ألقت غراي حقيبتها في التراب بجوار الفرس الكميت.
كانت الساعة تقترب من وقت "النكتيلوم"، متأخرة بما يكفي ليكون معظم أفراد الطاقم غارقين في النوم، ومبكرة بما يكفي لتبتعد عن النُّزل قبل الفجر.
لن تقضي ليلة أخرى هناك. كان على الأقل صِدق لوتي في كرهها أمراً يُحترم، وكانت واثقة من أن البقية يشعرون بالقدر نفسه. لم تكن هناك وسيلة لإصلاح ما أفسدته تماماً. كان مفترضاً بها أن تكون قائدة؛ شخصاً يتمتع بالفطنة والرويّة والقدرة.
بدل ذلك، قادتهم إلى كل كارثة حلّت بهم منذ مغادرة "إيل كاي"، وكان معظمها من صنع المرأة الأقرب إليها.
لم تدرك ذلك إلا بعد أن كلفهم كل شيء. لم تستطع تخيل كيف كانت بهذا الغباء. شعرت غراي بالخزي، لكنها كانت منهكة قبل كل شيء. لم تعد تذكر وقتاً كانت تهتم فيه بنفسها فقط. منذ لقائها بأكولا، تحملت المزيد والمزيد من المسؤولية، حتى صارت في هذه اللحظة هي كل وجودها. كل نَفَسٍ كان لخدمة غرض شخص آخر. لم يعد هناك خيار سوى أن تعتزل أكولا في البرية، وأن يقع على عاتق غراي نير القيادة كاملاً.
لم تكن مستعدة لذلك. ليس بعد الآن. مهما كان ما سيفعلونه، كانت تعلم أنهم قادرون على تدبر أمرهم بدونها. إن كان طائر العنقاء هو رمزها، والاستقلال هو السمة التي تحتاجها، فقد حان الوقت لتخرج وتجده. تحركت الفرس بقلق بينما كانت غراي تسرجها، فقد قرأت بوضوح مدى توترها. لم تكن غراي تعرف الفرس جيداً، فقررت التخلص من بعض توترها حتى لا ينتهي بها الأمر مصطدمة بباب الإسطبل. بعد أن حركت كتفيها وأخذت أنفاساً عميقة، تابعت عملها.
توقفت وهي تربط آخر سيور الجلد التي تثبت لفافة سفرها بالسرج. تراجعت عن الفرس، وداهمها ذعر مفاجئ. كانت لحظة تردد، ورغم أنها ربما استحقته، لم تحقق سوى إشعارها بالخزي. ألا تستطيع حتى اتخاذ قرار يخصها وحدها؟ بكل غضب، جذبت اللجام بقسوة، فحرنت الفرس. أطلقت غراي سلسلة من الشتائم بصوت خافت، وجرت الفرس العنيدة عبر أبواب الحظيرة. ستكون يومان شاقان. بينما خفت تمتمتها، شعرت بعيون تراقب ظهرها، فاستدارت مذعورة، مما أفزع الفرس مجدداً.
قالت رايا وهي تبتسم ابتسامة عريضة تحت قلنسوة داكنة: "تبدو الفرس معجبة بك بقدر إعجاب الحكيم ثورسين".
كانت تمتطي فرساً داكناً يمتزج سواده بظلمة الليل خلفها، وقد عُلّق دبوسها على ظهرها، وربطت لفافة سفر خلفها.
قالت غراي وهي تصارع الفرس لتعود لجانبها: "ما الذي تفعلينه هنا يا رايا؟".
لم يكن في قلبها تجاه هذه المقاتلة سوى المودة، لكن لم يكن هناك مجال للمجاملة الليلة.
هزت كتفيها وقالت: "حسناً، أنتِ ملازمي، وأنا مستعدة للرحيل. أما عن سبب وجودي... فعليكِ أنتِ إخباري".
كان لجامها مرتخياً، والفرس الضخم يستريح تحتها بنعاس. لا بد أنهما كانا ينتظران منذ فترة.
"لا تتظاهري بالغباء. كيف عرفتِ أنني هنا؟"
ابتسمت المقاتلة الضخمة وهي تتمايل مع حركة الفرس تحتها: "ظن فينيان أنكِ ستكونين هنا. طلب مني أن أجدكِ لأعطيكِ عناقاً وقبلة، لكن يمكننا تدبر ذلك لاحقاً".
"متى أصبحتِ بهذا الصلف؟"
"لقد كان شهراً حافلاً بالتغيير".
زفرت غراي من أنفها وقالت: "من الواضح أنني أتسلل في منتصف الليل لأتجنب الرفقة. فكي سرج ذلك الفرس واتركيني وشأني".
"لا أظن أنني سأفعل".
واجهت غراي المقاتلة بوضوح وشدت كتفيها، خافضةً مركز ثقلها.
لم ترفع رايا سوى حاجبيها حتى اختفيا تحت حياكة قلنسوتها، وقالت: "بكل احترام، ما الذي تفعلينه يا ملازم؟ هل تخططين لقتالي؟ ألا تظنين أن ذلك سيوقظ النُّزل بأكمله؟ هل ستقاتلين النُّزل كله؟"
أطلقت غراي زفرة أخرى وأدارت عينيها. لم تعد تملك أي سيطرة على أعصابها، وزاد ذلك من إرهاقها. لم تكن تعلم حقاً إن كانت تهددها بجد أم أنها مجرد خدعة.
"هذا قرار فظيع بالنسبة لكِ يا رايا. أنتِ على بعد لحظات من الترقية إلى رتبة ريبتايد، وتعلمين أنني لا أستطيع ترقيتكِ. القبطان وحده يفعل ذلك. يجب أن تبحثي عن سفينة جديدة ومعكِ حزمة من التوصيات".
استندت رايا إلى الخلف في سرجها وانتظرت، دون أن يبدو عليها أي انزعاج: "أنا واثقة أنكِ ستصبحين قبطانة... في وقت ما".
"حسناً".
قفزت غراي إلى سرجها بحركة انسيابية. كانت الفرس تشعر بخيبة أمل عارمة، لكنها لم تكن من النوع الذي يعترض كثيراً. ستتصالحان في النهاية. وجهت غراي الفرس نحو الشارع الرئيسي في ماريسومبرا، متجهة شمالاً، ولحقت بها رايا. كان الطريق نفسه الذي سلكوه نحو كمين ثعبان العاصفة وصيد السكيلا، لكنه الطريق الوحيد الذي بدا منطقياً لها. لم تكن تملك المال لتستقل سفينة خارج ماياكار، لكنها بالتأكيد لم تستطع البقاء في ماريسومبرا.
الخيار الوحيد المنطقي كان المدينة التالية على الساحل: تيميسيكرا. هناك يمكنها العثور على عمل محلي أو الإبحار في سلاسل الجزر التي تمتد عائدة إلى المايريد. كانت المدينة على بعد بضعة أيام من الخليج الذي فقدوا فيه الباسو فينو، وبحسب القصص التي سمعتها في إيتوس، كانت أبعد نقطة يرغب أي شخص في التوغل فيها داخل ماياكار. كانت قاسية وفقيرة، ومثالية لتختفي فيها. لم تشك لحظة في أن معظم أصدقائها سيخمنون وجهتها، لكن لن يكون لديهم أي حافز للحاق بها إلى هناك.
سيجمعون ذهبهم في ماريسومبرا ثم يبحرون عائدين إلى طرق التجارة في مايريد الإيتوسية. ربما تجدهم يوماً ما، أغنياء وسعداء، وقد صار كل هذا ذكرى بعيدة. كان أملها الأكبر أن تجد لوتي. حين يمر وقت كافٍ، كانت تأمل أن يرمما ما انكسر بينهما وأن يعيشا المستقبل الذي تحدث عنه الحكيم قبل عام قاسٍ في إيل كاي. بدا حلماً واهياً. الشخص الذي كانت تعلم أنها لن تراه مجدداً هي التاجرة ذات الشعر الكستنائي من سافير.
الخبيرة، ذات الذكاء الحاد. قائدة الصيادين والخائنة. الأفعى. ستكون آيسلينغ إما في طريقها إلى نوتشي براغا أو عائدة إلى ماريسومبرا، وهما مكانان لم تنوِ غراي زيارتهما في أي وقت قريب. نحت فكرة تلك المرأة جانباً وحثت فرسها على صعود المنحدر الأول نحو الغابة. ضغط الليل عليها بقوة بعد أن توارت مشاعل ماريسومبرا خلف كرومها وأشجارها. ومض مشعل رايا للحياة على بعد أطوال خيول خلفها، لكن غراي لم تبطئ لتستفيد من دائرة ضوئه.
لم تكن بحاجة إليه؛ لم تكن يوماً كذلك. لو كان هناك من يراقب في تلك الأمسية، لربما التقط وهج عيني غراي الكهرمانيتين وهي تختفي في أعماق غابة ماياكاران. ولو كانوا من الأسر القديمة في ماياكار، أهل المعابد الجبلية والغابات الحبرية، لما تساءلوا عن سبب لمعان عينيها في الليل؛ بل سيكتفون بتجنب طريقها. ولو كانوا أمير الحرب أوكادا، الآمور، فهد ماياكار العظيم، لربما كانوا فضوليين بما يكفي للتعقب.
مضت غراي ببساطة، ومضت في طريقها. كان الخطر ينتظرها بلا شك، لكن الألم كان خلفها فقط. ومهما وجدت في أعماق الغابة المطيرة القاسية أو على امتدادات الرمال البيضاء البكر، فسيكون ذلك ملكها وحدها.