كانت غراي بين وعيٍ وغيبوبة مع تحوّل النهار إلى مساء. لم تكن تدرك في لحظات صحوها سوى الصرخات. كانت عويلاً عميقاً يمزّق الأحشاء، يصدره رجلٌ حين تعجز حنجرته عن إخراج أي صوت آخر، وحين يفوق الألم قدرة جسده على الاحتمال. وحين أفاقت غراي مجدداً، وجدت نفسها في فراش من حرير الخزامى والرمل. كانت لوتي تواجهها وتتحدث، لكن سمع غراي لم يعد إليها بعد. غربت الشمس خلف العرّافة، وأقسمت غراي أن الوهج الكهرماني كان ينبعث منها بقدر ما ينبعث من الأفق.
كانت عيناها ناراً خضراء تحت أهداب خفيفة، وبدت وكأنها منحوتة من الغرانيت لشدة ثباتها. رأت غراي قوتها، ورأت ألمها، فمدّت يدها لتلمس وجهها. أينبغي أن تخاف؟ في غضون أنفاس معدودة، انهار العالم فوق غراي. شعرت وكأن رمحاً اخترق أذنيها، وكان فمها جافاً. كل شيء يؤلم. تدفقت ذكرياتها، وأرادت الوقوف، لكنها شعرت بأنها مسمّرة إلى الأرض. بدت لوتي مرتبكة. كانت يد غراي لا تزال معلّقة في منتصف الطريق نحو وجه العرّافة.
قالت لوتي: "عليكِ الاستيقاظ يا غراي. اشربي بعض الماء".
ثم دفعت قربة ماء في يد غراي الممدودة.
تلعثمت غراي قائلة: "ما هذا بحق الجحيم؟"، ثم سعلت ودفعت نفسها للنهوض.
وما إن ابتعد رأسها عن الأغطية حتى انفجر الألم مجدداً. رفعتها لوتي لمساعدتها وأسندت ظهرها إلى عشب البحر.
"كنتِ حمقاء طائشة، وقد تدخّلت نيسا في دمكِ لتوقيفك. أرجح أنها سبّبت لكِ سكتة".
كانت كلمات لوتي قاسية، لكنها بدت قلقة.
"ما حاولت فعله صعب للغاية وخطير وغير قانوني بكل المقاييس. سيشنقها أي شخص بسببه، أو يسحبها إلى ميستفيل لتعذيبها من أجل قدرتها. ربما أضطر لقتل المداوين فقط لأمنع انتشار هذه القصة".
أمسكت غراي رأسها ونظرت حولها. كانت رؤوس سكايلا متناثرة قريباً، والمداوون والطاقم ينحنون بجانب القبطان. كان كالوم مستلقياً بلا حراك على بعد خطوات، وورمٌ بارز في صدغه.
قالت غراي: "أكولا مات".
تركت لوتي العبارة معلّقة قبل أن ترد: "لا. حسناً... هو ليس كذلك".
نظرت غراي إلى العرّافة من تحت يدها بحيرة.
"على ما يبدو، هناك أشياء أخرى تصلح لها أدمغة الراسيري غير الهلوسة. كانت المتدرّبة تحاول إخبارك، لكنكِ لم..."
قاطعت غراي حديث لوتي وهي تجرّ نفسها واقفة. تنحّى فينيان ونيسا جانباً حين اقتربت من مكان استلقاء القبطان. رأت رومان والمداويين ينحنون إلى جانبه. كان يبدو نائماً، صدره يرتفع بقوة، وقد عاد اللون إلى وجنتيه. لم تكد تشعر بالامتنان للحظة حتى تجمدت في صدمة. كانت ذراعا القبطان وساقاه باللونين الأحمر والأسود القاني لحيوان السكايلا، مكتسيتين بحراشف صلبة. أما بقية جسده فكانت باللون الرمادي لجذع السكايلا، وفي أطراف يديه وقدميه، برزت مخالب قصيرة تماماً كالمخلوق.
كان مسخاً، مرعباً. وحده وجهه ظلّ كما هو، حاداً ووسيماً. نظرت نيسا إليها، بدت متحدية، كقطة محاصرة تحمي صغارها. وقف رومان وسار لملاقاتها.
"كان هذا خيار نيسا يا غراي".
"ماذا فعلتم به؟"
لم يكن السؤال موجهاً لأحد. شعرت بالغثيان. رؤية جسد صديقها متغيراً ومشوّهاً جعلت ساقيها تضعفان. إلى ماذا حوّلوه؟ كبتت اشمئزازها. ألم تكن تثق بنيسا؟ وببقية الطاقم؟
لم تتغير هيئة نيسا حين ردّ رومان: "يخفي المداوون الماياكاريون هذه الممارسة عن إيتوس، وعن بقية البحار المعروفة. أظن أن السبب الوحيد لعرضهم ذلك هنا هو منح المداوية الشابة فرصة لممارسة الإجراء بعيداً عن أعين حرس ماريسومبرا... على مريض وافق نوعاً ما".
توقف رومان ونظر إلى أكولا، لكن غراي ظلت صامتة، عيناها مسمّرتان على الحواف الحادة حيث يلتقي سواد حراشفه باللون الأحمر.
"لقد ضخّوا مادة دماغية ومكوّنات أخرى من السكايلا في دمه. كان إجراءً... مؤلماً، لكنه بالتأكيد أنقذ حياته".
شدّت غراي فكّها مدركة أنه كان مرتخياً.
"وماذا عنه؟ هل لا يزال... الرجل نفسه؟".
"يؤكد لنا المداوون أنه سيكون كذلك في الغالب. سيعاني من بعض... الغرائز... والنزوات".
دون ردّ، دفعت غراي رومان بكتفها وسارت مباشرة نحو نيسا. توتّر أفراد الطاقم الذين كانوا يراقبونها. لم تتراجع نيسا ولم تنكمش، بل واجهت عيني غراي بالضراوة التي عرفتها بها. دون أن تنبس ببنت شفة، جذبت غراي العرّافة إلى عناق وثيق. استنشقت غراي رائحة الملح في شعرها وندمت على كل تصرفاتها. استرخت نيسا بين ذراعيها، محرّرة جزءاً من التوتر الذي تراكم خلال الأيام القليلة العصيبة.
بعد لحظة، قالت غراي: "أنا آسفة جداً لأنني كدت أكلّفكِ هذا. سيكون كل شيء على ما يرام. سيكون بخير. سنجد حلاً".
لم ترد نيسا، فأطلقت غراي سراحها والتفتت تركع بجانب الرجل الغائب عن الوعي. تفحّصت جسده عن كثب، محاولة التأقلم مع جلد جذعه الرمادي القاسي وحراشف ذراعيه السميكة. لم تكن متأكدة إن كان عليها لمسه أو إن كانت تلك التغيرات لا تزال تؤلمه. هل كان يعلم حتى بما فعلوه؟
سعل مداوي الدم ثم قال بصوت أجش: "لقد أعطيته المزيد من رمال الأحلام. هو يرتاح بسلام. لقد استيقظتِ في نهاية الفترة الأكثر سوءاً. التأمت جراحه الداخلية؛ ولن يحتاج سوى للتعافي من الإجراء ذاته".
وضعت غراي يدها على ذراعه غريزياً، وشعرت بنفسها تنفر من الملمس الأملس والقاسي تحته. قاومت رد الفعل وأجبرت كفّها على الاستقرار فوق الحراشف الباردة. راقبت نيسا موضع يدها، وجلست بجانبها، واضعة رأس أكولا في حجرها. رمقت مداوية الدم غراي بطرف عينها.
"لدي آخرون لأعتني بهم. تأكدي من الاستمرار في تبريده".
لاحظت غراي الشمس وهي تتراقص عبر قطرات الماء على حراشف أكولا، وانجرفت عيناها نحو الخرق ودلو الماء القريب. وخلفهما مباشرة، كانت رؤوس السكايلا المشوّهة مكدّسة فوق بعضها. كان رأس الراسيري الشبيه بالبشر يواجهها، وعيناها المفتوحتان تحدّقان بها بشكل مقزز. كانتا قد فقدتا بريقهما الخافت لحظة قتلها، لكن حدقتيها المشقوقتين ولونهما الأصفر أثار ارتيابها. ظلت جالسة، مشدوهة، حتى سمعت شهقة حادة من نيسا.
نظرت نحو العرّافة، ثم تبعت نظراتها إلى وجه القبطان. كانت عينا أكولا مفتوحتين على اتساعهما، تحدّقان بجمود في السماء. شهقت غراي وتلوّى صدرها ألماً. فبدلاً من زُرقة المحيط المريحة التي اعتادتها، تحركت عينا السكايلا المتوهجتان لتلاقيا عينيها.