعته "لوتي".

"لماذا لا تخبرنا غراي بخطتها؟ هي من دعت لهذا الاجتماع، بعد كل شيء."

تألمت "غراي"، لكنها وجدت في حدة "لوتي"

شيئاً من الحقيقة. ومع ذلك، حاولت التملص.

"أنا واثقة أن فينين يعرف عن حركة المال في هذه المدينة أكثر مني. وهو الأكثر دراية بفرصنا لاستعادة بعض الذهب."

خيم صمت ثقيل بينهما.

قالت "لوتي"

أخيراً: "لا أكترث لمحافظنا اللعينة."

رفع "كالوم"

و"فينين"

رأسيهما عما كانا يدرسانه بتركيز في خشب الطاولة.

تابعت: "لماذا لا نتحدث عن جز رأس تلك العاهرة واستعادة سفينتنا."

بقي الجميع صامتين.

اندفعت "لوتي"

للأمام، ولم تكن تبحث عن إجابة.

"سأخبركم لماذا. لأن كالوم جبان لعين، وفينين لن يفعل سوى التبعية. والأسوأ من ذلك كله يا غراي، أنك لا تدرين ما تفعلين. نحن نتعفن ونتفكك لأنك عاجزة عن اتخاذ قرار."

شعرت "غراي"

بعضلات فكيها تشتد، ولم تدرِ ما تقول.

مرة أخرى، لم تبدُ "لوتي"

كمن ينتظر رداً.

"أتعرفين لمَ؟ أتعرفين لمَ لا نزال نجلس هنا نتحدث عن كوننا كلاباً للتجار؟ ونزحف عائدين إلى فيرونا أو أياً كان الجحيم الذي جئنا منه؟ لأنك بعد كل ما فعلته، يا غراي، لا تزالين لا تكرهينها."

أخذت الحكيمة نفساً حاداً، كأنها فاجأت نفسها، ثم اندفعت للخلف بعيداً عن الطاولة بقوة جعلت كرسيها يتناثر على الأرض.

"لا حاجة لوجودي هنا."

قطعت "لوتي"

تواصلها البصري مع "غراي"، واستدارت، واتجهت نحو الدرج.

علمت "غراي"

أنها محقة، لكن ذلك لم يمنع غضبها من التصاعد أخيراً. سئمت من التجول في النُّزل ككلب رُكل، حتى وإن شعرت أنها تستحق ذلك.

نهضت "غراي"

بسرعة ولحقت بـ "لوتي"، تاركة "كالوم"

و"فينين"

يحدقان في الطاولة بوجل. إذا أرادت الحكيمة قتالاً، فستناله.

أدركتها عند باب غرفتها، وحين حاولت "لوتي"

إغلاق الألواح الخشبية الثقيلة في وجهها، اندفعت "غراي"

إلى الداخل. وقفتا تتفرسان في بعضهما للحظة، وقد بلغ غضبهما ذروته.

جاء دور "غراي"

لتتكلم.

"أأنت جادة؟ ما شأن رأيي في آيسلينغ؟ نحن لسنا في وضع يسمح لنا بملاحقتها. أنت متهورة وغير مبالية. أتبحثين عن انتقام الآن؟ لا نملك شيئاً!"

"أنا؟ أنت المتهورة!"

ركلت "لوتي"

مقعداً عند طرف سريرها، فأطاحت به نحو الجدار.

"لم تفعلي شيئاً حين اكتشفتِ أنها تحمل علامة الصياد. لم تخبرينا حتى... لم تخبريني!"

اختنقت الحكيمة وتوقفت، وهي تسدد نظراتها الحارقة نحو "غراي".

"كم تلميحاً تجاهلتِ بأنها ليست من ادعت أنها هي؟ كم من السماح منحتِها بسبب مظهرها في فستان؟ كنتِ حمقاء بجعلنا نتبع آيسلينغ كل هذا الوقت. أنتِ محظوظة لأننا لم نُقتل جميعاً."

"نعم، أظن أنني ما كان يجب أن أتوقف عن اتباعك ككلب."

لفظت "غراي"

الكلمات دون تفكير. وأدركت فجأة أنها تخاطر بفتح جرح لم تكن تعلم بوجوده. ساد الصمت الغرفة إلا من عواء قطة ضالة في الزقاق بالخارج.

لاحظت "غراي"

أن كلماتها أخرست "لوتي".

تلاشت بعض القسوة من ملامح المرأة، واقتربت أكثر، ناظرة للأسفل للمرة الأولى. حين تحدثت، كان صوتها خافتاً.

"غراي، لقد كنت مذنبة بفرض اهتمامي عليك منذ التقينا. أحتاج لتحمل مسؤولية ذلك."

توقفت، وبدت غير واثقة على غير عادتها.

وحين رفعت بصرها، كان الغضب قد تبدد وحل محله تعبير لم ترَه "غراي"

من قبل.

قالت "لوتي": "لطالما أردت ذلك."

هزت "غراي"

رأسها.

"هذا ليس..."

لكنها لم تجد ما تكمل به جملتها، وكانت عينا "لوتي"

الزمرديتان لينة.

دون تفكير، مدت "غراي"

يدها إليها. لفت أصابعها حول قاعدة عنق المرأة، واستقرت إبهامها برفق في التجويف أعلى عظمة الترقوة. ضغطت قبضتها قليلاً، مما جعل الحكيمة ترفع رأسها.

كانتا قريبتين بما يكفي لتلمح "غراي"

ذرات العنبر في عينيها الخضراوين، وتستشعر نبضها تحت جلد رقبتها الناعم.

تجمدت "لوتي"، مشدودة كوتر قوس، لكنها لم تحول عينيها عن عيني "غراي".

لم تكشف عما يدور في خلدها، حتى لمن يعرفها بقدر "غراي".

تشوه الزمن، ولم تدرِ "غراي"

كم طال بهما الوقوف. كان كل شيء باهتاً ومكتوماً. وبدلاً من الطمأنينة التي كانت تنعم بها كلما اقتربت صديقتها هكذا، شعرت ببرود ووحشة.

أياً كان ما يفترض بها أن تشعر به الآن، وكان من المستحيل معرفة ماهيته، لم تشعر سوى بالثقل الذي جثم على صدرها منذ خيانة "آيسلينغ".

أخيراً، ومن مكان بدا بعيداً، سألت: "ماذا يا لوتي؟ أسنفعل هذا أخيراً؟"

راقبت "غراي"

الدموع وهي تتشكل حول العينين الزمرديتين.

نظرت "لوتي"

حولها، تتنفس أنفاساً قصيرة، تائهة.

تركتها "غراي"

فوراً، مستيقظة من الحالة التي تملكتها.

بعد لحظة، تبدد الارتباك عن ملامح "لوتي"

وحل محله كره حارق.

كان صوتها قاتلاً حين قالت: "أنت حثالة حقيقية، يا غراي."

استدارت الحكيمة على عقبيها وخرجت من الغرفة كالعاصفة.