العقاص والعقاب: الكتاب الأول الفصل 4 — في مهب الريح (الجزء 1)

كانت دروب التراب والممرّات الخشبية في جزيرة إيل كاي تعجّ بالحركة اليوم، حتّى مع بزوغ الفجر فوق القمم الجبلية لداخلها. أخذت غراي نفساً عميقاً من هواء البحر بينما رمت نظرة من خيمتها الشمسية المستأجرة. كانت الشمس بالكاد تخترق المياه الصافية، ولئن حالفها الحظّ، فقد تلحظ بعض دلافين البحيرة وهي تلهو في الزبد. وحين كان بإمكانها تحمّل تكلفة غرفة في نزل أكيولا، إلّا أنها استمتعت بالنوم في الخيام القماشيّة الأكثر تواضعاً التي تصطفّ على طول الخور. لقد ارتكبت خطأ دفع أسعار البحارة مقابل غرفة في نزل انتهى به الأمر برائحة العفونة والبيرة الراكدة. لم تكن تحتاج حقاً على الجزر الصغيرة سوى لقطعة قماش مشدودة بين نخلتين أو أكثر وحوض ماء عذب. لم يبالِ الكثيرون بالخيام الشمسية بسبب الأحوال الجوية العنيفة التي تصل فجأة في بحار ميرياد. وإن هبّت عاصفة، فسيتوجّب عليها مواجهتها على ظهر الباسُو فينو على أيّ حال. كان البقاء في الخيام يضمن لها يقيناً تاماً الاستيقاظ والتوجه نحو السفينة فور هبوب الريح. مضى أقل بقليل من أسبوع على جلوسها مع القَبّان حين كشف عن خطته بخصوص ماياكار. لقد فعلت ما طلبته وتركت الخطة تدور في ذهنها، تفككها وتُعيد تركيبها. كما فعل أكيولا ما طلبته منه ومنحت مشاة البرّ بعض النقود المعدنية للجيب. رجح أن يعود كلّ ذلك إلى اقتصاد إيل كاي، لكنّهم سُرّوا مع ذلك. سوّت غراي شعرها الشبيه بلون الغبار العميق وقلبته في عقدة رخوة أعلى رأسها. وبعد أن ثبّته قطن حبل، جلست لتسحب خفّيها المدبوغين فوق سروال قماشي بالٍ. جلست على حافة منصة سريرها وحدقت في الحصيرة المنسوجة من النخيل عند قدميها. لم تكن غراي متدينة قطّ. كانت تتبع تعاليم النظام بسطحية بالطريقة ذاتها التي تتبع بها قوانين أيّ بلدية تواجدت فيها. أي أنها تفعل ذلك حين تخدمها فقط. لم تكن هناك سوى قاعدتين تعيش وفقهما غراي فعلاً: لا تضاجع أحداً من طاقمك، مجازياً أو حرفياً، ولا تقم بصفقات محفوفة بالمخاطر من أجل الحلم. وقفت ورمت سترتاً جلدية داكنة فوق قميصها الكتان الأبيض وبدأت تشدّ الجوانب بحركات متمرّسة. كانت الدرع طيّعة ومرتدة، مع أجزاء صلبة سوداء تكاد تكون فوق كتفيها وصدرها وأضلاعها، في الأمام والخلف. فضّل محاربو التيارات العاتية الحركة على الدروع، لكنّهم خاضوا أيضاً مشاجرات كثيرة لدرجة تمنعهم من التخلّي عن الدروع التقليدية تماماً. تجمع عدة المقاتل بين الحركة والحماية. كان هناك شعار نحاسي مستدير مخيط في الصدر الأيسر من قميصها، ليدل على رتبتها كمقاتلة تيارات عاتية وقائدة لفرقة المشاة على متن الباسُو فينو. وبصفتها تلك، كانت مسؤولة عن فرقتي القتال والحكماء، ورغم أن الأمر لم يكن شأنها عادة، إلّا أن طاقم الإبحار وجب عليه أيضاً الالتزام بأمر يصدر منها. غمست خرقة في علبة شحم الكتان وطلت القرص، حريصة على الوصول إلى حافات الخطوط البارزة: خطّ للضابط، وخطّ لقائد الفرقة. وُجد ضباط آخرون على متن السفينة بخطّهم الفردي، لكنها كانت البحّارة الوحيدة بخطّين. بدا الهيكل قياسياً لطاقم بحجمهم، باستثناء غياب المساعد الأول. بعد أن شعرت بالرضا، أعادت علبة الشحم إلى أمتعتها. في المساء، استخدمت الشحم الغنيّ بالزيت لحماية النحاس والأصفر في عتادها من الصدأ، ووضعت تركيبة أخفّ على سكاكينها وسيفها. كان الشعار القطعة الوحيدة التي تلمسها في الصباح. بدا غير لائق البتة لشخص في رتبتها أن تترك الصدأ يتراكم على شعارها. وما إن أحكمت ربط سدرتها، حتّى شدّت واقيات الفخذين الصلبة، مغمدة خناجر بطول القدم على حافتها الخارجية. كانت الخناجر طويلة بالقدر الكافي لتلوّح بها كما تفعل بسيفها الأساسي، وقصيرة بما يكفي لكي لا تعيق حركتها. كانت تسحبها إن جُردت من سلاحها أو احتاجت إلى سلاح ثانٍ. وإذا تركت في مكانها، فإنها تشكل أيضاً درعاً ممتازاً لصدّ طعنة فخذ غير محجوبة. التقطت واقيات المعصم تلياً وأخذت وقتها في فحص سلامة الجيوب الصغيرة والأدوات الأخرى المخيطة على الأشرطة الداخلية. وبعد أن ربطتها في مكانها، سحبت وأغمدت شفرات الرمي المربوطة بالخارج، متأكدة من تحرّكها بسلاسة. أخيراً، شدّت حزام سيف وعلّقت غمده. أحبّت مقاتلات التيارات العاتية السيوف القصيرة نسبياً، الأنسب للقتال في الأماكن الضيقة، لكنّ نوع السيف القصير الذي اخترنه اختلف حسب قدرات البحّار في القتال. فضّل البعض سلاحاً منحنياً، كالسيف المعقوف أو الشمشيْر، الجيد للقطع أثناء الحركة. وأحبّ الآخرون شفرة رقيقة، مثل السيف الرفيع، للطعنات السريعة وأعمال السيوف المعقدة. فضلت غراي سيفاً مستقيماً ومتوازناً. ناسب أسلوب قتالها ويمكن استخدامه بسلاسة مع ضرباتها وقتال الأرض. أمالت مقبض السيف نحو عمود شارد من ضوء الشمس ونظرت خلف الحارس الصغير المستدير، فحصت الشفرة مزدوجة الحدّ بحثاً عن أي عيوب أو خدوش. وبعد أن اطمأنت، أغمدت الفولاذ على وركها. تحققت من أن شيئاً لم يكن في غير مكانه في المرآة الصدئة البالية داخل خيمتها الشمسية. كانت ضبابية بفعل الزمن، مع صدع كبير يمتدّ على طولها، لكنها ظلت سلعة ثمينة على جزيرة مثل إيل كاي. ورغم أنها بدأت بعتادها، إلّا أنها تراجعَت في النهاية لترى انعكاسها بالكامل. كانت حالة شعرها جيدة بما يكفي، ولم تقضِ وقتاً طويلاً في تأمل كيف بدأ الجلد حول عينيها الصفراوين بالاهتراء. كانت مغرورة بقدراتها وقوتها وقيادتها، لا بشكلها كثيراً. طالما أن بعض النساء على بعض الجزر سرّهم ما رأين، فلم يزعجها ذلك كثيراً. تنفّدت غراي وأعادت نظرتها إلى عتادها، باحثة عن احتكاك ونقاط ضعف. خاض مقاتلو التيارات العاتية في بحار ميرياد المعارك في أكثر البيئات حرارة ورطوبة على البحار المعروفة. لقد رأت غراي أكثر من نبيل غرّة من إيتوس يسقط بضربة شمس في عتاد سميك وثقيل، أحياناً قبل أن يصلوا حتى إلى الاشتباك. صُممت دروعها، والتدريب حول استخدامها، لتأخذ الجهد والحرارة بعين الاعتبار. كان جلد عتادها رقيقاً بشكل مثير للإعجاب حيث احتجت إلى الحركة والهواء. حتى الطقم الجديد كلياً كان معالجاً وطيّعاً. عرف أي صانع دروع يستحق لقبه كيف يكيّف المفاصل والأشرطة جيداً قبل طرحها للبيع. كان عتاد غراي قديماً، ومُعتنى به جيداً، ويتحرك معها كجلد ثاني. بالطبع، لم تكن طبقة بسيطة من الجلود لتساعدها كثيراً ضدّ أي شيء أكبر من سلاح مرمي أو مقذوف. الأجزاء من جسدها التي لم تحتاج فيها إلى الحركة كانت معزّزة. كانت الأجزاء الصلبة على سترتها، وواقياتها، ومعاصمها عبارة عن هيكل من الخيزران المضغوط والمغلف بالجلد فوق حشو جلدي، تاركة جيباً أجوف حيث ظهرت دروعها الأكثر سماكة. جعلت جيوب الهواء هذه معزولة عن الحرارة وأكثر طفواً إذا انتهى القتال في البحر. حتّى غمدها صُنع من الخيزران المضغوط والمغلف بالجلد، مما جعله أخف بكثير من الدروع التقليدية. لن يطفو مع بقاء السيف مغمداً، لكنه أبقى اللعين من الغرق بسرعة كبيرة. ظل رأسها، وعنقها، وذرعاها العلويان، وأعلى صدرها مكشوفة بالكامل. تمحور تدريب التيارات العاتية حول بناء ذاكرتها العضلية لإبقاء هذه المناطق الضعيفة آمنة، وفي هذه المرحلة، لم تكن متأكدة مما إذا كانت إضافة الدروع ستفيدها أكثر من حركتها وراحتها في طقم المقاتلة خاصتها. شدّت غراي الأبازيم بضع مرات أخرى للاحتياط وسمعت صياحاً قادماً من خارج الخيمة. — غراي! لن تصدقي! مغادرة النزل هذا الصباح، وهو المكان الذي ستجدين فيه أي إيتوسي محترم ينام، ربما لم تعرقي... أسمع السيدة تصرخ فوق نسيم البحر. كانت مضطربة للغاية. نساؤها طريحات الفراش جميعهن، يصبن بنوبات هستيريا. استدارت غراي عن المرآة قبل أن تتمكن لوتي من الإمساك بها وهي تتأمل انعكاسها. كان رد فعل سخيفاً، إذ لا تزال غراي في خيمتها. هزّت كتفيها ورمت نظرة من الفتحة المفتوحة. تظاهرت لوتي بالقلق الدرامي وهي تمشي باختيال على الممر الخشبي نحو خيمة غراي الشمسية. — يبدو أن أوسبري زارتهنّ جميعاً في الليل. كلّ واحدة منهنّ! تركتهنّ هائمات، عاجزات عن مواجهة اليوم، ممزقات تماماً. ارتدت حكيمة الرياح ابتسامتها الخبيثة المعتادة، عريضة وشابة، رغم أن عمرها طابق عمر غراي. — إنها تبحث عنكِ طولاً وعرضاً. أشارت لوتي بشكل مبالغ فيه نحو البلدة. — استوعبي هذا، أوسبري. يريدون الدفع لكِ! أيمكنك تخيل ذلك؟ عشر عاملات غسق جميعهن في صفّ ليعطينك قطعة ذهبية. إنهنّ مصرّات. إن انتهيتِ للتوّ من تسوية أبازيمك، يمكننا التوجه إلى هناك و... عرفت غراي أنه إن لم توقفها، فإن لوتي ستمط تلك السيرة حتى النهاية. — لوتي، ستدفعن لي فقط لإبقائك أبعد ما يكون عنهنّ. لقد أخمدن الحكة لتوّهن عندما هبطتِ. تحولت ابتسامة لوتي إلى دافئة، مسرورة لرؤية صديقتها. — تعلمين حقاً أنني لم أتعرض لنوبة حكة جادة منذ أن علقنا في نقطة بلاك ووتر الملعونة من النظام لمدة ثلاثة أشهر. مدّت غراي ذراعيها وكتفيها وهي تخرج من الخيمة الشمسية وإلى الممر الخشبي. — لا تمزحي، لقد تغيّرت وحدة البحرية الإيتوسية إلى الأبد. لديهم إحاطات كاملة حول حكماء مغسولين بالرمال والحكة الآن. — حسناً. كان ينبغي أن تتوفر لديهم تلك من قبل على أي حال. فطور؟ أومأت غراي برأسها ومدّت ساعدها لتحية صديقتها. تشابكت ذراعاهما مع لوتي وسحبت بجانبها بينما شقتا طريقهما نحو بلدة إيل كاي الوحيدة. منحهم مواطنو الجزيرة الصغيرة مساحة واسعة. جعلتها ملابس حكيمة الرياح تبرز في كل بلدة باستثناء الأكبر منها. سيثير غموض مهنتها التوقف لدى أي شخص، لكن وقفتها الواثقة زادت فقط من حذرهم. لم يصل رأس لوتي إلا إلى ذقن غراي، لكنها حملت نفسها كمن تملك عدة بوصات تفوق مقاتلة التيارات العاتية. إن مشت الاثنتان معاً، فلم تقلقا أبداً بشأن صنع ممر في حشد. ولزيادة الطين بلة، كانت الحكمة امرأة تخطف الأنفاس، ولمتعة غراي المستمرة، كانت واعية لذلك للغاية. تدلت خصلات لوتي الذهبية الشقراء برخاء فوق ملابس حكمتها بلون جرس الموت واللؤلؤ اليوم. ارتدت التجاعيد الخفيفة نصف المرفوعة لمقاومة الحر، لكن غراي عرفت أن غرورها نادراً ما سمح لها بالالتزام بربطها بالكامل. اعتقدت غراي أن شعرها سيبدو جميلاً وهو مرفوع، مبرزاً رشات النمش عبر أنفها وخديها. رُفض رأيها بتحيز واضح. تردد ضحكة لوتي فوق الزبد، وأطلقت الشمس أشعة صباحية من النور عبر عينيها الجاديتين. كانت غراي راضية بتجاوز الألواح المتوترة والرمال عند قدميهما، مستمعة في الغالب لأخبار الحكمة بينما كانت تقودهما. قد يكون أكيولا صديق غراي الأقدم، لكنها شعرت بأكبر قدر من الراحة مع لوتي. تحدثتا عن لا شيء تقريبا وهما تتلوّيان عبر النخيل والأكواخ في إيل كاي.