مرّ الليل بطيئاً. عجز الجماعة عن النوم طويلاً من دون أن يستيقظوا فزعين. لم تغمش نيسا عيناها قط، مدعية أنها بحاجة إلى ضبط حالة القائد. ظنّ غراي أن الحكيمة ما كانت لتنام على أي حال. أحضرت رايا لحاء قرفة مقطّعاً، ومن دون أن تُطلب منها، عثرت على بذور نيم لعلاج الالتهابات ونبتة كراتوم لتسكين الألم. بعد أن سلّمت الأخيرتين، أجبرت نيسا رايا على الجلوس لتلقي العلاج وتضميد جراحها.
تقدّم رومان الكهنوتي الشرير، المتشائك لكن الحيّ، وبضعة بحارة نحو المخيم الصغير. كان بحارة آخرون في حالة أسوأ، واحتاجوا إلى العلاج حيث تراموا. أمضى فيننيان وغراي معظم الليل في تضميد الجراح ولفّها. أدخل كالوم سيفه في رقاب أي من رجال ماياكار الأحياء. في ظروف عادية، كان غراي ليتركهم أحياء، وربما عرض عليهم الانضمام، لكن ظروفهم أبسط ما يُقال عنها أنها غير عادية. لم يتحدث الطاقم عن آيسلينج.
لا فائدة تُرجى من الحديث في حالتهم الحالية. قدّر غراي هذا الصمت، مع أنها لاحظت نظرات الشفقة في أعينهم، وكرهت ذلك. كانت غاضبة، ومحرجة، ومشوشة، لكن الأهم من ذلك كله، أنها غرقت في بحر من الألم الساحق. لم تتعرض لمثل هذه الضربة في حياتها. ظنّت أنها تحتاج فقط إلى التحدث مع آيسلينج، فلعلّ الأخيرة تشرح أمراً يجعل كل شيء منطقياً. أثار مجرد التفكير في الأمر إحساسها بالذنب.
قتلت آيسلينج القلائل من رجال الساحل القادرين على القتال والذين بقوا أحياء وغير مصابين نهاية المعركة، ووجد غراي صعوبة في تقبّل كيفية عودتها من فعلة كهذه. بل هل سترغب في ذلك أصلاً؟ كم اهتمت حقاً بعلاقاتها مع الطاقم؟ كم من ذلك كان مجرد تمثيل؟ ألم تكن هناك قواعد تحكم هذا كله؟ بدا الكثير من ذلك غريباً على غراي. لم يكن لدى الطاقم أي مشكلة مع الصيادين، ولو أنها استأجرتهم صراحة منذ البداية، لما حدث كل هذا.
افترضت أن إبقاءهم في الظلام كان الوسيلة الأكثر أماناً بالتأكيد، ولعلّ ذلك كان أهم شيء بالنسبة إلى آيسلينج. ليس الطاقم. ليس غراي. لقد نادى فيننيان بجبنها حين دفنت سلاحها الراسيري، وشكّك غراي في الأمر. فالجبن وحده كفيل بجعل المزيد من قطع الأحجية تتبوأ مكانها الصحيح. أبقت آيسلينج نيسا ووتي حيتين، مفضلة تنويمهما على شقّ حنجرتيهما. لقد أظهر هذا ولاءها إلى حد ما بالتأكيد، وأمل غراي أن يرى الآخرون الأمر على هذا النحو.
وحين نظرت إلى نيسا المنكمشة فوق أكولا، استبعدت ذلك بشدة. لو كانت آيسلينج صادقة، لما كان ذلك الرجل ملقى هناك، يتنفس أنفاسه الأخيرة. بقيت لوتي بالقرب منها، وقدّرت غراي هذا التلامس. حتى عندما بسطت قماشاً خشناً لترتاح عليه، استقرت لوتي بجانبها، دون كلام، مجرد حضور. عرفت غراي أن عضواً واحداً على الأقل من فريقها يجب أن يغضب منها، واستسلمت لانتظار التداعيات. كان نبض القائد يكاد يخفت تماماً ذلك الصباح، وبدَت نيسا جوفاء.
مهما كانت المهمة التي تعمل عليها، فقد بذلت فيها كل ما تملك. طال الصباح، مفعماً بالرمال والحرارة وذباب الدم. حلّ المساء عندما سمع غراي وقع خيول تندفع على طول الساحل. اقتحم فيننيان الشاطئ، وقد أزبد الحصان من الإرهاق. تبعه فارسان عن كثب، والتفتت حقائب السرج حول صدورهما وربطت بسرجيهما. تمنى غراي أن يكونا قد تمكنا من إحضار ما يكفي لإنقاذ كل المتناثرين على الرمال. بعد أن كبحا جماح مهريهما المنهكين حتى توقفا، ترجل المعالجان وهرعا للأمام.
كان كلاهما شابين، وخمّن غراي أن فيننيان قد ضحى بالخبرة في سبيل السرعة على ظهر الخيل. جثوّا بجانب القائد، وتخلت نيسا أخيراً عن موقعها إلى جانبه، مستعدة لمنحهما كل المساحة التي يحتاجان إليها. تحسّس اثنان النبض بسرعة ثم قطعا الضمادات لفحص الجح. ارتدى أحدهما رداء حكيم دم، وسيكون قادراً على فعل ما تعجز عنه نيسا لتثبيت حالة أكula. على الأقل، يمكنه تقييم مدى إصاباته. وجد غراي نفسه يداعب بصيصاً من الأمل.
لم يدم ذلك طويلاً. عندما رفعا عيناهما نحو نيسا، أدرك غراي أن الأمر سيء. ومضت حياتها مع أكولا في ذهنها، كل فعل لطيف وكل كلمة قاسية. لقد حولها إلى البحارة والمقاتلة التي أصبحت عليها، ولا توجد قياسات توفي قدر ما تدين له به. لم تستطع محو تلك النظرة من مخيلتها بقدر ما عجزت عن محو السيف وهو يغوص في أحشائه.
قال: "أيها الحكيم الأعلى. لا يمكننا فعل أي شيء له سوى إجعاله مرتاحاً. هناك آخرون على الشاطئ يحتاجون إلى اهتمامنا."
ظنت غراي أن نيسا ستجادل، لكنها اكتفت بالجلوس ويداهما في حجرها، مهزومة. لم ترفع رأسها حتى. لربما كانت تعلم مسبقاً. شعر غراي بالخدر. كيف يمكنها استيعاب موت أقدم أصدقائها، ومعلمها، بعد خيانة آيسلينج؟ بدا عقلها وكأنه يتصدع. بعد لحظة من انتظار الرد، وقف المعالجان وألقيا نظرة حولهما. وحين لمس الأكبر سناً شعار غراي، استدار ومشى نحوها.
قال: "من تريدين أن أفحصَ تالياً، أيتها الملازمة؟ سأطلب من مساعدي إعطاء منشط رمل الأحلام لقائدك. لا نعتقد أنه سيحتاج إلى نبات خانق الذئب، فهو على بعد لحظات من الموت بطبيعته."
شحب وجه غراي عند سماع العبارة، ومع أن غريزتها دفعتها لتمزيقهما قبل أن يلمساه مرة أخرى، إلا أنها تجاهلت ذلك.
"ابدئي برجال الساحل. أي شخص يرتدي درعاً خفيفاً."
"لديكم بحارة هنا. أستفنت سفينتكم قريبًا؟ يمكننا استخدام المزيد من الضمادات النظيفة."
"لا."
تخاطفت عيناها حكيم الدم هنا وهناك، وبدأت ملامحه تتغير.
"أيمكنني أن أساْل عما فعله فريقكم هنا؟"
نظر حوله بحذر. كان فيننيان ساحراً ومن المؤكد أنه قال ما يلزم لجلب الاثنين إلى هنا، لكن كذبته بدت وكأنها تتكشف. كانت حقيقة وضعهم تثير بعض الشكوك الحمراء. كان مغرياً الشعور وكأنهما يضيعان وقتها، لكن آخر ما كانت تحتاجه هو معالجين غير راغبين.
"كنا هنا لصيد سيلا. سفينتنا هي باسو فينو، وقد عادت بالفعل إلى ماريسمبرا."
لم تكن كذبة تماماً. تجعدت حاجبا الرجل فوق جبينه.
"سيلا؟ أقتلتُموها؟"
بلغ إحباطها ذروته، لكنها أجابت.
"نعم. إنها في فسحة بين الأشجار."
مال الأصغر سناً بعباءة نحو فم أكولا، دعه يبتلع ما يمكنه ابتلاعه. كان الحلم مسكناً فعالاً للألم، واشعر غراي بارتياح لأن قائدها سيتحرر على الأقل من آلامه. بعد أن فرغت العباءة، وقف الرجل ومشى لينضم إليهما. التفت الحكيم إليه.
"هناك سيلا ميتة أسفل الدرب."
تشاركا نظرة غير متأكدة. لماذا يهتمان؟ لم تستطع تخيل كيف يمكنهما تدبير سرقتها، لكنها فكرت في أنها قد تمدد جسمها وتتركهما وشأنهما. قاطعت تبادلهما الصامت بتنهيدة.
"لم يبقَ سوى القذر اليسير من الحلم فيها. عادت سفينتنا بالجزء الأكبر بينما بقينا نحن مع الجرحى."
تأمل حكيم الدم الأمر. وعندما تحدث، كان صوته منخفضاً لدرجة تسمعها الجماعة الصغيرة وحدها.
"ما قيمة قائدك بالنسبة إليك، يا ابنة التيار؟"
رفع كل من كان في نطاق السمع رأسه. انكسر شيء ما داخل غراي. ودون أن تتنفس تحذيراً، نطحت حكيم الدم برأسها، وحين ارتفعت قدمه الأمامية عن الرمال، مسحت الأخرى بنظافة. وقبل أن يسقط الرجل، قفز فيننيان برشاقة فوق ضفة العشب البحري ووضع نصلاً على مؤخرة رقبة المتدرب. حفرت بوت غراي بعمق في حنجرة الحكيم، وزاد ضغطها حتى بدأت عيناه تبرزان. لم ترد سماع أي شيء يود قوله، أياً كانت المساومة التي أراد عقدها، أو أي نفوذ أراد فرضه عليها.
أرادت فقط أن تشعر به وهو يتذوق سحق الموت البطيء. لن يكون سريعاً أو مريحاً، بل حتمياً لا محالة. أسيتموت بسبب انسداد مجرى الهواء أم رمال في رئتيه؟ أو ربما كانت الأرض مضغوطة بما يكفي لتكسر عنقه في النهاية. نظرت إليها لوتي بقلق، لكنها لم تحرك ساكناً لإيقافها. كان المعالج الآخر يلهث ويصدر أصوات شخير ضد نصل فيننيان.
أخيراً، تمتم المتدرب بصعوبة بالغة: "إنه... إنه لا يحاول... استغلال وضعكم."
كان عقل غراي مظلماً، وعيناها تقتفيان أثر الأوعية الدموية المنفجرة في عيني الحكيم. يا للغرابة في أنه لا يقاوم. يا له من عيش رغيد ذاك الذي عاشه، حتى إنه لا يعرف كيف يفعل. نظرت لوتي بسرعة بين وجه غراي والرجل.
وقالت للمتدرب: "ما الذي يحاول فعله إذاً؟ أجيبني بسرعة."
"نحن معالجون ماريسمبريون. طرقنا ليست كسائر معالجي إتوس، وليست كلها مقبولة على نطاق واسع أيضاً. لكن... استمعي إليّ... يجب أن تتركيه حياً. إن قتلتم الحكيم نيميتماي، فلن أملك ما يكفي من المعرفة لمساعدتكم وحدي."
سمعته غراي عبر ضباب كثيف. أرادت أن تستمع، لكن أكثر من ذلك، أرادت رؤية الحياة تفارق عيني الحكيم. لم يترك ما قالته أثراً يذكر عليها. ومع ذلك، لم يتحرك أي من أفراد فريقها لإيقافها. لم تقتل إنساناً قط لمجرد أنها رغبت في ذلك. لماذا لم تفعل؟ ما الفرق حقاً بين فعل ما ترغب فيه وفعل ما يُطلب منها، أو ما هو مطلوب، أو ما يُفترض أنه عادل؟ يمكن لهذا الرجل أن يموت، ولن يشكل ذلك أي فرق يذكر.
زاد ضغطها، وعلمت أنها ستقتله. لم تكن تفصلها عن مغادرة النور لعينيها سوى لحظات. فجأة، شعرت غراي بألم عمياء في كل شبر من جسدها. وبلغ ذروته بحدة في صدرها، وشعرت وكأنها تتمزق من الداخل. هوت على ركبتيها وصرخت رغماً عنها، صرخة خشنة وحشية تمزقت من صدرها واخترقت بعض غشاوتها. من طرف رؤيتها المتلاشية، رأت لوتي تنفجر من ضفة الرمال باتجاه نيسا وتصطدم بحكيمة المد بقوة امرأة تعادل ضعف حجمها.
تدحرجتا كالأفعى عبر الرمال، بسلاسة وفتك. تقاتل الحكماء بأسلوب مشابه، اختارته لهما غراي: ضربات قصيرة وفعالة بالمرفقين وباطن الكفين. كان التحامهما مثالياً للبحارة الذين لم يخوضوا ما يكفي من القتال الجسدي لتصلب قبضاتهم وعضلاتهم المفتولة، لكنهم ظلوا بحاجة إلى أن يكونوا بخطورة أولئك الذين فعلوا. خفتت أعراض غراي، وعادت رؤيتها لترتجف وتستقر في مكانها. كانت نيسا امرأة أضخم جسداً من لوتي، لكنها انتهت ملقاة على ظهرها، على الأرجح بسبب صدمة الهجوم.
اندفع كالوم للأمام ولفّ ذراعاً كجذع نخلة حول خصر حكيمة الرياح، جارفاً إياها لأعلى ومبعداً إياها عن نيسا. نظر فيننيان بين الثلاثة، غير راغب في التورط. استخدمت لوتي الزخم الذي وفره كالوم لتسديد ركلة إلى صدغ نيسا، مسقطة إياها، وفي الحركة ذاتها، حطمت أنف كالوم بمؤخرة رأسها، ليتناثر الدم فوق خصلاتها الذهبية العسلية. لم يتركها، وعلمت غراي أنه لن يفعل. لم يكن الأنف المكسور شيئاً يذكر لأي بحار تيار لائق.
لابد أن لوتي عرفت ذلك أيضاً، لأنه بالمساحة التي صنعتها لنفسها داخل عناق الدب الخاص به، استدارت وأرجحت مرفقها إلى الخلف ليصطدم بصدغه. عبر ضباب الألم ونفق الرؤية المتقلص، فكرت في أنها لم تره قط فاقداً وعيه. زاعت عيناه، وترنح مسقطاً الهمس. هوى على الأرض كشجرة لا تدري أي الاتجاهين تسقط نحوه، واقفة بانتصاب غير طبيعي قبل أن تقرر مصيرها. مع بحارين فاقدي الوعي عند قدميها، استدارت لوتي نحو غراي.
استمرت رؤيتها في الانطفاء بينما هرعت الحكيمة لتجثو بجانبها وتدعمها على جانبها، مدسوسة رأس غراي في حجرها. أكانت تموت؟ ماذا حدث؟ كانت فكرتها الأخيرة تلك التي تعود دائماً للدوران حولها. امرأة لا تزن أكثر من أكياس قليلة من البطاطس أسقطت لتوها واحداً من أفضل المقاتلين الذين عرفتهم، وكانت هي تذوي نحو الظلام هجوماً لم تفهمه. أي جزء من الحياة ظنت أنها تتحكم فيه، حين كان الموت بالنسبة لأي شخص مجرد لحظة واحدة لا يمكن التنبؤ بها؟